No debe ser fácil enviar una gran bola a la línea y ver que la grada está… casi vacía. Que en ese torneo apenas haya entrevistas. Muy pocos patrocinadores. Y casi ningún titular que se lea junto a las hazañas de Messi o Cristiano. Porque una cosa es jugar al tenis (y ganar todo tipo de campeonatos y en multitud de países) y otra muy diferente es hacerlo sobre una silla de ruedas. El mismo deporte que practica Nadal, entonces, se vuelve casi invisible. Anónimo. Injustamente marginal.
Pocas personas como Quico Tur saben lo que es tener un accidente en moto y acabar en una silla de ruedas. Pero pocos deportistas como Quico, barcelonés de 40 años, han saboreado el participar hasta en cuatro Juegos Olímpicos (Atenas, Pekín, Londres y Río). Esas aventuras vividas sin embargo no borran el aislamiento que siente cuando la carroza de Cenicienta desaparece y la magia olímpica se esfuma: “Te sientes solo. Te da rabia porque te esfuerzas como los demás”.
Quico disfrutaba practicando mil y un deportes pero no había cogido una raqueta hasta que tuvo el accidente. Y a partir de ahí, después de tocar fondo, salió a flote y comenzó a coleccionar títulos y cimas conquistadas (másters y campeonatos de España, Israel, Chile, Lituania, etcétera).
Foto: Aitor Alcalde Colomer
Precisamente la magia olímpica de Barcelona fue la que despertó el gusanillo del tenis a Álvaro Illobre, gallego de 44 años al que una osteogénesis le llevó desde pequeño a vivir más sentado que de pie: “Después de aquellas olimpiadas volví al pueblo y empecé a probarlo. Hasta entonces no sabía que existía el tenis sobre ruedas”. Sus huesos de cristal le respetaron y Álvaro comenzó a labrarse como una de las figuras de la modalidad. También triunfó en España, Italia, Hungría o Atlanta así que, con el tiempo, Quico y Álvaro se convirtieron en rivales. Y en amigos.
A Álvaro también le pesa la marginalidad del día a día. Por muchos drives o reveses ganadores que logre. “Salimos muy poco. A los sponsors les cuesta apostar por ti. Las ciudades se resisten a organizar torneos. ¡Piensa que a veces jugamos sin árbitro!”, explica desde su Ares (A Coruña) natal. Con o sin focos, Álvaro alterna esa dedicación a la raqueta con otros deportes. Y tiene incontables aficiones. La silla no resta ni tiempo ni pasión.
Otra cosa en la que estos dos “veteranos” están de acuerdo es que el futuro está en manos de Martín de la Puente. Otro gallego, este de Vigo y de apenas 17 años. Y que ya sabe lo que es ganar de manera consecutiva tres másters Junior de Europa. Una de esas raras y malditas enfermedades, el síndrome de Proteus, es la que le prohibió jugar de pie, algo que hacía hasta los diez años. Martín no tenía claro qué hacer cuando le dieron la peor de las noticias. Pero ahí llegó Álvaro, al que no conocía hasta entonces, para animarle. Para que luchase. Para que no dejase su devoción. Y le hizo caso: “Me dejó su silla. Y probé, aunque no quería. ¡Tenía que atarme para jugar!”.
Los tres coinciden en lo bonito del ambiente de unas olimpiadas. Álvaro asistió a dos mientras que la de Río fue para Martín su primera pero no su última cita olímpica, según auguran Quico y Álvaro. Y para dar con una solución con la que hacer más visibles las otras competiciones, los tres ases creen que podrían ser organizadas a la vez que los torneos que disputan los tenistas que juegan de pie, como explica Álvaro: “La gente aprovecharía para vernos de cerca. Sería algo más integrado y avanzaríamos más”. Quico, por ejemplo, cuenta que cuando participa en algún evento durante la celebración del Torneo Conde de Godó, se siente uno más entre los Ferrer, Feliciano y compañía.
Mientras esa idea se hace realidad, prometen seguir sacrificándose. Seguir usando las palabras tesón, esfuerzo, superación, con las que borrar quirófanos y lágrimas. Y seguir cuidando con mimo esa silla sobre la que alcanzan bolas imposibles. Porque, entre otras cosas, es muy cara. Y única. “Hay gente que cree que tenemos varias… o que usamos la misma con la que nos movemos por la calle”, aclara Quico.
Las entrevistas se acaban y, aunque hayan sido por teléfono, uno intuye varias sonrisas. Como cuando describen los países que han conocido, gracias al tenis. Cuando bromean con las rivalidades que se profesan. O cuando recuerdan algunas de esas victorias por las que tanto se esforzaron, como tantos otros, jueguen de pie o sentados. Aunque en la grada hubiera pocos espectadores dispuestos a regalarles el aplauso más merecido.
Mala noticia para los fieles amantes de los Juegos Olímpicos… y para los seguidores de las raquetas. Los tenistas han abandonado la Villa Olímpica y han regresado a la (dulce) rutina del circuito ATP. Se acabó hacerse fotos con Bolt o Gasol. Toca volver a jugar rodeados de aficionados que “solo” quieren ver tenis… e incluso toca cambiar de árbitros, porque esta vez será los mandatarios del circuito y no los de la Federación Internacional de Tenis los que tengan la última palabra cuando haya un atisbo de polémica.
Las medallas por las que han luchado los tenistas siguen cotizándose al alza. Hace años el tenis pasaba un tanto desapercibido durante las dos semanas olímpicas. No acudían los mejores. De ahí que los nombres de los medallistas fueran Maciel, Mayotte, Rosset o Cherkasov… Ahora es distinto. Acuden todos… y, en las rondas finales, siempre aparecen los que más autógrafos conceden durante toda la temporada.
El camino del tenis olímpico se ha acabado pero ha dejado un buen sabor de boca. Mucha gente en las gradas. Mucha audiencia. Grandes encuentros. Y dos tipos incombustibles que no han vuelto… porque nunca se fueron: Del Potro y Nadal.
El caso de Del Potro es toda una buena noticia para el circuito. Competidor, talentoso, con hambre y capaz de ganar a los mejores. Sí, es candidato firme a alterar el tablero del ‘Big Four’. Lo de Nadal… Impecable. 73 días sin competir y, de golpe, 1.364 minutos sobre la pista, sumando sus partidos de individuales y dobles. Ninguna duda tampoco sobre su hambre. Ni sobre su autoexigencia. Su cabeza funciona. Sus piernas también. Y para su muñeca no es ni bueno ni malo que haya muy poca tierra batida lo que resta de temporada.
El tenis en Río
Federer y Djokovic, por razones diferentes, son los grandes perdedores de estos juegos. El suizo es prácticamente imposible que llegue a luchar por el oro en Tokio 2020. Para el serbio la hazaña es un tanto más probable. Ambos quieren tener la misma medalla que Agassi, Nadal o Murray. Es un objetivo deseado, pero solo el tiempo y las lesiones dirán si vuelven a optar por ella o no.
Murray se afianza. Se consolida. Ya no es candidato ni alternativa. Es capaz de todo y sus finales ganadas se asientan en su palmarés, cuando hasta hace poco acumulaba demasiadas bandejas de plata.
¿Y Marc López? Pues que ya sabe lo que es ganar un Oro. Un Grand Slam. Y un Masters. Casi nada. Y si quieren comprobar su sencillez y su humildad acérquense a verle un día al trofeo Conde de Godó.
Acabo. Claro que ha habido polémicas. Que si la estelada. Que si el aforo. Que si el apretadísimo calendario. Que si Nishikori y sus 12 minutos en el baño. Pero es mejor pensar en Jack Sock; 23 añitos y ya se ha colgado una medalla de oro en dobles mixtos. O aún mejor. Radek Stepanek, bronce en la misma categoría pero con 37 tacos. Medalla a un tenis en peligro de extinción. Noble. Exquisito.
Mayo de 1931, Berlín (Alemania) es seleccionada como sede para los XI Juegos Olímpicos de la era moderna. Enero de 1933, Adolf Hitler es nombrado Canciller Imperial (Reichskanzler). Marzo de 1933, Franklin Delano Roosevelt es elegido trigésimo segundo presidente de los Estados Unidos. Estas tres fechas marcarán el futuro de, por aquel entonces, un joven estudiante afroamericano nacido en Oakville (Alabama) pero residente en Cleveland (Ohio) llamado Jesse Owens.
James Cleveland Owens, séptimo de once hermanos, nieto de un esclavo e hijo de un granjero, estudiaba en el instituto Fairview Junior High mientras trabajaba arreglando zapatos para ayudar económicamente a su familia. Owens, que le debe su apodo a la dificultad de un profesor de entender que J.C. –pronunciado lleisi en inglés– eran las siglas de James Cleveland y no el nombre de Jesse, vivía tan ajeno al atletismo como su rutina diaria le permitía. Charles Riley, uno de sus profesores, le introdujo en este deporte cambiando la hora de entrenamiento y adaptándola a su horario particular. Owens entrenaba entre clases lo que, combinado con la admiración que sentía por Harrison Dillard, un atleta de Cleveland, le cambió por completo su vida. O quizás no tanto.
Durante los años treinta, los Estados Unidos vivían su particular apartheid producto de las secuelas de la Guerra Civil (1861-1865). Tras la abolición de la esclavitud, los estados del sur –los perdedores– redactaron una serie de leyes para garantizar los privilegios del hombre blanco por encima del resto de las razas que habitaban el país. La constitución garantizaba los derechos de los llamados colored, por eso se creó el termino segregación bajo el concepto «Separated but Equal» (Separados pero iguales). Las denominadas leyes de Jim Crow, leyes estatales y locales promulgadas entre 1876 y 1965, asignaban la segregación racial en todas las instalaciones públicas (tiendas, escuelas, hoteles, restaurantes…) donde los espacios estaban divididos para evitar que el hombre blanco se «contaminara» por la influencia del hombre negro o cualquier otro grupo étnico. Bajo el amparo de estas leyes se negaba el derecho al voto de los colored imponiendo una serie de requisitos como saber leer y escribir, tener posesiones o pagar un impuesto electoral.
Varios presidentes de los Estados Unidos se han mostrado a lo largo de la historia contrarios a la integración de los negros, así como a la inmigración de otras razas.
«Estoy convencido de que la actual invasión de mano de obra china […] es perniciosa y debería ser atajada. Nuestra experiencia con las razas más débiles –negros e indios, por ejemplo– es una buena muestra de ello» Rutherford Hayes. 19º Presidente de EEUU, (1877-1881).
«[…] las tribus salvajes esparcidas, cuya existencia era solamente unos pocos escalones menos insignificantes, escuálida y feroz que la de otras bestias. [Dicha guerra sería] beneficiosa para la civilización y en interés de la humanidad». Theodore Roosevelt. 26º Presidente de los EEUU. (1901-1909)
«América debe conservarse americana. Las leyes biológicas demuestran que los nórdicos se deterioran al mezclarse con otras razas». 30º Calvin Coolidge. Presidente de EEUU (1923-1929)
Separados por seis presidencias Theodore Roosevelt, del partido republicano, era primo de Franklin Delano Roosevelt, del partido demócrata. Dos antagonistas ideológicos a los que unía su firme convicción racista.
Adolf Hitler, mientras tanto, se disponía a albergar los Juegos Olímpicos, con la firme decisión de demostrar al mundo la supremacía de la raza aria. Su ministro de propaganda, Joseph Goebbels, fue el encargado de planificar una puesta en escena impecable donde los atletas alemanes coparan la mayoría de premios. Nadie contaba con los afroamericanos, y mucho menos con un tal Jesse Owens. Alemania, que venía de ser expulsada de los tres anteriores Juegos Olímpicos merced a las condiciones impuestas después de la I Guerra Mundial, tenía en el atleta Carl Ludwig «Luz» Long, ganador de los tres últimos campeonatos de Alemania de salto de longitud, el gran prototipo de atleta alto, rubio y blanco.
Por aquel entonces, Owens ya destacaba por sus logros en la Universidad de Ohio, donde batía cualquier récord mundial que se pusiera a su alcance: iguala el de las 100 yardas (91 metros en 9,4 segundos) y rompe los récord mundiales de salto de longitud (8,13 metros, un récord que duró 25 años), 220 yardas lisas (201 metros en 20,3 segundos) y 220 yardas vallas (22,6 segundos, convirtiéndose en la primera persona en bajar de los 23 segundos).
A pesar de sus éxitos deportivos, Owens recibía el mismo trato que cualquier negro fuera de una pista atlética: no tenía derecho a beca alguna, no podía compartir hotel con el resto de atletas e incluso no podía sentarse en la misma mesa durante las concentraciones. Aun así es seleccionado para representar a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de la Alemania nazi.
El día 1 de agosto de 1936, en un estadio olímpico construido para la ocasión, con un diseño original del arquitecto Werner March y terminado por el primer arquitecto del Reich, Albert Speer, se inauguraron oficialmente los juegos ante ciento diez mil espectadores. Aldolf Hitler hizo entrada tras sonar el himno de Alemania y el himno del partido nazi, interpretado por tres mil cantantes dirigidos por el compositor Richard Strauss, mientras las diferentes delegaciones desfilaban, algunas con el brazo en alto realizando el saludo nazi.
La primera medalla la ganó un atleta alemán y el propio Hitler se encargó de hacer la entrega. También hizo lo propio con la segunda medalla, también colgada de un cuello ario. La tercera medalla ya no correspondía a un atleta alemán y Hitler se negó a ponerle el preciado metal. El comité olímpico insistió que lo hiciera con todos los atletas y no sólo con los alemanes. Hitler optó por no volver a colgar una medalla.
El canciller no calibró bien su odio a todo lo que no fuera ario, puesto que la delegación alemana se colgó un total de ochenta y nueve medallas, treinta y tres de las cuales de oro. Estados Unidos, segunda en el medallero, quedó bastante atrás con cincuenta y cuatro metales, veinticuatro de oro.
Aunque el gran vencedor de los Juegos fue el joven de veintidós años y tez negra bautizado como el antílope de ébano. Owens se colgaba su primer oro tras vencer en los 100 metros lisos batiendo el récord del mundo con un tiempo de 10.3 segundos. La medalla de plata se la llevaría el también atleta negro Ralph Harold Metcalfe. Si bien es cierto que Hitler ya no se dedicaba a poner las medallas de los atletas, Owens explica en su biografía que éste le saludó mientras se dirigía a la prueba, aunque se marchó del estadio antes de que se completara la distancia de la gloria del supuesto atleta de raza inferior. Owens afirma que «Hitler tenía una cierta hora para ir al estadio y otra para dejarlo. Sucedió que tuvo que marchar antes de la ceremonia de la victoria después de los cien metros lisos. Pero antes yo estaba de camino a una entrevista y pasé cerca de su estudio. Él agitó la mano hacia mí y le devolví el saludo. Pienso que los reporteros tuvieron mal gusto al criticar al hombre del momento en Alemania».
La segunda gran prueba para Owens le enfrenta a Luz Long en el salto de longitud. Owens, actual récord del mundo, se vio superado por el joven campeón alemán durante las semifinales, dónde incluso Luz supera el récord olímpico. Jesse, muy presionado, comete dos nulos. Un nulo más y la competición terminaba para el estadounidense. Pero entonces ocurrió una de esas cosas que sólo pueden ocurrir en el deporte. Más allá de cualquier rivalidad, incluso, más allá de cualquier odio racial. El atleta alemán aconseja a Owens a batir el salto un palmo antes con la intención de que no arriesgara tanto. Luz era consciente que los jueces no iban a permitir que un negro derrotara al campeón de raza aria. Cualquier salto próximo a la marca sería declarado nulo. La imagen del momento en el cual ambos atletas confraternizan dio la vuelta al mundo. Owens hizo caso a su rival y ya para siempre amigo –incluso en posteriores entrevistas se referían el uno al otro como hermanos– y consiguió clasificarse para la final dónde con un salto de 8,06 metros se colgó el oro ante la indignación de los dirigentes nazis. Por contra el estadio en pleno coreaba la hazaña del atleta negro. Luz fue el primero en felicitarlo en medio de la pista. Así se consumó la gran derrota personal de Hitler y la gran victoria del deporte por encima de todo. Aquel podio histórico lo completó el saltador del Imperio de Japón Naoto Tajima que más tarde conseguiría la medalla de oro en triple salto.
Owens aun tuvo tiempo de conseguir dos oros más. El primero en los 200 metros lisos y el segundo en el relevo 4×100. Owens pudo participar en esta prueba por la negativa del partido nazi de la participación de los atletas estadounidenses de origen judío Marty Glickmann y Sam Stoller.
El único instante de gloria para Owens, una vez finalizados los juegos, ya en Estados Unidos, fue el desfile de la victoria por la Quinta Avenida de Nueva York. Una vez concluida la fiesta, el atleta de los cuatro oros olímpicos, volvía a ser un ciudadano de tercera. Un colored. Un apartado. Owens que había compartido hotel, habitación, mesa, lavabo y ducha con el resto de atletas estadounidenses en territorio nazi, volvía a viajar en la parte trasera del autobús con la gente de su raza. «Cuando volví a mi país natal, después de todas las historias sobre Hitler, no pude viajar en la parte delantera del autobús. Volví a la puerta de atrás. No podía vivir donde quería».
Franklin Delano Roosevelt, en plena campaña electoral, no quiso recibir al atleta más grande de los Estados Unidos, por miedo a perder votos. Así que invitó, a una recepción en la Casa Blanca, solo a los atletas blancos. «No fui invitado a estrechar la mano de Hitler, pero tampoco fui invitado a la Casa Blanca a dar la mano al Presidente».
Luz, por su parte, fue castigado por el gobierno nazi que le envió a luchar en la II Guerra Mundial, contrariamente al resto de atletas alemanes que quedaban exentos. Antes de morir un trece de julio de 1943 en un hospital de campaña tras la ofensiva aliada en Sicilia, envió una última carta a Owens en la que decía:
«Mi corazón me dice que quizás esta sea la última carta que escriba en mi vida. Si así fuera, te ruego que hagas algo por mí. Cuando la guerra acabe, por favor, viaja a Alemania, encuentra a mi hijo y explícale realmente quién fue su padre. Háblale de los tiempos en los que la guerra no logró separarnos y dile que las cosas pueden ser diferentes entre los hombres de este mundo. Tu hermano, Luz»
Una vez terminada la guerra viajó a Alemania para conocer a la familia de Luz. Owens diría de su amigo «se podrían fundir todas las medallas y copas que gané, y no valdrían nada frente a la amistad de 24 quilates que hice con Luz Long en aquel momento».
En 1964, Luz fue el primer atleta en recibir de manera póstuma la medalla Pierre de Coubertin –también conocida como medalla de De Coubertin o la medalla al verdadero espíritu deportivo–, concedida por el Comité Olímpico Internacional a aquellos deportistas que hayan mostrado espíritu olímpico y deportividad durante la celebración de unos Juegos Olímpicos.
Por primera vez, los Estados Unidos acogían la celebración de unos Juegos Olímpicos. Se trataba de los III Juegos de la Era Moderna, tras los celebrados en Atenas (1896) y en Paris, coincidiendo con la Exposición Universal de 1900. Como la siguiente Expo se celebraba en Saint Louis, el presidente Theodore Roosevelt acabó decidiendo que aquella sería la sede para desilusión de la otra candidata, Chicago. Así nacieron los Juegos Olímpicos de St Louis de 1904.
Los Juegos resultaron ser un completo esperpento. Se organizaron lo que denominaron los Juegos Antropológicos, donde la idea era mostrar al mundo las diferentes razas humanas. Era habitual que durante las celebraciones de las Exposiciones Universales de finales de siglo XIX y principio del siglo XX incluyeran un Zoo Humano donde se enseñaban al público diferentes tribus del mundo como las africanas zulú, pigmeos o tuaregs, las norteamericanas sioux, las sudamericanas manpuches o selknam, centroamericanas cocopas, las orientales aiuns de Japón o las de oriente próximo, como los sirios. Los «atletas» fueron inscritos en diversas modalidades según las cualidades que se les creía que dominaban. Por ejemplo, a los hábiles cazadores pigmeos se les inscribió en las pruebas de tiro en arco, donde fracasaron estrepitosamente. Los kaffir –término por el cual se denominaban a los negros africanos– Lentauw y Yamasani, fueron inscritos en la prueba de maratón.
Los dos aborígenes formaban parte de la representación de la Guerra de los Boers –conflicto armado que tuvo lugar en Sudáfrica en el cual se enfrentaron el imperio británico y los colonos de origen neerlandés, llamados afrikáneres, boers o voortrekker– en la Exposición Universal y sin ninguna noción deportiva disputaron la que puede considerarse como La loca carrera del siglo. Lentauw, por ejemplo, tuvo que desviarse para evitar ser atacado por dos perros hambrientos. Lograron terminar en novena y décimo segunda posición.
Otro de los participantes fue el cubano Félix Carvajal, que vivió una auténtica odisea para llegar a disputar la carrera. Carvajal era un cartero en su Cuba natal y repartía las cartas a la carrera, lo que le llevó a soñar con poder disputar una prueba de maratón en los Estados Unidos. Consiguió ahorrar dinero suficiente para comprar un billete de barco destino a los Juegos, pero en Nueva Orleans le robaron y tuvo que continuar su viaje hasta Saint Louis a pie. 700 millas, más de 1.100 kilómetros. Una vez inscrito en los juegos disputó la prueba con lo puesto: unos pantalones vaqueros recortados y un par de zapatos. Consiguió acabar cuarto pese a sufrir una indigestión con las manzanas que robaba por el camino.
Finalmente, 32 valientes incluyendo a los kaffir y al cubano, desafiaron los más de treinta grados de temperatura y al noventa por ciento de humedad que se respiraba en la ciudad durante aquel 30 de agosto. Además, para complicar más si cabe la carrera, el recorrido debía transcurrir por una zona de montaña con sus pertinentes subidas.
Como a principios del siglo pasado era prácticamente imposible controlar que los corredores no hiciesen algún tipo de trampa durante los 40 kilómetros de recorrido que tenía por aquel entonces la prueba de maratón, estos tenían siempre la tentación a la vuelta de la esquina.
El corredor que llegó en primera posición fue el norteamericano Frederick Lorz tras tres horas y trece minutos. Después de ser agasajado por Alice Roosevelt, hija del presidente, y de realizarse las fotografías de rigor, fue acusado de haber hecho parte del recorrido en coche. Lorz confesó que su intención nunca fue la de hacer trampas. Explicó que voluntariamente se había retirado por cansancio y deshidratación cerca del kilómetro quince y que había sido recogido por el coche de su entrenador. Durante el trayecto se recuperó y decidió bajar del vehículo, corriendo los últimos ocho kilómetros y llegando al estadio por su propio pie. Lorz fue expulsado de toda competición a partir de entonces, pero esa pena fue levantada pocos meses después al constatarse que no había tenido la intención de engañar. En 1905, ganó el maratón de Boston con un tiempo de 2h38’25».
Se proclamó vencedor al también estadounidense Thomas Hicks, payaso de profesión, que llegó en segunda posición y se desmayó tras cruzar la linea de meta. Hicks estuvo cerca de perder la vida gracias a que sus amigos se dedicaron a suministrarle estricnina –un mata ratas común– y brandy –bebida que se utilizaba como estimulante en atletas y ciclistas a principios del siglo XX– durante la carrera. También para mitigar el calor y la deshidratación le daban de beber agua del radiador del coche en el cual le acompañaban. Pero tras ser atendido por los médicos, pudo vivir para recibir la medalla de oro como vencedor. Su tiempo, 3 horas, 28 minutos y 53 segundos, es la peor marca de la historia para un campeón olímpico de maratón.
Finalmente, como colofón a los que seguramente sean los peores Juegos Olímpicos de la historia, el francés Albert Coray (que vivía y estudiaba en Chicago) disputó la maratón y la prueba de las 4 millas por equipos. En maratón acabó a seis minutos de Hicks, colgándose por ello, la medalla de plata. Coray se inscribió sin documentación y, a pesar de que todo el mundo sabía que era francés, el Comité Olímpico Internacional concedió su medalla al equipo de Estados Unidos. Por la misma razón, la medalla de plata que ganó Francia en la competición de las 4 millas por equipos, fue concedida a partes iguales entre Francia y Estados Unidos, al formar Coray parte de los relevistas. Así que los Estados Unidos hicieron triplete en maratón y se llevaron el oro y la mitad de la plata en la prueba de 4 millas por equipo.
Spiridon Louis, más conocido como «Spiros», fue un corredor griego que ganó la medalla de oro en la maratón de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, disputados en 1896 en Atenas. Después de esta gesta no volvió a competir nunca más.
Durante el siglo XVIII se venían disputando algunos festivales deportivos, a pequeña escala, que se denominaban Juegos Olímpicos Antiguos. El barón Pierre de Coubertin tuvo la idea de revivir los antiguos Juegos Olímpicos, pero en forma de un evento multideportivo e internacional. De hecho, los antiguos Juegos ya fueron en cierto modo internacionales, puesto que varias polis y colonias griegas tuvieron representación, aunque sólo se permitiera participar a los hombres libres de origen griego.
El 18 de junio de 1894, Coubertin organizó un congreso en la Universidad de la Sorbona, en París, para presentar sus planes a los representantes de sociedades deportivas de once países. Después de la aprobación de la idea por parte del congreso, comenzó la elección de una fecha y un lugar. Coubertin sugirió que los Juegos se disputasen en la capital francesa, en 1900, coincidiendo con la Exposición Universal, pero los miembros del congreso creyeron que una espera de seis años podía hacer disminuir el interés del público. Finalmente se optó por celebrar los Juegos Inaugurales cuatro años antes, dejando la fecha de París para la segunda edición. Demetrius Vikelas –empresario y escritor griego y primer presidente del Comité Olímpico Internacional (COI) (1894-1896)– propuso Atenas como sede y como Grecia fue el lugar donde nacieron los Juegos Olímpicos, la propuesta fue aprobada unánimemente.
La denominada I Olimpiada se celebró entre el 6 y el 15 de abril de 1896. Participaron 241 atletas masculinos —no hubo participación femenina— de 14 países, que compitieron en 43 competiciones de 9 deportes: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, halterofilia, lucha, natación, tenis y tiro.
El intelectual Michel Bréal, amigo personal de Coubertin, sugirió que una bonita prueba sería rememorar la hazaña de Filípides, un hemeródromo –mensajero en tiempo de guerra y en tiempo de paz– ateniense que recorrió la distancia entre las ciudades griegas de Maratón y Atenas para anunciar la victoria de los griegos ante los persas en la Batalla de Maratón (490 antes de Cristo). Coubertin aprobó la idea ante la reticencia del comité. La distancia era aproximadamente de 40 kilómetros y se dudaba que los atletas fuesen capaces de recorrerla sin morir en el intento. Después de realizar diversos ensayos fue incluido el maratón en el programa olímpico.
El coronel Papadiamantopoulos fue el encargado de organizar las pruebas de selección de los atletas griegos. Daba la casualidad que el coronel había tenido como soldado a Spiros mientras realizó el servicio militar. Procedente de una familia humilde, el joven trabajaba con su padre como aguador –portaba agua potable a la ciudad de Atenas que no disponía de agua corriente– en el barrio ateniense de Marousi. Sabedor de sus condiciones como atleta, le propuso participar de dichas pruebas. Louis se clasificó en la segunda semifinal en quinto lugar. El corredor más rápido fue Kharilaos Vasilakos que completó la distancia en 3 horas y 18 minutos.
Finalmente el día 10 de abril se dieron cita 17 corredores, 12 de los cuales eran griegos. En ellos estaba depositada la última esperanza del pueblo heleno para conseguir alguna medalla. Durante todo el concurso atlético no se había contabilizado ni una sola, a pesar de creerse favoritos por el mero hecho de ser los descendentes de los antiguos atletas.
Papadiamantopoulos fue el encargado de dar el pistoletazo de salida de los corredores que debían enfrentarse a la distancia que separaba la ciudad de Maratón y el Estadio Panathinaiko en Atenas. Allí, el público seguía la evolución de la carrera mediante mensajeros que perseguían a los corredores montados en bicicleta o a caballo. Las noticias no eran nada halagüeñas, ya que tres de los cinco extranjeros que participaban iban en las primeras posiciones. Pero en el km 32, el francés Albin Lermusiaux, se desmayó, dejando al australiano Teddy Flack solo en cabeza, seguido de cerca por Spiros. Justo antes de entrar en el estadio el joven griego adelantó a un exhausto Flack que finalmente también abandonó. Spiros acabó cortando la cinta tras 2 horas y 58 minutos ante el jolgorio del publico que abarrotaba el estadio olímpico. El rey Jorge I de Grecia bajó a la pista para felicitar al nuevo héroe griego. Como recompensa se ofreció a regalarle lo que le pidiera. Spiros, pudiendo elegir cualquier cosa, se conformó con un burro y un carro para poder llevar más cómodamente el agua por las calles de Atenas. Con su nuevo carro y su burro, se retiró a su Marousi natal, donde siguió ejerciendo su profesión antes de acabar siendo agente de policía. Nunca más volvió a disputar una carrera.
El segundo puesto lo consiguió Kharilaos Vasilakos que rebajó en 16 minutos el tiempo que había conseguido durante las pruebas. El tercero en llegar a meta fue el también griego Spiridon Belokas pero fue descalificado después de saber que había recorrido parte de la distancia subido en un carro. Finalmente el húngaro Gyula Kellner se colgó la medalla de bronce. Nueve corredores completaron la distancia demostrando que, lo que hoy es un reto cada vez más popular, es algo épico.
La última aparición pública de Spiros se produjo en 1936, cuando fue invitado de honor durante los Juegos Olímpicos de 1936, celebrados en Berlín. Después de portar la bandera del equipo griego durante la ceremonia de apertura, fue recibido por Adolf Hitler a quien ofreció una rama de olivo de Olimpia, cuna de los Juegos Olímpicos, como símbolo de paz.
