Aunque en España el nombre de Suh esté más asociado a una cierta celebración de un Balón de Oro, en Estados Unidos ese apellido forma ya parte de la historia del deporte americano. Ndamukong Suh, el muy controvertido defensa que jugó estas pasadas temporadas con los Lions, rubricó ayer el contrato que lo convertirá en el jugador defensivo mejor pagado de la NFL. Sólo por el hecho de estampar su firma, el nuevo jugador de los Dolphins se embolsará los sesenta millones garantizados de un acuerdo que, si cumpliese en su totalidad, le reportaría 114 millones de dólares hasta su finalización en 2021 (a razón de 19 millones por año). Únicamente los mejores quarterbacks de la Liga se mueven en cifras similares o superiores a las del flamante tackle defensivo de Miami.
Estas cifras, tan mayúsculas como el propio jugador (140 kilos embutidos en 193 centímetros), no son una sorpresa, ya que diferentes factores se alinearon a favor del excelente tackle salido de la universidad de Nebraska. El primero y más importante: pocos jugadores de la talla de Suh llegan a la agencia libre. Las franquicias suelen negociar y atar anticipadamente a sus estrellas y en este sentido no hay duda posible respecto al estatus de Ndamukong como mejor jugador de Detroit. El segundo: JJ Watt, ampliamente considerado como el mejor defensa de la Liga, se comprometió hace unos meses para extender su contrato con los Texans y alcanzó la mágica cifra de los cien millones, el coto privado de los quarterbacks; Suh, por tanto, no iba a ser menos e iba a apuntar hacia acuerdos que incluyeran nueve cifras. Y luego también habría que considerar el fuerte incremento que viene experimentando el límite salarial estos años gracias a los gigantescos ingresos que genera la NFL y que en la agencia libre siempre se paga más de lo que se debe.
Analizadas las causas, cabe preguntarse si Suh merece ese contrato. Los Dolphins no han roto la banca; los otros equipos no iban a pagar limosna a Suh por sus servicios y entre las diferentes ofertas que barajaba el jugador ninguna bajaba de los cien millones ni de los cincuenta garantizados. Es esta última cifra la clave en los contratos de la NFL: la cifra garantizada es la que un equipo tendrá que pagar sí o sí (a no ser que el beneficiario del acuerdo incumpla alguna de sus cláusulas) al jugador, esté o no en la plantilla. Es decir, si en septiembre el entrenador de los Dolphins considera que Suh no entra en sus planes y deciden cortarlo, la franquicia de Miami tendría que pagarle esos sesenta millones que firmó, mientras que los cincuenta y cuatro restantes (hasta el total de 114 millones) caerían en saco roto. Obviamente, hablamos de un caso extremo, ya que echar a Ndamukong supondría un impacto durísimo en las finanzas del club, más aún que en el terreno de juego.
Por tanto, Suh iba a conseguir en una franquicia o en otra sus más de cincuenta millones garantizados en un acuerdo de más de cien millones en total. Seguramente la oferta de los de Florida fue la más importante en términos económicos (en un estado donde, además, se pagan menos impuestos), pero de todas formas la diferencia sería poca cuanto menos. ¿Lo merece? En mi opinión, no. Es un jugador descomunal, pero si algo pueden ver los aficionados de los Texans es que tener al mejor jugador en el costado defensivo no asegura las victorias. JJ Watt, el fantástico defensa de la franquicia de Houston, está un escalón por encima de Ndamukong y, sin embargo, no es suficiente para que su equipo consiga clasificarse para playoffs ni en una paupérrima división como es la AFC South. La posición de quarterback sigue siendo la más importante en la NFL: sin uno competente da igual que reúnas a las mejores estrellas bajo tu techo.
Los Dolphins tienen en Ryan Tannehill un buen mariscal de campo, un prometedor joven de 26 años al que le queda un año como mínimo en su barato contrato de novato (el club puede ejercer una opción para alargarlo un año más). Con sus defectos aún evidentes, es un jugador que, si su progresión se mantiene, pedirá en el mercado actual un contrato que también pase de las nueve cifras. Los de Miami, necesitados de estabilidad en esa posición, muy probablemente acaben ofreciendo esos más de cien millones a Tannehill. Será entonces cuando incurrirán en una situación que a Suh le resultará familiar. Su ex-equipo, los Lions de Detroit, tenían invertidos el cuarenta por ciento de su espacio salarial en él, Stafford (el quarterback) y Calvin Johnson (el mejor receptor de la Liga). Para aportar perspectiva, las plantillas de la NFL se componen de cincuenta y tres jugadores. Por tanto, los cincuenta jugadores restantes se repartían el otro sesenta por ciento. El margen de maniobra era escaso y los beneficios aún menores, ya que los Lions fueron una decepción año tras año, incluso esta última temporada donde contaron con la mejor defensa de la Liga y dejaron escapar un partido de playoff prácticamente ganado en Dallas.
La jugada podría salir bien a Miami, por supuesto. El curso pasado ya se erigieron como una de las sorpresas agradables de la NFL, gracias en parte a una de las unidades defensivas más infravaloradas. La adición de Suh convierte de inmediato a los de Miami en contendientes a mejor defensa de la Liga y lanza un órdago a sus rivales de división y conferencia. El coste, por otro lado, es evidente: la capacidad de pujar de los Dolphins se ve severamente afectada, así como sus posibilidades de retener a sus mejores jugadores cuando acaben los contratos actuales. Sin embargo, todo ello sería perdonado si consiguen alzarse con una Super Bowl en los próximos años, después de la cual las espectaculares cifras firmadas por Ndamukong Suh importarían bien poco.
Si el fin de semana pasado nos dejó un par de partidos bastante discretos, los cuatro encuentros disputados en la ronda Divisional habrán quitado el mal regusto de boca a cualquiera que pudiese tenerlo aún. La segunda ronda de los playoffs comenzó de forma espectacular, con uno de los partidos del año que enfrentó a Ravens y Patriots, luego vimos una exhibición defensiva de Kam Chancellor y sus Seahawks, el domingo empezó con una muy ajustada victoria del Pack sobre los Cowboys y acabó con los Colts avanzando a la final de conferencia y dejando a Manning muy tocado. Iremos uno por uno.
Duron Harmon (30) interceptando a Joe Flacco ante la mirada de Torrey Smith (82). La acción sentenció el partido. La cara de Harmon es impagable.
#6 Baltimore Ravens @ #1 New England Patriots
El primer partido de la ronda no pudo ser mejor, uno de esos clásicos que serán recordados años después. Fue un intercambio de golpes en el que los dos equipos se alternaron: primero empezó Baltimore con dos drives de libro que dejaron grogui a los Patriots, luego estos se recuperaron y pusieron catorce puntos para igualar, después los Ravens recuperaron el aliento para situar el 28-14 en el marcador y los Patriots se recompusieron magistralmente para poner el empate de nuevo. Después, la locura de los playoffs. La única diferencia que hubo entre los dos equipos fue un drive de los Ravens que, a causa de un sack a Flacco muy oportuno, forzó a Baltimore a patear un field goal mientras los Patriots consiguieron poner siete y no tres.
Los de Harbaugh seguro que se fueron con mal sabor de boca de Foxborough, porque tuvieron el partido muy de cara durante grandes fases del partido. El playcalling en ataque fue sensacional, fueron valientes sin ser suicidas (las jugadas en cuarto down toda una delicia) y ganaron claramente las batallas en el scrimmage tanto en ataque como en defensa. La línea ofensiva de los Ravens estuvo excepcional y la defensiva igual. Las diferencias al final del partido fueron tan pocas que es normal que se acuse a Flacco por sus dos interceptaciones, pero el partido de Joe fue fantástico hasta que se le fue el mojo con esa primera interceptación e incluso hizo muy buenas lecturas después. La última INT es un mal pase, una peor lectura del safety y se produjo en un segundo y cinco, por lo que empañará en parte su partido, pero negar a Flacco a estas alturas alcanza magnitudes de despropósito total.
Por lo que respecta a los Patriots, se olvidaron totalmente del juego de carrera al ser engullidos por la defensiva de Baltimore y fiaron a Brady su destino. No suele ser mala decisión. Brady no estuvo del todo fino en la primera mitad, incluso lanzó un pase bastante impropio de él que fue interceptado antes del descanso, pero no paró de lanzar en la segunda y remontó medio partido. Otra vez hay que dar crédito al staff de New England por recomponerse tras la primera parte. Una sucesión de pases cortos abrió la defensa de Baltimore y dio oxígeno a Gronkowski, que como comentamos en la previa iba a tener que aparecer si los Patriots querían ganar. Así fue: Gronko acabó con siete recepciones para 108 yardas y un TD. Edelman y Amendola también pusieron su granito de arena: el primero estuvo en todos sitios y casi siempre bien y el segundo anotó más TDs en este partido que en toda su temporada regular. No es mal momento para enchufarse.
Próximo partido: Los Patriots recibirán en casa a los Colts.
El dato: Nunca en la historia de playoffs un equipo había remontado dos veces una desventaja de 14 puntos. Lo habréis leído ya mil veces, pero habla a las mil maravillas de la dureza mental de estos Patriots.
El momento clave: la primera interceptación a Flacco. Los Ravens pudieron ganar después y no fue al final del partido (como la segunda), pero acabó con la racha de Flacco, lo que seguramente tuvo efecto en sus acciones después. Especialmente en esa última INT.
MVP: Julius Edelman. Menudo pase a Amendola. Chico para todo.
Kam Chancellor (31) retornando una interceptación de 90 yardas para touchdown. El partido del safety de los Seahawks fue descomunal.
#4 Carolina Panthers @ #1 Seattle Seahawks
El 31-17 final para Seattle junto a la diferencia sobre el papel que había entre los dos equipos puede llevar a equívocos: los Seahawks no pasaron por encima de los Panthers. De hecho el marcador al entrar al último cuarto era de 14-10 para Seattle y la machada era aún posible. Las sensaciones iban con los locales: la defensa estaba jugando de manera espectacular, como si no hubiesen visto un snap en meses, y en ataque era cuestión de tiempo que Wilson y Lynch sacaran rédito al planteamiento de Carolina. 17 puntos en el último cuarto sellaron el pase para los Seahawks. A win is a win, pero no es oro todo lo que reluce en Seattle.
Hablaremos de Carolina primero. Los Panthers necesitaban dos cosas: mantener el partido en un marcador corto y que Cam Newton estuviera preciso. Lo primero lo consiguieron en parte y lo segundo no tanto, pero Newton no estuvo mal hasta el final. Hay que matizar, sin embargo: que los Seahawks no se escaparan en el electrónico fue porque son tan conservadores como el que más. Los Panthers defendieron muy arriba para cerrar salidas a Wilson y Lynch y fueron triturados cada vez que Seattle miraba más allá de diez yardas. Por otro lado, Cam Newton tuvo un buen ejemplo en Russell Wilson de lo que debe hacer un QB en esta clase de partidos: hacer jugadas de la nada y proteger el balón ante todo. Cam empezó perdiendo un fumble en el primer cuarto (que acabó en TD de Seattle), lanzó un mal pase al lado de Sherman (obviamente fue interceptado, aunque sin daños mayores), tuvo un par de pases más que pudieron ser interceptados (Thomas estuvo a punto) y finalmente entregó el partido en una jugada que no es tanto demérito suyo como mérito de Chancellor. Es el problema de ir por detrás ante Seattle: tienes que arriesgarte y lo pagas. Aún así, la diferencia entre Newton y Wilson fue muy reveladora, defensas al margen.
Sigo sin creer que Russell Wilson sea un QB de 140 millones, rango en el que seguramente le van a pagar para atarlo los próximos siete años, pero es difícil argumentar que haya otro QB mejor para Seattle. Y eso se paga. Sin tener una línea ofensiva dominante ni receptores de mucho calado (por no decir ninguno), el pequeño QB siempre encuentra formas de extender las jugadas y acabar consiguiendo primeros downs. Se lleva algún sack por el camino, pero son males menores que puede pulir con el tiempo. Hasta Aaron Rodgers se lleva algún golpe por bailar demasiado esquivando defensores. La ayuda de Lynch (sensacional, como siempre, en su papel de extenuar a las defensas y mantenerlas atentas por miedo a una escapada) y una defensa de época son, sin duda, una gran ayuda, pero cada vez es más complicado defender que cualquier QB con un mínimo sentido común podría hacer la tarea que hace Wilson. De la defensa de Seattle no voy a decir nada que no se sepa ya, simplemente volver a destacar de nuevo a Kam Chancellor, el que debió ser MVP de la Super Bowl y normalmente menos considerado que Thomas y Sherman. Eso sí, que vuelva pronto Maxwell: Simon, el cornerback que lo substituyó, fue un caramelito para Newton.
Próximo partido: contra Green Bay en Seattle. El partido promete.
El dato: Russell Wilson 8/8 en tercer down para 199 yardas y 3 TDs.
El momento clave: la interceptación de Kam Chancellor con 24-10 acabó con el partido cuando los Panthers estaban cerca de poner otro TD en el marcador y dejar el partido a siete puntos.
MVP: Kam Chancellor. El gran Michael Irvin decía en NFL Network que cuando ves a Kam venir a tacklear te replanteas tu coraje. Menudos golpes de la nada que se saca el bueno de Chancellor. Y tampoco lee mal al QB, ¿eh, Newton?
La jugada de la polémica. Después de dar tres pasos con el balón, al tocar el suelo el ovoide se escapó de las manos de Bryant (88). Por regla incompleto. Al ser una jugada en cuarto down, Dallas perdió la posesión y prácticamente el partido.
#3 Dallas Cowboys @ #2 Green Bay Packers
En el frío Wisconsin también se vivió un partido con dos partes bien diferenciadas en el que, al igual que en Boston la noche anterior, el a priori favorito equipo de casa se vio por detrás en el marcador hasta bien entrada la segunda mitad. Los Packers no iban por detrás en el electrónico jugando en casa desde la semana dos ante los Jets y eligieron mal momento para volver a las andadas, pero al final se acabaron llevando el partido por 26-21 en un encuentro que será muy discutido durante años por la forma en la que acabó, con una jugada tan polémica como bien resuelta por los árbitros. Vayamos por partes.
Dallas dejó escapar el partido, no hay otra explicación posible. Con un Rodgers tan nefasto como pocas veces se le ha visto en la primera mitad debido a su físico, los Cowboys permitieron que remontara en la segunda parte. Hay que felicitar a la OL del Pack por la protección a Rodgers en los últimos treinta minutos, pero igualmente hay que culpar a los de Dallas por no jugar cada snap con una motivación extra sabiendo de la condición de la estrella rival. También resulta difícilmente comprensible olvidarse de Murray en algunos drives cuando promediaba 5 yardas por intento. Ya pasó contra los Lions: hay momentos en los que el playcalling de los Cowboys se traba en las páginas de pase sin pensar en la OL y el corredor que tienen. Dallas necesitaba agotar esa defensa, arrastrarla y luego ir a por Bryant o Williams. No sólo porque se estaba demostrando como una forma efectiva de ir consiguiendo yardas y consumir tiempo yendo por delante en el marcador, sino porque también daban descanso a una defensa que estaba sufriendo mucho.
Los Packers esquivaron una bala de las buenas el domingo, ese tipo de balas que en casa y contra una defensa no dominante puedes esquivar, pero que en otras plazas como Seattle te envían al hospital hasta septiembre. Rodgers se recuperó en la segunda mitad y dio toda una lección magistral estando cojo, encontrando un aliado tremendo en el novato Adams y el habitual Cobb (menudo catch para acabar el partido, en un balón rebotado). Lacy corrió lo que quiso también, como era de esperar en un partido de ataques tan poderosos y defensas tan… normales. Se hablará mucho del pase a Bryant, pero atendiendo a la norma fue incompleto. De lo que no se hablará tanto es del buen trabajo silenciando a Dez hasta entonces, que acabó con sólo tres recepciones para 38 yardas. Aunque claro, no sé si para ello había que olvidarse de Witten. Dejar solo al receptor favorito de Romo no es una decisión muy sensata (6 recepciones para 71 yardas, alguna de ellas crucial para que Dallas siguiera vivo), pero esta semana salieron bien parados. Ahora a rezar para que Rodgers pueda moverse el domingo que viene.
Próximo partido: Viaje a Seattle para definir el campeón de la NFC. A pesar de todo, no veo tan poco favoritos al Pack.
El dato: Murray no perdía la pelota desde la semana ocho a pesar de la alta carga de trabajo que tenía en cada partido. Lo perdió el domingo en el momento más inoportuno.
El momento clave: El incompleto a Bryant será el centro de todas las discusiones, pero la jugada clave para mí es la que hace Peppers logrando sacarle el balón a Murray. No sólo Green Bay recuperó el fumble, sino que evitó un TD: Murray tenía campo abierto para correr.
MVP: Aaron Rodgers. Adams también lo mereció, pero la segunda mitad de Rodgers es una exhibición de las que perduran años. Y cojo. Jugador de época.
Jonathan Newsome (91) consigue alcanzar a Peyton Manning (18) y quitarle el balón de las manos. Cambió el rumbo del partido: Peyton no pudo o no se atrevió a lanzar más pases profundos.
#4 Indianapolis Colts @ #2 Denver Broncos
Bueno, que levante la mano quien veía venir lo que pasó el domingo. Aquí ya llevábamos tiempo avisando de que Denver pintaba a sorpresa de las negativas en playoff, pero el emparejamiento con los Colts era tan desequilibrado en tantos aspectos que parecía imposible que los Broncos hincasen la rodilla. Sin embargo, así fue. Los de John Fox (despedido hoy ya, todo de manera cordial y mutua como le gusta vender a la NFL, porque a todos nos gusta ser despedidos) sufrieron su peor derrota desde la Super Bowl. Esta vez, no obstante, no tenían un equipo casi perfecto delante, sino a un conjunto con muchos defectos y pocas, pero excelentes, virtudes.
Comencemos por Denver y por lo más evidente. Peyton Manning no estuvo bien. No fue el único, claro: Von Miller y Ware, invisibles, no tocaron a Luck, Talib fue aleccionado por T.Y. Hilton, la línea defensiva fue dominada en el drive clave por una línea ofensiva muy discreta y Demaryius Thomas dejó escapar pases incomprensibles, por dar los ejemplos más claros. Sin embargo, es a él donde van dirigidas el grueso de las críticas y merecidamente: hizo seguramente uno de los peores partidos de su vida, sino el peor. Alguna razón tiene que haber, pero después del strip sack de Newsome no volvió a lanzar en profundidad. Hasta entonces lo había hecho en repetidas ocasiones y todas mal excepto un pase a Julius Thomas que sirvió en bandeja el primer TD (y único), lanzando overthrows sin parar. Hubo un momento del partido en el que Peyton acumulaba siete incompletos seguidos, su peor racha en post-temporada. La segunda parte fue una concatenación de pases cortos, screens predecibles e incompletos en tercer down. No sé hasta qué punto se debía al gameplan, pero atacar a los corners de Indy en pases cortos es desaprovechar los defectos de la secundaria de los Colts e ignorar que es por el centro del campo donde defienden peor. CJ Anderson tampoco salvó el partido, aunque los Colts lo dejaron correr y esperaron que fuese Manning el que se jugase los downs importantes.
Sobre los Colts, esta fue posiblemente la victoria más sorprendente de la historia de la franquicia en playoffs. Por la forma y por el fondo. Indy dominó el encuentro después del 7-0 para los Broncos inicial y perdonó en exceso a un equipo que no lo aprovechó. En defensa, Vontae Davis estuvo casi perfecto (faltó la interceptación fácil que se le escapó de las manos para sellar el partido, su único aspecto negativo) y Newsome cambió el partido con su sack y fumble a Manning. En ataque, Andrew Luck leyó de maravilla el partido. Tuvo algún pase malo, en algunas ocasiones debió esperar más antes de lanzar (y más teniendo en cuenta el tiempo que tenía para hacer lecturas) y sus dos INT afean sus estadísticas, pero fueron básicamente punts en situaciones de terceros downs largos que no pueden considerarse malas decisiones. En lo demás, magistral, especialmente encontrando a T.Y. Hilton y en los dos pases de TD que dio: había poco espacio para meter el balón, pero allí lo puso. Gran partido de la línea ofensiva y del corredor Herron. Indy puede correr el balón decentemente mientras Richardson no esté en el campo. Ahora bien, los Patriots van a ser un hueso muy duro de roer. Brady sí que lanza más allá de cinco yardas.
Próximo partido: Los Colts irán a la boca del lobo, también conocida como Foxborough, para enfrentarse al emperador Belichick y a Darth Brady.
El dato: Manning 6/21 pases completos en intentos de más de cinco yardas para un total de 107 yardas.
El momento clave: Strip sack de Newsome a Manning. Fue muy pronto, pero pareció afectar profundamente a Peyton.
MVP: Vontae Davis. No se puede jugar mejor de lo que lo hizo el domingo.
El fútbol americano es un deporte de contacto. Puedes parar al rival de muy distintas maneras y prácticamente todas ellas legales: desde un brusco golpe lateral que lo envíe rodando fuera de banda a un tackle frontal que sacude todos los huesos del jugador, pasando por un abrazo que es de todo menos cariñoso. Es santo y seña del deporte rey en los Estados Unidos y los famosos highlights están inundados de los golpes más violentos.
Hasta ahí, bien. Hay ciertas acciones, como hacer la traba a un contrario, agarrar del cuello de la camiseta o golpear en la cabeza a un rival indefenso que están penadas por el reglamento. Algunas de ellas incluso con sanciones económicas, como es el caso de golpear a un quarterback segundos después de que este ya se haya desprendido del balón. La NFL actualiza sus normas cada año y la tendencia es cada vez más clara a incrementar la seguridad de los jugadores.
¿Es la seguridad lo que mueve a la NFL? Casualmente, todo este énfasis en proteger a los verdaderos dueños del deporte se viene produciendo desde que la Liga tiene que batallar legalmente con antiguos jugadores que alegan problemas de salud debido al deporte que jugaron en el pasado. Un juicio en el que los mandatarios de la NFL tuvieron que pactar para que no siguiese adelante, evitando así tanto los problemas de imagen como el incremento del montante total, que ascendió a 870 millones de dólares (725 millones de euros).
El defensa de los Lions alegó que debido al frío no notaba sus pies y por eso no supo si pisaba a Rodgers o estaba pisando el suelo. No es broma.
Dudar sobre si es la seguridad de los jugadores o el miedo a afrontar juicios futuros lo que mueve a la NFL es totalmente legítimo. Y más cuando el domingo pasado se produjo una de las jugadas más feas de la temporada. Una jugada que primero se sancionó con un partido y luego con nada. Estamos hablando del pisotón inexcusable del defensor de los LionsNdamukong Suh a Aaron Rodgers mientras este último estaba en el suelo. Suh fue retrocediendo, mirando hacia otro lado, y pisoteó primero un tobillo y después el otro. Hablamos de un jugador cuyo peso oficial (sin contar las protecciones y equipo que se lleva en los encuentros) es de 139 kg y que cuenta con unas botas de tacos, como cualquier otro que se halle en el campo. Tras la acción, Rodgers golpeó a Suh en el muslo y este último ni se giró.
Si Rodgers, que ganará el MVP en unas semanas, se llega a lesionar el tobillo, Suh no hubiera vuelto a jugar este año. Igual que si el vídeo de la mujer de Ray Rice no hubiera trascendido, nada se habría hecho contra el corredor de los Ravens. La NFL funciona por acción-reacción, según lo que grite la gente de la calle responden de una manera o de otra. Suh podría haber acabado con la temporada de los Packers en esos pisotones, amén de lesionar a un compañero en una jugada que estaba acabada, y su única sanción va a ser una reprimenda y sancionarlo si vuelve a cometer otra fechoría. Nada más y nada menos para una Liga que se llena la boca cada semana hablando de lo importante que es la seguridad de los jugadores.
La única seguridad que les importa es la de sus bolsillos.
Tras la previa dedicada ayer a la conferencia Americana, toca hacer lo propio con el Wild Card Weekend de la Nacional. Recordemos el número de seed tal como quedó establecido el domingo.
Seattle Seahawks (12-4, Oeste). Semana de descanso.
Green Bay Packers (12-4, Norte). Semana de descanso.
Dallas Cowboys (12-4, Este). Jugarán contra #6 Detroit Lions en Dallas.
Carolina Panthers (7-8-1, Sud). Jugarán contra #5 Arizona Cardinals en Carolina.
Arizona Cardinals (11-5, Oeste). Visitarán Carolina para jugar con #4 Panthers
Detroit Lions (11-5, Norte). Viajan a Dallas para jugar contra #3 Cowboys.
Matthew Stafford (9) consiguió en 2013 (27/10/2013) ante los Cowboys una de sus jugadas más memorables. Con el reloj acercándose al cero peligrosamente y sus Lions por detrás a una yarda de conseguir la victoria, fingió que iba a parar el reloj lanzando el balón al suelo y en realidad lo llevó hasta más allá de la línea de gol. Muchas cosas han cambiado desde ese falso spike.
#6 Detroit Lions @ #3 Dallas Cowboys
Pocas defensas existen en la NFL actual que puedan hacer frente al fabuloso ataque de los Dallas Cowboys. La de los Lions es una de ellas. Con un front seven muy duro y en particular una línea defensiva voraz, Detroit puede llegar al quarterback sin necesidad de diseñar ingeniosos blitzes. Incluso una línea ofensiva como la de los Cowboys puede sufrir ante el reto que plantea Detroit. A mediados de semana, la suspensión de Suh aseguraba un respiro a Dallas, pero el polémico defensive tackle de los Lions ganó la apelación y jugará el domingo. El pisotón del que será esta primavera agente libre a Aaron Rodgers queda así en nada mientras la NFL se llena la boca cada semana con la seguridad de los jugadores. Romo y compañía tendrán menos problemas con la secundaria de los Lions, sobre la cual se han lanzado muchas alabanzas, pero que habría que ver cuál sería su papel si los QBs rivales tuvieran un par de segundos más para pensar. Con Bryant en un estado de forma magnífico y Murray sano, no hay razón para pensar que los Cowboys no puedan hacer un buen papel en el plano ofensivo. Por lo que respecta a la defensa, Tate y Calvin Johnson pueden ser un dolor de cabeza continuo, pero el ataque de los Lions es tan inconstante que los de Dallas deberían ser capaces de imponerse.
Detroit tiene todos los ingredientes para ser un equipo contendiente, pero ofrece todas las sensaciones de un one and done. Su defensa ha sostenido todo el año al equipo, pero no es tan dominante como lo pueda ser la de Seattle. Tampoco su QB, Matthew Stafford, es igual de listo que Russell Wilson ni tienen a Lynch extenuando a las defensas rivales. A pesar de sus dos fantásticos receptores principales -Calvin Johnson y Golden Tate-, Detroit ha sido incapaz de conectar en ataque salvo en ocasiones muy concretas como en Thanksgiving ante los Bears, que contaban con una defensa contra el pase horrorosa. Stafford no ha evolucionado con los nuevos entrenadores y continúa tomando decisiones absurdas en algunas ocasiones, lanzando pases a dobles y triples coberturas. Tiene la capacidad para poner la pelota allí donde quiera gracias a su tremendo brazo, pero, como el propio ataque de los Lions, sufre de una terrible inconsistencia y de un playcalling y diseño de rutas que tampoco lo favorecen. Dallas tiene una defensa contra la que se podría hinchar, aunque dudo que lo haga y veo a los Lions siendo testigos del resto de los playoffs en casa.
Lions 17 – Cowboys 27
Calais Campbell (93), el defensive end elegido por primera vez para la Pro Bowl, celebra con el nose tackleDan Williams el sack a Cam Newton (1, en el suelo) que resultó en safety (6/10/2013). Es una imagen que podría repetirse en el partido que enfrentará a ambos debido al vigor de la defensa de Arizona y la porosa línea ofensiva de Carolina.
#5 Arizona Cardinals @ #4 Carolina Panthers
Este es uno de los partidos más difíciles de leer a priori. Los Cardinals llegan en línea descendente después de sufrir lesiones en todos los flancos y con su tercer QB jugando como titular, mientras que los Panthers han hecho un final de temporada brillante, ganando sus últimos cuatro y con victorias apabullantes en el SuperDome y en Atlanta. Sin embargo, hay que cogerlo con pinzas: Saints y Falcons han sido una oda a la inconsistencia esta temporada y las otras dos victorias fueron muy justas ante Tampa Bay y unos Browns sin quarterbacks y en desahucio. No creo demasiado en el momentum de cara a los playoffs, especialmente en el caso de los Panthers. No tienen ni esa defensa rocosa del 2013 ni receptores ni línea ofensiva ni juego de carrera. Sólo está Cam Newton, un QB que tampoco termina de despegar y que combina acciones memorables con otras de llevarse las manos a la cabeza en el mismo partido.
Los Cardinals, por otro lado, son el equipo más duro de los que entran a playoffs. El mérito de Bruce Arians (tendría que ser nombrado entrenador del año de nuevo) y los suyos ha sido tremendo en una temporada en la que han tenido reveses prácticamente cada semana y en la que han acabado jugando con su tercer QB y han logrado terminar con un registro de 11-5 en la división más dura de la NFL. Aún no se sabe si Stanton estará listo para el partido, pero tampoco es que Drew ofrezca muchas garantías, aunque sí es capaz de hacerlo mejor que Lindley. Con Floyd y Fitzgerald sanos, los Cardinals cuentan con dos receptores que pueden ser una pesadilla para la maltrecha defensa de los Panthers. Sin embargo, con el juego de carrera muy diezmado y con la situación en la posición de QB, será de nuevo la defensa de los de Arizona la que acabe definiendo el futuro de su equipo. En defensa no deberían sufrir demasiado ante los Panthers y su renqueante ataque. Veo a los de Bruce Arians llegando a la ronda divisional.
El domingo acabó oficialmente la temporada regular de la NFL con el partido que enfrentó a los Steelers contra los Bengals en Pittsburgh y esta semana se disputa el Wild Card Weekend, primer paso en las rondas del KO que llevarán a dos equipos al Super Bowl. Han quedado ya definidos, por tanto, los números de seed que van a tener los equipos para la post-temporada. Son los siguientes:
A continuación haremos un breve repaso de los partidos que se disputarán la semana siguiente y que corresponden al Wild Card Weekend. Empezaremos con la conferencia Americana.
Ravens y Steelers dirimirán en Pittsburgh quién pasa a la ronda divisional. Es el partido más interesante de la jornada de Wild Card junto al Cowboys-Lions. Joe Flacco y la salud de Le’Veon Bell son las mayores esperanzas de los aficionados de Baltimore y Pittsburgh, respectivamente.
#6 Baltimore Ravens @ #3 Pittsburgh Steelers
Pittsburgh se deshizo anoche con más problemas de los esperados de los Bengals de Cincinnati, aupándose de esta forma con el título de división y la seed número 3. El premio, sin embargo, no es tan goloso, ya que pasan de jugar contra unos Colts a los que vapulearon a hacerlo contra los rivales Ravens. El factor cancha puede ser importante, pero los Ravens son ese tipo de equipo al que nunca quieres enfrentarte. Los antecedentes siembran más dudas: los Ravens ganaron por un contundente 26-6 a los Steelers en las primeras semanas de la competición, mientras que los de Pittsburgh se vengaron con otro igualmente duro 43-23 prácticamente dos meses después. Las trayectorias de ambos equipos han seguido la estela de lo que ha sido la AFC North este año: una montaña rusa. Los de Mike Tomlin tienen más talento en ataque, especialmente gracias a Le’Veon Bell (que el domingo se marchó lesionado, veremos cómo está mañana) y el espectacular receptor Antonio Brown. En defensa, los Steelers han hecho un buen final de temporada, pero está por determinar cómo una defensa con tanta juventud responderá en los playoffs.
En cuanto a los Ravens, todo va a depender de Flacco. La defensa de Baltimore es un hueso muy duro de roer (al menos hasta pasar su front seven) y pone los touchdowns muy caros. Es la inconsistencia ofensiva, marca de la casa del QB de los Ravens, la que marcará el destino de los Ravens. El juego de tierra tampoco acaba de conectar y eso pondrá más presión en el brazo de Flacco, que ya sabemos lo bien que puede responder (y quien no lo sepa, que vea partidos de hace dos años por estas fechas). Si el ataque de Baltimore vuelve a coger ritmo, los Steelers lo van a tener complicado. No obstante, en ese mágico mes de enero que culminó en la Super Bowl que ganaron a San Francisco, los de John Harbaugh comenzaron titubeantes la semana del Wild Card ante los Colts y los Steelers son bastante mejor equipo que esos (y estos) Colts, así que me quedo para este partido con la victoria de los Steelers. Aunque no será nada fácil y menos si Bell está de baja. El fichaje del corredor Ben Tate esta semana no es el mejor indicativo de la lesión del corredor estrella.
Ravens 16 – Steelers 20
La lesión de Bradshaw (44) acabó con el juego de tierra de los Colts. Su ausencia y el regreso de A. J. Green a los Bengals (lesionado en el 27-0 que Indianapolis endosó a los Bengals en octubre) cambian el guión de un partido en el que muy posiblemente todo dependa de si Cincinnati puede correr el balón.
#5 Cincinnati Bengals @ #4 Indianapolis Colts
Tanto a los Bengals como a los Colts les ha tocado la lotería. Los Colts, a pesar de jugar en casa, lo habrían tenido muy difícil de haber tenido que jugar contra los Steelers; los Bengals habrían sucumbido ante un equipo como los Ravens. Ni los de Indianápolis ni los de Cincinnati son equipos que vayan a llegar más allá de la ronda divisional a no ser que ocurra un milagro, por lo que enfrentarse al rival más débil de los posibles es su única oportunidad de pasar ronda. De los Colts ya hablamos hace unos días y la situación no ha cambiado. Dependen de Luck, ya que la defensa es incapaz de presionar a buenos quarterbacks, la secundaria es muy frágil y el juego por tierra inexistente. Afortunadamente, Andy Dalton es el tipo de QB al que la defensa de los Colts puede hacer daño con sus blitzes. No se volverá a repetir el 27-0 de la temporada regular, pero los de Chuck Pagano puede que tampoco lo necesiten.
Por lo que respecta a los Bengals, es la oportunidad perfecta para deshacerse de la maldición de la primera ronda. Pongo maldición en cursiva porque empieza por ellos mismos: Dalton es un QB que como mucho es decente. Si puede delegar en su juego de carrera, lo hará bien. Si se ve obligado a remontar partidos o afronta constantes situaciones de tercer downs largos no va a estar al nivel. La defensa de los Colts puede sufrir mucho con AJ Green y un buen juego de carrera la puede desmantelar y ahí está la principal baza de los Bengals. Luego toca hablar de una defensa mejor de lo que indican sus ránkings (22 de 32) y que ha tenido que sufrir los desmanes del ataque. Andrew Luck es bastante proclive a cometer errores y a entregar la pelota al rival, así que si los Bengals cogen ventaja inicial el partido se les puede poner muy de cara al obligar a Luck a forzar lanzamientos. En todo caso, va a ser la defensa de los Bengals la que decida el resultado del partido, ya que el ataque dirigido por Dalton no tiene la capacidad suficiente para aguantar un toma y daca con los Colts.
Desde 1999, el año en el que los Browns regresaron a Cleveland, muchas cosas han cambiado: los ordenadores cuentan su memoria por gigas y no por megas, esa cosa llamada Internet llega a prácticamente todos los rincones del planeta, Star Wars estrenará otra nueva trilogía (aunque La amenaza fantasma seguirá siendo la peor película de la saga sin importar cuántas secuelas hagan) y los móviles ya no se usan para llamar. Todo es diferente. Todo, excepto si eres un aficionado de los Browns.
Johnny Manziel tenía siete años y más o menos la misma altura que ahora cuando los Browns volvieron a Cleveland y desde entonces veinte quarterbacks han sido titulares en el equipo en el que ahora milita. Durante estos quince años, los Browns se han especializado en tres cosas: perder mucho, elegir QBs en primera ronda y volver a perder para elegir de nuevo QBs en primera ronda. Tanto es así que uno puede reconocer por la calle a un seguidor de los Browns cuando escucha «Un ciclo sin fin» como tono de llamada, la canción oficial de Cleveland que vale para cualquiera de sus franquicias deportivas.
La estrella de la Texas A&M venía dispuesta a acabar con eso. Las ventas del Episodio IV de Star Wars se dispararon este verano en Believeland al mismo ritmo al que el carismático QB vendía camisetas. Elegido en la posición 22 de la primera ronda del sorteo universitario después de que los Browns no hicieran lo propio en su primera elección de la noche, Johnny Manziel se vendía así mismo ante los necesitados aficionados de Cleveland con la promesa de ser el QB definitivo, el que lograría traer la paz a la galaxia victorias de nuevo a la segunda ciudad más poblada de Ohio y la más sufrida de largo.
Los meses de verano se hicieron extremadamente largos en las orillas del lago Erie a la espera de ver al equipo favorito de la ciudad. Ni el regreso de LeBron James quitó protagonismo a la franquicia de fútbol americano. La primera noticia que llegó del campo de entrenamiento no fue demasiado alentadora: Brian Hoyer empezaría la temporada como titular. Sin embargo, Hoyer era un chico de Cleveland, su registro antes de lesionarse había sido 3-0 y se veía como la oportunidad para que Manziel aprendiera. La pretemporada dejó algunos destellos de Johnny, pero también hizo realidad algunas de las predicciones de aquellos más críticos con él.
Ya bien entrados en la temporada, los Browns mantenían todas las esperanzas de llegar a playoff en una división en la que todos los equipos llegaron a contar en una misma semana con siete victorias. Nadie aflojaba en la AFC North, la división que comparten con Baltimore, los vecinos de Cincinnati y Pittsburgh, pero tampoco nadie daba el paso definitivo para lograr el título divisional. En estas fue cuando a Hoyer se le acabó el desodorante, el que había empezado a fallar ya desde la fatídica lesión de Alex Mack. El juego de carrera dejó de ser efectivo, la vuelta de Josh Gordon -uno de los mejores receptores de la NFL– no fue suficiente estímulo para aumentar el nivel de Brian y sólo una brillante defensa sostenía vivos a los Browns.
En estas condiciones debutó Johnny Manziel. En Buffalo, con el partido ya perdido en el último cuarto y tras un horrible partido del titular Hoyer, el QB novato saltó al campo. Y saltó la chispa: primer ataque, touchdown en carrera. Puro Manziel. En el segundo ya no funcionó, pero la semilla de la esperanza ya había sido plantada. Y no hay jardineros más ansiosos que los de Cleveland. La semana siguiente, con Hoyer muy cuestionado, Johnny no jugó y su compañero volvió a realizar un esperpéntico encuentro ante los Colts. Entonces sí, llegó el momento que Johnny y muchos aficionados de los Browns habían estado esperando: Manziel era designado titular para el trascendental partido divisional en casa ante los Bengals, en el que los Browns de perder quedarían eliminados.
Fue una semana de ensoñaciones en Cleveland y de mucha expectación en la NFL. Todos querían ver a Manziel debutar y además en un contexto de mucha presión para un rookie. El domingo llegó. Y con él la eliminación de los Browns. El equipo colapsó en ataque y en defensa y Johnny se vio superado por todos los frentes. No sólo pareció un novato, sino que pareció un rookie de los malos, de esos que estaban tan acostumbrados a ver en Cleveland. Lento, sin leer bien el partido, sin poder correr e interceptado en dos ocasiones, el ex de la A&M tuvo el peor QB Rating (una herramienta para valorar el partido de un quarterback desde una perspectiva puramente estadística) desde que se registra este valor. Los Browns acabaron el partido sin poder anotar ni un solo punto y con el estadio sumido en la habitual depresión de diciembre, quizá esta aún más profunda. Porque esta vez Cleveland sí tenía equipo para soñar.
Esta semana, ante los Panthers, Johnny dijo adiós a su primera temporada en la NFL de forma prematura. En una de sus habituales escapadas, dos defensas rivales lo llevaron al suelo con violencia y al levantarse se dio cuenta de que algo no andaba bien: se había lesionado los isquios de su pierna izquierda. Estaba fuera del partido. Los Browns, con Hoyer al mando, no pudieron remontar el partido y anotaron otro partido más en su columna de derrotas, la octava de la temporada.
La derrota habría quedado ahí, en una simple derrota con el equipo ya eliminado, de no ser por las dudas que vuelve a dejar en las oficinas ya normalmente movidas de los Browns. La lesión de Manziel junto a su mal juego en los dos partidos que comenzó de titular cumple los presagios más agoreros de los detractores de Johnny: su durabilidad en una Liga en la que los defensas se mueven a una velocidad muy diferente a la de la universidad y la adaptación de su estilo en la NFL. ¿Es la lesión de Manziel una casualidad en el momento más inoportuno posible o es el inicio de una tendencia? ¿Puede Johnny implantar su estilo en la NFL o está condenado a ser otro fracaso más en la pila de los Browns? Por otro lado, los que cuestionaban la ética de trabajo del QB seguramente tengan algo de razón, ya que es difícil de creer que Hoyer hubiese durado tanto de titular de haber mostrado Manziel la implicación adecuada.
Los Browns vuelven a la casilla de partida por enésimo verano consecutivo, pero no debería ser así. Con una muy buena defensa y un receptor entre la élite de la Liga, los Browns necesitan ahora la paciencia que no han tenido desde su regreso a Ohio. Hoyer, en último año de contrato, no debería ser renovado, ya que ha quedado patente este año lo que es capaz de hacer (y, especialmente, lo que no es capaz de hacer). A Manziel se le debería dar la oportunidad de trabajar todo el invierno y la primavera en su juego y darle la confianza para empezar como titular la temporada que viene, resguardándose si es necesario con un QB elegido en las últimas rondas del draft o, lo más coherente, fichando a un veterano. Johnny Football tiene cualidades futbolísticas de sobra para triunfar en la Liga y para sacar a Cleveland del eterno Día de la Marmota en el que viven. Para acabar, de una vez por todas, con la peor pesadilla de los Browns.
¿Que perdieron los Packers? ¿Que los Cardinals se han quedado sin otro de sus QBs? ¿Que los Patriots han ganado la división por centésimo año consecutivo? Nada de eso. Lo importante esta semana ha sido el debut de Johnny Manziel, Johnny Football para los amigos. El chaval se ha salido. Vale, no de la manera positiva, haters, que sois unos haters. Sin embargo, después de esta semana sólo puede ir a mejor. Ya veréis la semana que viene cuando complete 10 pases o no sea interceptado dos veces. Ya veréis. Aquí os quiero, hateando a Johnny cuando su equipo no se quede a 0, sino a siete, aunque pierdan por 40. Desde esta página apoyamos a Manziel, que sé que nos lee. You read us, Johnny. Se lo digo en inglés para que entienda que hablamos de él. Aquí van los NFL Power Rankings de esta semana.
Manziel interceptando su cabeza para oír mejor a Hoyer. – ¿Me hoyes? – ¿Hoyer, eres tú al que oigo? – Hoyes a Hoyer. – ¿Por qué pones la H a oyes? – ¿Cómo te das cuenta? La H es muda. – Es que en la Texas A&M estudiaba mucho. ¿Qué quieres, Hoyer? – Llámame Hoyer. – Es lo que he dicho. – Exacto. Pues lo que quería decir es que en la siguiente jugada se la pases a los de blanco. – ¿Pero esos no son los rivales? – No, hombre. Es que en la NFL los receptores van de blanco. – Gracias, Brian. Eres un amigo.
1- New England Patriots (11-3) (Posición de la semana anterior: 2)
La fiesta de los Patriots en la AFC East continuará un año más después de pasar por encima de los Dolphins en Foxborough. Todo quedó resuelto en un tercer cuarto en el que los Patriots pasaron de liderar 14-13 a 38-13 después de anotar 24 puntos en cuatro series ofensivas consecutivas, destrozando totalmente a la que hasta entonces había sido una defensa excelente. Gronkowski fue de nuevo el mejor aliado de Brady (es imparable) y los Pats pudieron correr la pelota a voluntad. En defensa no tuvieron demasiados problemas y sólo empezaron a ceder terreno cuando el partido ya estaba resuelto. Esa secundaria va a dar más de un dolor de cabeza en playoff, seguramente a Peyton Manning, cuyos dolores de cabeza deben ser curiosos. Con la victoria los Pats no sólo ganan la división, sino que se acercan muy mucho a la seed 1. Y, lo más importante, vuelven a conquistar el número 1 en estos prestigiosos rankings. De nada, Bill B. A no ser que los Ravens digan lo contrario, van disparados hacia la Super Bowl.
2- Seattle Seahawks (10-4) (Posición de la semana anterior: 4)
Los Seahawks tuvieron muchos problemas para deshacerse de los 49ers en el CenturyLink. En la primera parte fueron totalmente dominados por San Francisco en defensa y contuvieron al ataque de San Francisco a sólo siete puntos a pesar de ceder bastante terreno por tierra. 14 puntos en la segunda parte, siete en cada cuarto, les aseguró la victoria ante unos Niners que volvieron a quedarse a cero en toda la mitad. Los árbitros pusieron su granito de arena con un roughing the passer ridículo que costó siete puntos a los de la Bahía, una de esas faltas que mucho me temo no pitarían fuera de Seattle. Pero tal como están las cosas, y con una defensa que bordea lo excepcional por segundo año seguido, los Seahawks no se van a mover de su estadio a poco que ganen los dos partidos que les quedan y que los Cowboys no hagan lo propio. Han aprovechado diciembre para coger la forma (la recuperación de Wagner y Chancellor les ha venido de fábula) y no veo ahora ningún equipo en la NFC que pueda con ellos. Y menos en Seattle.
3- Denver Broncos (11-3) (Posición de la semana anterior: 3)
Vaya miedo que pasarían los aficionados de los Broncos tras ver a Manning dirigiéndose a los vestuarios poco antes del final de la primera mitad, después de lanzar un block casi cómico en una carrera de Anderson a dos yardas de la end zone. Miedo por Manning y por Osweiler, que en el único drive que dirigió pareció más perdido que Peyton en el bloqueo. Ya pueden correr todo lo que quieran con Anderson, que sin la amenaza de Peyton Manning detrás del center el ataque se disuelve. Por suerte para los Broncos, Manning volvió aparentemente sin nada serio y siguió dirigiendo una ofensiva que ha cambiado los fuegos artificiales del año pasado por la eficacia en esta: mucho juego de carrera, algún pase a Demaryius o a Sanders de vez en cuando y a seguir corriendo, que la defensa se encarga del resto. Y así fue: la unidad defensiva de Denver amargó la noche a Rivers, obligado a lanzar toda la noche debido al poco rendimiento que saca San Diego a sus corredores. Otro título divisional para Fox, el cuarto seguido. Los Broncos vuelven a ganar feo, pero son esta clase de partidos feos los que se ponía en duda que pudieran ganar en playoff. Con un buen pass rush y una secundaria con mucho talento, la amenaza constante de Manning y un muy elaborado juego de carrera, los Broncos juntan todos los ingredientes necesarios para llegar lejos en playoffs. Aún así, echo en falta algo más del ataque, sobre todo porque la defensa contra el pase no es tan hermética como podría parecer.
4- Green Bay Packers (10-4) (Posición de la semana anterior: 1)
¿Quién se iba a imaginar que la racha de Green Bay llegaría a su final en Buffalo? Tampoco es tan descabellado en realidad: los Bills son un muy buen equipo con una gran defensa que ya mantuvo a 0 TD a Manning, amén de causarle más frustraciones que metros cuadrados tiene la frente de Peyton. Con Rodgers lograron el mismo cometido, anulando al que venía siendo uno de los ataques más potentes de la Liga. El QB de Green Bay acabó con un 17/42 para 185 yardas, 0 TD y 2 interceptaciones. Guardad estos números, porque nunca han sido peores y costará volver a ver una noche así de Aaron. Cuando la semana pasada hablaba de que los Packers necesitaban una defensa mejor para que sacara las castañas del fuego la noche en la que la unidad defensiva rival secara a Rodgers me refería a un partido como el del domingo. No se puede culpar a la defensa del resultado, pero hay que recordar que tenían delante a los Bills, con Kyle Orton de QB y un juego de carrera bastante discreto. Será difícil que se repita un partido así del 12 del Pack, pero ojo porque tampoco van a tener una ofensiva tan limitada en playoff delante. En el lado positivo de las cosas, Eddie Lacy estuvo fenomenal en un partido agrio para el resto del ataque, incluida una línea ofensiva que pareció la antítesis de la de Dallas. Además, a Green Bay todo lo malo que le podía pasar en un único partido le pasó el domingo: ¡hasta un fumble que acaba en la end zone propia en el último drive para el que aplica una regla especial de los últimos 2 minutos y que acabó en safety! Hay días en los que las cosas no salen. Esos días, sin embargo, le suceden más a Green Bay lejos del Lambeau que delante de sus aficionados y ya no dependen de ellos para ser la seed 1 de la NFC. Cuidado.
5- Arizona Cardinals (11-3) (Posición de la semana anterior: 5)
En el duelo de field goals en el que se convirtió el Cardinals-Rams que se disputó el jueves pasado en Saint Louis, se acabó imponiendo la defensa de los Cardinals. 12-6 para los de Bruce Arians el día en el que perdieron a otro QB, esta vez Stanton, y volvieron a demostrar que lo de necesitar un QB para ganar no va mucho con ellos. Al fin y al cabo, entre Stanton y no tener QB tampoco hay mucha diferencia. Lindley, que entró por Stanton, completó 4/10 pases para treinta yardas y no dio demasiada confianza. Lo de recurrir a la defensa y a Catanzaro, el kicker, puede servir en ocasiones especiales y ante ataques poco efectivos, pero en playoff va a ser bastante más complicado. Por no hablar de los dos partidos que les quedan, con Seattle viajando al desierto y luego cerrando la temporada en San Francisco. Bueno, contra los Niners sí que les puede servir lo de ganar por field goals. Bromas (?) a parte, ni consiguiendo ganar la división y jugando en casa los Cardinals pueden ser candidatos a nada. Ya era difícil imaginarlos en la Super Bowl con Palmer, pero sin él ni Stanton, que lleva bastante peor el ataque, el asalto al título va a tener que posponerse hasta el año que viene. Eso sí, un año para enmarcar.
6- Detroit Lions (10-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Cómo jugar con fuego, por el ataque de los Lions. Un best-seller en toda América menos en Detroit, donde están hasta los huevos de una ofensiva que juega muy por debajo de su talento y que ni con Joique Bell funcionando en la posición de running back consiguen hacer algo con su juego por aire. La defensa de los Vikings es una unidad bastante infravalorada (están haciendo un buen trabajo, a pesar de la juventud que hay), pero el ataque dirigido por Stafford es infumable. Y no lo es tanto por el QB como por el playcalling y el diseño de rutas. Otro arranque lento de Detroit, el enésimo, les puso 14-0 cuando comenzaba el segundo cuarto. Al final se impusieron 16-14, aunque hay que decir que los Vikings tuvieron dos drives con tiempo en el que sólo tenían que anotar un FG (y no se quedaron muy lejos de hacerlo en el primero de ellos) y que los Lions estando 13-14 por debajo hicieron un drive más discreto que un investigador privado y que aún tuvieron suerte de anotar el FG que les dio la victoria (y más considerando cómo está el tema de los kickers en Michigan…). Mucho del resultado lo tienen que agradecer a las dos interceptaciones a Bridgewater en dos errores del rookie que los dejaron con poco terreno que recorrer y fueron artífices de los diez puntos con los que los Lions se fueron al descanso. Detroit tiene que mejorar mucho en ataque, pero con esa defensa espectacular van a dar problemas a cualquier rival que los tenga delante en playoff.
7- Dallas Cowboys (10-4) (Posición de la semana anterior: 9)
21-0 para comenzar en Philadelphia no está nada mal, ¿no? Un fallo en la primera jugada del partido, cuando los Eagles fueron incapaces de coger el kick off de Dallas y estos recuperaron dentro de la yarda 20 de Philly ya sentó las bases de lo que iba a ser el partido. Luego, Bryant y Romo hicieron el resto en una noche en la que Murray, excepto en dos o tres ocasiones, estuvo bien controlado por la defensa de los locales. Dez Bryant, no obstante, fue incontrolable. Romo lo sabía y colgó balones uno detrás del otro al 88 y tres fueron TD, con los dos últimos en jugadas calcadas, alineando a Bryant con Fletcher para dos anotaciones de 26 y 25 yardas. Es de suponer que el bueno de Dez no lo tendrá tan fácil con alguno de los corners a los que tendrá que ver la cara en playoff, pero cuando tiene el día es tan sumamente bueno que es difícil creer que alguien lo podría parar. Por lo que respecta a la defensa, el gran inicio ofensivo facilitó su tarea, ya que los Eagles tuvieron que depender más de los pases que de las carreras de McCoy. Aún así, Philly puso 24 en el marcador sin respuesta y lograron situarse por delante. No duró demasiado: Mark Sánchez se encargó de dinamitar las opciones de su equipo con no sólo dos interceptaciones, sino también con un puñado de pases malos. Los Cowboys se ponen primeros en la NFC East y ojo, que si ganan los dos partidos que les quedan van a ser la seed número uno. Y les queda recibir a Indy (partido muy interesante, por el nivel de ambos equipos y sus debilidades compartidas) y viajar a Washington. Nada está hecho, pero el gran partido era el domingo y lo ganaron.
8- Indianapolis Colts (10-4) (Posición de la semana anterior: 8)
El peor partido de los Colts esta temporada quedará como el que perdieron contra los Patriots o el de Pittsburgh, pero el de los Texans merece seria consideración. Los dos primeros expusieron las debilidades de los Colts a la perfección: una defensa que puede ser dominada por tierra y por aire. Sin embargo, los Texans anularon la ofensiva de Indy, la gran virtud de los Colts. Con el juego por tierra seriamente perjudicado por la baja de Bradshaw y por la insistencia en darle balones a Richardson a pesar de que no esté funcionando, los Colts han ido sobrellevando los partidos gracias a los números de récord de Luck. El domingo, el QB completó uno de sus partidos más discretos, con otro pase más interceptado para TD (un pase horroroso para continuar con la tendencia de un error importante por partido) y sin sintonía con sus receptores. La defensa sí que consiguió maniatar a los Texans y los dejó en sólo tres puntos, pero hay que tener en cuenta que Fitzpatrick fue sacado del partido por lesión y entró Tom Savage, que no había disputado un único snap en toda la temporada. Aún así, buen trabajo contra Foster, que aunque se quedó a una yarda de las cien promedió menos de 4 por acarreo y no destrozó a Indianapolis como venía siendo habitual. La victoria sirve a los Colts para asegurarse la división. La seed 3 dependerá de lo que hagan Steelers y Bengals (más los primeros que los segundos). Si Indy gana los dos que le quedan, será número 3 seguro. Si pierde uno (es probable, ya que visitan a los Cowboys la semana que viene), dependerán de Pittsburgh y Cincinnati.
9- Pittsburgh Steelers (9-5) (Posición de la semana anterior: 10)
Buena victoria de los Steelers en Atlanta ante unos Falcons que necesitaban la victoria para seguir líderes de división. Una interceptación a Ryan de Gay que fue retornada para TD al inicio del segundo cuarto puso el 13-0 en el marcador y allanó el camino para los de Pittsburgh, aunque la gran noticia para los Steelers fue que Julio Jones no jugaba el partido. Julio se podría haber hinchado y haber puesto las cosas muy difíciles para los de Tomlin. Al final, aunque el partido se apretó un poco al final, Pittsburgh depende de sí mismo para ganar la AFC North después de otro gran encuentro de Antonio Brown y Le’Veon Bell y en el que Big Ben pudo lanzar sin oposición debido al inexistente pass rush de los Falcons. Con sólo dos partidos restantes y los dos en casa ante Kansas y Cincinnati, los Steelers pintan a equipo 11-5 y del tipo que quieres evitar en playoff tanto como sea posible, especialmente por ese ataque que tienen, pero también por una defensa que si coge el ritmo es bastante mejor de lo que parece.
10- Philadelphia Eagles (9-5) (Posición de la semana anterior: 7)
Revés importante para los Eagles. La derrota ante Dallas en casa se convierte en la segunda seguida en el Lincoln tras ceder ante Seahawks la semana anterior. Contra Seattle la derrota era comprensible, pero ante los Cowboys fue inesperada (como mínimo para mí). Las cosas no empezaron bien y los equipos especiales, que han hecho una temporada como pocas habrá en la historia de este deporte, cometieron un enorme fallo en el kick off al dejar la pelota botando por terreno propio y dejaron a los Cowboys en una posición idónea para comenzar. Luego, el mismatch constante que es Dez Bryant fue demasiado para una secundaria que no tiene suficiente nivel y que se halla camuflada por un gran sistema defensivo y un buen pass rush que llegó hasta Romo en varias ocasiones. Un inicio lento les costó verse debajo 21 puntos al inicio del segundo cuarto, pero remontaron y se pusieron 24-21 en el tercero. Luego pasó lo que tenía que pasar: Dallas reaccionó en ataque y Mark Sánchez se vino abajo cuando Philly tenía que anotar. Dos interceptaciones sellaron un partido que deja muy tocados a los Eagles, un equipo que está empezando a echar de menos a Nick Foles. Hasta ahí ha llegado la situación.
11- Cincinnati Bengals (9-4-1) (Posición de la semana anterior: 12)
227 yardas en carrera entre Hill (148) y Bernard (79). Dalton se quedó en 14/24 para 117 yardas. ¿Resultado? Victoria por 30-0. Para que los Bengals ganen algo, la receta tiene que ser esta. Mientras Dalton no sea protagonista, las cosas irán medianamente bien en Cincinnati. Si Naranjito tiene que lanzar pases a diestro y siniestro (sobre todo siniestro) para ganar partidos, los Bengals van a perder hasta en los entrenamientos. También es verdad que delante no tendrán a un QB novato todas las semanas ni a una defensa que les permita correr con tanta facilidad. Manziel fue un caramelito para una defensa que le tenía muchas ganas y que además no tuvo que esforzarse demasiado en parar la carrera ya que el ataque de Cleveland por tierra es peor que Andy Dalton con una venda en los ojos. Anularon la option y leyeron perfectamente a Johnny, que veía las cosas pasar a una velocidad a la que no está acostumbrado. Después de la sesión de baño y masaje en Cleveland, a los Bengals les queda recibir a Denver y luego viajar a Pittsburgh. Apostad por un 0-2 y Naranjito viendo los playoffs en casa.
12- Baltimore Ravens (9-5) (Posición de la semana anterior: 13)
Baltimore jugó con fuego durante gran parte del partido, yéndose al descanso por detrás de los Jaguars 12-10. No mejoraron mucho en la segunda parte, pero suficiente para acabar con unos Jaguars que tienen poquito en el apartado ofensivo (se quedaron a 0 en los últimos treinta minutos). El front seven de los Ravens volvió a tomar las riendas del equipo, capturó a Bortles ocho veces y lo presionó otras tantas más, evitando a la vez que el juego de carrera de los Jags fuese una amenaza real. La secundaria dio algunos síntomas de preocupación, aunque de nuevo los Ravens consiguieron reducir los puntos del ataque rival a FG: la defensa sube de nivel cuanto más se acerca a su propia end zone. El ataque de los Ravens no tuvo su día más inspirado, que ya es decir, y no fue hasta el tercer cuarto que Flacco lanzó un pase de anotación. El resto lo fiaron a los equipos especiales. El corredor Forsett, que venía siendo el mejor en ataque de su equipo, tuvo un día flojo promediando únicamente 3 yardas por acarreo para un total de 48 yardas. Los Ravens siguen estando en la pomada para meterse en playoff y con un final de temporada que los llevará a Houston antes de cerrar la temporada en casa ante Cleveland, un 2-0 debería ser exigible a este equipo. Luego los rivales tendrán que rezar para que Flacco y el ataque no se inspiren al estilo de 2013.
13- Buffalo Bills (8-6) (Posición de la semana anterior: 16)
¿Hace cuánto que no se jugaba un partido que de verdad importara en Buffalo en el mes de diciembre? Desde 1917 como mínimo y seguramente el partido sería de cualquier otro deporte. Casi cien años después, los aficionados de los Bills pudieron ver a los suyos agarrándose como podían a las posibilidades de llegar a playoff. No tenían un final de calendario muy agradable: @Denver, Green Bay, @Oakland y @New England. Contra los Broncos perdieron haciendo un buen partido y lo que parecía el inicio de un 1-3 explotó por los aires este domingo con una victoria impresionante ante los Packers. Impresionante no por el partido, sino por el resultado, estamos hablando de los Bills, no de los Globetrotters. Fue de esos encuentros feos en los que Buffalo ha encontrado la excelencia: frustrar a la ofensiva rival con una defensa fabulosa en todos los niveles y sin prisa en ataque. 4/4 en FG y un punt retornado para TD fueron, junto al safety de la última jugada, los causantes de los puntos finales de los Bills. El día que tengan un QB que lance TDs y un juego de carrera decente destrozan la AFC. Las posibilidades de playoff siguen siendo remotas (ganar en Foxborough es una proeza mayor que ganar a Green Bay en Buffalo y más si los Pats se juegan la seed 1), pero ojo a estos Bills para el año que viene.
14- San Diego Chargers (8-6) (Posición de la semana anterior: 11)
Los Chargers caen detrás de los Chiefs en la división (no en los ránkings, ya que poner a Alex Smith antes que Rivers me haría llorar) y se complican la vida. Les queda viajar a San Francisco y cerrarán el año en Kansas en el partido que puede decidir su futuro esta temporada. Para jugar algún partido más después del que disputarán en el Arrowhead, van a tener que jugar mejor, especialmente en ataque, porque perder uno de esos dos partidos puede significar que la temporada se acabe en San Diego. Sinceramente, la derrota ante los Broncos no era nada inesperada por cómo estaban jugando unos y otros, pero los Chargers necesitaban la victoria no sólo por meterse en playoffs, sino también para dar un golpe sobre la mesa y recordar que son ese equipo que batió a Seattle en una exhibición a los dos lados de la pelota. Ni una cosa ni la otra: derrota merecida y sin ser dominantes ni en defensa ni en ataque. El juego de carrera es inexistente y Philip Rivers sólo parece confiar en Gates y en sus running backs a la hora de lanzar pases. No hay tanta defensa para un ataque que funciona tan poco. Y cuando tienen por delante a San Francisco y a Kansas City, dos equipos que tienen menos QB, pero más fortaleza defensiva, más nubarrones se interponen entre los Chargers y la posibilidad de llegar a playoff.
15- Kansas City Chiefs (8-6) (Posición de la semana anterior: 15)
Los Chiefs corrigieron en parte el error bestial que cometieron hace unas semanas y ganaron a los Raiders con comodidad en el Arrowhead. Digo en parte porque la próxima semana viajan a Pittsburgh y en la última reciben a San Diego y es probable que se acaben acordando de aquel jueves en el que perdieron contra Oakland. Un 9-5 los tendría ya casi en playoff, mientras el 8-6 con esos dos rivales enfrente y tal como están la AFC North y la amenaza de los Bills pululando por ahí no te asegura nada. El partido del domingo tiene poca historia porque Kansas hizo lo que tenía que haber hecho en Oakland: aprovechar la maltrecha defensa de los Raiders y abusar de un ataque muy pobre con su dominante defensa. Así fue: Alex Smith tuvo un día tranquilo mientras que los Raiders llegaron con sólo seis puntos al último cuarto, perdiendo ya 31-6 por entonces. Eso sí, no creáis que las cosas han cambiado tanto como para que los wide receivers anoten TDs en Kansas. Antes se hiela el infierno. Los Chiefs son demasiado previsibles en ataque como para ser tenidos en cuenta en playoff. Como mucho, una victoria en la Wild Card si el rival es Indy o Cincinnati.
16- Miami Dolphins (7-7) (Posición de la semana anterior: 14)
Los Dolphins no están fuera de playoffs matemáticamente, pero como si lo estuvieran. Un final de temporada en el que han pasado del 6-3 al 7-7 tiene buena culpa de ello. Han tenido un calendario bastante duro estas últimas semanas, visitando a Denver y Patriots y recibiendo a Baltimore y ha quedado claro que están un escalón o dos por debajo de los mejores. Con Denver aguantaron bien, pero parece que después de esa derrota se desinflaron: victoria muy sufrida contra los Jets en un partido horrible, derrota muy clara ante los Ravens y el domingo ante los Patriots no fue mucho más bonito. New England ya no es el equipo al que ganaron al inicio de la Liga y con Gronkowski al 100% y Brady escuchando el Kill ‘em all de Metallica en bucle, el tercer cuarto fue tal masacre de delfines que la ONU se planteó parar el partido y sancionar a Bill Belichick. Los Patriots anotaban como querían y la defensa se comía a un ataque demasiado inconsistente para ser respetado. Los Dolphins acabarán el año contra los Vikings y Jets en casa, un par de semanas mucho más amables que las anteriores, pero cuyo resultado muy probablemente no servirá para nada.
17- New Orleans Saints (6-8) (Posición de la semana anterior: 22)
Los Saints tuvieron un partido más acorde al año pasado o a otros anteriores que a lo que nos tienen acostumbrados este año. Hasta la defensa que coordina Rob Ryan lució bien. Claro que hacer frente a unos Bears con Cutler y sin Marshall le quita bastante mérito a la proeza defensiva de Nueva Orleans. Hay medios que ya están alabando a Drew Brees por su partidazo, extrapolando directamente desde sus estadísticas, pero es que tuvo una noche muy tranquilita. Receptores abiertos, poca presión por parte de una defensa que parecía derrota de antemano, buena posición de campo debido a la inexistente ofensiva de los Bears… Sólo les queda por delante Atlanta y Tampa Bay y ya están ahora mismo liderando la división por un partido (medio partido respecto a Panthers). Vale que los Falcons no son los Bears, pero tampoco tienen una defensa mucho mejor. La división tiene que ser para los Saints sí o sí. Incluso otra cosa que no sea acabar con un 8-8 sería sorprendente, pero claro, estando en la NFC South, como para apostar por alguien.
18- San Francisco 49ers (7-7) (Posición de la semana anterior: 17)
Hasta aquí llegaron los San Francisco 49ers de Jim Harbaugh, tres finales de conferencia después y una Super Bowl perdida por menos yardas de las que tiene el diámetro del bíceps de Kaepernick. El partido en Seattle fue muy simbólico para ellos: una primera parte magnífica, a pesar de quedarse en siete puntos, en la que el pass rush quebró a Wilson y la defensa contra la carrera bloqueó todos los caminos a Lynch; y en ataque, Kaepernick apoyándose en Gore y Hyde, escapándose de los defensores de Seattle y ganando algunas yardas por carrera mientras, de tanto en tanto, lanzaba alguna bala a sus receptores. La segunda mitad fue el resumen de la temporada 2o14: el ataque se queda a cero puntos y la defensa acaba cediendo. Los Niners no lograron ni ponerse en rango de field goal en los últimos treinta minutos, con Kaepernick fallando receptores abiertos (hay un pase a Boldin, completamente solo, que se va alto por un metro), el juego de carrera reducido a la nada y la línea ofensiva colapsando. Eliminados ya de playoff, tienen aún en sus manos el futuro de los Chargers y luego los Cardinals en el último partido de la temporada. Sin presión, veremos cómo responden. Yo no querría tenerlos delante a estas alturas.
19- Houston Texans (7-7) (Posición de la semana anterior: 18)
Los Texans sobrevivieron a una fea lesión de Fitzpatrick a medio partido que obligó a jugar a Savage, el novato que no había disputado aún ni un snap y que era el tercero en el depth chart tras el mismo Fitz y Mallett, lesionado semanas atrás contra los Bengals. Se le notó que le faltaba práctica, pero dejó una buena impresión siendo las circunstancias las que eran, especialmente en los pases profundos. Houston estuvo a una anotación de los Colts durante toda la segunda mitad gracias a una muy buena defensa. El ataque de los Colts no tuvo peor imagen en toda la temporada que ante Houston y eso es mérito de los entrenadores de los Texans. El pick-six a Luck no fue suficiente, sin embargo, para lograr la primera victoria de la franquicia en Indianápolis y los Texans quedan fuera de playoff, comprensible también viniendo de una temporada con 2-14 y con su primera ronda en IR y sin saber si volverá con suficiente nivel por una lesión de rodilla bastante complicada. Estas dos semanas restantes pueden ser un buen entrenamiento para Tom Savage y, por tanto, cruciales para los Texans, que necesitan un QB como el aire.
20- Atlanta Falcons (5-9) (Posición de la semana anterior: 21)
Nunca digas nunca en la NFC South, pero mucho me temo que las esperanzas de los Falcons de llegar a playoff llegaron hasta el domingo. Aún dependen de ellos (si ganan los dos que quedan, se meten), pero dudo que ganen en el SuperDome la semana siguiente con los Saints jugándose también la entrada a playoff. Con un pass rush tan real como Santa Claus y una secundaria que tampoco es demasiado mejor, la defensa de los Falcons no está preparada para ganar partidos y depende de que el ataque anote todo lo que pueda y más. Y aunque Roddy White, Harry Douglas y Devin Hester jugaron bien, sin Julio Jones el ataque pierde una referencia demasiado sensible como para sostener a su defensa. Aún así, al final tuvieron oportunidad de empatar ante un buen equipo como lo es Pittsburgh, pero al final la derrota es lo que se llevan a casa los aficionados que presenciaron el partido. Con un poco más de protección a Ryan, alguna ayuda en la posición de tight end (ay, la retirada de Tony González, que en su último año tuvo más de 800 yardas en recepciones y 8 TD…) y un buen pass rusher pueden arreglar bastante la cara a estos Falcons en una división en la que, salvo Tampa Bay, tampoco es que vaya a haber mucha mejora inminente. Y Tampa viene desde bastante abajo.
21- Saint Louis Rams (6-8) (Posición de la semana anterior: 19)
Los Rams habrán ganado a Seattle, Denver y San Francisco, pero han perdido los dos partidos contra Arizona y el último ante un QB más desconocido que el mejor punter de la liga canadiense. En un duelo de defensas y de kickers, los Rams demostraron en ausencia de QBs por parte de los dos equipos que les queda un poquito aún. Quizá hubiese sido diferente si se estuvieran jugando algo más que acabar con registro positivo, aunque eso ya no lo sabremos. Anulado su ya de por sí discreto juego de carrera en el que sólo Tre Mason es decente debido a la gran defensa por tierra de los Cardinals, debieron confiar en Shaun Hill para mover las cadenas. Y no estuvo del todo mal, aunque ni él tiene suficiente talento ni sus armas ofensivas ayudan demasiado ni por supuesto la línea ofensiva ofrece ninguna seguridad. La esperanza para los Rams está en el año siguiente, como viene sucediendo desde hace varias temporadas, y en que consigan un QB mejor. Lo demás se puede arreglar.
22- Cleveland Browns (7-7) (Posición de la semana anterior: 20)
Pobres Browns. Con la obligación de ganar los tres partidos que les quedaban y con Hoyer más acabado que El Señor de los Anillos, Manziel era la gran esperanza para liderar a Cleveland a su primera participación en playoff en un trillón de años. Primer partido de Johnny como titular: derrota 30-0 en casa ante los rivales divisionales y eliminados de playoff. ¿Se puede ser más Brown? Manziel estuvo horrible: contenido por tierra y aire por los Bengals, el juego iba a otra velocidad para él. Dejó alguna acción buena, incluidos pases y alguna jugada muy manzielana, pero también dos interceptaciones: la primera por leer tarde y lanzar más tarde un pase; y la segunda en uno de esos típicos arrebatos que tenía en la Texas A&M en una jugada en la que después de escaparse de varios defensas y con presión aún cerca, lanza un pase a la end zone y a rezar para que un receptor la coja. Eso en la universidad y con Evans de receptor (ahora en Tampa Bay) funcionaba en muchas ocasiones, pero en la NFL lo tendrá más difícil. Manziel fue el gran protagonista del partido por todo lo que significaba su debut, pero no fue culpa exclusivamente suya, ya que la defensa de Cleveland puso de su parte. Mucho de su parte. La gran defensa contra el pase que tienen los Browns quedó diezmada con la lesión de Haden, aunque el gran problema el domingo fueron Jeremy Hill y Gio Bernard, los running backs de los Bengals. Nada funcionó en el día en el que todo debía funcionar. Como consuelo para los aficionados de Cleveland, las cosas sólo pueden ir a mejor: Manziel mejorará con los partidos. Creedme. No puede ir a peor.
23- Carolina Panthers (5-8-1) (Posición de la semana anterior: 24)
Con Cam Newton en la banda después de su accidente de coche en el que mucho tiene que agradecer que sólo tuviera algunas lesiones menores, los Panthers recurrían a Derek Anderson para ganar el partido en casa ante Tampa Bay. Y, aunque el QB jugó bien (mejor, por ejemplo, que McCown, a pesar del poco mérito que tiene eso), los Panthers sufrieron de lo lindo para seguir vivos en la carrera (?) por la NFC South. En parte porque el corredor Jonathan Stewart perdió un fumble crucial cuando los Panthers estaban a pocas yardas de anotar un TD y dejar el partido sentenciado. El TE Olsen y el WR novato (y buenísimo) Kelvin Benjamin fueron los mejores aliados de Anderson en un partido que nunca debería haber estado tan cerca de perder Carolina. La defensa presionó bien a McCown (no sé si tienen más mérito ellos o la línea ofensiva de Tampa) y forzaron una interceptación al que pronto dejará de ser QB titular de Tampa, tan pronto como acabe el año. Los Panthers cerrarán el año recibiendo a Cleveland y viajando después a Atlanta para ganar una división que no depende de ellos y en la que necesitan ganar que los Saints pierdan.
24- Minnesota Vikings (6-8) (Posición de la semana anterior: 23)
Hay que dar mucho crédito a los Vikings y a sus entrenadores. No sólo han conseguido seis victorias, sino que la evolución durante la temporada ha sido muy positiva. La defensa ha cuajado buenos partidos últimamente y Bridgewater muestra un poso inusual para un novato. Lo que no es tan inusual cuando eres un rookie es cometer errores. Siendo el QB estos errores se pagan más caros y las dos interceptaciones que Teddy regaló a los Lions tuvieron gran parte de culpa en la derrota ante los Lions. Parte del aprendizaje. La verdad es que dejando esos dos errores a un lado, Teddy hizo un muy buen partido pasando y corriendo contra la mejor defensa de la NFL (al menos estadísticamente). Con la posición de QB definida, con buen futuro en su cuerpo de receptores y una defensa que va a mejor, los aficionados de los Vikings pueden estar tranquilos en las manos de un cuerpo de entrenadores que ha hecho méritos más que sobrados para seguir un año más al frente de una de las franquicias más prometedoras que tiene ahora mismo la NFL.
25- New York Giants (5-9) (Posición de la semana anterior: 26)
Partidazo por todo lo bajo en el MetLife entre Giants y Redskins que se acabaron llevando los locales porque son menos malos que los otros. Otro día en el que lo único que cabía esperar del partido era ver dónde dejará el listón Odell Beckham Jr en su temporada como novato. Este conectó con Manning en diversas ocasiones y acabó con 143 yardas y los tres TD del equipo, aprovechándose de una secundaria cuyo resumen del año necesitaría la calificación para mayores de 18 años (excepto el partido contra los Niners, ese es apto para todos los públicos a los que no les importe aburrirse soberanamente durante tres horas). Ni el juego de carrera ni la defensa tienen cura a estas alturas de la temporada, pero seguramente muchas cosas vayan a cambiar el año que viene en Meadowsland, tanto para Giants como para sus vecinos Jets. Este medio arranque de decencia, con dos victorias seguidas, queda rápidamente escondido cuando se ve que han vencido a Titans y Redskins y que no hace mucho dejaron escapar una ventaja demencial ante los Jags. La temporada no ha sido nada buena para el Big Blue, una más en la pila de la inconsistencia hecha equipo. De las once temporadas que ha dirigido Coughlin, en seis los Giants se han quedado fuera de playoff, en otras dos perdieron en la ronda wild card y en otra la divisional. Quedan las dos Super Bowls, claro, que hacen buenos todos los sinsabores. Sin embargo, algún día tendrán que dejar de vivir de un pasado que no volverá y mirar hacia adelante.
26- Chicago Bears (5-9) (Posición de la semana anterior: 25)
Menos de cien yardas (92) en ataque en la primera mitad para los Bears ante la segunda peor defensa en yardas concedidas en toda la Liga (los Saints permiten 390.1 yardas y eso después de mantener en 278 a los Bears). Eso puede resumir bastante bien lo que fue el partido del lunes para Chicago, en el que Cutler volvió a mostrarse incapaz de dirigir al ataque y tampoco ayudó demasiado a su pobre defensa al ser interceptado en tres ocasiones. Los Bears llegaron con seis puntos al último cuarto, perdiendo por 18 puntos y con abucheos constantes al QB al que hace unos meses firmaron para los próximos siete años. Si la ofensiva de Chicago ya estaba en la respiración asistida durante toda la temporada, la baja de Marshall para toda la temporada ha sido la puntilla. En defensa, otro drama. Brees se encontró comodísimo lanzando a receptores que estaban más abiertos que los centros comerciales en Navidad y apenas falló siete pases en todo el partido. Cuando un equipo que ha tenido problemas toda la temporada tanto en defensa como en ataque de repente hace un partido completísimo es que los problemas los tiene tu equipo. Los Bears, en plena batalla interna, con un staff que seguramente no siga el año que viene y un QB que es más triste que la canción Stop Crying Your Heart Out de Oasis, pintan mal para el futuro en una división en la que los otros tres equipos van al alza.
27- New York Jets (3-11) (Posición de la semana anterior: 27)
Marcus Mariota respira tranquilo. El ganador del trofeo Heisman ve como los Jets, con esa victoria, se alejan de la posición número uno del draft y, por tanto, sus posibilidades de recalar en Nueva York son menores. Poca broma, que los Jets han devorado más jóvenes QBs que hamburguesas un jugador de línea ofensiva. ¿No os parece que Rex Ryan se lo está pasando mejor estas semanas que durante todo su periplo en Nueva York? Parece que sigue la máxima de «para lo que me queda en el convento…». Sabedor de que no va a ser el HC en NY el año que viene, ahora se dedica a alejar a los Jets de la primera elección del draft. Necesitan un QB joven al que comerse vivo o toda la prensa de Nueva York se va a pique. Dudo que haya muchos aficionados celebrando la remontada de su equipo en Tennessee: no ganan nada y pueden perder potencialmente bastante. Pero bueno, como dijo el mismo Rex Ryan, tampoco es que haya un Peyton Manning en este draft que se viene. Mariota es un gran jugador o lo ha sido estos años en la universidad, pero no es la gran promesa que era Peyton en su día o Luck después. Acaben como acaben, si los Jets tocan las piezas adecuadas esta off-season, pueden dar la gran sorpresa el año que viene.
28- Washington Redskins (3-11) (Posición de la semana anterior: 28)
La lesión temprana de McCoy envió al campo de sopetón a Robert Subway Griffin III, con un ego que apenas cogía dentro de las medidas reglamentarias del terreno de juego. RGIII jugó bien, de hecho: preciso en el pase (como mínimo para ser él) y muy peligroso en la carrera. En una de estas, al borde del descanso, anotó un TD precioso que al final no lo fue porque no retuvo la posesión del balón en todo el proceso, pero fue uno de esos momentos que devolvían a 2012. Con su juego volverá el circo, con él siendo titular las dos últimas semanas y todo a expensas de cómo juegue el bueno de Griffin. Así funcionan las cosas en Washington. Aún se podrían cargar a Jay Gruden por no darle suficientes snaps a RG3. Allí puede pasar de todo, siempre que ese todo aglutine sólo malas noticias para sus aficionados. Yo creo que Gruden ha hecho bien durante casi todo el año en este aspecto: si RG3 no está sano, al banquillo; si cuando decides ponerlo juega como si le diera igual todo, al banquillo; si las circunstancias te obligan a sacarlo y juega bien, que siga. Veo difícil que Griffin triunfe por su ego descomunal y porque sigue cometiendo errores que cometía de novato, lo que denota su falta de trabajo, pero el chaval es el mejor QB que hay en Washington en este momento. Tampoco es decir mucho, la verdad. A todo esto, ya puede ponerse RGIII a trabajar como un loco y volver mejor que nunca que sin una defensa decente (especialmente la secundaria), los Redskins tienen un largo futuro como últimos de división.
29- Oakland Raiders (2-12) (Posición de la semana anterior: 29)
Cuando Alex Smith tiene casi trescientas yardas de pase, algo no estás haciendo bien. Seguramente muchas cosas, hay que decir. Los Raiders fueron destrozados de la única manera en la que los Chiefs saben hacerlo: pases cortos, nunca mirar a lo que ocurre a más de veinte yardas, correr la pelota y dominar en defensa. Y, aunque posiblemente sabían cuál era el plan de los de Andy Reid, no pudieron pararlos porque les falta talento en ambas unidades. Oakland aún tiene mucho trabajo por delante y no sabría decir si más en ataque que en defensa. Bueno, sí: en defensa. La victoria ante los Niners fue un espejismo debido al ataque de estos últimos y que estaban ya más derrotados moralmente que un equipo de Cutler. Hay algunas piezas con gran potencial (Khalil Mack, Carr), pero en general hay muy poco talento en Oakland. Seguramente se avecinan también cambios importantes. Dependiendo del entrenador que llegue (si es Jim Harbaugh o no, básicamente), los Raiders se pueden convertir en una pieza muy interesante para años venideros.
30- Jacksonville Jaguars (2-12) (Posición de la semana anterior: 30)
A los Jaguars les falta tiempo. Este es el resumen de su año, un año en el que han ido mejorando (especialmente en defensa), con un QB novato que también empieza a leer mejor el juego y, en general, una plantilla demasiado joven y con demasiadas incógnitas como para ganar de forma consistente. Contra Baltimore cerraron bien la carrera, Flacco no tuvo un día cómodo y fue un punt bloqueado y retornado a TD lo que más daño les hizo. En ataque toda la producción quedó en 4 FG anotados de 5 intentados, con un juego por tierra en la tónica de todo el año y Bortles jugando bien contra la secundaria de Baltimore, pero no consiguieron llegar a la end zone ni una sola vez. De hecho, sólo pisaron la red zone una vez en todo el partido. La defensa de bend-but-not-break tan típica de Baltimore esta temporada fue un escollo gigante para un ataque al que aún le queda mucho por recorrer. Quizá en un año o dos el experimento acabe dando frutos, mientras tanto el único objetivo realista de los Jags debería ser competir y crecer. Se quedan como estaban en los NFL Power Rankings.
31- Tampa Bay Buccaneers (2-12) (Posición de la semana anterior: 31)
El joven corredor Doug Martin hizo un buen partido. Lo digo por destacar algo positivo. Siguen en el grupo de cabeza para la primera elección del draft. Se me ocurre poco más positivo. Quizá con Mariota detrás del center las cosas cambien, aunque también necesitarán ayuda en una línea ofensiva peor que su registro (que ya es decir) y en una defensa que no se adapta a lo que pide Lovie Smith (o si se adapta lo hacen muy mal). Como mínimo tienen la tranquilidad de que Lovie Smith seguirá al cargo del equipo y que podrá seguir modelando una defensa que tiene mucho trabajo por delante para que se parezca a las mejores que tuvo en Chicago. Lo mejor para Tampa es que pueden dar un salto importante en una offseason en una división en la que dando un paso al frente te pone muy cerca de playoffs.
32- Tennessee Titans (2-12) (Posición de la semana anterior: 32)
En el duelo semanal que no podría ver ni el protagonista de la Naranja Mecánica, el calendario nos obsequió con un Jets-Titans en Tennessee. Dos equipos con 2-11 de registro que habían completado alguno de los espectáculos más bochornosos de la temporada. Claro está que los Jets eran muy superiores sobre el papel, pero también en teoría eran un equipo de registro positivo y miradlos ahí, al fondo de la clasificación, dando más pena que el final de Bambi. No voy a mentir: no vi el partido. Ni aunque hubiese estado en horario separado habría visto semejante choque de trenes de cartón piedra. Los Jets son difíciles de ver, pero es que los Titans son insufribles directamente y más sin Mettenberger, que como mínimo da algo de interés. Jake Locker se volvió a lesionar, valga la redundancia, y Whitehurst tuvo que salir. El tema de Locker es de estudio, yo no creo que haya ningún jugador en ningún deporte profesional que se lesione más que él. Incluso los funambulistas a ciento cincuenta metros del suelo se lesionan menos que Locker. Lo han colocado en la IR y seguramente no vuelva a jugar con los Titans, una lástima porque el chaval, quitando las lesiones, parecía un QB que bien rodeado habría hecho daño en la AFC South. El daño se lo han acabado haciendo a él. Sobre el partido, lo mejor para los Titans es que se acercan a la elección número uno del draft.
Ese choque de manos fue el primer incompleto de Hoyer. A los que no creáis que Hoyer puede fallar ese choque de manos, os digo que no lo menospreciéis. Mirad cómo saca la lengua, simbolizando el esfuerzo. Manziel seguro que le está deseando mucha suerte. El diálogo fue el siguiente: – Ánimo, Brian, que hoy seguro que pasas del 50% de completos. – ¿1 de cada 2? Estás loco. Cómo se nota que vienes de la universidad.
Bien entrados ya en diciembre, las divisiones y las luchas por el playoff van quedando más decididas mientras algunos equipos se van descolgando. De los de arriba, casi todo continúa igual y los mayores aspirantes a la Super Bowl no levantan el pie del acelerador. Allá vamos.
1- Green Bay Packers (10-3) (Posición de la semana anterior: 2)
¿Cómo acabar sufriendo tras irse al descanso 31-7 jugando en casa? Los Packers pueden explicarnos algo sobre ello, ya que permitieron anotar 30 puntos en la segunda parte a los Falcons, que se llegaron a poner a seis con dos minutos todavía por jugar. Ganar es lo más importante, pero los Packers volvieron a dar síntomas de ser defensivamente débiles, especialmente gracias a un Julio Jones que tuvo el mejor día de su carrera con 11 recepciones para 259 yardas. La defensa es la única cuestión que ensombrece lo que por otro lado es una temporada fantástica, con un Rodgers lanzado a por el MVP y con Eddie Lacy de escudero perfecto. Sin embargo, en playoff las aportaciones ofensivas suelen descender y son las defensas las que deciden los destinos de sus equipos. Otra actuación así de la defensa de GB mandará a Wisconsin antes de tiempo al Pack, por mucho que Rodgers juegue bien. Mientras tanto y a falta de que llegue enero, los Packers siguen ganando y la conexión Rodgers-Nelson está más engrasada que nunca. Suficiente para sembrar el pánico y desear que lo de la defensa sólo haya sido un día malo. Al fin y al cabo, jugar en lunes no apetece.
2- New England Patriots (10-3) (Posición de la semana anterior: 2)
No fue un partido fácil el que tuvieron que disputar los Pats en San Diego. Sin embargo, durante todo el partido tuve la sensación de que se alzarían con la victoria. No tiene mucho mérito, claro, porque suelen ganar todo, pero el del domingo era un encuentro que podían perder perfectamente ante un rival que venía en auge y con mucho en juego. Aunque los Chargers se fueron 13-14 por delante en el marcador al descanso (con un fumble recuperado para TD y un gran pase de Rivers a Floyd), la sensación era que a San Diego le costaba horrores mover el balón y los Pats se estaban calentando. Diez puntos en el tercer cuarto fue todo lo que necesitaron los de Bill Belichick para alzarse con la victoria, ya que los Chargers no volvieron a anotar. La presión a Rivers fue excelente (y este tampoco tuvo un buen partido) y, otra semana más, dejaron en nada a la mejor arma ofensiva rival, en este caso el receptor Keenan Allen. Esta comunión defensa-ataque más un equipo de entrenadores magnífico hace, en mi opinión, a los Patriots el equipo a batir en la AFC, igual que los Seahawks lo son en la NFC. Por cierto, si alguien tiene interés en ver una de las actuaciones más dominantes de un defensa en esta Liga, que se fije en el número 91 de los Pats, Jamie Collins. Un recital lo suyo el domingo.
3- Denver Broncos (10-3) (Posición de la semana anterior: 3)
Los Broncos pueden sobrevivir a un mal día de Manning. Esta podría ser la interpretación más positiva del partido que jugaron en Denver los Broncos contra los Bills. Sin embargo, precisamente por ser los Bills hay que ponerlo en cuarentena. Buffalo consiguió hacer la vida imposible a Peyton (14/20, 173 yd, 0 TD por primera vez en 52 partidos seguidos y dos INT), pero cedieron ante el juego de tierra de los Broncos. No sé a qué razón obedece (si es por cuidar a Peyton, porque este ya está en declive, por llegar sanos a playoffs o por caprichos de los técnicos), pero los Broncos llevan ya unas semanas siendo uno de los equipos que más corre la pelota. Creo que eso está afectando a Manning, acostumbrado a dictar él el juego y las jugadas de sus equipos, que se ve ahora limitado a pocas jugadas de pase por partido. Vale que CJ Anderson está corriendo bien la pelota, pero si es a expensas de cortar el ritmo a Peyton puede que lo acaben pagando. Aún así, me parece muy interesante lo que están haciendo tratando de dar una doble dimensión al ataque que puede servirles de ayuda en la primera ronda de playoff. Por lo que respecta a la defensa, ellos van a ser posiblemente los que marquen el camino de los Broncos el próximo mes. Si mejoran contra el pase, pueden tener una oportunidad de llegar a la Super Bowl (suponiendo que antes tengan que viajar a Foxborough, un estadio en el que Manning no tiene muy buenos recuerdos ni en temporada regular). A día de hoy, Denver pinta a sorpresa para playoff. De las malas, quiero decir.
4- Seattle Seahawks (9-4) (Posición de la semana anterior: 4)
24-14 en Philadelphia y pudo ser mucho peor para los Eagles. La diferencia entre los dos equipos es notoria, pero a los Seahawks les falta el poder ofensivo con el que los Packers demostraron en números el trecho que hay entre los mejores conjuntos de la Liga y los Eagles. La defensa fue la gran protagonista del partido, cediendo poco más de sesenta yardas en toda la primera mitad (récord negativo de la temporada para los de Chip Kelly) y básicamente puede decirse que los Eagles sólo tuvieron dos drives decentes y los dos acabaron con TD. No voy a hablar de la exhibición de holdings de la secundaria de Seattle porque es algo ya de sobra conocido, igual que es conocido que los árbitros saludan a sus madres mientras Sherman y compañía dan abrazos a sus receptores. Y aunque los árbitros hubiesen pitado esas faltas, el encuentro entre Mark Sánchez y la secundaria de Seattle no habría acabado bien de todas formas. La única manera de ganar a Seattle es anulando su ataque y aún así es complicado: Russell Wilson se acaba sacando de la chistera cinco o seis yardas en carrera en jugadas que parecen muertas. Hay que decir que eso lo lleva a jugadas estúpidas también en las que pierde un montón de yardas por bailar solo en el backfield o por no lanzar la puñetera pelota fuera, pero al fin y al cabo es su tercer año. No hay nadie más fuerte en la NFC que los Seahawks ahora mismo. Ni Green Bay.
5- Arizona Cardinals (10-3) (Posición de la semana anterior: 5)
Qué justitos están los Cardinals. De qué poco les fue. Algunas decisiones dudosas arbitrales a favor (ay, ese pase completo que de repente se convirtió en fumble…) y que los defensas de Kansas tenían mantequilla en las manos. Sin Ellington, debutó el corredor Kerwynn Williams (¿de dónde salen estos nombres?), un jugador que había estado previamente en los Colts pero del cual nos habíamos desprendido porque teniendo a Trent Richardson quién necesita más corredores. Williams lo hizo bien, corriendo para 100 yardas (5.3 yardas por intento) y quitó presión a Stanton, que hizo otro partido a nivel Hoyer y que tuvo suerte de no ser interceptado en dos o tres ocasiones mínimo. Defensivamente estuvieron decentes y aguantaron bien a Charles excepto en una carrera en la que se les escapó para más de 60 yardas y un TD. No sufrieron demasiado con Alex Smith, cosa que hubiese sido novedad en todo caso, y sus pases de tres o cuatro yardas.Si el ataque de Bruce Arians es conocido por tener siempre una opción profunda a la que lanzar, el de los Chiefs es el rey de los check downs: Smith hace como que mira a sus receptores y acaba haciendo un pase al running back o al tight end y a por el siguiente snap. No todos los días van a tener a Alex Smith delante, desgraciadamente. Ojo porque los Cardinals cierran la temporada con un tour por la NFC West que los va a llevar por Saint Louis y San Francisco y entre medias recibirán a Seattle. Tal como están ahora, no pondría la mano en el fuego por ellos en ninguno de esos partidos. Ni contra 49ers. Así está el tema.
6- Detroit Lions (9-4) (Posición de la semana anterior: 7)
Los Lions lo tuvieron facilito. Cuando Stafford se siente cómodo, los Lions ganan casi siempre. Bueno, a veces Stafford se complica la vida lanzando pases donde hay siete defensas, pero es que al chaval le va el riesgo. El domingo poco riesgo hubo ante los Buccaneers, que perdieron la división el mismo día que se colocaron primeros para elegir en el próximo draft. Eso después de catorce semanas debe ser un récord seguro. Centrándonos en los Lions, no hay demasiado que decir: Stafford dando balones a Calvin Johnson, el front seven tragándose enteros a los offensive linemen y McCown regalando el partido a los Lions a base de interceptaciones, por si acaso no tenían suficiente con el ataque. Es un detalle por parte del QB de Tampa, ya que el ataque de los Lions se desconecta con más facilidad que los cargadores de Apple. En días como el domingo en los que Stafford conecta con todo el mundo, el juego de carrera funciona y la defensa engulle al ataque rival, los Lions parecen aspirantes a todo. Con la defensa que tienen, lo son. El problema es su ataque y que no todos los rivales son Tampa Bay o Chicago. Para mí siguen siendo un equipo a tener muy en cuenta, pero los veo tan capaces de llegar lejos como de pegarse un tiro en el pie.
7- Philadelphia Eagles (9-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Nada nuevo para los Eagles lo que se vio el domingo. Aunque el ataque conservador de Seattle y una muy buena actuación del front seven de Philly mantuvieron la imagen de igualdad durante buena parte de la primera mitad, el partido estaba destinado a ser para los Seahawks. Más que nada por la producción ofensiva de Philly, que en treinta minutos de partido se redujo a un único TD y gracias (gracias porque el miembro más destacado de Philadelphia que no fuese de la defensa fue el punter). Es difícil lograr algo contra la defensa de Seattle, pero Mark Sánchez no va a ser el hombre que lo consiga y eso quedó claro el domingo. Incluso con una ofensiva bien planteada por Chip Kelly, como cabría esperar, con mucho protagonismo para McCoy y tratando de meter en juego a Sproles también. Seattle defendió de maravilla aquello que mejor hace Philadelphia, bloqueando así casi todas las opciones para los Eagles. Cuando fueron a la desesperada, diez abajo en el último cuarto, Mark Sánchez fue lógicamente interceptado. Aún así, no hay nada que reprochar ni a Chip ni a los Eagles: hicieron mucho con lo que tienen. Pero están lejos de los mejores. Su defensa cumplió muy bien, poniendo mucha presión a Wilson y sus defectos en la secundaria quedaron enmascarados por el juego de Seattle. Siguen siendo mejores que los Cowboys en mi opinión, así que se mantienen en posiciones altas a expensas de lo que pase esta próxima semana, en la que reciben a Dallas en Philadelphia.
8- Indianapolis Colts (9-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Sobreponerse a dos TDs defensivos en contra no es nada fácil. Sólo ha pasado dos veces de las últimas cincuenta. Por suerte para los Colts, tanto el domingo como la otra vez que sucedió, fue la ofensiva de los Browns la encargada de gestionar el regalo de la defensa. Y eso se traduce en que Hoyer tenía que asegurar el partido. Al final, 25-24 para los Colts en un partido muy complicado que ganaron rememorando los dos primeros años de Andrew Luck; es decir, esperaron al último minuto para ponerse por delante. En un mal partido de Luck, que tampoco fue ayudado por sus receptores (sólo Hilton al final dio la talla y muy preocupante la visión de Reggie Wayne dejando caer pases fáciles uno detrás del otro), la tozudez de los Colts, su mejor característica sin duda, los pone 9-4 y a un partido de ganar la división. La defensa volvió a rendir a un alto nivel (sólo 7 puntos fueron consecuencia directa del juego de la defensa), pero hay que tener en cuenta el rival que tenían enfrente.
9- Dallas Cowboys (9-4) (Posición de la semana anterior: 10)
Ganar a Chicago no sirve para extraer demasiadas conclusiones. Encajar 28 puntos de los Bears, sí. Para ser justos hay que decir que 21 de ellos llegaron en el primer cuarto, con el partido decidido, así que los Cowboys hicieron la faena a su debido tiempo y luego se dejaron ir un poco, de lo que no les voy a culpar en diciembre cuando todos quieren llegar sanos a playoffs. Lo más importante del partido es que ¡¡¡los Cowboys han pasado de las 8 victorias!!! Ojo que no es cachondeo, después de tres años seguidos acabando 8-8, lograr 9 victorias no debería menospreciarse. Con Romo a gran nivel, Murray saliéndose para variar (179 yardas promediando 5.6 por intento, es espectacular) y Bryant con el imán en los guantes, nada está escrito aún. No apuesto por ellos para ganar la división ya que creo que perderán esta semana en Philadelphia, pero después de los Eagles reciben a Colts en casa y acaban la temporada en Washington. 11 victorias son posibles y en enero cosas más extrañas se han visto. Los Giants pueden contar algunas de ellas.
10- Pittsburgh Steelers (8-5) (Posición de la semana anterior: 12)
Qué bueno es Le’Veon Bell. ¿Se ha dicho ya? No lo suficiente. Y Martavis Bryant. Y Antonio Brown. Hasta Roethlisberger en un ataque compensado es un QB como pocos en la Liga. Pero la verdadera estrella este año es Bell. Menudo jugador y cómo abusó de los Bengals. Yo sólo conozco un corredor mejor y se llama Trent Richardson, así que si el general manager de los Steelers lee esto (seguro, es fan acérrimo), le propongo un trade para la siguiente temporada: Trent por Le’Veon. Sé que perdemos con el cambio, pero me gusta repartir la alegría. Llámame, señor GM. Yo convenzo a Irsay. Hablando del partido, cuando los Bengals no pudieron parar el juego de carrera dijeron básicamente adiós al partido. Ya es difícil aguantar a Bryant y Brown, pero hacerlo teniendo un ojo en Bell es imposible. Y si a todo eso le unes el brazo de Big Ben, los play-action pueden ser la peor pesadilla de una defensa. El último cuarto fue una exhibición ofensiva de los Steelers y una muestra de su poder real. Hablando de la defensa, tuvieron problemas con AJ Green (¿quién no?), pero, dejando a un lado eso, estuvieron más que correctos. Los Steelers son peligrosos. Y cuando digo peligrosos me refiero a verdaderamente peligrosos: ¿cómo paras a ese ataque? Este año los únicos que han conseguido pararlo han sido los propios entrenadores de Pittsburgh. Pinta a que ganarán la división. Y yo, a parte de los Patriots, no veo ningún equipo que los pueda echar.
11- San Diego Chargers (8-5) (Posición de la semana anterior: 9)
El ataque de los Chargers ha sido inconsistente toda la temporada. Empezó de manera brutal, con un Rivers que lideraba la lucha por el MVP, dio un parón en seco (notable el 0 con el que se quedaron en Miami) y luego ha ido yendo y viniendo. El domingo tenían delante a una de las defensas más abusonas de la Liga, con una secundaria muy fuerte y un buen front seven capaz de presionar al QB y, sobre todo, de secar la carrera. Cuando tu ataque tiene predisposición a desconectarse y te enfrentas a una unidad defensiva dominante, lo más probable es que acabe pasando lo que ocurrió el domingo. Los Chargers sólo fueron capaces de anotar 7 puntos con su ofensiva y se quedaron en unas pírricas 216 yardas totales. Eso puede servir contra los Browns, pero no contra Brady y compañía. Contra ellos no puedes desaprovechar oportunidades o fallar receptores o dejar más de dos centímetros de espacio a Gronk. Te lo hacen pagar. San Diego sigue siendo uno de los equipos a vigilar en la AFC (si la temporada acabara hoy visitarían Indianápolis en playoff y son superiores a los Colts), pero da la sensación de que les faltan un par de piezas en ataque y en defensa para ser temibles.
12- Cincinnati Bengals (8-4-1) (Posición de la semana anterior: 11)
Los Bengals siguen siendo líderes de división, pero eso va a durar poco y por fin podré bajarlos hasta la posición 33 de los rankings. Los Steelers, sus principales perseguidores, se deshicieron de los Bengals en Cincinnati en una segunda parte magnífica, protagonizada por Le’Veon Bell, a partir del domingo el personaje más odiado en esta ciudad de Ohio. Los Bengals quizá encontrarían más acomodo en la NFC, con ataques menos estresantes para las secundarias y más orientados al desgaste a través de la carrera, pero les ha tocado la AFC y bien que lo sufrieron ante Pittsburgh. La principal fortaleza de Cincinnati esta temporada era la defensa y llevan ya un tiempo que se les ha contagiado la actitud del ataque: hoy jugamos bien, mañana no, pasado quizá. Siguen controlando su destino, pero este equipo no tiene lo que hay que tener en estos momentos clave y menos en playoff. Pueden callarme en la semana 17 en Pittsburgh, pero para entonces quizá ni ganando se meterán en playoff. Así está el tema en Cincinnati. Así está desde hace varios años ya. Que sigan pagando al HC y al QB.
13- Baltimore Ravens (8-5) (Posición de la semana anterior: 13)
El partido ante Miami era muy importante para Baltimore. Primero, porque perder los dejaba casi fuera de playoff. Segundo, porque Miami es la clase de equipo al que tenían que ganar para venirse arriba. Los Dolphins venían jugando bien, con una defensa concienzuda y un ataque inconsistente pero peligroso. Tercero, porque eran un rival directo. Los Ravens no sólo se hicieron con la victoria, sino que fue convincente. Baltimore es mejor equipo y si no hubiese sido por un último cuarto infame ante San Diego ahora mismo serían líderes de división y con medio pie en playoffs. Y eso que empezaron de pena en ataque, sin conseguir un primer down hasta el segundo cuarto cuando ya iban 10-0 abajo. Después la máquina se engrasó, Forsett empezó a hacer de las suyas y Flacco se puso en modo elite para acabar con uno de sus mayores rivales para entrar en playoff. Aunque los verdaderos elite son los que juegan en la unidad defensiva de los Ravens. Tannehill recordó temporadas pasadas en las que tenía en su línea ofensiva a los amigos de Blancanieves y fue al suelo más veces que Cristiano Ronaldo en el área de penalti. Aunque a él sí lo tocaron, todo hay que decirlo. A Baltimore le quedan tres partidos que deberían ganar (Jaguars, @Texans y Browns). Con 11 victorias se meten. Y meten el miedo en el cuerpo a los demás.
14- Miami Dolphins (7-6) (Posición de la semana anterior: 14)
Hasta aquí seguramente la temporada de los Dolphins. Fue bonita mientras duró, pero teniendo que viajar a Foxborough la semana que viene se me hace muy difícil pensar que un equipo con 7-7 se pueda colar en playoff, aunque les quede jugar contra Jets y Vikings. Un 9-7 me temo que no va a ser suficiente porque por ahí encima van a andar Ravens, Steelers y Chargers como mínimo. Si protegen mejor a Tannehill la siguiente temporada quizá consigan el par de victorias más que les falta, entre otras cosas. Digo otras cosas porque teniendo a Miller haciendo un muy buen año como corredor, no darle más protagonismo ante los Ravens cuando estaba jugando bien parece un poco atrevido. Y más cuando los pass rushers de Baltimore saltaban como hienas buscando a Tannehill. Y la verdad es que no hay mucho más que hablar de los Dolphins, ya que realmente es un buen equipo con una de las defensas más infravaloradas de la Liga. Un poco de acierto esta offseason los podría catapultar al siguiente nivel. Están muy cerca de ser una amenaza real al Imperio, ese que dirigen el Emperador Belichick y Darth Brady.
15- Kansas City Chiefs (7-6) (Posición de la semana anterior: 15)
Sigo sin entender el fumble con el que Arizona consiguió media victoria el domingo. Kansas tenía el balón, pase de Smith al tight end Kelce (que se hinchó a recibir balones de Smith, conocido por su alergia profunda a lanzar balones a más de cinco yardas de distancia), este lo coge y es completo, es derribado con el control de la pelota y al rodar después del tackle la pelota sale suelta y la coge un defensor de los Cardinals. La jugada es pitada como pase completo y down by contact, pero Bruce Arians lanza su pañuelo rojo. No es que en directo pareciera que no había motivos para ello, es que en la repetición no se ve nada nuevo. Y menos aún para tirar atrás ese pase completo y dar un fumble. No fue la única decisión arbitral extraña esa noche, pero sin duda la más decisiva por el momento en el que fue. Tampoco puedo decir que me moleste demasiado: los Cardinals son mejor equipo y los Chiefs es un equipo muy difícil de animar. Juegan demasiado a la defensiva, especialmente en ataque: no se la juegan casi nunca y todo consiste en pases cortos, screens y pelotas para Charles en un 90% de los snaps. Tampoco es que Alex Smith sirva para hacer mucho más y esa es una tara que deberían superar a través del draft, pero el playcalling también tiene huevos. Si a eso le unes en defensa unos jugadores que parecen incapaces de hacerse con una interceptación a pesar de las muchas ganas que puso Stanton, sale lo que sale. Kansas ahora necesita hacer un final de temporada perfecto y eso incluye ganar a San Diego en el Arrowhead la última semana. Difícil.
16- Buffalo Bills (7-6) (Posición de la semana anterior: 16)
Con los Bills me sucede algo parecido a los Browns. Cuando veo sus partidos, me pregunto cómo serían con buenos QBs al frente. Llegaron con tres puntos al último cuarto y se hincharon a yardas en este último periodo, anotando 14 puntos y llegando a lanzar un onside kick que habría puesto las cosas interesantes, pero al final las dos interceptaciones de Orton costaron demasiado. No estaría mal que contaran con más armas en ataque, como pasa con los Browns, pero el cambio debería empezar en la posición central del ataque. Por lo demás, Buffalo es el equipo que ha acabado con la racha de 51 partidos seguidos anotando un TD de Manning (uno por detrás de Brady y sin años por delante para cambiarlo) y eso ya habla mucho de su defensa, de las mejores de la Liga teniendo que sostener un ataque muy poco efectivo.
17- San Francisco 49ers (7-6) (Posición de la semana anterior: 17)
Cuesta creer que una línea ofensiva que debería funcionar bien sea tan disfuncional como la de San Francisco. Vale, es raro empezar por ahí después de que los Niners perdieran 24-13 c0n los Raiders, pero es que hasta Dawson falló un field goal para colocar a ocho a su equipo a falta de unos cinco minutos para acabar el partido. Dawson, un tipo que era de lo poco que iba bien en ataque para los de Harbaugh. Incluso la defensa hincó la rodilla ante uno de los peores ataques de la Liga. En San Francisco nada funciona y si los playoffs estaban difíciles antes del domingo, ahora mismo pensar en ellos es una broma de mal gusto. El ataque es esperpéntico, con Kap de mal en peor, Gore desaprovechado en el mejor de los casos, Crabtree que no logra separarse ni de un corner de instituto, falta de un receptor que constituya una amenaza profunda y la línea ofensiva permitiendo demasiada presión a su QB. Otra vez se quedaron en tres puntos en toda la segunda mitad y en el último cuarto, once abajo, era frustrante y desesperante verlos atacar mal una y otra vez a un equipo que, recordemos, venía de un 52-0 ante los 6-7 Rams. Se acaba la era Harbaugh en esa parte de la Bahía de San Francisco.
18- Houston Texans (7-6) (Posición de la semana anterior: 21)
Ryan Fitzpatrick no tuvo que lanzar el balón demasiado y eso son siempre buenas noticias para Houston (excepto la semana en la que todos los astros se alinean y da 6 pases de TD, pero eso pasa una vez cada 158 años). Foster fue el que llevó todo el peso del ataque corriendo para 127 yardas y un TD el mismo día en el que Fitz corrió también para un TD. En la AFC South los sueños se pueden hacer realidad. En defensa, fue, como siempre, el espectáculo de JJ Watt, con 3 sacks más para su colección y un millar de presiones al QB aproximadamente. Y si presionas a un QB rookie buenas cosas van a pasar para tu defensa. La verdad es que dejando a un lado una secundaria discreta, el mérito de la defensa de Houston es enorme sosteniendo a un ataque que no ha funcionado en todo el año. Sólo de pensar en Clowney el año que viene al otro lado de JJ Watt más los nuevos jugadores que entren en esa defensa me dan sudores fríos. De verdad. Ojalá Fitz o algún primo suyo con barba sigan muchos años de titulares en Houston. Por cierto, hablando de Clowney: esta semana pasada fue enviado a la IR y se va a perder el resto de la temporada. Tampoco lo van a echar de menos: ha jugado muy poco y cuando lo ha hecho, no ha destacado. Las lesiones han sido su excusa este año y los aficionados tienen la mosca detrás de la oreja, ya que se comenta que el chaval tiene poca ética del trabajo. Casi mejor, porque un monstruo de la naturaleza como Clowney que encima trabajara… ¿Os lo imagináis? La versión en blanco se llama JJ Watt.
19- Saint Louis Rams (6-7) (Posición de la semana anterior: 22)
Bonito gesto del entrenador de los Rams, Jeff Fisher, al poner a los seis jugadores activos que han conseguido con el trade de la ronda de RG3 como capitanes para el sorteo de la moneda. También habrá quien diga que a cuántos playoffs han llegado los Rams con esos jugadores. A uno menos que los Redskins, sí, pero no hay más que ver dónde están unos y otros ahora para saber quién ha salido ganando con el intercambio. La lesión de Bradford ha frustrado a un equipo que podría haber comprimido la NFC West de manera escandalosa. Los Rams son un equipo fortísimo, aunque no vamos a sacar esa conclusión del partido ante unos Redskins que están ahora en plena lucha por lograr la posición en el draft con la que consiguieron a RG3 de manera totalmente merecida.
20- Cleveland Browns (7-6) (Posición de la semana anterior: 20)
Otra cosa que no sea sentar a Hoyer para los próximos partidos va a ser una sorpresa. Con las aspiraciones de playoff muy tocadas (aunque vivas), el descenso en el juego del QB ha llegado al punto en el cual está costando victorias a su equipo. Hoyer tiene un registro como titular de 10-6 tras el domingo, quizá de los mejores en Cleveland desde que los Browns volvieron en el 99. Pero ese registro es circunstancial y, hay que decirlo, a pesar de él. Con Alex Mack de center y un buen juego de carrera, Brian pasaba desapercibido y su cuidado de la pelota lo hacía apto para esa posición, mejor que otros como Weeden. Sin Mack, sin juego de carrera dominante y con la vuelta de Josh Gordon, los Browns necesitan a un QB que sepa lanzar. La precisión nunca ha sido el fuerte de Hoyer, pero es que últimamente está siendo escandaloso su nivel. Manziel es un quebradero de cabeza tanto para los rivales como para los propios, muchas veces actúa por libre y sus decisiones pueden ser cuestionables, pero ahora mismo Cleveland debe saber qué puede aportar Johnny. Brian ya lo saben y no es suficiente. El partido ante los Colts fue un claro ejemplo de ello: con 17 puntos regalados a partir de dos TD defensivos y una INT que resultó un FG, la ofensiva dirigida por Hoyer sólo pudo anotar un TD. Brian estuvo impreciso toda la noche, fallando receptores abiertos en ausencia de Vontae Davis y con un juego de pies horrible. Cleveland es un muy buen equipo, su defensa del pase es fenomenal y si consiguen mantener el bloque (ya no digo mejorarlo) están a un QB decente de ser contendientes. Es el momento de cerrar la era Hoyer.
21- Atlanta Falcons (5-8) (Posición de la semana anterior: 18)
Los Falcons tuvieron una noche de lunes muy NFC South. Hicieron el ridículo en la primera parte (aunque 31-7 al descanso en el Lambeau Field es casi lo normal) y en la segunda pusieron los huevos por corbata a los osados que se acercaron al estadio a pasar frío. Matt Ryan se puso a colgar balones a Julio Jones como si no hubiese otro receptor en el campo y este los cogía todos. Los cornerbacks de los Packers se acercaron al banquillo llorando y preguntando dónde podían llamar para denunciar el abuso. Estuvieron a seis puntos y un onside kick fallido de dar la vuelta al marcador y dar un golpe a la división en la semana en la que los Saints perdieron. No pudo ser. Siendo sinceros, nadie creía que los Falcons pudiesen ganar en Wisconsin. Y menos con el pass rush que ejerce su front seven. Si no puedes presionar al QB vas a sufrir en esta NFL, pero si encima el QB es Aaron Rodgers prepárate para tragar balones sin parar. El esfuerzo que hicieron es encomiable, pero los Falcons siguen siendo un equipo con demasiadas carencias y dos muy fundamentales: falta de pass rush y deficiente línea ofensiva. Tal como está la NFC South no voy a hacer muchas predicciones, pero yo no apostaría por Atlanta llegando a los playoffs.
22- New Orleans Saints (5-8) (Posición de la semana anterior: 19)
Intentar descifrar la NFC South es como intentar encontrar un mensaje en Braille en un rallador. Los Saints jugaron uno de sus mejores partidos en Pittsburgh hace una semana y este domingo perdieron en casa por ¡41-10! ante los ¡Panthers! E iban a acabar 41-3 si no llega a ser porque a Brees le invadió la vergüenza torera (o la racha de partidos seguidos anotando TD, claro) y lanzó un pase de TD al final del partido. El espectáculo de los Saints fue completo ante un equipo en plena caída libre (6 derrotas consecutivas) y con una ofensiva incapaz de meter 41 puntos ni jugando en el Madden en dificultad fácil. Después del partido, Brees dijo que «necesitamos ser más profesionales». ¿Después de perder 41-10 en casa contra uno de los peores equipos de la Liga? Bueno, es un comienzo. La verdad es que nada funcionó: el ataque fue esperpéntico y de la defensa mejor no decir nada. No me atrevo a decir mucho más, porque me temo que cualquier predicción queda en nada en esta división. Pensaba que los Saints iban a ganar todo lo que les quedaba por delante y en el primer partido (y fácil, además) que tienen se desploman. No sirve de nada hacer pronósticos porque seguramente se acaben llevando la división igualmente, pero me esperaré a la semana 17. Por cierto, otra semana más que Rob Ryan y Sean Payton habrán discutido amablemente sobre el juego de la defensa. No me lo quiero ni imaginar.
23- Minnesota Vikings (6-7) (Posición de la semana anterior: 24)
Con la victoria a los Jets en la prórroga ya van seis victorias más de las que cualquiera esperaba para los Vikings esta temporada. Felicidades a los agraciados. Ganar a los Jets no es fácil. Suena algo ridículo para un equipo que ha perdido once partidos, pero es que en la mayoría de ellos se han pegado un disparo en el pie ellos mismos. Minnesota se está convirtiendo en uno de los equipos más interesantes para el futuro, con un montón de jugadores jóvenes prometedores y con un head coach que, para ser su primer año, lo está haciendo bastante bien. Si consiguen mantener esta buena inercia para el draft y apuntalan un par de posiciones en la agencia libre (va a estar difícil, yo no querría jugar en el frío de Minnesota por mucho estadio bonito que estén construyendo), pueden ser uno de los equipos del futuro. El año que viene aún será pronto para ellos posiblemente, ya que viven en una división complicada, pero ojo a ellos en un par de años. Y si Bridgewater no sale bien, que llamen a Favre otra vez y campeones de la Super Bowl. Como mínimo.
24- Carolina Panthers (4-8-1) (Posición de la semana anterior: 26)
¿Qué pasó en el SuperDome? Los Panthers salieron como si de verdad quisiesen ganar. Y se encargaron de celebrarlo cada vez que ponían puntos en el marcador. Tenía toda la pinta de que Cam Newton iba a acabar partido en dos en cualquier jugada rota, pero conservó inexplicablemente todas las partes de su cuerpo al acabar el partido. Y estamos hablando de aquel equipo cuya táctica en un campeonato de la NFC era cargarse a Favre (cosa que consiguieron). Los Saints se han vuelto flojos, no hay otra explicación. Los de Carolina anotaron 17 puntos en el primer cuarto (habían anotado 30 en TODA la temporada) y, no contentos con eso, siguieron abusando de la defensa de los Saints, espoleados por un Cam Newton que quería ajustar cuentas en Nueva Orleans. Se aprovecharon de unos linebackers que ni están ni se les espera y luego en defensa contuvieron a Brees. No sé qué resultaba más difícil de creer: la defensa de los Panthers parando a Brees o el ataque poniendo 41 puntos. Era el día de los milagros. Es imposible sacar conclusiones, como lo va a ser siempre que se enfrenten dos equipos de la NFC South esta temporada. Eso sí, con conclusiones o sin, los Panthers están a medio partido de ganar la división. Para llorar.
25- Chicago Bears (5-8) (Posición de la semana anterior: 23)
Juntas a uno de los mejores ataques con una de las peores defensas y te sale otro esperpento como el que están habituados a sufrir los aficionados de los Bears este año. Murray y Romo fueron demasiado para una defensa que ha sido incapaz en todo el año de parar ataques mucho más pobres que ese. El ataque de los Bears tampoco se libra, ya que llegaron con siete puntos al último cuarto y lo único reseñable que dejaron hasta entonces fue una recepción entre imposible y suertuda de Brandon Marshall en el segundo cuarto. Un Marshall que, para más inri, se va a perder lo que queda de temporada después de que un golpe brutal en el partido le haya roto un par de costillas y le haya dejado un pulmón tocado. Los Bears pierden a su mejor jugador ofensivo y a uno de los pocos jugadores a los que parece importarles el espectáculo lamentable que están dando esta temporada. El juego de carrera, por su parte, volvió a quedarse en nada por segunda semana consecutiva y esta vez sin tener la excusa de tener al front seven de los Lions delante. Van a haber cambios en Chicago esta offseason. Los primeros tienen que ser en defensa. Después hay que encontrar a quien se le ocurrió la idea de pagarle 120 millones a Cutler. Y que corra la imaginación.
26- New York Giants (4-9) (Posición de la semana anterior: 25)
A los Giants los dejas en la AFC South y mínimo cuatro victorias las consiguen cada temporada. Bueno, 3, que perdieron contra los Jaguars. Los Titans esperaban la misma suerte el domingo, pero no todos los días es domingo. Hay algo que falla en esa última frase, pero no sé el qué. En fin, los Giants no están teniendo un buen año, pero tampoco un año tan malo como para perder contra Jaguars y Titans. Con uno basta, como esa serie americana de hace años. ¿O eran ocho los que bastaban? Es igual. El partido contra Tennessee no va a servir de demasiado a los Giants, que deberían emplear lo que les queda de año en responder a preguntas complicadas. ¿Se va a ir Coughlin o le van a enseñar la puerta de salida? ¿A Eli hay que seguir manteniéndolo de titular para siempre porque tiene dos anillos o cómo va esto? Hace un año dije que los Giants deberían empezar a buscar un reemplazo para Eli y me cayeron más palos que en Venus, donde todo el mundo sabe que cuando llueve caen palos. Evidentemente, un ataque disfuncional y una línea ofensiva pésima fueron una causa mayor en el mal año de Manning y este año con un nuevo coordinador ofensivo las cosas tampoco han ido demasiado a mejor. Eli sigue jugando bien cuando está cómodo, pero a no ser que le compren toda la línea ofensiva de los Cowboys me parece que esos tiempos donde tenía media vida para pensar cada pase se han acabado. Ni ante un rival contra el que Fitzpatrick lanzó seis pases de TD Eli hizo un partido en el que despejar dudas. No es el mayor problema de los Giants, por supuesto: el menor de los Manning es aún un QB válido. La defensa hizo un gran partido, capturando a Mettenberger en cada snap (más o menos) y los únicos puntos de los Titans vinieron de un pick six a Manning. Sin embargo, como ya he comentado antes, una victoria ante los Titans a lo único que puede llevar es a crearse falsas esperanzas.
27- New York Jets (2-11) (Posición de la semana anterior: 27)
Los Jets estuvieron cerca de nuevo de ganar, por segunda semana consecutiva. Buen partido que se resolvió en la prórroga ante los Vikings y casi que lo mejor es que perdieran finalmente. Nada iba a cambiar con una victoria. Ni Rex Ryan va a seguir ni Geno Smith va a ser el QB franquicia que los Jets seguramente van a buscar en el draft. Claro que pueden ganar los tres partidos que quedan y quizá tanto uno como otro se queden, pero sería perder la perspectiva. La etapa de Ryan debería cerrarse esta offseason y Geno Smith no ha dejado ver suficiente en dos años para que se le considere otra cosa que un suplente. Vale que el esquema que corren los Jets (nunca mejor dicho) no luce un QB, pero es que Smith no ha mejorado desde su primer año apenas y su actitud tampoco parece la correcta, aunque jugar en Nueva York y con esa prensa tampoco debe ser fácil. Los aficionados de los Jets estarán más preocupados por el draft que por los partidos que quedan y no les puedo culpar. Aún así, hay cosas positivas: buen juego de carrera y una defensa que sin cornerbacks por culpa de lesiones sigue siendo peligrosa. Y Harvin empieza a rendir. Los Jets no están tan lejos de playoffs como su registro indica.
28- Washington Redskins (3-10) (Posición de la semana anterior: 28)
Cánticos a favor de RG3 en el estadio de los Redskins durante el partido. A los de Washington hay que quererlos. De RG3 a Cousins, de Cousins a McCoy, de McCoy a RG3 y de RG3 a McCoy. Y ahora queremos a RG3 de nuevo. El caso es que ni con RG3 ni con Montana hubiesen ganado el partido contra los Rams. Bueno, con Montana quizá, pero con RG3 quizá hubiese sido peor por su nuevo y apasionado amor por ser interceptado. Sea como sea, se espera una offseason movidita en Washington, puede que al mismo nivel que en San Francisco, aunque con muchas menos esperanzas en el futuro a corto plazo. Para el año que viene quizá no están ni el HC ni el QB por el que hipotecaron su futuro. En Washington, con ese propietario, todo y nada es posible. Todo porque pueden dar veinte rondas de draft por Harbaugh y/o Hoyer, y nada porque eso es lo que van a conseguir en enero los próximos años.
29- Oakland Raiders (2-11) (Posición de la semana anterior: 32)
Derek Carr lució como el QB sobre el que construir una franquicia delante del que puede ser su próximo entrenador, Jim Harbaugh. Y para cuando Derek Carr se retire, en el 2030 aproximadamente, seguramente Woodson seguirá interceptando balones. En Oakland hay mimbres para construir un buen equipo en una división que en unos años va a experimentar cambios fuertes (Manning se acabará retirando, Alex Smith acabará de suplente en Canadá y los Chargers a no ser que dejen de ser los Chargers tampoco pintan a equipo dominador), especialmente su QB y Khalil Mack. Si Harbaugh finalmente aterriza al otro lado de la Bahía, puede ser muy interesante, comenzando ya por un draft en el que tendrán una de las mejores posiciones sin tener que gastar una primera ronda en un QB. Aún están un par de años como mínimo lejos de ser un equipo de playoff, pero victorias como la que lograron ante San Francisco dan esperanza a una de las aficiones más torturadas de la NFL (la que más es la de Believeland). Y después de perder 52-0 la semana pasada, sabe aún mejor.
31- Jacksonville Jaguars (2-11) (Posición de la semana anterior: 30)
Los Jaguars se fueron por delante en el marcador al descanso ante Houston, pero ahí quedó todo. Sus compañeros de división, a pesar de tener un QB como Fitzpatrick, son muy superiores. Pecados de juventud, pensarán los aficionados (?) de los Jags, esos a los que costaba ver en el campo. Normal, estaba lloviendo y sin sol da pereza ir a verlos. Como mínimo con cada derrota se ponen morenos después de pasar tres horas al calor de Florida. Con lluvia, no hay ni piscina que valga. Paciencia es lo único que pueden tener los Jaguars: es un equipo joven, prometedor y si acaban encajando van a tener división para crecer. Mientras tanto, tendrán que aguantar cosas como ver a su QB más perdido que Cutler en Wisconsin, un juego de carrera más difícil de ver que a sus aficionados, running back rivales pasando por encima de sus linebackers… Quizá paciencia es lo único que le falta a este equipo.
30- Tampa Bay Buccaneers (2-11) (Posición de la semana anterior: 29)
Tampa es un equipo condenado desde el inicio por su QB. Vale que McCown (o Gleenon) no sean responsables directos de un equipo 2-11 (ahí están Alex Smith o Andy Dalton con equipos superiores a .500), pero ayudan poco. Tan poco como sus corredores (26 yardas en todo el partido es difícil de conseguir hasta corriendo hacia atrás) Sinceramente, ni con el mejor partido de McCown hubiera servido para vencer a los Lions, una unidad defensiva que puede comerse al ataque de Tampa en cada snap, pero me gusta quejarme cuando veo QBs malos. Por suerte para Tampa, a día de hoy son los propietarios de la elección numero uno del draft, un sorteo que va a venir con nombres apetitosos como el de Mariota. No es que Mariota sea un nombre apetitoso, me refiero a que es un jugador al que Tampa debería echar un ojo. Los nombres no son apetitosos porque no se pueden comer. Por favor. Me hacéis aclarar cada cosa…
32- Tennessee Titans (2-11) (Posición de la semana anterior: 31)
Nadie juega peor al fútbol ahora mismo que los Titans. Y tiene mérito, porque hay equipos que juegan muy mal. Ellos se llevan la palma, sin embargo. La culpa no la tiene el chaval Mettenberger, es que no hay talento por ningún lado. Con una elección de draft que va a ser muy alta y con nombres tentadores en el tablón, estos partidos tienen que servir al general manager de Tennessee para tener claras las prioridades. Las prisas pueden jugar una mala pasada a los Titans. Este equipo tiene defectos bastante más importantes que su QB, empezando por el juego de carrera (34 yardas entre los dos corredores), un cuerpo de receptores que quitando al tight end Walker no tiene mucho más y una defensa que no es lo suficientemente buena como para compensar ese ataque. Mi opinión es que dando más armas a Mettenberger se solucionan buena parte de los problemas en ataque de los Titans. Gastar una primera ronda en un QB es volver a empezar de nuevo y perder tu mejor oportunidad de conseguir un buen jugador. Con la de receptores buenos que hay últimamente, Tennessee podría gastar sus primeras rondas en talentos defensivos listos para conseguir un buen impacto nada más aterrizar y utilizar otras rondas para receptores. Eso y un poco de química en su línea ofensiva y les puede cambiar la cara de golpe.
Un pase completo de tres convertidos en su primera temporada para un total de 6 yardas. Seguramente, cuando aquel rookie de 23 años hizo balance de su estreno en la NFL con los New England Patriots, poco imaginaba lo que iba a ocurrir después. Corría el año 2000 y hoy, catorce temporadas más tarde, Thomas Edward Brady Jr. –Tom Brady para los amigos– es una leyenda viva del fútbol americano.
Un año después de debutar, Brady actuó como quarterback titular a causa de una hemorragia interna que Drew Bledsoe, el mariscal de campo de los Pats, sufrió en un partido como resultado de un tackle. Con el 12 a la espalda y comandando su ofensiva, el equipo de Massachussets realizó una temporada espectacular ya acabarían ganando el Super Bowl XXXVI (20-17 frente a los Rams de Saint Louis) y coronando a Brady no sólo como MVP, sino también como el quarterback más joven en hacerse con el título. A ese anillo seguirían los de los Super Bowl XXXVIII (32-29 a los Panthers) y XXIX (24-21 frente a los Eagles de Philadelphia).
Aquel fue únicamente el primero de una serie de hitos que ayudaron a situar a Brady en el Olimpo de la NFL. Aunque lejos del récord de pases de touchdown de Payton Manning, hay una estadística que poca gente valora y que dice mucho sobre el quarterback de los Patriots. Con él como titular, ninguna franquicia de la liga tiene balance positivo frente a New England. Brady tiene un balance igualado o mejor contra los 31 equipos de la NFL, y se mantiene invicto ante Atlanta, Chicago, Jacksonville, Minnesota, Dallas, Philadelphia y Tampa Bay en los catorce años de carrera. Sólo cinco equipos pueden presumir de un equilibrio entre victorias y derrotas cuando juegan ante Tom Brady y los suyos: Denver, Carolina, Arizona, Seattle y San Francisco.
Tom Brady no es Joe Montana, y probablemente pocos le consideran ahora a la altura del mítico quarterback de San Francisco. Será el tiempo quien le ponga en su sitio y ayude a que la gente valore el papel y la figura de un deportista a quien, erróneamente, ya comienzan a dar por acabado.
El defensa de los Cowboys se tapa los ojos por la luz cegadora que desprende Beckham. «¿Señor, eres tú? ¿Y por qué te tiñes el pelo de rubio?». No había mejor forma para empezar estos ránkings que rindiendo homenaje al mejor catch que haya visto jamás. Lo habréis visto mil veces ya, pero no por ello deja de ser menos espectacular.
Las semanas van pasando mientras ya asoma la cabeza el último mes de la temporada regular. Diciembre, también conocido como el mes momentum, ha dado luz a equipos que parecían muertos y que se han acabado alzando con la victoria el primer domingo de febrero. La historia de la NFL está llena de equipos que eran imbatibles en noviembre y que se fueron a casa a las primeras de cambio en playoff. Nada está decidido; eso sí, hay dos equipos que están intratables. Vamos a por los ránkings.
1- New England Patriots (9-2) (Posición de la semana anterior: 1)
Si mañana fuese la Super Bowl, estos Patriots sólo la perderían con los Giants. Están a otro nivel: a una ofensiva que funciona por aire y por tierra (¿dónde ha quedado la línea ofensiva de plastelina de las primeras semanas?) se le une una defensa voraz con una secundaria que va a permitir bien poco y un pass rush que pocas líneas ofensivas van a saber manejar. Si a la mezcla añades a Tom Brady y su amigo Gronk, te sale un equipo capaz no sólo de ganar, sino de humillar a cualquiera que se ponga por delante. Y si encima tu rival te regala puntos, pues queda poco más que hacer que levantarse y aplaudir. Los Lions llegaban como la mejor defensa de la Liga y se fueron con 34 puntos encajados y sin anotar un TD en todo el partido. La próxima semana los de Brady juegan en el Lambeau y el duelo lo tiene todo.
2- Green Bay Packers (8-3) (Posición de la semana anterior: 3)
En Minnesota no se vio la mejor versión de los Packers, es cierto. También es verdad que cuando juegan fuera de casa son otro equipo, uno más vulnerable en defensa y menos contundente en ataque. Fuera de eso, los Packers ganaron que es lo que importa a sus rivales divisionales y con la derrota de los Lions se colocan al frente de la división: aún tendrán que ganar a Detroit en la última semana, pero viendo las dinámicas de uno y de otro quizá ni haga falta. Rodgers no tuvo que mostrar su mejor cara, la de mejor QB de la NFL, y tuvo suficiente con dejar el trabajo sucio a Eddie Lacy. Tener un corredor como Lacy y un QB como Rodgers es el sueño de cualquier ofensiva (y ya ni entramos a hablar de Nelson). A poco que la defensa se comporte, estos Packers tienen muy buena pinta de cara a enero. Eso sí, yo sigo sin acabar de confiar en su defensa. Veremos cómo se portan ante unos Patriots que llevan siete victorias seguidas en las que promedian 39.6 puntos por partido. Aunque claro, siendo en Lambeau, bien pueden acabar 40-40.
3- Denver Broncos (8-3) (Posición de la semana anterior: 4)
Qué complicado se le puso el partido a Denver. Jugando en casa, Miami se fue al descanso con ventaja y llegó al último cuarto once puntos por delante. El partido se convirtió en un intercambio de golpes y, claro, si tienes a Peyton Manning lo más probable es que ganes en esta clase de duelos. Manning echará de menos sin duda a Julius Thomas, el tight end favorito de cualquier jugador de una liga Fantasy, pero teniendo al otro Thomas (3 TDs en recepciones) y Sanders todos estos males son menores. ¡Incluso Wes Welker volvió a anotar! ¡En un flat cerca de la zona de anotación, a pocos minutos del final! Jugada muy novedosa, nada que no hayan hecho 1.945.259 veces desde que los dos juegan juntos en Colorado. El coordinador defensivo de Miami hizo bien los deberes, está claro. Encajar 36 puntos en casa, sin embargo, no es para estar nada contento. Los Broncos llevan ya varias semanas mostrando un nivel de juego muy preocupante, pero con 8-3 todo es menos preocupante. Si consiguen una de las dos primeras seeds va a ser muy difícil que alguien los aparte del partido de conferencia.
4- Arizona Cardinals (9-2) (Posición de la semana anterior: 2)
En Seattle se hicieron realidad las dos peores pesadillas de los Cardinals: la ofensiva liderada por Stanton fue incapaz de anotar más de tres puntos y los Seahawks volvieron a parecer los campeones de febrero. No sé yo cuál de las dos es peor. El partido estuvo muy igualado hasta el último cuarto en cuanto al marcador, pero nadie que lo estuviese viendo puede sorprenderse de quién acabó alzándose con la victoria: mientras los Hawks avanzaban con relativa facilidad en ataque (digo relativa porque los Cardinals conceden muy poco), a los de Bruce Arians se les notaba muy limitados en ese plano ofensivo. Ellington no pudo correr, Floyd y Brown estuvieron acosados por una secundaria comandada de manera espectacular por Thomas y Stanton no puso en ningún momento en peligro la victoria de los de Pete Carroll. Quien quiera encontrar buenas noticias las puede hallar en la magnífica defensa de los Cardinals, que sustentaron prácticamente hasta el último cuarto una ofensiva maniatada. Llegaron a capturar a Wilson en siete ocasiones, un QB que es más escurridizo que LeSean McCoy bañado en mantequilla. Arizona es probable que se recupere de esta derrota y acabe ganando la división de todas formas. La vuelta de Fitzgerald, ausente el domingo, ayudará al titubeante Stanton.
5- Seattle Seahawks (7-4) (Posición de la semana anterior: 11)
Que me perdonen los aficionados de los equipos que vienen detrás y que tienen más posibilidades de llegar a playoff que los Seahawks, pero es que cuando Seattle juega bien no hay equipo que se les resista. Ante los Cardinals fueron el equipo que solían ser el año pasado, con una defensa de libro de texto. Sí, en esos libros alguien ha arrancado las hojas en las que se dice que los holdings son falta: los Seahawks en defensa pueden agarrarte, ponerte las esposas y leerte tus derechos mientras el balón vuela en tu dirección y el árbitro dirá que es un pase incompleto. Es la manera en la que juegan. Cuando a algún árbitro se le cae el flag sin querer, Pete Carroll lo mira como diciendo «igual que mastico chicle te puedo masticar a ti». Árbitros a un lado, Russell Wilson hizo un muy buen partido ante una defensa que lo acosó en cada snap, sacándose varios trucos de la chistera, ya fuera alargando la jugada hasta encontrar un receptor abierto o escapando del pocket y torturando con su velocidad a los linebackers de Arizona. Seattle deberá encontrar más consistencia si quiere repetir éxitos pasados y no sólo en ataque. La defensa también debe jugar un par de partidos seguidos a este nivel.
6- Philadelphia Eagles (8-3) (Posición de la semana anterior: 7)
Qué poco me gusta mantener aquí arriba a los Eagles, pero estoy atado de pies y manos, como Mark Sánchez en cada snap. Ni jugando mal su QB -bueno, jugar bien no ha jugado casi nunca- pierden los Eagles. Esta última frase también sirve para Foles, que si no le doy un palito semanal me retiran la sección. Por suerte para ellos, los Titans tienen tanto potencial ofensivo como un huevo disfrazado de Batman y tuvieron una tarde cómoda a expensas de ellos. McCoy pudo correr como Heidi por la pradera, Mark Sánchez superó las 300 yardas y los equipos especiales siguieron a lo suyo, con un retorno de kickoff para TD en la primera jugada del partido. Los Eagles están en un terreno incómodo: no tienen talento para competir con los mejores, pero pueden ganar perfectamente a todos los demás. Ello les pone con ocho victorias y, para mí, como favoritos de división. No veo a los Cowboys ganando de forma tan regular como ellos, aunque bien pronto lo sabremos: mañana juegan contra ellos en Dallas y en tres semanas se juega la vuelta en Philadelphia.
7- Detroit Lions (7-4) (Posición de la semana anterior: 5)
18/46, 264 yardas, una interceptación y cero TD. No hablamos de Brian Hoyer (aunque bien podría ser el caso), sino de los números de Stafford ante los Patriots. Habrá quien diga que la defensa regaló el primer cuarto a los de Brady. Es cierto. Sin embargo, un ataque que tiene de receptores a Golden Tate y a Calvin Johnson tiene que poder ofrecer más que nueve puntos (que pudieron ser doce, pero Prater falló un field goal). No hablamos ya de Stafford, uno de los especialistas en estar de los primeros en estadísticas de volumen (pases y yardas) y bastante más abajo en las de relevancia para un QB. Sin embargo, cuando el ataque funciona tan mal durante tantas semanas, hay que mirar también al banquillo: algo no están haciendo bien. Desde el playcalling al diseño de rutas, los Lions son incapaces de lograr que sus receptores estén abiertos. El inexistente juego de carrera no ayuda, está claro, y sorprende en parte viniendo de un equipo que el año pasado corría con facilidad la pelota. Reggie Bush no jugó ante los Patriots y no ha jugado mucho esta temporada por lesiones, pero cuando juega tampoco demuestra demasiado. Es una pena, porque los Lions tienen un front seven capaz de llevarlos lejos si el ataque se conectara. El tiempo corre en su contra. Y los Packers también.
8- Indianapolis Colts (7-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Después de una derrota contundente ante los Patriots, el doctor recetó a los Colts un rival de la AFC South para pasar el mal rato. Los Jaguars, más concretamente, para asegurar el éxito a los de Indianápolis. Los Colts, tuertos en la división de los ciegos, empezaron el partido de forma horrorosa y lo acabaron salvando en la segunda mitad. La protección a Luck en la primera parte fue transparente, los Jaguars provocaron seis fumbles y recuperaron tres de ellos y su defensa -mención especial a Chris Clemons- se divertía con una ofensiva que llevaba ocho semanas consecutivas poniendo más de trescientas yardas por aire. En este partido la defensa de los Colts sí que se presentó a jugar, aunque claro, no es lo mismo enfrentarte a Bill Belichick que a Gus Bradley. El ataque de los Jaguars fue una calamidad constante y la defensa lo aprovechó: los únicos tres puntos del partido vinieron de un fumble que pierde Luck en la red zone propia. La segunda mitad fue muy plácida: la defensa de los Jaguars llevaba demasiado tiempo en el campo y no pudo presionar bien a Andrew Luck que aprovechó para conectar con TY Hilton para un estupendo TD. La vuelta de Allen ayudará mucho a unos Colts que lo necesitan más que nunca ahora que Bradshaw, una de las principales herramientas ofensivas, está fuera para lo que queda de año. Menos mal que gastamos una primera ronda en Trent Richardson.
9- Dallas Cowboys (8-3) (Posición de la semana anterior: 9)
Partido ligeramente preocupante si eres aficionado de los Cowboys: los Giants movieron la pelota con una facilidad tremenda. Estamos de acuerdo en que los Giants son un equipo mejor de lo que indica su registro, pero también pareció que los Cowboys eran lo contrario. Al final todo acabó en lo que viene siendo una constante para Dallas: protección estratosférica a Romo y adelante. Si Tony tiene cinco, seis, siete segundos -o más- para pensar y por allí anda suelto un tipo como Dez Bryant, se van a acabar encontrando. Es lo que pasó el domingo en Nueva York y lo que ha pasado en semanas anteriores. Y aún no hemos dicho nada de Murray, que añadió 120 yardas más a una temporada magnífica. El problema está en que el desodorante empieza a abandonar a una defensa que estaba jugando a un nivel impropio. Si los Cowboys quieren algo más que ganar la división este año, van a tener que jugar mejor en defensa. Sin embargo, como pasa con los Colts, hay una cuestión fundamental que ahora mismo no pueden arreglar: falta talento.
10- Pittsburgh Steelers (7-4) (Posición de la semana anterior: 10)
Descanso por fin para los Steelers en una semana en la que tooooodos sus rivales de división ganarón. Es la división del siete: todos han ganado el mismo número de partidos. Si estuviésemos hablando de una tragaperras, ver tanto siete junto sería orgasmático (RAE, añadid la palabra, por el amor de Dios), pero cuando hablamos de una división creo que los aficionados de esos equipos no estarán tan contentos. Alguno va a pedir el traslado urgente de su franquicia a la NFC South. ¿Que pasar de la AFC North a la NFC South es un poco complicado? Puede ser. ¿Pero es más complicado que ganar una división con un 6-10 o un 5-11? Ojo ahí.
11- Kansas City Chiefs (7-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Los Chiefs venían de ganar cinco partidos seguidos y se enfrentaban a Oakland, que llevaba un año sin ganar. ¿Qué es lo que pasó? Que perdió Kansas, lógicamente. Los Raiders sorprendieron en la primera mitad y luego los Chiefs tuvieron que depender de su ataque para remontar. Estas cosas son las que no se le dan bien a los de Andy Reid, ellos son más de ir anotando una vez por cuarto, acabar el partido con veinte puntitos y con una defensa que ha secado al rival. Cuando van a remolque, malo. Pueden remontar, de hecho lo hicieron ante los Bills hace no mucho, pero no será lo más normal. Y no lo es porque Alex Smith no es el QB que quieres para este tipo de situaciones. El jueves por la noche no veía un receptor abierto ni aunque le hiciese la Batseñal. Es el problema de tener gestores en una posición tan comprometida en el fútbol actual. La derrota no les aleja demasiado del objetivo real del equipo, que es la wilcard, aunque estando como está la AFC puede que se acaben acordando de esa noche de jueves.
12- Cincinnati Bengals (7-3-1) (Posición de la semana anterior: 13)
Los Bengals siguen en plena recuperación después de sus sucesivos y muy seguidos ridículos ante Patriots, Colts y Browns y vuelven a plantar su pelirroja (?) bandera en lo más alto de la división. Les bastó lo que a la mayoría de los rivales de los Texans: anotar veinte puntos. El ataque de Houston es más romo que Tony y no hace daño ni sin querer. Naranjito conectó con facilidad con AJ Green todo el partido ante la tremenda amenaza de la secundaria de los Texans… Perdón, que lloro de la risa. Cincinnati aplicó lo que mejor se les da: correr bien la pelota y aprovechar cuando la defensa está pendiente de la carrera para buscar a su mejor receptor. Luego aguantaron en defensa. Eso les servirá ante algunos equipos en la Liga y siempre que no estén sobre ellos los focos del prime time, que son para Naranjito lo mismo que el agua para los gremlins o la luz del sol para los vampiros. Aunque, siendo tan blanquito, quizá lo de los vampiros no sea broma. ¿Alguien lo ha visto paseando por la calle a plena luz del día? Cuidado. Por la noche puede ser fácilmente interceptado, eso sí.
13- San Francisco 49ers (7-4) (Posición de la semana anterior: 14)
Es complicado jugar peor en ataque que los Niners. Especialmente en la segunda mitad. Ante Washington tenían una oportunidad de oro para aprovecharse de una secundaria que una semana antes había concedido a McCown más yardas que berrinches se coge Harbaugh en la banda. La volvieron a desaprovechar. Ganaron, sí, pero sin brillo. Algo debe estar pasando en ese vestuario para que semana tras semana se vea la misma clase de espectáculo. Incluso perdieron la pelota en tres ocasiones siendo uno de los mejores equipos en el diferencial de pérdidas (ahora mismo son cuartos con +8 y un autógrafo firmado por Eli Manning). Ni Gore ni Hyde pudieron correr la pelota (paupérrimos 2.8 y 2.3 yardas por intento, respectivamente), Kaepernick a lo suyo, Vernon Davis dejando caer balones (¡Vernon Davis!), Crabtree haciendo pocos méritos para que alguien este verano le pague dinero de receptor número 1 (cosa que no eres, Crabtree, bonito) y sólo Boldin tirando ofensivamente del equipo. Parece que les hayan robado el alma. Este jueves les toca jugar contra Seattle. Creo y espero que veremos a los Niners que han llegado tres veces seguidas al partido de conferencia.
14- Baltimore Ravens (7-4) (Posición de la semana anterior: 15)
Pelota a Forsett y a correr. Así se resume el partido de los Ravens ante los Saints. Flacco hizo lo que más le gusta hacer visto lo visto: lanzar lo justo e ir a lomos de un potente juego de carrera. A veces me pregunto dónde está ese jugador que en enero y febrero de 2013 parecía el mejor QB de la Liga. Algo más preocupante debe ser lo de encajar 525 yardas totales. Vale que el partido nunca se les fue de la mano, pero la defensa de Baltimore siguió su tónica habitual y peligrosa de la temporada: dejar avanzar con facilidad al rival hasta que llega a la red zone. Cuidado con eso. En el apartado de malas noticias: los Ravens acaban ya su periplo contra equipos de la NFC South con un 4-0. Eso significa que ya no van a tener más victorias fáciles en el calendario. Se viene lo duro y van a necesitar recuperar su mejor forma.
15- Miami Dolphins (6-5) (Posición de la semana anterior: 12)
Dura derrota de Miami en Denver. Dura por varias circunstancias: estuvieron por delante durante todo el partido, llegando al último cuarto con una ventaja de once puntos, el ataque funcionó de manera decente con un buen Tannehill y un espectacular Jarvis Landry, la defensa aguantó a Manning buena parte del partido y dura por lo que significa. Los Dolphins, un equipo mejor que su registro (no está lejos de equipos como Eagles (8-3), Colts (7-4) o Cowboys (8-3) y perdieron en un descuido en el último segundo ante los Packers), se las van a ver y desear para entrar en playoff. Vale que si son tan buen equipo acabarán ganando varios de los últimos partidos y acabarán la temporada con 9-10 victorias, ¿pero quién asegura que con 10 victorias entras? Con nueve directamente me parece utópico viendo cómo están la AFC West y la AFC North, con dos equipos la primera y ¡cuatro! la segunda con siete victorias a falta de cinco partidos. De esos cinco, tres deberían ser victorias (@Jets, Minnesota en casa y cierran la temporada regular recibiendo a los Jets) y dos son incógnitas (reciben a Baltimore y les espera un viaje a Foxborough). Difícil, difícil.
16- Cleveland Browns (7-4) (Posición de la semana anterior: 16)
La suerte de Hoyer es legendaria. Hizo un partido horroroso, que ya es decir teniendo en cuenta sus discretos números habituales, 23/40, 322 yd y 3 INT bastante feas. Esta vez Mike Smith, el sospechoso entrenador jefe de Atlanta (digo sospechoso porque parece el actor Steve Martin), dejó el control del partido a su gemelo actor y así salió: pudiendo agotar los segundos antes de chutar el field goal que les diera la victoria, pidió un tiempo muerto ya en rango de FG a falta de cincuenta segundos y cantó jugada de pase, que fue obviamente incompleto. Los Falcons se pusieron por delante, pero dejaron tiempo a los Browns para llevarse la victoria con otro field goal. La victoria final es lo mejor para los Browns junto con la vuelta de Josh Gordon, que volvió a lo grande: 120 yardas en ocho recepciones. Nostámal. Cleveland consigue mantenerse en la pugna, pero casi perder con Atlanta debería ser motivo de preocupación. Siendo los Browns, aún aprovecharán esta semana para ampliar el contrato de Hoyer por 6 años y 120 millones.
17- San Diego Chargers (7-4) (Posición de la semana anterior: 17)
Bueno, bueno, bueno. Los Chargers estuvieron a punto de sufrir la misma suerte que Denver, Seattle y San Francisco y perder a manos de los Rams. No me cabe duda viendo el partido que de haberse jugado en Saint Louis los Chargers habrían palmado. Victoria por 27-24 y aún pueden dar las gracias: los Rams estuvieron plantados a pocas yardas de la zona de anotación a falta de un minuto. Un field goal les daba el empate, pero buscaron el TD (y bien hecho, que tienen un 4-7 de registro y ya no se juegan nada) y Hill fue interceptado. Rivers jugó bien a pesar de ser interceptado para TD y su equipo vuelve a estar vivo en la lucha por la Wild Card, aunque deberán jugar mejor para seguir ganando. Es algo decepcionante viniendo de un equipo que parecía aspirante a todo las primeras semanas.
18- Buffalo Bills (6-5) (Posición de la semana anterior: 19)
Aplausos a los Bills por conseguir ganar y hacerlo dominando jugando en Detroit y habiendo entrenado apenas unos días por culpa de la nieve. Fue un día en el que todo funcionó para Buffalo: Kyle Orton hizo lo que quiso, los corredores no tuvieron demasiado problema ante uno de los equipos que mejor defienden -en teoría- la carrera y ni Sammy Watkins tuvo que aparecer demasiado. La defensa se encargó de todo destrozando sin paliativos a una ofensiva para llorar. Mención honorífica al pass rush de los Bills, que se hizo con siete sacks. No hay mucho más que comentar porque no tenían a un equipo enfrente, sino a un cúmulo de jugadores desnortados que visten la misma camiseta. No puede decirse que los Bills estén fuera de playoffs con un 6-5, pero sería una sorpresa que se acabaran colando en la Wild Card. Mientras tanto, pueden ir buscando un buen QB. Puede que sea lo que les falta para ser un equipo de diez victorias.
19- Houston Texans (5-6) (Posición de la semana anterior: 18)
Mallett ya no pareció tan bueno como en su primera aparición ante los Browns y los Texans volvieron a adolecer de problemas conocidos: un ataque inoperante y una defensa que acaba hasta los putos cojones cansada de sostener la otra unidad. Al final del partido se supo que el QB había jugado lesionado, cosa que explicaría en parte sus números (21/45, 189 yd, 0 TD y 1 INT), aunque no que sus pases aterrizaran a varios km de distancia de sus receptores. Vale, Ryan, sabemos que no eres como Fitz y tienes un brazo poderoso (no preguntaremos cómo has llegado a tener tanta fuerza, cada uno hace lo que quiere en su adolescencia), pero controla esa fuerza, joven padawan. Ya lo dijo Yoda, la potencia sin control no sirve de nada. O quizá no fue él, pero la idea queda clara. El ex-Patriot se va a perder lo que queda de temporada, lo que significa que o bien vuelve Fitz (ojalá, rezamos mucho desde Am14 para ello) o bien en Houston se arriesgan con Tom Savage, el rookie con nombre de protagonista de una novela de acción. Hasta ahora todo parece indicar que será Fitz el titular, cosa hasta cierto punto lógica: Houston aún tiene esperanzas de playoffs (pocas, pero existen) y poner a Savage ahora sería seguramente quemarlo innecesariamente. Yo, sin embargo, me la jugaría con Tom. Fitzpatrick ya sabes lo que te ofrece y sabes que va a ser muy posiblemente insuficiente para alcanzar playoff este año, así que estaría bien darle algunos partidos a Savage para que se vaya adaptando al ritmo de la NFL y que vaya creciendo como jugador. Mejor práctica que jugar partidos no va a tener. Otra cosa es que los entrenadores aún lo vean muy verde, que es probable que sea así.
20- Saint Louis Rams (4-7) (Posición de la semana anterior: 20)
Por los pelos no se llevaron su cuarta victoria de prestigio los Rams. Una interceptación en los instantes finales acabó con las esperanzas de los aficionados. Visto por otro lado, una derrota tampoco está tan mal: una posición en el draft más alta puede ayudar a este equipo a dar el par de pasos que le faltan para ser competitivo de verdad. No veo a este equipo demasiado lejos de ello: un QB competente, un buen receptor y algún retoque en la secundaria. En otra división estos Rams serían candidatos a ganarla ya este año.
21- Chicago Bears (5-6) (Posición de la semana anterior: 23)
La defensa de los Bears apareció por fin después de dos años en paradero desconocido… Ah, espera, que jugaban contra los Buccaneers. Ya entiendo entonces por qué parecía que jugaban hombres contra niños. Por aire siguen sin poder parar ni un cometa de plomo, pero esta vez limitaron el juego de tierra del rival. Y en ataque incluso hicieron cosas positivas, con Forte como estrella y la verdad es que poco más. Los Bears fueron casi doblados en yardas totales (367 vs 204) y ganaron porque los otros eran muy malos.
22- Atlanta Falcons (4-7) (Posición de la semana anterior: 21)
Mike Smith, ¿de qué planeta viniste para dejar en el camino a tanto aficionado de los Falcons? ¿Para que el estado sea un puño apretado, gritando para que te vayas a tu puta santa casa? En el manual del buen entrenador vienen ejemplos prácticos de lo que no hacer y a partir de ahora vendrán firmados por el entrenador de los Falcons. Menuda lección de control del reloj que dio el domingo. Ese experimento o lo que fuese que intentó hacer le puede haber costado a Atlanta una oportunidad de llegar a playoffs. Tener cinco victorias en esta NFC South es como tener 13 en cualquier otra división. Pocos partidos le quedan a Atlanta para intentar colarse en post-temporada. Y esto debería mandar al bueno de Steve Martin a su casa. Sí, las lesiones y la falta de talento en defensa penalizan a un buen equipo, pero no voy a cambiar de opinión. ¡Manziel titular! ¡Manziel titular!
Creo que me he equivocado de equipo.
23- New Orleans Saints (4-7) (Posición de la semana anterior: 22)
En fin. Los Saints volvieron a perder, y van tres seguidas, ante los Ravens en casa en un partido que, a pesar de acabar 34-27, nunca estuvieron cerca de ganar. Lo de la defensa de Nueva Orleans ya roza lo esperpéntico y en ataque en algún momento habría que empezar a hablar de la temporada que está haciendo Brees. Ya no es sólo que defiendan mal por aire, es que por tierra son horrendos. ¿Quién juega de linebacker en los Saints? ¿Cásper, estás ahí? Forsett, un corredor normalito, les puso casi 200 yardas en acarreos con una media de 8.3 yardas ganadas por intento. ¡Y cogió el balón 22 veces! Rob Ryan tiene los días contados en Louisiana: no sólo es que lo del año pasado cada vez parece más un espejismo, es que está medio partido discutiendo con Sean Payton. Y no creo que hablen de la Fantasy. Sigo pensando que van a ganar la división, pero cada vez tengo menos motivos para creer en ellos.
24- New York Giants (3-8) (Posición de la semana anterior: 24)
Viendo el partido me asombraron dos cosas: Odell Beckham Junior y Eli Manning. El primero por su recepción que ya todos habréis visto, no tanto por su partidazo, que viene siendo lo normal. El segundo porque se resistía a lanzar su típica interceptación. Al final pasó lo que tenía que pasar: mal pase de Eli en la red zone, el pase sale rebotado de las manos de su receptor (más abierto que un centro comercial en Navidad) y es interceptado por Church, el safety de los Cowboys. Fue un buen partido de los Giants en general para un equipo que está ya oficialmente fuera de playoffs. Les faltó poder presionar a Romo, que tuvo una noche muy plácida, dar un poco más de tiempo a su propio QB y que este no hiciera donación semanal a la defensa rival. Como mínimo podrán consolarse con tener a un receptor que apunta a superestrella. ¡Qué barbaridad de recepción!
25- Minnesota Vikings (4-7) (Posición de la semana anterior: 25)
Los Vikings no pusieron fácil su derrota, pero no pudieron ser más que un duro contendiente para uno de los equipos más en forma de la Liga. Mantener el partido abierto a pesar de enfrentarte a Rodgers, tener un QB novato, tu RB estrella en los juzgados y una defensa mediocre tiene bastante mérito. 4-7 sigue siendo un registro para ser más que optimista con estos Vikings respecto al futuro. Bridgewater no está haciendo méritos para ser rookie del año ni juega bien de forma consistente, pero eso es lo que hay que esperar de un QB novato (a pesar de lo que Wilson, RG3 y Luck quisieron demostrar en 2012) en un equipo que también tiene un head coach novato. Es un equipo a tener en cuenta para el futuro.
26- Carolina Panthers (3-7-1) (Posición de la semana anterior: 27)
Descanso para los Panthers y tres derrotas para sus compañeros de división. Lo normal, vamos. Están a una victoria de ser líderes de división. Este tiene que ser el año en el que se revise el tema de los seeds, ¿no?
27- New York Jets (2-9) (Posición de la semana anterior: 26)
Lo de los Jets el lunes no tuvo nombre. Es un equipo con problemas en la posición de QB, con lesiones en la secundaria y todo lo que queráis, pero el espectáculo del lunes debería acabar con Rex Ryan. No creo que sea mal entrenador, pero obviamente después de varios años al frente del equipo el experimento tiene que llegar a su fin. Perder 38-3 con los Bills después de una semana de descanso y enfrentándote a un rival que no había podido entrenar media semana por culpa del temporal de nieve es directamente ridículo y habla de un equipo que no está por lo que tiene que estar, y eso es culpa del entrenador. Ya no hace falta hablar de lo lamentable que estuvo Vick (que fue hasta cambiado por Geno Smith, la cuadratura del círculo) ni de una secundaria transparente. Hay un problema mayor. Equipos con muchísimo menos talento compiten bastante mejor que los Jets.
28- Washington Redskins (3-8) (Posición de la semana anterior: 29)
Los Redskins siguen en plena autodestrucción. No es que no sean conscientes de ello, sino que lo saben y corren más hacia el precipicio. Un equipo con poco talento en ambos lados de la pelota excepto algunas excepciones notables (Kerrigan, Hatcher, DeSean Jackson o el corredor Murray) que se hipotecó hasta las plumas por un jugador que parecía (y lo fue durante su primera temporada) un QB franquicia de esos que salen cada cinco o diez años. RG3 iba a cambiar el juego, pero el juego lo cambió a él. Molido a golpes durante tres años, tiene más lesiones acumuladas que dinero en el banco o sandwiches para merendar. No contentos con ello, los Redskins con la temporada ya perdida decidieron sacarlo al campo recién salido de su lesión y se le han visto todos los problemas que ya tenía sin las virtudes que antes atesoraba. RG3 era el QB dinámico por definición, creaba caos entre las defensas por lo difícil que era prever sus movimientos. En pleno éxtasis de la read option, RG3 no tuvo que preocuparse en mejorar demasiado la precisión de sus pases o su juego en un pocket que se le quedaba pequeño. Ahora, con la movilidad reducida sea por las lesiones o por el playcalling (probablemente las dos cosas tengan que ver), luce como un QB sin aura. No es que RG3 sea el único problema de Washington, pero habiendo dado tanto por él tendrían que haber pensado algo más la situación esta temporada.
29- Tampa Bay Buccaneers (2-9) (Posición de la semana anterior: 28)
Lovie Smith no pudo ganar a los Bears. Esta frase encierra bastante contenido filosófico, es todo bastante paradójico. Por un lado, Lovie Smith no puede ganar porque entrena a Tampa Bay. Por el otro, los Bears tampoco pueden ganar porque… Porque son los Bears. Entonces, ¿se puede no ganar a un equipo que no puede ganar? A esto dedico mis pensamientos cuando veo partidos como el que disputaron en Chicago el pasado domingo los Bears y los Buccaneers. Quizá alguien vio algo más interesante. Abro este apartado para ellos: escribid un comentario, dedicad algo a vuestra madre o a vuestra novia, como queráis. Si hay algún comentario (no te hagas ilusiones, Carlos, sabes que nadie va a comentar y te van a romper el corazón de nuevo) lo pongo la semana que viene en el apartado de los Buccaneers. Será más interesante seguro. ¿Qué queréis que diga más? Tampa tiene a Evans y una defensa que no se ajusta a lo que quiere su entrenador. O se cargan de talento y jugadores válidos para su esquema o cambian al señor del esquema. A saber.
30- Oakland Raiders (1-10) (Posición de la semana anterior: 32)
Primera victoria de los Raiders ante los Chiefs. Ay, los rivales de división, qué jodidos son. En una noche de lluvia, Oakland cogió ventaja pronto y se plantó en el descanso con un muy sorprendente 14-3. Todo apuntaba a que los Chiefs acabarían remontando y, aunque llegaron a colocarse por delante, un magnífico drive en el último cuarto dio una ventaja de cuatro puntos a los Raiders que ya no dejarían ir. Hacía más de un año que Oakland no ganaba un partido y, si bien este no les arregla la temporada, sí que demuestra que hay esperanza para ellos. Eso sí, lo de tener a un QB como Alex Smith delante no va a pasar todos los días. A él tienen mucho que agradecer de su victoria.
31- Tennessee Titans (2-9) (Posición de la semana anterior: 30)
Los Titans empezaron ya mal: ganaron el sorteo y eligieron darle la primera posesión a los Eagles. ¿Resultado? Retorno de 107 yardas y TD. Para que los Titans tengan oportunidad de ganar, los rivales tienen que hacer entre 0 y 3 puntos. Si comienzas encajando siete ya puedes dar el partido por perdido. Mettenberger bordeó el 50% de pases completos usando a su tight end, Delanie Walker, como su receptor favorito. Sus estadísticas de pase, hinchadas por ir detrás desde el primer cuarto (que acabó 17-0), maquillan en parte un partido horroroso del ataque, con un juego de carrera menos peligroso que un Scalextric. La línea ofensiva es horrenda y eso explica los problemas de Mettenberger y la dificultad que tienen los corredores, pero incluso con la línea ofensiva de Dallas no habría mucho con lo que trabajar. A los Titans les falta talento en las dos unidades y van a tener buena posición en el draft para hacerlo.
32- Jacksonville Jaguars (1-10) (Posición de la semana anterior: 31)
Los Jaguars aterrizan con total merecimiento en la última posición del ránking después de una penosa exhibición ofensiva el domingo. El front seven cumplió con creces en la primera mitad, pero fue incapaz de seguir aplicando la misma presión conforme pasaron los minutos. La ofensiva no aprovechó las buenas posiciones de campo que tuvieron más que para un field goal y el entrenador, Gus Bradley, decidió patear la pelota desde la yarda 44 de Indianápolis en un cuarto down con tres yardas por avanzar. Está claro que con un 1-9 hay que ser conservador, Gus. Tampoco hubieran ganado el partido de haber anotado, pero ya sólo por decencia hay que ser más valiente, probar cosas para el futuro toda vez que tu lucha hace ya mucho que ha terminado. Es un equipo joven, con margen de mejora empezando por el mismo entrenador, y van a disponer de una elección top 3 en el draft. ¿La gastarán en un QB? Tal como está jugando Bortles, no hay que descartarlo, aunque es muy improbable. Aún así, Bortles necesita mejorar ya su juego.
