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Aquel verano en Toronto

27/12/2013 por Paco Ávila

Somnoliento y sudoroso ocupaba un butacón en la planta menos uno del Crowne Plaza. A cualquier hora del día, y seguramente también de la noche, estaba al pie del cañón. Un cigarro puro apagado en la boca y más de un centenar de kilos descansaban en aquella oscura estancia de uno de los mejores hoteles de la ciudad presidido por una bandera y una divisa: «Viva Cuba Libre«.

Raúl se sentía orgulloso cuando le recordaban su papel como componente del ‘KGB cubano‘ y sabía que aquel viaje a Canadá era un premio por sus desvelos hacia la causa castrista y también por su pasado como canastero en La Habana.

A aquella hora, como tantos otros días, los chicos estaban todos viendo el partido televisado, el ‘Dream Team II‘ como bautizaron a aquel equipo estadounidense (O’Neal, Reggie Milller, Joe Dumars) heredero del de Barcelona 1992, se medía a Rusia y nadie quería perdérselo.

Unos minutos después, Alfredo Jordan aparcó su furgoneta en la parte trasera del Crowne. Por una ventana del hotel se deslizó un ágil atleta y en pocos segundos se introdujo en el interior del vehículo. A Matienzo, vestido con unos pantalones, una camiseta y unas zapatillas de baloncesto, se le saltaron las lágrimas cuando abrazó a Alfredo, aquel conocido hombre de negocios cubano que lo había organizado todo y con quien había hablado por teléfono un par de veces.

Richard Matienzo era la estrella de la selección cubana de baloncesto en 1994, como el año anterior lo fue Andrés Guibert. Ambos decidieron emprender la huida del asfixiante mundo castrista y dejaron atrás su familia y los recuerdos en pos de una nueva vida.

Dos días después, Augusto Duquesne aprovechó un paseo del equipo cubano en una zona comercial para abrir la puerta de la misma furgoneta y emprender el mismo camino abierto un año antes, durante la celebración de los Juegos Centroamericanos y del Caribe. Entonces se produjeron 42 deserciones, mayoritariamente de boxeadores, pero también de beisbolistas que acabaron muchos de ellos triunfando en las grandes ligas norteamericanas.

Los casos de Matienzo y Duquesne los viví en primera persona aquel frío mes de agosto de 1994, en mi primer Mundial como periodista.

Recuerdo las informaciones del ‘Toronto Star‘ y aquellas fotos de dos jugadores en busca de un futuro mejor. Contaban cómo tenían que subsistir con diez dólares al mes y vivir hacinados toda la familia (padres y abuelos) en un pequeño habitáculo. Cada entrevista era un puñal capitalista que se clavaba en el corazón de la revolución.

Los primeros en desertar de la Cuba Libre de Fidel fueron tres boxeadores que se marcharon en 1959. Uno de ellos, José Legrá aterrizó en aquella España de la dictadura y triunfó con los guantes y como arma propagandística.

Matienzo y Duquesne, más el primero que el segundo, consiguieron lo que buscaron. Tuvieron una carrera longeva y se pudieron dedicar al baloncesto. Nada más obtener su permiso de residencia, Richard contactó con Julio Matienzo, su padre, que desde 1980 vivía en Filadelfia.

Jugó en una universidad norteamericana de tercer nivel, la Miami Dade, y pasó por Puerto Rico (Utuado), Argentina (Ciclista Juninense) y se instaló en Uruguay (Paisandú), donde obtuvo la nacionalidad aunque nunca pudo jugar para su país de adopción. Se retiró con 41 años como jugador del Círculo Sportivo.

Duquesne también salió ganando desde el primer instante. Obtuvo una beca mensual de 800 dólares en el Durham College de Ottawa, aunque su currículum se pierde en los diferentes bancos de datos baloncestísticos consultados.

Legrá, Guibert, los boxeadores y beisbolistas de aquel Centroamericano de 1993, Matienzo y Duquesne abrieron la veda, continuada por la columna vertebral del equipo cubano de baloncesto en el Torneo de las Americas de 1999.

Desde entonces la sangría no se ha detenido, ni seguramente lo hará con la nueva ley que entrará en vigor a partir de 2014 de una nueva política deportiva cubana, que permite a sus deportistas firmar contratos en el extranjero siempre que «estén presentes en Cuba para las competencias fundamentales del año«.

Raúl lo lee en el ‘Toronto Star‘. Sigue somnoliento, con unos cuantos kilos de más, pero igual de sudoroso y con un eterno puro en la boca. No se lo acaba de creer. Han pasado casi veinte años y ha cambiado la planta menos uno por la recepción. En el cajón de casa, aún guarda con nostalgia aquella raída bandera con la divisa: «Viva Cuba Libre«. Sonríe.

Esperando al Barcelona

30/12/201425/11/2013 por Paco Ávila

Cuando se esfumó la posibilidad de firmar a Vassilis Spanoulis, si es que alguna vez existió, el Barcelona demostró cintura y se movió para confeccionar un equipo con garantías. Spanoulis iba a ser la piedra angular de un gran proyecto, el jugador con más peso en un equipo que no iba a contar desde el inicio de temporada con Juan Carlos Navarro -convaleciente de una operación en el tobillo- ni con Erazem Lorbek, el mejor jugador de la Liga hace dos temporadas, pero que como Navarro había sufrido un calvario en el último año.

Curiosamente, lo que iba a ser una gran apuesta por el juego exterior con Spanoulis, se convirtió en un diseño diferente de la plantilla con fichajes de jugadores interiores y el interés centrado ahora en el alero griego Kostas Papanikolaou, quien con 22 años ha conseguido levantar ya dos Euroligas. Pagó el Barça por él 1,5 millones de traspaso a Olympiacos, la operación subió hasta los 5,5 millones de euros por los 1,8 millones brutos por temporada que cobra de ficha el jugador. Su fichaje era la respuesta al adiós de Pete Mickeal, aquejado de un nuevo problema físico y que ha puesto punto y final a su brillante trayectoria en el Barça.

Papanikolaou fue la gran apuesta, uno de los cinco fichajes realizados. También firmó el Barça a Maciej Lampe, un pívot de contrastada calidad, que ha vivido sus mejores días en el Baskonia, y ofrece buen tiro a media distancia y contundencia en el rebote. Contrató Xavi Pascual a Joey Dorsey, un pívot con un físico imponente, dominador bajo los aros e intimidador. Decidió el técnico que Boki Nachbar, un veterano ala-pívot esloveno, era el hombre ideal para abrir el campo con sus tiros exteriores y facilitar espacios para Ante Tomic; y sorprendió a todos con la llegada de Jacob Pullen, un ‘combo-guard‘ (un base que puede jugar de escolta) jugón con buen tiro y gran asistente que tenía que ser el desatascador de partidos.

La realidad ha sido otra. El Barça, por un motivo o por otro, ha sido un equipo sin alma desde el primer partido de la temporada. Los mejores jugadores estadísticamente son Ante Tomic y Marcelinho Huertas (en la Liga ACB) y el croata y Dorsey en la Euroliga. Al Barça le falta coraje y automatismos, continuidad en su juego, un punto de tensión y, sobre todo, regularidad, porque solo así se puede entender las victorias frente al CSKA o en Belgrado o las derrotas en Mirabilla o ante Obradoiro.

Una lectura estadística nos ofrece las carencias del equipo. Tomic es el mejor en la Liga y en la Euroliga (16 de valoración; 10,6 puntos y 7 rebotes en la ACB por partido; 12,7p y 5,5r en Europa). Tras él, Marcelinho Huertas es otro de los destacados (10,3p; 4,4 as 11,6 valoración en ACB) junto con Dorsey (7,2p; 6,3 r y 12,5 val en Europa). Navarro, fuera de ritmo, está mejor en la Euroliga que en la competición doméstica y cuando ha brillado (por ejemplo en la victoria ante el CSKA) ha contagiado al resto del equipo.

Estadísticamente Dorsey, llegado del Gaziantep turco, es el mejor fichaje en este inicio de curso, a pesar de que sus números no son nada extraordinarios en la ACB: 5,5p y 5,3 r (8,4 val). El año pasado, el estadounidense firmaba dobles figuras de promedio (15,7p y 12,5 r -20 val) en la Liga turca.

El resto de fichajes está también muy por debajo de lo esperado. Papanikolaou firmó con Olympiacos 9,2p, 4.1 r y 12,6 val en la Liga; y 8,7p; 4.4 r y 11,7 en la Euroliga; ahora sus números no van más allá de los 7,3p y 3 r (7,1 val) en Liga; y los 7p y 4,8 r (9,2 val) en Europa; Nachbar promediaba 13,4 p (9,6val) con Brose Basket en la Liga y 16,1 (13,8 val) en la Euroliga; lejos de los 6,7 p (2,7 val) en Liga y los 4,7p (0,7 val) en Euroliga de ahora.

¿Y Pullen? Se salió en el modesto Oknoplast italiano -en ocho partidos (22,4p 17,3val)- y promedió buenos números en el Hapoel (12,6p, 4 as y 11,7 val). Ahora Jacob apenas juega, aunque está mejor en Europa (7,5 p 2 a y 7,5 val) que en la ACB (3,1p 1,3 val).

El único que ofrece números similares al del año pasado es Lampe. El polaco, a pesar de que no parece nada integrado en la dinámica del equipo, suma 9,6 puntos y 4 rebotes en la ACB (11 val); y 9.8p y 5,2 r (11.5) en la Euroliga, números muy parecidos al del año pasado en el Baskonia.

Xavi Pascual necesita recomponer a su equipo, anímica y tácticamente. Alex Abrines es una de las sorpresas positivas del Barça, pero en general es una cuestión de carácter. Esperan los azulgrana recuperar al mejor Navarro y añadir calidad con el inminente regreso de Lorbek, lesionado todo el año pasado, sometido este verano a una operación en la rodilla y en la recta final de su recuperación. A Lorbek se añadirá Brad Oleson, también lesionado en el inicio de curso.

En el Palau Blaugrana se mira de reojo y con preocupación el imponente estado de forma del Real Madrid. Mientras tanto, Spanoulis sigue decidiendo partido y los azulgrana siguen aletargados. El Barça no está, seguimos esperando.

Estadísticas acumuladas del equipo en la Liga ACB y en la Euroliga.

NBA 2014, ¿el año del «three peat»?

30/12/201429/10/2013 por Nacho Ovejero

A escasas horas de que dé inicio una nueva temporada en la NBA, parece que Lebron James y sus Heat van a sufrir, todavía más, si quieren cimentar su leyenda con el «threepeat» que ya consiguieron mitos de la talla de Michael Jordan y Kobe Bryant. En su misma Conferencia, la eclosión y rearme de potencias emergentes como los Pacers, Nets e incluso los Pistons, amenazan con desbancar el reinado del equipo de Lebron.

Lo mismo ocurre en la Conferencia Oeste, donde equipos como los Warriors y los Rockets han consumado movimientos interesantes en el mercado, con el objetivo de convertirse en una seria amenaza para los ya consolidados Spurs, Thunder o Grizzlies. Analizamos, a continuación, los principales movimientos y novedades para la presente temporada.

Miami Heat. Potenciar el juego bajo los aros ha sido la principal preocupación del equipo de Spoelstra. Si hay que buscar un punto débil en los actuales campeones sólo hay que remontarse a la eliminatoria de final de conferencia contra los Pacers, donde la presencia intimidatoria del «center» Roy Hibbert les llevó a jugárselo todo en el séptimo partido ante la franquicia que dirige Larry Bird. Por ello, han jugado fuerte con la contratación por un año -y por el mínimo salarial- de Greg Oden, número 1 del Draft en el 2007. Oden jugó su último partido en la NBA hace 4 temporadas (tan sólo ha podido disputar 82 partidos en total) y la respuesta que puedan ofrecer sus maltrechas rodillas es una incógnita. Miami no ha contado con un pívot puro desde la formación del «big three» que componen Lebron, Wade y Bosh, por lo que será interesante ver si son capaces de engranar esta pieza en su sistema ofensivo.

Indiana Pacers. Siguiendo la tendencia de la temporada pasada, se trata del rival más duro y correoso que van a encontrarse los Heat en su camino hacia la final de Conferencia. El año pasado se produjo un cambio jerárquico en su estructura de equipo con la aparición de un nuevo jugador franquicia, Paul George, que asumió los galones que le fueron cedidos con la lesión de Danny Granger, referente hasta ese momento. George y el pívot jamaicano Roy Hibbert (2.18m) fueron los pilares en los que se sustentó Indiana para forzar el séptimo partido ante Miami.

Larry Bird tomó buena nota de la poca profundidad de banquillo que afectaba al equipo y ha dedicado todo el verano a reforzar esa segunda unidad. La adición de Luís Scola (12.8 puntos y 6.6 rebotes por partido), como relevo de Hibbert en el juego interior, y los fichajes de Copeland y CJ Watson como segunda unidad en el tiro exterior, confirma a los Pacers como verdadera alternativa en el Este. En el quinteto serán fijos George, Hibbert, Hill y David West, con la incógnita de Granger o Stephenson, según sea el nivel de Danny después de su lesión.

Detroit Pistons. Joe Dumars, General Manager de la franquicia, ha decidido romper la banca con la llegada de uno de los agentes libres más cotizados en el mercado, Josh Smith. Junto con el retorno de Chancey Billups y el «sign-and-trade» que obtuvieron con Brandon Jennings intentarán paliar las bajas de Calderón y Brandon Knight. La nota exótica la constituye el fichaje del MVP de la pasada Liga italiana, Luigi Dantome.

Brooklyn Nets. Desde que se hizo con las riendas de la franquicia del estado de New Jersey, el mecenas ruso Mikhail Prokhorov no ceja en su empeño de poner todos los medios posibles para ganar el anillo de campeón. Este año la apuesta se centra en jugadores de la veteranía de Kevin Garnett, Paul Pierce y Jason Terry, lo que convierte a los Nets en la franquicia con los salarios más altos de toda la NBA. Brook López, Joe Johnson, Kirilenko y el gran Deron Williams completan un equipo que, liderado por Jason Kidd desde el banquillo, intentará llegar muy lejos en los «play-offs«.

Cleveland Cavaliers. Una de las razones por las que Mike Brown se decidió a apostar por Anthony Bennett ,como número 1 del Draft de éste año, fue por su habilidad para alternar los tiros de media y larga distancia con un más que aceptable juego en la pintura. Bennett peleará por un puesto de «power forward» con el otro canadiense de la plantilla, Tristan Thompson (31 dobles-dobles el curso pasado), siendo la posición de «center» la mejor cubierta con las aportaciones de Andrew Bynum -nuevo fichaje-, Zeller y Varejao. Kyrie Irving,uno de los jugadores más decisivos y espectaculares de la Liga, sigue quemando etapas rápidamente y es la principal referencia de los Cavs.

Boston Celtics. Con la marcha de Pierce, Garnett y Terry pierden un importante caudal ofensivo (45 puntos por partido). El base Jason Rondo es la nueva referencia, con el inconveniente que no reaparece hasta el mes de Diciembre. Poco se espera de un equipo en el que un ramillete de jóvenes tendrá que dar un paso al frente, siendo Avery Bradley y Jeff Green las piezas esenciales. El técnico Brad Stevens (36 años) dirigirá un «roster» inexperto (Sullinger, Olynyk, Brooks, Faverani o el «rookie» Pressey) con Bogans como jugador más veterano (33 años).

Chicago Bulls. La vuelta de Derrick Rose es el factor clave en un equipo que, sin la presencia de su jugador franquicia, no deja de ser una mera comparsa a la hora de fijar objetivos más ambiciosos. Ilustres leyendas como Jordan y Pippen señalaban, hace unos días, que con un Rose recuperado y a tope físicamente los de Illinois pueden aspirar al título.

Golden State Warriors. Defensa exterior, potencia atlética y versatilidad para poder salir al contraataque, son las condiciones que ha reunido en un sólo hombre la franquicia de Oakland, hablamos de Andre Iguodala. El ex escudero de Allen Iverson es un comodín de esos que tanto agradecen los entrenadores, un jugador de intangibles que viene a liberar, con sus penetraciones, a los tiradores en el perímetro, cuyo mejor exponente es Stephen Curry -mejor triplista de la Liga-. Este año serán un equipo más profundo con las incorporaciones de Jermaine O’Neal, Douglas, Speights y Nemanja Nedovic.

Los Angeles Clippers. La gran tarea de Doc Rivers, en su nueva etapa como coach de los Clippers, será apuntalar el triángulo que conforman DeAndre Jordan, Chris Paul y Blake Griffin. La inmadurez en el juego de Jordan y Griffin, junto con la relación poco saludable que mantuvieron con Chris Paul, tuvo un efecto determinante en el fiasco que cosecharon en los pasados «play-offs», después de haber ganado 56 partidos en la liga regular. Rivers deberá centrarse en construir un grupo que gire alrededor del mencionado trío y de dos defensores con rango de tiradores como Jared Dudley y JJ Redick. Darren Collison y el veterano Antawn Jamison completan un equipo que está obligado, por talento y calidad, a dar un paso adelante.

Houston Rockets. Se han hecho con la pieza más codiciada en el mercado de agentes libres, el ex angelino Dwight Howard. En plena fase de reconstrucción desde el adiós de Yao Ming, los Rockets contarán con dos de los jugadores que mejor pueden ejecutar el «pick-and-roll», Howard y Harden. La llegada del veterano Camby (39 años) como tercer pívot, Reggie Williams (para dar algún relevo a Harden) y el ex de Maccabi, Casspi (alero), completan la rotación del equipo de Texas.

Oklahoma Thunder. El año pasado no pudieron cumplir sus expectativas en los «play-offs» al caer en su enfrentamiento directo contra los Grizzlies. La baja por lesión de Russell Westbrook fue un lastre que acabó costando la eliminatoria. Westbrook y Kevin Durant, que forman una de las mejores parejas de la NBA, tendrán que compensar la baja del veterano Kevin Martin con una mayor unión e integración de los jóvenes en el equipo.

Pocas variaciones encontraremos en los actuales subcampeones de la Liga, San Antonio Spurs. Mantener todo el bloque que les permitió jugar la final de la temporada pasada ya se puede considerar un éxito, sobre todo las renovaciones de Manu Ginóbili y Tiago Splitter.

Uno de los principales damnificados, a tenor de los movimientos de éste verano, son Los Angeles Lakers. La pérdida de Dwight Howard ha provocado la llegada de un pívot de relleno como Kaman y, posiblemente, un mayor protagonismo en el eje ofensivo para un Pau Gasol que ya empieza a acusar la edad y el desgaste de sus 13 temporadas en la NBA.

Euroliga 2013-14: El regreso de Obradovic

30/12/201418/10/2013 por Nacho Ovejero

Después de un merecido año sabático, Zeljko Obradovic no ha podido resistirse al poderío económico del baloncesto turco. El técnico más laureado de la Euroliga tendrá en sus manos una de las plantillas más exuberantes y talentosas de la competición, el Fenerbahce. Encuadrado en el Grupo A, el más llamativo en la primera fase por la presencia de CSKA Moscú, FC Barcelona y del equipo turco, ninguno de los teóricos favoritos debería tener el menor inconveniente en esta fase de la competición que solamente elimina a dos equipos de cada grupo.

Para la cuarta plaza -la última que clasifica al TOP 16– se prevé una cruenta lucha entre el Partizán de Belgrado y los dos debutantes: Nanterre, campeón francés, y Budivelnyk.

El Barça de Xavi Pascual ha potenciado todas sus líneas y ha logrado armar un equipo de nivel que aspira al título. Con la contratación del cañonero Jacob Pullen (ex de la Virtus Roma) complementan el puesto de base, en el que continúan Víctor Sada y Marcelinho Huertas.

Para completar su línea exterior, se han hecho con los servicios de dos jugadores contrastados y de indudable potencial, Kostas Papanikolau y Bostjan Nachbar. El griego fue campeón de Europa con Olympiacos y el esloveno es un refuerzo de lujo que atesora una vasta experiencia en la NBA. Brad Oleson y Álex Abrines deberán luchar por tener más minutos en una plantilla que recupera a su máxima estrella: Juan Carlos Navarro.

En la pintura Pascual se ha reforzado con dos jugadores antagónicos. Maciej Lampe aporta movilidad y un gran nivel ofensivo y Joey Dorsey es un portento físico que subirá el nivel defensivo y aportará muchos rebotes. La idea de Pascual es tener una plantilla larga para dosificar a Lorbek y Tomic, por ello concederá mayor protagonismo a Marko Todorovic y Mario Hezonja.

El CSKA ha hecho pocos cambios pero claves a la hora de apuntalar las carencias del año pasado. La llegada del base norteamericano Jeremy Pargo, que viene de jugar a un gran nivel en la NBA, completa un tridente de auténtico lujo con Milos Teodosic y el siempre intenso Aaron Jackson.

En el juego exterior se han hecho con los servicios de Vitaly Fridzon, una de las figuras del Kimkhi, que compartirá tareas ofensivas con el mejor en su puesto, Sonny Weems. El perímetro se complementa con dos aleros de perfil polivalente como son el serbio Micov y Vorontsevich, ambos de un enorme potencial.

En el juego interior siguen contando con una de las mejores parejas de Europa, Victor Krhyapa y Nenad Krstic. El primero es un jugador tremendamente versátil y con un buen abanico de recursos ofensivos y Krstic es, sin duda alguna, uno de los mejores cincos de la competición. Alexander Kaun continuará aportando físico y fortaleza en la zona, como también lo hará Kyle Hines, jugador arrebatado a su más directo rival (Olympiakos) y uno de los fichajes más importantes del cuadro moscovita.

El Fenerbahce Ulker de Zeljko Obradovic ha reforzado su plantilla con jugadores de un nivel incontestable, dos de ellos –Zoric y Bjelica– provienen de la Liga Endesa y los otros dos –Bogdanovic y Kleiza– formaron parte del quinteto ideal del pasado Eurobasket. La nave turca seguirá siendo capitaneada por Bob Mc Calebb, y Bob Ermis será el encargado de darle los relevos en la dirección del juego.

Kleiza y Bogdanovic son las grandes aportaciones en el juego exterior. El serbio se marchará a los Nets el año que viene y el lituano ha tomado el camino inverso, después de haber demostrado su nivel en la mejor liga del mundo. El veterano Omer Onan y Emir Preldzic completan un juego exterior de ensueño para el club del Bósforo.

Luka Zoric y Nemanja Bjelica, dos balcánicos que ya mostraron sus credenciales en la Liga Endesa, serán la referencia en la pintura. El croata es poseedor de una amplia gama de movimientos rápidos en la zona y el serbio es una de las joyas de esta Euroliga, un 2.09 capaz de jugar de lo que quiera. Oguz Savas, Gasper Vidmar e Ilkan Karaman conforman el fondo de banquillo del equipo de Zeljko.

Los debutantes Nanterre y Budivelnik Kiev, junto con el Partizán de Belgrado, optan a esa cuarta plaza que otorga la clasificación. Los franceses, que juegan en un ciudad de 90.000 habitantes cercana a París, han contratado a Kevin Lisch y el ex del Alba de Berlín Je’kel Foster como bases. Como aleros destacan Meacham y Will Daniels, que viene de hacer una enorme temporada en el VEF Riga. También del Alba proviene una de las referencias del baloncesto francés, Ali Traoré, todo potencia física y de la NCAA se han traído a Deshaun Thomas.

Los ucranianos del Budivelnik se presentan con tres jugadores ex ACB: Ahearn (ex Estudiantes, 23 puntos por partido en el DongGuan chino), Downs (revelación en Manresa hace 2 temporadas) y Darjus Lavrinovic. Cuentan con una potente línea exterior merced al fichaje de Ricky Minard (Besiktas) y el alero Artur Drozdov, pero donde mejor han optimizado la plantilla ha sido en el juego interior, con la llegada de Dajuan Summers (ex Montepaschi) y el lituano Darjus Lavrinovic, curtido en mil batallas y referencia del equipo.

Completa el grupo un Partizán de Belgrado que volverá a sustentarse en Dragan Milosavljevic y Bogdan Bogdanovic, su pareja de exteriores, y en la zona con el letón David Bertans y Djordje Gagic. En el banquillo destaca la conexión francesa formada por Dallo, Westermann y Lauvergne.

En lo que concierne al resto de grupos, el Real Madrid luchará por la primera plaza del Grupo B ante equipos venidos a menos en las últimas temporadas como el Armani Milano o el Anadolu Efes. Los italianos no han escatimado nada y han tirado de talonario con los fichajes de Moss y Kangur (de su directo rival, Montepaschi), el base Jerrells, Samuels, el ex barcelonista Wallace, Barone, Gigli y el ex Gran Canaria, Haynes.

El Efes hace una apuesta por jugadores de la casa después de la marcha de jugadores del calibre de Farmar, Tunceri o Batista. Han fichado a uno de los mejores bases de Europa, el croata Planinic y a los aleros Vasiliadis (ex ACB) y Hopson, que viene de hacer una buena temporada en el Hapoel Eliat. En la zona tienen una pareja de altos vuelos con el serbio Dusko Savanovic y Semih Erden.

Brose Baskets Bamberg, Estrasburgo y el Zalgiris Kaunas de Sarunas Jasikevicius, completan un grupo que no debe presentar ningún obstáculo a las aspiraciones del Real Madrid por la primera plaza.

En el grupo C nos encontramos con cuatro equipos candidatos a ocupar esas cuatro primeras plazas. Olympiacos, en su afán por extender su dinastía y optar a su tercer entorchado consecutivo, ha suplido la marcha de Papanikolau, Antic o Hines con los fichajes del ex madridista Begic, el mejor jugador belga, Lojeski y los americanos Dunston, Simmons y Petway. La posición de base la tienen bien cubierta con la renovación de Spanoulis -MVP de la Final Four- y máxima estrella de los griegos.

Unicaja de Málaga parece decidido a dar un paso adelante y presenta una batería de fichajes interesantes con las adquisiciones de Granger, Toolson, Suárez, Hettsheimer , Caner-Medley -todos con experiencia en la ACB- y jugadores con pedigrí europeo como Kuzminskas y Stimac. El objetivo de Joan Plaza es volver a situar al club andaluz en el panorama europeo y recuperar el status de antaño.

Montepaschi de Siena y Galatasaray son las otros dos claros candidatos para el TOP 16. Los italianos han llevado a cabo una revolución cambiando el 70% de la plantilla. Sólo continúan Hackett, Ortner y Ress, el resto son todo caras nuevas. Green, Carter, Rochestie, Viggiano, English, Nelson y Hunter son la apuesta del club toscano para esta temporada.

El Galatasaray, actual campeón de Turquía, es el nuevo poder económico establecido. A buen seguro, será uno de los rivales más duros en la competición gracias a los fichajes del nivel de Erceg, Jawai y Markoishvili, proporcionando fondo de armario a una plantilla que mantiene a sus líderes, el base puertorriqueño Carlos Arroyo, Jamont Gordon y Henry Domercant. En la segunda línea han incorporado al ex de los Pistons, Walker Russell y el internacional turco Sinan Guler.

Bayern de Munich y Stelmet ZG de Polonia son los candidatos a ocupar las dos últimas plazas de éste grupo.

En el grupo D, el Laboral Kutxa de Sergio Scariolo tendrá que pelear con Panathinaikos, Maccabi Tel Aviv, Lietuvos Rytas, Estrella Roja y Lokomotiv Kuban.

Los griegos mantienen la base del curso pasado y alrededor de su máximo exponente, Diamantidis, ensamblan un equipo cuyos referentes serán jugadores ya consolidados como Batiste, Bramos, Fotsis, Ukic, Lasme y la nota exótica que pone el chino Ping Shang.

El Maccabi de Tel Aviv, con el flamante fichaje del ex barcelonista Joe Ingles, cuenta con Schortsanitis, Guy Pnini y Ricky Hickman como máximas figuras.

Lokomotiv, Lietuvos y Estrella Roja también serán rivales de cuidado para los vitorianos en su objetivo por clasificarse para la segunda fase.