Tuve la oportunidad de ver al Apoel Nicosia en varias ocasiones en las últimas semanas. Y no sólo en sus partidos de la fase previa de la Champions League frente al Helsinki o el Aalborg, sino también en su liga frente al Ermis. Además, mientras dirigía al Ergotelis de Creta también disputamos un partido amistoso frente a ellos, lo que me permitió conocerles muy de cerca.
En los encuentros frente a nosotros y al Helsinki –cuando aún no había incorporado a tres jugadores de los que hablaré más tarde– el Apoel hizo uso de dos sistemas de juego: el 1-4-2-3-1 y del 1-4-4-2. Normalmente, el equipo chipriota suele tener un perfil atacante, intenta llevar la iniciativa del juego y acostumbra a jugar con laterales de perfil ofensivo como Guilherme o Mario. De hecho, sus interiores siempre se meten por dentro para dejarles espacio, y ahí surge uno de sus principales problemas: ambos laterales descuidan sus tareas defensivas y se incorporan al ataque sin equilibrar un balance de 5-5 (5 jugadores en tareas atacantes y 5 en tareas defensivas), por lo que sufren mucho cuando pierden el balón en una transición.
Suelen cambiar el sistema cuando ven que el equipo contrario empieza a tener la posesión. En ese momento ponen dos puntas presionando a los centrales para que no puedan iniciar el juego en corto y tratar de forzarles a que busquen el balón largo y la segunda jugada. Aquí, sus dos pivotes defensivos (Gustavo Manduca y Nuno) son los «genios» del fútbol egeo. En cualquier caso, cuando deciden hacer el cambio de sistema dejan a la luz su principal punto débil, puesto que la presión de los puntas y de los centrocampistas no es nada coordinada y dejan espacios, algo que aprovecharon muy bien los finlandeses para endosarles dos goles en casa.
Frente al Aalborg o en el partido de liga ante el Ermis apostaron por otro dibujo: el 1-3-5-2. Probablemente, frente al Barça fijarán el centro del campo con dos o tres centrales y dos medios de corte defensivo, mientras que el resto serán jugadores de desgaste físico, esperando un fallo del rival para iniciar el contraataque. A nivel de juego, darán la iniciativa al rival y provocarán faltas en la zona del centro del campo. Aquí es importante destacar que son expertos en cometer faltas reiterativas con dos o tres jugadores distintos (evitando así las tarjetas), ya que la norma número uno en la liga chipriota es destruir antes que construir.
A nivel de juego ofensivo, lo más normal será que carguen todo su ataque por la banda derecha. Pocas incursiones veremos por la izquierda, ya que han creado un perfil defensivo pensado seguramente con la intención de tapar a Messi. Sheridan se ocupará de intentar aguantar todos los balones hasta la posible llegada de la ayuda de un segundo punta.
En las jugadas de estrategia a balón parado, el Apoel depende mucho del arrastre a primer palo que permita obtener espacios para que Sheridan o el central Nicholas Ioannou puedan rematar libres de marca. Tienen una segunda alternativa, que es buscar un jugador que salga del área pequeña para crear un 2×1. El problema es que son muy dubitativos y nada coordinados, factores que puede aprovechar el Barça para poder ponerse 2-0 en los primeros 15 minutos.
La vuelta a casa del hijo pródigo viene marcada por la llegada junto a él de Kevin Love, un All Star poderoso en la pintura, gran anotador e incluso excelente tirador de larga distancia. Tras cuatro años en el exilio de Florida y con dos títulos NBA bajo el brazo, Lebron James vuelve a Cleveland con el objetivo de conseguir, por primera vez, el anillo de campeón para la franquicia del estado de Ohio.
James pasa del triunvirato con el que triunfó en los Heat al que formará en los Cavaliers junto a Kyrie Irving y el ya mencionado Kevin Love. También desembarcan en Cleveland dos de los tiradores favoritos de Lebron en Miami: Mike Miller y James Jones. Por dentro seguirán contando con el derroche de energía del ya veterano Varejao y de Brendan Haywood, sin olvidar la calidad de una vieja gloria como ShawnMarion. En ataque los recursos son ilimitados, con cuatro jugadores (Lebron, Love, Irving y Dion Waiters) promediando 90 puntos por partido.
Derrick Rose está también de vuelta en Chicago y los Bulls se perfilan como el rival más temible para Lebron y compañía. Los tres grandes fichajes de la franquicia han sido Pau Gasol, Nikola Mirotic y Doug Mc Dermott (número 11 del draft). Sin Rose ya fueron capaces de ganar 48 partidos el año pasado y jugar la primera ronda de playoff. Con él tienen el potencial y suficiente arsenal ofensivo como para aspirar a un título que no ganan desde 1998. Chicago confía en la energía de Noah en ambos lados de la pista, así como en sus dotes de gran pasador para que Rose lo capitalice en ataque. Jimmy Butler y Dunleavy son las otras dos opciones ofensivas para los Bulls más completos y equilibrados de los últimos años.
El tercero en discordia en la Conferencia Este son los Washington Wizards. Se han hecho con los servicios del 10 veces All StarPaul Pierce para compensar la marcha de Trevor Ariza. Junto a él, también han aterrizado otros dos veteranos reboteadores como DeJuan Blair y KrisHumphries para ayudar en la rotación de quien es la gran referencia como center: Marcin Gortat, recientemente renovado por cinco años. Las dos estrellas del equipo son John Wall y Bradley Beal, de ellos se espera que confirmen la progresión ya mostrada en la pasada campaña.
¿Cómo han respondido en Miami a la marcha de King James? Básicamente con el fichaje de tres hombres versátiles, con experiencia y el aval de rendimiento inmediato: Luol Deng, Josh Mc Roberts y Danny Granger. En el draft optaron por Shabazz Napier para ocupar el puesto de base suplente. El nivel de los Heat depende en gran parte de la sintonía que alcancen Bosh y Wade, sus dos grandes figuras. Entre los dos deben asumir el rol que Lebron deja vacante en ataque, para ello cuenta también con la ayuda de ilustres veteranos como Mario Chalmers.
Los Knicks de Phil Jackson han contratado como entrenador a Derek Fisher, recientemente retirado como jugador. Se han traído a dos jugadores de los Mavericks –Calderón y Dalembert– al joven base Shane Larkin y al ex de los KingsQuincy Acy. La sola presencia de Melo Anthony, uno de los 10 mejores jugadores de la NBA, ya confiere al equipo potencial de playoff, pero para ser protagonistas más allá de la fase regular necesitarán la aportación coral de hombres como Ian Shumpert, Stoudemire y Andrea Bargnani.
Atlanta Hawks ha hecho dos fichajes de perfil bajo para esta temporada: Sefolosha y Bazemore. Su jugador franquicia, Al Horford, vuelve al 100% tras la lesión del año pasado y los Hawks tienen la esperanza de consolidarse entre los 5 mejores equipos del Este, tal y como estaba sucediendo hasta la lesión de Horford. Millsap asumió el rol de su compañero durante su ausencia y apuntan a duo de referencia si las lesiones les respetan. En el perímetro tienen a Kyle Korver –triplista con un 47% de efectividad– y en el puesto de base sigue el tercer anotador del equipo: Jeff Teague.
La pérdida de Lance Stephenson (agente libre) y la baja por lesión de Paul George deja a los Pacers en una situación complicada éste año. El peso en ataque recaerá, necesariamente, en George Hill, David West y en dos de las incorporaciones para esta temporada: Rodney Stuckey y CJ Miles. En la zona tienen a dos gigantes como Roy Hibbert y Thabeet, el jugador más alto de la NBA. Luís Scola, como sexto hombre, es otra baza a tener en cuanta.
Otro grande con visos de tener una temporada de transición son los Celtics. La única esperanza es mantener a Rondo en el equipo y sacar lo mejor del espíritu competitivo de jugadores como Jeff Green –mejor jugador en Boston la temporada pasada- Avery Bradley, Smart y Brandon Bass, todos excelentes defensores.
Otro “grande” con muchas dificultades para meterse en playoff será Detroit. Con el mismo quinteto inicial que el año pasado y con las adiciones del tirador Jodie Meeks, el veterano Caron Butler y el base DJ Augustin. El coachVan Gundy deberá gestionar la mala elección de tiro y lectura de juego de sus dos jugadores clave en el ataque: Brandon Jennings y Josh Smith. La gran esperanza de los Pistons es consolidar a Andre Drummond como gran center. Con 21 años tiene el potencial para convertirse en uno de los mejores de la competición, como ya demostró en el Mundial de éste verano.
Los Nets han cambiado de entrenador. Tras la marcha de Jason Kidd ha llegado Lionel Hollins para dirigir a la plantilla más cara de la NBA. Jarrett Jack asumirá el rol dejado por Livingston y el croata Bogdanovic ejercerá de complemento como tirador aunque lejos de ser el sustituto de Pierce. Experiencia y talento es el mayor aval de Brooklyn, especialmente el de hombres como Deron Williams y Joe Johnson. Otra de las claves será el nivel de regularidad que puede dar Brook Lopez, uno de los center más habilidosos de la liga pero muy proclive a las lesiones.
Los Raptors buscarán repetir la clasificación para el playoff conseguida el año pasado. Lowry y de DeRozan son sus dos jugadores importantes y tendrán el complemento de Valanciunas y Amir Johnson en el juego interior y Terrence Ross en la posición de tres.
El resto de franquicias (Sixers, Magic, Bucks) afrontan un año duro, de transición y con el objetivo de reconstruir las plantilla en el medio plazo.
Perdió el Barça con justicia en el clásico del Bernabéu. Lo hizo, fundamentalmente, por cuatro razones: los errores individuales –presentes también en la derrota de París–, el querer jugar a algo que no sabe, la incapacidad para mostrar ningún síntoma de reacción ante los goles del Madrid y, por último, la mejor lectura del encuentro que hicieron los blancos.
El equipo de Luis Enrique pudo haber encaminado el partido en el primer tiempo de no haber fallado algunas ocasiones claras ante la portería de Casillas ya con el 0-1 en el marcador. Salvo los diez frenéticos minutos del Real Madrid que siguieron al tanto de Neymar, el Barça no pasó más apuros de los previstos cuando se juega ante el campeón de Europa. El técnico asturiano alineó al centro del campo clásico de la etapa triunfal (Busquets, Xavi e Iniesta) pero no logró el control del juego. O peor aún, no pareció buscarlo. Los primeros 45 minutos se convirtieron en un correcalles sin que apareciera la pausa necesaria. Es probable que el Barça hubiese perdido igualmente de no producirse la jugada del penalti, una acción tan una clara como absurda y poco propia de un jugador con la experiencia de un Piqué que, a cada año que pasa, más síntomas de decadencia muestra. Un error a la altura del cometido entre Mascherano e Iniesta en la jugada del 3-1 definitivo.
Con todo, el central catalán no es más que el máximo exponente de una línea defensiva en la que Dani Alves se convierte en la menos mala –siendo pésima, preferible a Montoya y Douglas– de las opciones para el lateral derecho, en la que Bartra no parece contar y donde se prefiere poner a Mathieu como lateral izquierdo en detrimento de un Jordi Alba que tampoco está demasiado fino. Queremos que Mascherano sirva para un roto y un descosido mientras Vermaelen, el hombre “de rendimiento inmediato”, ni está ni se le espera.
Conviene reconocer que hoy por hoy, el centro del campo del Real Madrid tiene más fútbol que el del Barça, que no supo aprovechar nunca el modo en que los merengues se partieron en un vulnerable 4-2-4 tras encajar el gol de Neymar. Modric, Isco, Kroos y James sobrevivieron y, una vez su equipo remontó el partido, se hicieron dueños del juego.
La famosa intensidad que tanto hemos alabado al Barça de Luis Enrique se desvaneció tras el gol de Pepe y en ningún momento se intuyó, siquiera, una leve reacción. El Madrid del 4-4-2 generado por la ausencia de Bale es dominante y, frente a eso, sólo queda una opción: arrebatarle el balón, moverlo con velocidad y paciencia hasta descolocar su posicionamiento táctico. Y, a día de hoy, ni Xavi ni Iniesta están para eso, como tampoco lo estuvo hoy Busquets –brillante en el primer tiempo– ni Rakitic en la media hora que deambuló sobre el césped. El problema es que cuando Luis Enrique miraba al banquillo, no veía más que a Sergi Roberto.
Arriba está lo poco positivo que se puede extraer de este partido: el estado de forma de Neymar y los detalles de un Luis Suárez a quien le ha faltado esa décima de segundo de reacción para llegar a algún balón que se obtienen con minutos de juego, pero que aportará goles. Sobre Messi está todo escrito, aunque hoy se ha visto de nuevo que en el segundo tiempo tiraba en exceso de ese recurso de la desesperación que es bajar al centro del campo a buscar los balones que no le suministraban sus compañeros. Y ya se sabe: cuanto más lejos del área, menos peligro genera. Hoy, el revulsivo fue un Pedro nuevamente gris, mientras Sandro, un futbolista inexperto pero que siempre hace que pasen cosas en ataque, lo miraba desde casa por televisión.
El Madrid ganó, pero por muchas portadas grandilocuentes que leamos esta noche o mañana, sigue por detrás en la clasificación. Estamos en octubre, hay mucho por mejorar y calidad suficiente en muchos de los jugadores de la plantilla incluso para llevarse el gato al agua en la Liga, porque Europa es otro cantar. En otras posiciones hay que aguantar el lastre de las medianías hasta 2016 gracias a la sanción por ser más guapos que nadie.
Luis Enrique tiene trabajo. Y la primera tarea debe ser volver a situar la meritocracia como criterio fundamental en la confección de alineaciones y convocatorias. A partir de ahí, la reconstrucción que no se supo hacer desde el éxito puede convertirse finalmente en la anhelada realidad que llegue desde la sequía del último ejercicio. Y nada mejor que hacerla desde el liderato que, no olvidemos, aún mantiene. Confiemos.
La buena noticia para el Barça es la vuelta de Leo Messi. El argentino ha dejado de lado las dudas del pasado y está a un gran nivel. La mala es que con un Messi superlativo ya no le basta a los azulgrana. Él y Neymar fueron los únicos que ofrecieron un buen nivel ante el Paris Saint Germain, los que se salvaron en un partido que ha despertado viejos fantasmas y que ha creado otros, desde la portería hasta la creación, pasando por una defensa que firmó una de las peores actuaciones que se le recuerda, especialmente por parte de los dos laterales (Alves y Alba).
En el primer partido ante un rival cualificado, el Barça se quedó desnudo. El equipo que no había encajado un gol en toda la temporada, cedió tres frente a un rival que no contaba con su mejor goleador: Zlatan Ibrahimovic.
En la portería, Ter Stegen regresó a la titularidad, en una decisión difícil de comprender. ¿Tiene que producirse una rotación en esta posición? ¿En una portería tan comprometida no es preciso darle continuidad a un solo meta? ¿No es mejor definir los roles de titular y suplente? Ter Stegen sólo cometió un error, a medias con Rakitic, y seguramente seguirá jugando en Europa, pero sería preciso analizar si en un equipo como el Barça se tienen que producir rotaciones en la portería.
Los dos laterales, Alves y Alba, fueron de lo más desastroso del partido. Si normalmente tiene problemas en el juego posicional, ante el PSG Alves batió todos los récords. Forzó situaciones, siempre eligió mal y se libró de la expulsión después de una entrada en la segunda parte. Si Alves estuvo mal, Alba estuvo desconocido. Nunca pudo con Lucas Moura, su banda fue una autopista, erró en los pases y solo en una ocasión -a poco del final- pisó con peligro el área contraria.
Los dos centrales, Mascherano y Mathieu, jugaron con mucho riesgo. Sin el paraguas de los dos laterales ni el que le podían ofrecer los centrocampistas, se la jugaron ante un equipo que corrió con Moura y Cavani y muy bien lanzados por Pastore. Si la solución era dejar en el banquillo a Piqué, se demostró que en esta ocasión no fue válida. Mascherano no estuvo listo en el 1-0 de David Luiz y tanto él como Mathieu actuaron de bomberos todo el partido. En el primer partido comprometido ellos tampoco estuvieron a la altura.
Sergio Busquets, sin líneas de pase, tampoco tuvo un partido plácido. No ayudó en la creación, falló en acciones cerca de su frontal y no estuvo atento en el repliegue, especialmente cuando el partido se convirtió en un ida-y-vuelta. Pero más preocupante fue la actuación de Ivan Rakitic. El croata, en su primer partido grande, fracasó. Jugó en terreno de nadie, nunca participó en ataque y estuvo perdido en las ayudas. El tercer componente del centro del campo, Andrés Iniesta, tampoco estuvo a un buen nivel, más allá de la maravillosa asistencia que le dio a Messi en el 1-1. Iniesta, siendo el mejor del centro del campo, no estuvo bien. En realidad, no acaba de reencontrarse y su calidad aparece muy de tarde en tarde.
En ataque, la presencia de Pedro Rodríguez no se comprende. Hace mucho que es un jugador sin ángel. No desborda ni ofrece soluciones en ataque, no tiene remate ni combinación, es una sombra de lo que fue. Ayer Luis Enrique confió en él en detrimento de Munir o de Sandro, que mejoraron mucho al canario en cuanto salieron en la segunda mitad.
Suerte de Messi y de sus desbordes, de sus ganas, de su clarividencia y persistencia. Leo volvió al lugar del crimen –en París sufrió una lesión que le hizo bajar su nivel de excelencia– y se reivindicó. Pero sólo con él, no basta. Estuvo bien acompañado por Neymar, que ha dado un paso al frente y promete una magnífica temporada.
Ahora el dilema de Luis Enrique es encontrar el equilibrio. Después de un buen inicio, un resultado ha levantado las alfombras de un equipo en construcción. Demasiadas dudas, mucho margen de maniobra, y de momento la luz naranja en el semáforo.
Con los Patriots en Kansas City terminó ayer la cuarta semana de competición en la National Football League. En AM14 ofreceremos semanalmente los ránkings actualizados en función del estado de forma de los treinta y dos equipos que componen la Liga.
1- Seattle Seahawks (2-1) (Posición de la semana anterior: -)
Semana de descanso para los del estado de Washington. A pesar de la derrota ante San Diego y de la victoria en la prórroga ante los Broncos, los Seahawks parecen el equipo más preparado para llegar al primer domingo de febrero vestidos de corto. Este fin de semana tendrán que enfrentarse a los Redskins, contra los que no tendrían que pasar apuros.
2- Denver Broncos (2-1) (Posición de la semana anterior: -)
También descansaron los Broncos de Manning. Una semana para reflexionar tras la derrota en Seattle y que les vendrá de fábula para preparar el siguiente partido, contra el equipo que ocupa la tercera posición del ránking.
3- Arizona Cardinals (3-0) (Posición de la semana anterior: -)
¿49ers? ¿Seahawks? No, los Cardinals de Bruce Arians son los que lideran la temible NFC West. Aun teniendo en cuenta las múltiples lesiones que tienen, especialmente en defensa, los del desierto no hincan la rodilla ante nadie. Precisamente la enfermería y un quarterback que se encuentra lejos de los mejores de la Liga pueden dificultar un camino que, por ahora, está inmaculado. El partido contra Denver pondrá a prueba el límite y las aspiraciones de este equipo.
4- San Diego Chargers (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
Una derrota por un punto en la primera semana de la Liga ante los Cardinals es lo único que se interpone entre los Chargers y el mejor registro de la Liga. Rivers continúa a un nivel sensacional y la defensa ha dado un paso adelante. Eso y la poca competencia que van a tener en la AFC los convierte en un firme candidato a llegar vivos a finales de enero.
5- Cincinnati Bengals (3-0) (Posición de la semana anterior: -)
Bye week para los Bengals. Fabulosos en defensa y contundentes en ataque, lideran cómodamente una división donde sólo los Ravens pueden amenazar su trono. ¿Por qué están quintos, entonces? Porque, con su registro de 3-0, no puedo situarlos más abajo. Lo único que separa a los de Cincinnati de ser un equipo temible es su quarterback, Andy Dalton. El juego de tierra lo está eximiendo de responsabilidad por el momento, pero cuando lleguen los tiempos difíciles y los Bengals dependan de él para ganar, muy probablemente pasará lo mismo que cada año. A casita en primera ronda o, como mucho, en la Divisional. Los Patriots los pondrán a prueba en la semana entrante.
6- Baltimore Ravens (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
Sensacional victoria para los del otro Harbaugh (el que tiene una Super Bowl y menos fama) ante unos decepcionantes Panthers. La ofensiva de los Ravens está a un nivel espectacular apoyada en un Steve Smith que machacó a su antiguo equipo. La defensa, por otro lado, está muy bien afinada y tendrán un buen examen este fin de semana ante los Colts.
7- Detroit Lions (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
¿Será este el año de los Lions? ¿Podrá Caldwell obrar el milagro? Muy probablemente, no. Aún así, Detroit pinta mejor de lo que lo ha hecho en años (a pesar de que suele comenzar bien la Liga para acabar fuera de los playoffs en la última semana). Gran front-seven y un Stafford del que se ven muchas más luces que sombras en estas primeras semanas. Cuando está en forma, hace unos lanzamientos que sólo él parece capaz de hacer. Eso, y que tienen a Calvin Johnson, claro. El batacazo tremendo de los Bears, el equipín que son los Packers y la reconstrucción de Minnesota sin Peterson y con Bridgewater les deberían proporcionar la división. Sin embargo, no es la primera vez que tienen la división a tiro y la cagan estrepitosamente. Son los Lions, al fin y al cabo. Unos Bills inmersos en un cambio de QB les esperan.
8- Green Bay Packers (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
¿Os imagináis unos Packers bien entrenados y con defensa? Yo tampoco. Si están en esta posición, a pesar de todos los pesares que achacan a este equipo, es por Aaron Rodgers, el mejor QB de la Liga. Como viene siendo habitual, trituró a los Bears en el Soldier Field. El problema viene cuando Rodgers se sienta y entra la unidad defensiva. Estando en la NFC, poco futuro tienen estos Packers si no avanzan en este aspecto. Minnesota será su próximo rival. Una victoria ante un rival divisional puede ser clave en esta NFC North. Ah, y despierta, Lacy.
9- San Francisco 49ers (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Qué difícil es jugar al football, sin un buen QB, sin un buen QB. Que me perdonen Los inhumanos por esta versión cutre de su cutre canción, pero no se me ocurre nada mejor para describir el juego de los Niners. Ha vuelto Gore, gracias a Dios, y la defensa se comió a unos Eagles que fueron incapaces de anotar con su ataque y que no cruzaron el centro del campo hasta el último cuarto. Sin embargo, cuando la defensa se sentaba y Kap recogía los snaps, San Francisco temblaba. Es ya su tercer año y Kaepernick se asemeja más a un running back con un brazo de quince metros cuadrados que al QB que necesitan los 49ers si quieren llegar (y avanzar) al juego de campeonato. Por cierto, alguien debería poner el marcador de tiempo restante en tamaño veinte por veinte para que así Colin no gaste tiempos muertos y quite años de vida al sith de los Harbaugh.
10- Indianapolis Colts (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
¿Por qué van antes que los Eagles, que los derrotaron en casa hace dos semanas? Porque son mi equipo y los Eagles son una mentira. Ahora seriamente, los Colts llevan dos semanas endosando palizas y los entrenadores por fin han entendido que, con Andrew Luck, es mejor poner la pelota en el aire que dársela a Richardson para que apenas pase de la línea de scrimmage. Eso sí, han sodomizado a los Jaguars y a los Titans, dos equipos peores que el ébola, pero que, al fin y al cabo, son rivales de división. El otro son los Texans, pero a no ser que logren clonar a JJ Watt, difícilmente lograrán ganar la paupérrima AFC South. Que tampoco se crezcan los fans de los Colts: sin Mathis y con menos pass rush que la selección nacional de yoga, o Luck hace alguna proeza o la ronda Divisional parece el partido más lejano que pueden alcanzar. Con suerte. Los Ravens visitarán Indianapolis este domingo en un encuentro que puede definir a los dos equipos.
11- Philadelphia Eagles (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
Chip Kelly es el entrenador en jefe más abrazable de la Liga. Con sus dibujitos plastificados en cartulina que quiere hacer pasar por su playbook, ha convertido a los Eagles de un mal equipo a un mal equipo que lanza snaps muy rápido. Los Eagles son extenuantes de ver y de defender. Con ese ritmo consiguen extenuar a las defensas y lograr sus remontadas en las segundas partes, pero alguien debería decirles que, para cansar a los defensas, hay que mantenerlos en el campo más de dos o tres minutos por ataque. El otro día, ante San Francisco, fueron incapaces de lograr primeros down con asiduidad. A Foles se le empiezan a ver sus grandes limitaciones y si el juego de tierra no funciona, estos Eagles tienen mal pronóstico.
12- New England Patriots (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
A Tom Brady cada año se lo ponen más difícil. Le van quitando piezas clave y como él sigue ganando y llevando a los Pats bien lejos en la post-temporada, el equipo de entrenadores lo reta de nuevo. No obstante, Brady ya tiene una edad y posiblemente sus mejores jugadas están ya en el pasado. Estos Patriots son más vulnerables que nunca y su inoperancia ofensiva ha llegado a cotas que parecían inalcanzables hace unos años. Sin embargo, mientras siga él como QB, es imposible descartarlos como contendientes. Belichick, perro viejo, tiene los recursos suficientes como para capear la AFC East con facilidad.
13- Carolina Panthers (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Los Panthers comenzaron la temporada con un gran 2-0 y mostrándose como el equipo que acabó 2013 más en forma de toda la Liga. Una defensa durísima y un ataque que, si bien no tiene más playmakers que su inconsistente QB, respondía. Ahora bien, llevan dos semanas consecutivas perdiendo, pero no ajustadamente, sino derrotas duras. Pittsburgh los arrasó en Carolina, corriendo como demonios entre tackles. El domingo, los Ravens y su ex Steve Smith los doblegaron por arriba. Por suerte, en la NFC South nadie quiere llevarse la división.
14- New Orleans Saints (1-3) (Posición de la semana anterior: -)
Que el 1-3 no os engañe: los Saints son un buen equipo. Simplemente, no son ese gran equipo de antaño. Y no lo son, principalmente, porque la defensa está rindiendo a un nivel penoso. Los Cowboys, sin ser nada del otro mundo, abusaron una y otra vez de la secundaria y Murray corría como si no hubiese linebackers. Rob Ryan se llevó muchos aplausos por su temporada en 2013 como coordinador defensivo, pero este curso, con en teoría más talento en la unidad, los Saints parecen tan perdidos como antes de su llegada. O se ponen las pilas o ni Brees ni Graham van a sacar las castañas del fuego esta vez.
15- Dallas Cowboys (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
Qué duro es ser Tony Romo. Pones a tu equipo con 3-1 y aún así te colocan decimoquinto en el ranking, por debajo de los Saints a los que trituraron el domingo por la noche. Los Cowboys, aún teniendo en cuenta su registro, son un equipo con muchas deficiencias. Corren muy bien la pelota (cuando a Murray no le da por dejarla ir) y Romo, a pesar de su leyenda, es un muy buen quarterback. Dez Bryant no es Megatron, pero tampoco es manco. Sin embargo, su defensa es lo que los hace descender muchos peldaños. Ni defienden bien por aire ni son dominantes contra la carrera. La victoria contra los Saints es, probablemente, un espejismo. Aún así, su división es de las más abiertas: los Redskins son los únicos que parecen descartados para luchar por ella y tanto Eagles como Giants tienen igual o más problemas que ellos. Quizá dejen el 8-8 por primera vez en cuatro años.
16- New York Giants (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
La eterna melancolía de Eli Manning. Rey de las interceptaciones el año pasado, ha comenzado bien esta temporada bajo el nuevo sistema ofensivo. El jueves, los Giants jugaron mejor que en años. Eso sí, tenían a los Redskins delante con un Cousins que deshinchó en una noche un globo que iba a hacer caer (sin segundas) a RGIII. El pequeño y menos comunicativo de los Manning encontró en su tight end un aliado de lujo y, cuando Eli está fino, que se aparten los demás. Gran victoria de los Giants que los coloca de lleno en la lucha por la división.
17- Houston Texans (3-1) (Posición de la semana anterior: -)
No me puedo creer a un equipo en el que JJ Watt lleva más touchdowns que Andre Johnson y que Arian Foster juntos. Tampoco puedo considerar candidato a algo más que ganar la AFC South a una ofensiva liderada por Ryan Fitzpatrick, un tío que lleva una barba bíblica en el pleno septiembre tejano. El 3-1 es tan engañoso como buena noticia: si a estas alturas de la temporada han conseguido ganar 3, en su división pueden llegar fácilmente a las ocho victorias o nueve y luchar por una Wild Card. Pero que alguien le regale una maldita maquinilla de afeitar al quarterback, por el amor de JJ Watt. ¿Habrán probado a poner al número 99 de QB? Pone a Houston 15-1.
18- Chicago Bears (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Qué felices serían en Chicago si los Packers o Aaron Rodgers no existieran. Y si Cutler tuviese algo de sangre en las venas, los Bears habrían llegado a algún Super Bowl seguro. ¿En 2014? Parece imposible. Rodgers es letal, pero la defensa de los Bears existe en el limbo. Y, claro, si Cutler hace un ídem cada vez que ve a los de Wisconsin delante, no ayuda. Uno empieza a pensar que, en otra división, Chicago podría ganarla año tras año. Aunque bueno, quizá cuando Rodgers se retire las cosas sean de otra manera. ¿Qué deben quedar? ¿10 o 15 años? Minucias. Mientras, los Bears harían bien en encontrar un QB que no sea magnífico sólo a ratos y desastroso en otros. Es difícil encontrar a un QB con más talento que Cutler, pero no es tan difícil encontrar a uno que sea bueno (no maravilloso, simplemente bueno) consistentemente. Y que no confunda a los de verde con los de su equipo.
19- Kansas City Chiefs (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Ganar 41-14 a los Patriots no está al alcance de todos los equipos. Ni a estos Patriots. Jamaal Charles es un animaal (perdón) y viniendo de una lesión que nos habría dejado a los humanos unas dos o tres semanas de baja, reposo y PlayStation, vuelve a la semana siguiente para meterle tres anotaciones a los de Nueva Inglaterra. ¡Incluso Alex Smith pareció un buen QB! La defensa frenó de lleno a los de Brady, al cual interceptaron dos veces. Arrowhead y Andy Reid sonreían. Bueno, Andy Reid nunca sonríe, pero ya me entendéis. Este año, sin embargo, no lo van a tener nada sencillo en la AFC West con los Broncos tirando como siempre y los Chargers en su mejor forma en años. No pondría la mano en el fuego por un equipo dirigido en ataque por Alex Smith en la vida.
20- Atlanta Falcons (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Ryan y Jones (con el permiso de White) son una pareja demoledora. No por nada los Falcons son el segundo mejor equipo por aire. Aunque alguien debería explicarles que en el football no todo es ataque. Por desgracia, también hay que defender de vez en cuando. Y los Falcons no saben. Trigésima peor defensa (de 32) por aire y vigésimo-octava contra la carrera. Minnesota, con un QB que debutaba como titular, les cascó 41 puntos. Minnesota, que no metía 41 puntos desde… En la vida, vaya. Afortunadamente, en su división están los Saints, que tampoco saben defender, los Panthers, que no saben atacar y los Buccaneers que… Pobres.
21- Pittsburgh Steelers (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
¿Os acordáis de los Steelers cuando su defensa sembraba el caos? Esa unidad, junto a la sobriedad de Big Ben, hacían de los Steelers el equipo al que nunca te querías enfrentar. Esos tiempos han pasado y es ahora el ataque el que saca las castañas del fuego o muere en el intento. La derrota ante los Buccaneers es tan anecdótica como preocupante. Un equipo de la talla de Pittsburgh no puede permitir lo que ocurrió en los últimos minutos del encuentro del domingo. Y menos en casa y ante un rival como Tampa Bay. Con unos Ravens en plena mejora y unos Bengals extraordinariamente sólidos, la AFC North está muy complicada para los Steelers.
22- Buffalo Bills (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Que los Bills estén 2-2 con EJ Manuel de QB titular no es una hazaña muy distinta a lo que hacía Jesucristo multiplicando los panes y los peces. Qué malo es Manuel, por el amor de Dios. Aunque tampoco era bueno en la universidad, claro. Elegirlo en primera ronda en el Draft de 2013 y encomendarle un equipo talentoso es enviar a la basura las posibilidades de la plantilla en una división muy débil. Por suerte, para la semana siguiente Kyle Orton va a sentar a Manuel en el banquillo. Es Kyle Orton, sí, un tipo que no pasaría de un suplente sospechoso en la mayoría de franquicias. No obstante, comparado con el bueno de EJ, los Bills parecen haber encontrado a Manning. Después de saber que EJ iba a ser suplente, han llegado a los oídos de la policía de Buffalo diversas llamadas que afirman haber visto a Sammy Watkins saltar de alegría de portal en portal.
23- Miami Dolphins (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
O London Dolphins, como sus fans quisieran llamarlos a partir del domingo. Los aficionados se han agolpado en el aeropuerto esperando el regreso de su equipo para pedirles que se vuelvan para la capital inglesa. Por fin los Dolphins jugaron bien tanto atacando como defendiendo y Tannehill se asemejó al QB que algunos dicen ver en él. Quizá la bronca con Philbin es lo que necesitan los Dolphins cada semana. Eso sí, que tampoco lance nadie las campanas al vuelo. El rival eran los Raiders, que es tanto como decir que jugaban contra un grupo de amigotes vestidos de uniforme. Aún así, hay motivos para la esperanza: los Patriots están titubeantes. Es el momento de dar un golpe a la AFC East.
24- Cleveland Browns (1-2) (Posición de la semana anterior: -)
Los Browns me parecen mejor equipo de lo que su ránking indica. No son inferiores a Bills, Dolphins o Texans. Su competitividad los ha mantenido vivos hasta el último momento en todos los partidos que han disputado. Ganaron a los Saints y estuvieron a punto de hacer lo propio con Steelers y Ravens. Sin embargo, su división la tienen muy complicada. No sólo por el 0-2 actual, sino porque los otros tres equipos parecen igual o mejores que ellos. Hoyer, por otro lado, tampoco ofrece la confianza suficiente como para pensar que puede liderar a los Browns a ocho o nueve victorias más. Y, en su división, quizá con 9 victorias no les baste para llegar a Wildcard. Quizá gracias a todo ello podamos ver a Manziel de titular algunos partidos. No está preparado, pero ¿y lo divertido que puede ser viéndolo huir de los linebackers? Qué poco sentido del espectáculo, Browns.
25- New York Jets (1-3) (Posición de la semana anterior: -)
¿Es Geno Smithtan, tan, tan malo o es el staff al que hay que culpar? Los Jets, como pasaba el año anterior, son un buen equipo globalmente. Espléndida defensa contra la carrera, más que aceptable por aire y saben correr la pelota mejor que casi cualquier equipo en la Liga. Lo que les falta es un juego efectivo por aire en una competición que decapita y tritura sin piedad a los equipos sin un buen QB. O sin un plan eficiente, claro. Que se lo digan a Philip Rivers. Geno Smith combina detalles muy serios con errores infantiles en la lectura y con malos lanzamientos. Uno empieza a perder la esperanza con él. Por mucho que Rex Ryan no sea el mejor HC de la Liga, si Geno Smith no da un paso adelante este va a ser, seguramente, su último año como titular en la Liga. Y por detrás está Vick con los dientes afilados como un perro. Bueno, quizá no es la mejor comparación.
26- Minnesota Vikings (2-2) (Posición de la semana anterior: -)
Si en Buffalo hubo llamadas a la policía al ver a Watkins feliz, estas se quedaron en nada al ver el número de alarmas y llamadas al 091 en el estado de los lagos. Miles de aficionados contactaron asustados con los servicios de emergencia. Reproducimos una de sus llamadas:
-Hay un señor extraño detrás del center de mi equipo que lanza bien la pelota. Por favor, es urgente.
-No se preocupe, es un quarterback.
-¿Un qué?
–Quarterback.
-¿Existen? Molly, ¡que existen los quarterbacks! ¡Que no era una leyenda!
Qué bien se vive con un QB, ¿eh? Eso debieron pensar los fans de los Vikings. Acostumbrados a tipos como Ponder o Cassel, Bridgewater pareció la reencarnación de Unitas. De los QB rookies, el osito Teddy demostró lo que muchos decían al terminar la temporada universitaria: es el mejor. Tal como pintó en su primer partido como titular, los Vikings pueden haber conseguido el mayor robo del draft. Aunque alguien debería darle proteínas o algo. Tiene unas piernas que como lo pille un buen linebacker en una de sus tiernas escapadas puede enviar cada uno de sus fémures a Estados distintos. Su lesión en el tobillo lo deja como duda para el partido contra los Packers.
27- Saint Louis Rams (1-2) (Posición de la semana anterior: -)
Con los Rams me pasa como con los Browns: buenos equipos en divisiones que no pueden ganar. En el caso de los Rams se suma, además, la baja de Bradford (el chico redefine el concepto de ser de cristal) y la decepción que produce ver una unidad defensiva que tenía todos los visos para ser dominante. Quizá lo mejor para ellos sea mantenerse en este perfil bajo y optar a una de las mejores elecciones de draft del año siguiente para gastarla en un QB. Esperar a Bradford, a estas alturas, es un riesgo inasumible en una división que también promete comerse con patatas a un QB rookie. Aunque viendo la gestión de las rondas obtenidas por RGIII, uno tampoco ve demasiada esperanza para ellos a medio plazo.
28- Washington Redskins (1-3) (Posición de la semana anterior: -)
Los Skins muy probablemente irían 0-4 si no fuese porque tuvieron la suerte de enfrentarse a los Jaguars. Las malas elecciones de Cousins y las pérdidas de pelota acabaron con ellos el jueves pasado ante los Giants, pero el problema va más allá de Kirk. El equipo de Washington, como se les llama ahora por la polémica con su nombre, es muy discreto tanto en ataque como en defensa. Los problemas de lesiones de Robert Griffin III lo complican todo aún más, pero tampoco con él lucían bien. Tienen esta temporada para decidir si el hombre en el que invirtieron tanto puede realmente ser su jugador franquicia o no. Rectificar es de sabios.
29- Tennessee Titans (1-3) (Posición de la semana anterior: -)
Machacados por Indy, como cabía esperar, los Titans tienen un largo camino por delante. Locker, que se lesiona con una ligera brisa, no es la solución. Ni estando sano parece nada más que un suplente decente. Whitehurst no lo hizo mal y sus números se habrían beneficiado más si sus receptores supieran lo que es coger una pelota, pero tampoco puede ser más que un parche hasta final de año. Mettenberger debutó, con 2/5 y una interceptación. Tiene maneras, aunque ponerlo como titular esta temporada sería quemarlo sin necesidad: no está preparado.
30- Tampa Bay Buccaneers (1-3) (Posición de la semana anterior: -)
El milagro de la jornada. Los Buccaneers, que por no ganar empatan en los entrenamientos, dieron la sorpresa y doblegaron a los Steelers en Pittsburgh. En el apartado de buenas noticias, Mike Glennon no pareció malo. En el de malas: la elección número uno del Draft se complica. Y eso es a todo lo que parecen aspirar los Buccaneers. Lovie Smith tiene mucho trabajo por delante. Si le dejan.
31- Oakland Raiders (0-4) (Posición de la semana anterior: -)
Hubiesen estado en la posición treinta y dos si no fuese porque, mientras escribo estas líneas, me ha llegado un correo en el que se podía leer que habían echado a Dennis Allen. ¡Por fin! Ahora ya sólo les falta tener un campo decente, alguien que pueda correr la pelota, una defensa que no deje al rival correr como si fuese agua y tiempo para el rookie Carr. ¿Que tiene problemas cuando hay un blitz? Normal, es un novato. A pesar de ello, hay material en él para convertirlo en un buen QB con paciencia y con un buen técnico. Veremos.
Adiós, majo.
32- Jacksonville Jaguars (0-4) (Posición de la semana anterior: -)
Este iba a ser el año en el que los Jaguars dieran un golpe en la mesa, pero la mesa les ha vuelto a dar el golpe a ellos. Les queda un mundo para ser competitivos. Son jóvenes, sí, pero en la NFL la paciencia es tan escasa como una buena acción defensiva no acompañada por un flag por holding, illegal contact o por defender correctamente. Bortles debutó como titular y demostró que aún está más crudo que las posibilidades de su equipo de conseguir más de cuatro victorias. No os preocupéis por sus fans (alguno habrá, supongo), que tienen piscina en el estadio.
Fuera de los puestos que dan acceso a la Champions League y a cinco puntos del Olympique de Marsella de Marcelo Bielsa, líder de la Ligue 1, el nivel actual del PSG dista mucho del equipo dominante y contumaz que se ha paseado por Francia en los últimos dos años. “No somostan superiores ni estamos capacitados para vencer por cuatro a cero”, avisaba ayer su técnico, Laurent Blanc.
Afectados por un aluvión de lesiones y por la irregularidad de sus pilares más importantes, el inicio de temporada del equipo parisino está resultando decepcionante. Han cedido seis empates en los primeros diez partidos oficiales disputados y las bajas de Thiago Silva y Zlatan Ibrahimovic –con fugaces apariciones como titular, pero muy mermado por su maltrecho talón– han afectado demasiado a un equipo con un excelente fondo de armario.
En el último partido jugado ante el Toulouse, Blanc reservó a buena parte de sus titulares con vistas al inmediato partido contra el Barça. Cambió su habitual sistema 4-3-3 a un 4-4-2 con Cabaye y Matuidi de interiores protegiendo a Verratti, colocó a Pastore en el vértice ofensivo del rombo e hizo reaparecer a Thiago Motta en la segunda parte, hombre básico para dar equilibrio a la medular.
Con las bajas definitivas de Thiago Silva –ausente desde el 11 de agosto– y del “Pocho”Lavezzi, se ha confirmado también la ausencia de Ibrahimovic, que sufre molestias en el talón y, pese a su trabajo, no podrá enfrentarse a su ex equipo.
En cuanto al once titular con más opciones de jugar contra el Barça, todo parece indicar que Blanc se decantará por fortalecer el centro del campo del PSG para crear superioridad y contener al presumible trío que formen Busquets, Rakitic e Iniesta.
Sirigu es inamovible en la portería, Van der Wiel y Maxwell cuentan con muchas opciones de ocupar los laterales que han ido alternando con Serge Aurier y Lucas Digne, titulares contra el Toulouse. El eje central está reservado para la pareja brasileña que forman Marquinhos y el siempre irregular David Luiz (muy criticado en este inicio de temporada). El veterano Camara, 35 años, será la alternativa en el banquillo para este partido.
En el centro del campo es casi segura la presencia de Verratti, Thiago Motta –ya recuperado– y Matuidi, con la opción de blindarse con otro centrocampista de perfil más técnico, por detrás de los dos puntas –léase Pastore o Cabaye– o encomendarse al clásico 4-3-3 en el que LucasMoura ocuparía la banda derecha e Ibrahimovic en su puesto fijo de delantero centro, relegando a Cavani a la banda izquierda del ataque.
La baja de Lavezzi y la lesión de Ibrahimovic han provocado la entrada en escena del joven de 21 años Bahebeck, autor del gol del PSG en Toulouse y delantero en el que tiene depositada muchas esperanzas Laurent Blanc.
Tras el sorteo realizado en Mónaco, en una ceremonia marcada por el reconocimiento y homenaje al actual campeón de Europa, el Barça afrontará su participación en la primera fase de la Champions League encuadrado en un grupo, a priori, asequible: Ajax, PSG y Apoel.
El equipo de Luís Enrique se estrenará en Europa ante el Apoel chipriota, el próximo 17 de septiembre en el Camp Nou, y cerrará esta primera fase contra el PSG el 10 de diciembre, también jugando como local. El otro rival que conforma el grupo F es el Ajax de Frank deBoer, actual campeón de la Eredivisie.
PSG, la amenaza
Consolidado ya como estandarte del fútbol francés, el equipo parisino ha conseguido dominar con autoridad su campeonato en las dos últimas temporadas. En la pasada se alzó con el título de campeón de la Ligue 1 dejando a 9 puntos de distancia a su principal rival, el AS Monaco de Falcao y James.
A pesar de su buena puesta en escena en el campeonato doméstico, en Europa ha encontrado hasta ahora su límite en los cuartos de final. En la campaña de 2012-13 fue precisamente el Barça quien lo apeó en esa ronda después de dos partidos intensos y muy igualados, que se saldaron con sendos empates (2-2 en París y 1-1 en Barcelona, con el providencial gol de Pedro en jugada iniciada por Messi). El año pasado estuvieron incluso más cerca de lograr el pase a la semifinal, pero un gol de Demba Ba en el descuento provocó que el 2-0 en StamfordBridge hiciera bueno el gol a domicilio de los blues en la derrota (3-1) sufrida en el Parc des Princes.
El tradicional derroche económico parisino –desde que Qatar se apropió del club– se ha visto muy mermado por la amenaza de sanción por parte de la UEFA, como consecuencia del incumplimiento del fair play financiero. La única incorporación significativa es la de David Luiz, por quien desembolsaron 50 millones de euros al Chelsea.
La base del equipo es prácticamente la misma del año pasado. David Luiz viene a reforzar la línea defensiva y formará pareja central con su también compañero de batallas en la selección brasileña: el capitán Thiago Silva. Marquinhos, deseado por Luís Enrique desde el inicio del verano, será otra opción contrastada para un eje central de primer nivel.
Otro fichaje destacado es el del pujante lateral derecho Serge Aurier, costamarfileño que llega cedido por el Toulouse para no sobrepasar el límite salarial impuesto por la Liga Francesa. Aurier fue elegido en el once ideal de la Ligue 1 el año pasado y viene a ocupar la plaza que deja vacante Jallet, que ha fichado por el Olympique Lyonnais.
El resto de posiciones estarán cubiertas por caras ya conocidas en el ámbito europeo: Motta, Verratti, Matuidi –ya consolidados en el medio campo– y las opciones por banda de Lucas Moura, Lavezzi y Pastore. Ibrahimovic sigue siendo el líder y principal referencia ofensiva, con Cavani como segunda opción en ataque.
Su inicio de Liga no ha sido bueno, con una sola victoria y dos empates tras disputarse las tres primeras jornadas. El hecho de tener a Ibrahimovic renqueante por su lesión en las costillas ha sido clave en el escaso poder realizador del cuadro de Laurent Blanc.
Ajax, otra vez
Por segundo año consecutivo, el Ajax vuelve a cruzarse en el camino de Messi y compañía. Los holandeses ya sorprendieron el año pasado al equipo del ‘Tata’ Martino en el Amsterdam Arena, en una segunda parte dominada por los ajacied que lograron capitalizar con goles de Serero y Hoesen.
El cuadro holandés viene de recibir un duro varapalo en casa ante el PSV (1-3) en la tercera jornada de la Eredivisie, dando preocupantes muestras de flaqueza en la línea defensiva. En esa parcela se han reforzado este año con la llegada del polivalente Nick Viergever, un jugador proveniente del AZ y que está muy capacitado para ocupar las posiciones de central, lateral izquierdo e incluso mediocentro defensivo. En el Ajax volverá a encontrarse con Niklas Moisander, con quien coincidió en Alkmaar.
Una de las gratas sorpresas en éste inicio de temporada la está protagonizando el canterano Anwar El Ghazi, joven extremo de 19 años que se ha destapado en el primer equipo como goleador y asistente en los partidos ante AZ y Vitesse. Otra incorporación importante ha sido la de Richairo Zivkovic –sobresaliente el año pasado en el Groningen– que viene para compensar las salidas de jugadores regulares en el once titular del año pasado, como Siem de Jong (Newcastle) y Danny Hoesen (Groningen).
Los pilares del campeón holandés seguirán siendo hombres como Daley Blind (básico en la transición defensa-ataque), el talentoso danés Schone y una de las revelaciones del pasado campeonato, el centroampista ofensivo Davy Klaassen.
Apoel, la cenicienta del grupo
Aunque se trata del rival más asequible, no hay que olvidar que hace tan sólo un par de años alcanzó los cuartos de final ante el Real Madrid, después de deshacerse del Olympique Lyonnais en octavos. Todavía conserva a una mezcla de jugadores portugueses y brasileños que formaban la base de aquel equipo, entre ellos Vinicius, Tiago Gomes y Nuno Morais. Otro jugador básico y de gran referencia en ataque es el irlandés Sheridan, un delantero de casi 2 metros de estatura con experiencia en el campeonato escocés (ex de Kilmarnock).
El equipo chipriota, que también tiene protagonista español con la presencia de Urko Pardo en la portería, es un conjunto incómodo y ya hecho que se caracteriza por llevar un ritmo de juego muy lento y, en ocasiones, cansino para el rival. En la ronda previa a la fase de grupos logró derrotar con mucha solvencia al Aalborg danés (4-0) con goles del irlandés Sheridan, Vinicius, De Vicenti y Aloneftis.
Cuarenta millones y tres años después, Alexis Sánchez se despide del Barça rumbo a Londres. Han sido tres años de altibajos, desencuentros con la afición y enamoramientos fugaces, tres años de esto no puede funcionar entrelazados con momentos en los que la felicidad era tan densa que se podía atrapar. Alexis Sánchez es un grito de euforia seguido de uno de frustración, un aplauso fervoroso y un gesto de desdén, el gol y el fallo clamoroso.
El chileno llegó en el último año de Pep y desde entonces no ha parado de crecer. A su manera, como todo lo que hacía. Como sus regates, en los cuales o bien podía acabar él confundido y sin pelota o el defensa desconcertado y sin explicaciones. Su trabajo, sin parangón con ningún compañero de vestuario, le granjeó el respeto de los tres técnicos que lo emplearon. Pero sería demasiado simple reducir a Alexis a un simple trabajador, a un gregario sin personalidad. Jugadorazo en su interior, no fueron pocos los detalles técnicos con los que deleitó a la afición. Víctima de su precio, como sucedió con el fichaje que también llegó ese verano y también partió hacia Londres hace unas semanas, se esforzó más que nadie en demostrar a todos lo que él ya sabía.
Figura 1. Progresión del chileno desde que llegó en 2011
Esta última temporada ha sido la mejor del chileno, no sólo en datos absolutos, también en sensaciones. Segundo máximo goleador del equipo, Alexis ha sobrepasado la barrera de los veinte goles (21) y ha repartido once asistencias en sus 54 apariciones (38 como titular). En cinco encuentros de Liga (contra Sevilla, Madrid, Espanyol, Getafe y Atlético de Madrid en casa), sus goles fueron esenciales para que el Barça sacara puntos, proporcionando un total de 11 puntos (sólo superado por Messi, con 19).
Figura 2. Minutos, goles y asistencias de Alexis en Liga en función de la posición final del rival
Como se puede observar en la figura superior, Alexis no discriminó en función de la camiseta del adversario para marcar y asistir. Sus promedios fueron de un gol cada 157 minutos contra los equipos que acabaron entre las seis primeras plazas, uno cada 175 minutos contra los de la parte medio alta de la tabla, uno cada 88 minutos para los de la medio baja y uno cada 110 para aquellos que luchaban por no descender.
Tabla 1. Minutos que necesitaban Pedro, Alexis y Messi para marcar un gol en función de la clasificación del oponente
Lo más destacado de la pasada temporada de Alexis, sin embargo, no fue su progresión goleadora, sino su capacidad para aparecer en los momentos que el Barça más lo necesitaba.
Figura 3. Clasificación de los goles de Alexis según si fueron el primer gol (o gol clave), segundo o tercero o superior. Por gol clave se entiende el gol que decide el signo del partido (el tercer gol en un 3-2 se considera como gol clave, no como tercer gol).
Alexis abrió la lata o marcó el gol decisivo del partido en doce ocasiones, más que ningún otro jugador. Ni Messi, con diez goles de este tipo, supera al tocopillano. Especialmente importante es marcar el primer gol con el estilo de posesión del Barcelona, ya que deshilacha la madeja defensiva del oponente y facilita el juego en el campo contrario.
Si bien es cierto que el fichaje de Suárez dejaba las cosas muy complicadas de cara a una posible titularidad de Alexis y que su marcha ha financiado el traspaso del uruguayo, no lo es menos que el Barça pierde a un jugador con un rendimiento muy por encima del que se le atribuye en un primer momento. Además de un excelente e incansable trabajador, el chileno le había cogido el gusto a aparecer cuando más lo necesitaba el equipo. Por todo ello, sería incomprensible que hubiera más razones que las puramente económicas para haberse deshecho de él y no del intransferible Pedro.
Tan sólo existía un rival contra el cual nunca se había enfrentado el Barça en competición europea y es el que le ha caído en suerte en estos cuartos de final: el Atlético de Madrid. Este duelo inédito tendrá su primer acto mañana en el Camp Nou y no será hasta el miércoles día 9, en el Vicente Calderón, cuando sepamos cuál de los dos equipos accede a la ronda de semifinales.
El Atlético se presenta en esta cita estelar de los cuartos de final después de haber completado una frase de grupos impecable –líder con diez puntos de ventaja sobre el Zenit, segundo clasificado– y de arrollar al Milan, imponiéndose tanto en San Siro (0-1) como en el Vicente Calderón (4-1).
El resultado del sorteo supone que colchoneros y culés acaben disputando un total de seis partidos, entre ellos, en la presente temporada. De momento se han consumido la mitad de esos duelos y el resultado no es más que una muestra de la dificultad e igualdad que, a buen seguro, presidirá el duelo en la Champions League: tres empates (dos de ellos en el Vicente Calderón) y un saldo total de dos goles –Villa y Neymar– en 270 minutos disputados.
Pocos imaginaban, a pesar de los recientes éxitos en la Europa League y en la Copa del Rey, que el Atlético de Madrid tuviera el suficiente fondo de armario en su plantilla para poder rivalizar en la Liga con el Real Madrid y el Barça, pero lo está consiguiendo. Después de consumirse las primeras 31 jornadas, el equipo colchonero es líder con un punto de ventaja sobre los culés y tres sobre el equipo blanco. ¿Dónde está la base del éxito de un equipo ausente en esta ronda de cuartos desde 1997?
El fichaje de Diego Pablo Simeone supuso un punto de inflexión en la buena labor que ya había iniciado Quique SánchezFlores. El argentino ha logrado imbuir a su plantilla del estilo y los valores tradicionales inherentes al club atlético: lucha, sacrificio y solidaridad colectiva, siendo en este apartado donde ha intentado hacer hincapié a la hora de ensamblar el equipo. Su Atleti es un equipo bien organizado defensivamente y muy trabajado en su disposición táctica, donde la estrategia y las jugadas a balón parado suponen una amenaza de primer orden para cualquier rival.
Desde su llegada al club de la ribera del Manzanares, Diego Simeone ha mostrado predilección por un sistema 4-2-3-1 que le permite dar cobertura y amparo a la idea que desde un principio albergaba para su Atlético: construir un equipo compacto desde la defensa, con las dos primeras líneas muy juntas y con los interiores replegándose en ayuda al doble pivote que enlaza la defensa y el ataque. Ya en el último partido contra el Barça lograron anular su juego escalonado asociativo, reduciendo los espacios y dejando muy pocas ocasiones de gol al conjunto de Gerardo Martino. Como sistema alternativo suele adoptar un 4-4-2 para partidos más asequibles y cuando juegan en el Vicente Calderón, pero sin renunciar a los principios que son innegociables para el Cholo: agresividad, intensidad máxima y solidaridad en la presión cuando el rival tiene el balón.
Para la ida en el Camp Nou, el once rojiblanco tiene la importante baja por sanción de Raúl García, un jugador que se ha destapado como goleador esta temporada. Su ausencia supondrá un alivio para la defensa azulgrana, ya que prácticamente la mitad de sus 15 goles han llegado en remates de cabeza. A excepción del convaleciente Manquillo (único lesionado), el resto de la plantilla se encuentra en óptimas condiciones para disputar la eliminatoria y el único apercibido de sanción es Insúa, lateral suplente de Filipe Luís. El once con más posibilidades para este primer duelo de cuartos (en sistema 4-2-3-1) es el siguiente:
Courtois. A un nivel excelente durante toda la temporada, el meta belga domina prácticamente todos los registros que definen a un gran portero: ágil, de grandes reflejos y eficaz en el uno contra uno, su envergadura (1.95 metros) le ha permitido superar las dudas que tenía en los balones por alto hace un par de años.
Juanfran. Extremo reconvertido a lateral, ha logrado consolidarse como uno de los laterales derechos más solventes del fútbol español. Suele tener más problemas cuando se le encara por dentro, buscándole la diagonal, que en carrera y al espacio.
Miranda. Una de las grandes revelaciones desde la llegada de Simeone. Es un central de buen nivel técnico y muy rápido, tanto en carrera como en ejecución de movimientos. Se complementa de manera espléndida con su pareja en el eje central.
Godín. De perfil más agresivo y contundente que su émulo brasileño. Bueno en la marca y muy solvente en el juego aéreo, encuentra más dificultades cuando se consigue sacarlo de su zona.
Gabi. Capitán y uno de los líderes del equipo, es la pieza clave de Simeone en la transición defensa-ataque. Básico en la recuperación de balón y excelente en el posicionamiento táctico, es incansable en la presión y peligroso en sus tiros de larga distancia.
Thiago/Mario. El portugués se disputa el otro puesto de mediocentro con Mario. Cualquiera de los dos puede ser titular en el Camp Nou, ya que responden a perfiles muy parecidos: intensos y con capacidad sobrada para grandes despliegues físicos, se encargarán de tapar e intentar ahogar a la línea de construcción barcelonista.
Arda Turan. Después de Diego Costa, es el jugador más cotizado de la actual plantilla. A su enorme calidad técnica le suma una una infatigable capacidad de trabajo a la hora de ejercer la primera línea de presión. Se entiende muy bien con Costa y es muy desequilibrante en el uno contra uno.
Villa. Intermitente durante esta temporada debido, en gran parte, al rendimiento de Raúl García como mediapunta, el asturiano supone siempre una amenaza. Es el único jugador atlético que ha podido batir a Valdés esta temporada. Suele aprovecharse de los espacios que proporciona Diego Costa en su continua lucha con los centrales rivales.
Koke. Otro de los productos made in Simeone. Lo tiene prácticamente todo: técnica depurada, comprometido en defensa y responsable tácticamente, donde más sobresale es en su faceta como asistente.
Diego Costa. Pocos en el club pensaban que a estas alturas ya nadie echaría de menos a Falcao. El brasileño no sólo ha contribuido con goles para cubrir el hueco dejado por el colombiano, sino que su contribución al juego del equipo es, si cabe, más influyente. Delantero de mucho recorrido, tiene un fantástico dominio de ambas piernas y es muy peligros en balones al espacio y en jugadas a balón parado.
Tras la última victoria del Barça en el Santiago Bernabéu, que se suma al triunfo del conjunto azulgrana en el partido de ida en el Camp Nou, en Am14 hemos querido echar la vista atrás a los enfrentamientos directos entre los eternos rivales en los últimos años.
En las últimas diez temporadas de Liga acabadas, el Barça dobla en títulos domésticos al Madrid. El conjunto culé se ha proclamado campeón en seis de las diez ediciones, mientras que el Real Madrid lo ha hecho en tres. El Valencia ha ganado una.
En esos dos lustros, el Barça ha ganado en cinco ocasiones en el Santiago Bernabéu (una de cada dos visitas), ha empatado una vez y ha perdido cuatro. Los números del Madrid en el Camp Nou nos dejan tres victorias, tres empates y cuatro derrotas blancas en campo contrario.
En las seis ocasiones en las que el Barça ha alzado el trofeo liguero nunca ha perdido contra el Madrid en el Camp Nou: dos empates y cuatro victorias. Además, en sus visitas al Santiago Bernabhéu, ha conseguido sacar tres victorias, un empate y dos derrotas.
Durante las tres temporadas que han acabado con victoria blanca en Liga, el Madrid ha ganado en dos ocasiones al Barça en el Bernabéu, y ha empatado una vez. Además, el conjunto merengue ha cosechado dos victorias y un empate en el Camp Nou.
