Aunque en España el nombre de Suh esté más asociado a una cierta celebración de un Balón de Oro, en Estados Unidos ese apellido forma ya parte de la historia del deporte americano. Ndamukong Suh, el muy controvertido defensa que jugó estas pasadas temporadas con los Lions, rubricó ayer el contrato que lo convertirá en el jugador defensivo mejor pagado de la NFL. Sólo por el hecho de estampar su firma, el nuevo jugador de los Dolphins se embolsará los sesenta millones garantizados de un acuerdo que, si cumpliese en su totalidad, le reportaría 114 millones de dólares hasta su finalización en 2021 (a razón de 19 millones por año). Únicamente los mejores quarterbacks de la Liga se mueven en cifras similares o superiores a las del flamante tackle defensivo de Miami.
Estas cifras, tan mayúsculas como el propio jugador (140 kilos embutidos en 193 centímetros), no son una sorpresa, ya que diferentes factores se alinearon a favor del excelente tackle salido de la universidad de Nebraska. El primero y más importante: pocos jugadores de la talla de Suh llegan a la agencia libre. Las franquicias suelen negociar y atar anticipadamente a sus estrellas y en este sentido no hay duda posible respecto al estatus de Ndamukong como mejor jugador de Detroit. El segundo: JJ Watt, ampliamente considerado como el mejor defensa de la Liga, se comprometió hace unos meses para extender su contrato con los Texans y alcanzó la mágica cifra de los cien millones, el coto privado de los quarterbacks; Suh, por tanto, no iba a ser menos e iba a apuntar hacia acuerdos que incluyeran nueve cifras. Y luego también habría que considerar el fuerte incremento que viene experimentando el límite salarial estos años gracias a los gigantescos ingresos que genera la NFL y que en la agencia libre siempre se paga más de lo que se debe.
Analizadas las causas, cabe preguntarse si Suh merece ese contrato. Los Dolphins no han roto la banca; los otros equipos no iban a pagar limosna a Suh por sus servicios y entre las diferentes ofertas que barajaba el jugador ninguna bajaba de los cien millones ni de los cincuenta garantizados. Es esta última cifra la clave en los contratos de la NFL: la cifra garantizada es la que un equipo tendrá que pagar sí o sí (a no ser que el beneficiario del acuerdo incumpla alguna de sus cláusulas) al jugador, esté o no en la plantilla. Es decir, si en septiembre el entrenador de los Dolphins considera que Suh no entra en sus planes y deciden cortarlo, la franquicia de Miami tendría que pagarle esos sesenta millones que firmó, mientras que los cincuenta y cuatro restantes (hasta el total de 114 millones) caerían en saco roto. Obviamente, hablamos de un caso extremo, ya que echar a Ndamukong supondría un impacto durísimo en las finanzas del club, más aún que en el terreno de juego.
Por tanto, Suh iba a conseguir en una franquicia o en otra sus más de cincuenta millones garantizados en un acuerdo de más de cien millones en total. Seguramente la oferta de los de Florida fue la más importante en términos económicos (en un estado donde, además, se pagan menos impuestos), pero de todas formas la diferencia sería poca cuanto menos. ¿Lo merece? En mi opinión, no. Es un jugador descomunal, pero si algo pueden ver los aficionados de los Texans es que tener al mejor jugador en el costado defensivo no asegura las victorias. JJ Watt, el fantástico defensa de la franquicia de Houston, está un escalón por encima de Ndamukong y, sin embargo, no es suficiente para que su equipo consiga clasificarse para playoffs ni en una paupérrima división como es la AFC South. La posición de quarterback sigue siendo la más importante en la NFL: sin uno competente da igual que reúnas a las mejores estrellas bajo tu techo.
Los Dolphins tienen en Ryan Tannehill un buen mariscal de campo, un prometedor joven de 26 años al que le queda un año como mínimo en su barato contrato de novato (el club puede ejercer una opción para alargarlo un año más). Con sus defectos aún evidentes, es un jugador que, si su progresión se mantiene, pedirá en el mercado actual un contrato que también pase de las nueve cifras. Los de Miami, necesitados de estabilidad en esa posición, muy probablemente acaben ofreciendo esos más de cien millones a Tannehill. Será entonces cuando incurrirán en una situación que a Suh le resultará familiar. Su ex-equipo, los Lions de Detroit, tenían invertidos el cuarenta por ciento de su espacio salarial en él, Stafford (el quarterback) y Calvin Johnson (el mejor receptor de la Liga). Para aportar perspectiva, las plantillas de la NFL se componen de cincuenta y tres jugadores. Por tanto, los cincuenta jugadores restantes se repartían el otro sesenta por ciento. El margen de maniobra era escaso y los beneficios aún menores, ya que los Lions fueron una decepción año tras año, incluso esta última temporada donde contaron con la mejor defensa de la Liga y dejaron escapar un partido de playoff prácticamente ganado en Dallas.
La jugada podría salir bien a Miami, por supuesto. El curso pasado ya se erigieron como una de las sorpresas agradables de la NFL, gracias en parte a una de las unidades defensivas más infravaloradas. La adición de Suh convierte de inmediato a los de Miami en contendientes a mejor defensa de la Liga y lanza un órdago a sus rivales de división y conferencia. El coste, por otro lado, es evidente: la capacidad de pujar de los Dolphins se ve severamente afectada, así como sus posibilidades de retener a sus mejores jugadores cuando acaben los contratos actuales. Sin embargo, todo ello sería perdonado si consiguen alzarse con una Super Bowl en los próximos años, después de la cual las espectaculares cifras firmadas por Ndamukong Suh importarían bien poco.
Los playoffs de la NFL son una de las acepciones de la palabra imprevisible. Los cuatro meses de temporada regular quedan en un segundo plano cuando todo se dirime en un los tuyos contra los míos en sesenta minutos que se hacen tremendamente cortos o agónicamente largos, dependiendo del color de la bufanda que lleves puesto y del momento de partido. Nada está dicho hasta el final, que pregunten a los Cowboys, ni el registro importa, que se lo digan a los aficionados de los Panthers, ni que tu ataque se arrastre durante gran parte de la Liga significa que vaya a pasar eso en playoffs, vive Flacco.
Este fin de semana dejó sorpresas, dos partidos muy intensos, uno muy desigualado y el otro un bodrio choque de defensas, a falta de ataque. Iremos uno por uno, siguiendo el orden en el cual se jugaron.
Lindley (14) no pudo poner en marcha el ataque en ningún momento del partido.
#5 Arizona Cardinals @ #4 Carolina Panthers
Al ver partidos como el del sábado en Charlotte, uno llega a la conclusión de que JJ Watt no puede ser considerado el MVP. El mejor jugador de la Liga sí, por supuesto, pero no el más valioso. JJ Watt no habría conseguido cambiar el guión del partido, Aaron Rodgers o Tom Brady sí. Esta es una liga de quarterbacks y Arizona se ha ahogado tras bracear toda la temporada de manera agónica. Lindley, que hasta hace un par de meses estaba entrenando en San Diego (sin tener hueco activo en la plantilla), volvió al desierto tras ser cortado en verano para hacerse cargo de un ataque diezmado por las lesiones. Sin Palmer ni Stanton, todo el peso recaía en él. En temporada regular puede servir el apaño si estamos hablando de un equipo que estaba ya casi clasificado para playoffs, pero en esta clase de partidos el invento se viene abajo.
Fue un partido de dos ataques completamente disfuncionales, con la diferencia de que unos tenían a su QB titular que es capaz de hacer jugadas y que mete el miedo en el cuerpo por su habilidad para salir corriendo y los otros tenían un quarterback que no se atrevía a lanzar la pelota y un juego de carrera nulo. La ofensiva de los Cardinals entregó posiciones de campo fantásticas a los Panthers y estos fueron anotando paulatinamente, sabiendo que sin errores se llevarían el partido. E incluso con errores: un fumble que acabó en interceptación a Lindley en el siguiente snap podría haber dado alas a unos Cardinals que volaban muy bajo. La defensa de Arizona cumplió decentemente, teniendo en cuenta lo que sostenían, pero permitió correr demasiado a unos Panthers que prácticamente son unidimensionales en ataque. Por lo que respecta a la defensa de Carolina, se comieron totalmente a la ofensiva de los Cards, con mención especial a un front seven que supo leer muy bien lo que planteaba el partido en cada momento.
Próximo partido: A los Panthers les toca ahora viajar a Seattle. Y después a casa.
El dato: Las 78 yardas totales del ataque de Arizona son el récord negativo en post-temporada.
El momento clave: Una screen de 40 yardas de Carolina llevada milagrosamente a la end zone seguido de un fumble en el retorno de kickoff de los Cardinals, que acabó con otro TD de Carolina. En un minuto, los Cardinals pasaron de liderar 14-13 a perder 14-27.
MVP:Luke Kuechly.
De esta manera consiguió Suggs la interceptación que daría un respiro a los Ravens. El balón, entre sus piernas, nunca llega a tocar al suelo.
#6 Baltimore Ravens @ #3 Pittsburgh Steelers
Escribí hace un tiempo en alguno de los Power Rankings que nunca querría que mi equipo se enfrentase a los Ravens en post-temporada. Da igual el número de seed o dónde se juegue el partido: los de Baltimore saben cómo se juega a esto en situaciones de win or go home. También pronostiqué que los Steelers ganarían, así que una cosa por la otra. El partido siguió un guión previsible toda vez que Bell -baja crucial- no se vistió de corto para jugar después de su lesión. Tate cumplió bien con su papel hasta que se le escapó un fumble (recuperado por Steelers) y lo sentaron a jugar con la tablet. Sin amenaza por tierra, el pass rush de los Ravens se frotó las manos y amenazaron una y otra vez a Roethlisberger, llevándolo al suelo en más de una ocasión y en otras provocando que Big Ben hiciese sus jugadas marca de la casa, esas en las que escapa al estilo Houdini de un pocket colapsado totalmente y envía una bala al receptor que tenga abierto en ese momento.
Sin embargo, no fue suficiente. Y no lo fue porque los Ravens, que habían hecho una temporada regular muy discreta en ataque, se pusieron las pilas. Flacco estuvo espectacular detrás de una línea ofensiva magnífica, que supo en todo momento cómo contener los blitzes y mantener a salvo de rushers a su QB. Hay que alabar las jugadas que cantó Gary Kubiak en ataque, sin ser yo muy aficionado suyo. Había momentos en los que Baltimore se movía como un cuchillo caliente en la mantequilla, y eso que la defensa de los Steelers no estuvo particularmente mal dejando a un lado al safetyMike Mitchell, que sale retratado en muchas de las jugadas que más perjudicaron a su equipo. Antonio Brown puso todo de su parte para lograr la victoria de los locales, incluso batiendo dobles coberturas, pero al final la defensa de los Ravens consiguió lo que hacía en temporada regular: ceder yardas, no TDs. En cambio, la ofensiva de los de JohnHarbaugh sí logró perforar la zona de anotación de los Steelers.
Próximo partido: Los Ravens irán a Foxborough a saludar a Brady y compañía.
El dato: 387 yardas totales en ataque para Pittsburgh: un TD y tres field goals. 295 yardas Baltimore: tres TDs y tres FGs. Eficiencia en ataque y en defensa. Cuidado con los Ravens.
El momento clave: El left guard de los Ravens Kelechi Osemele hizo un bloqueo en el último segundo al veterano rusher de los Steelers James Harrison que dio un par de segundos más a Flacco para que encontrara a Torrey Smith en la end zone.
MVP: Joe Flacco.
Presionado y perseguido, Andrew Luck (12) consiguió encontrar a Donte Moncrief para lograr el touchdown que daría tranquilidad a los Colts
#5 Cincinnati Bengals @ #4 Indianapolis Colts
No se repitió el 27-0 de la temporada regular, pero poco faltó. Con la ausencia final de AJ Green, los Bengals se vieron obligados a correr y correr el balón. Los Colts defendieron bien por tierra sin temer por la amenaza del play-action profundo a Green y básicamente ahí acabó el partido. Y terminó ahí porque Andrew Luck, conocido tanto por su talento como por cometer un error grave o dos por partido, esta vez estuvo intachable. Sin regalos y por detrás en el marcador, los Bengals no tenían opciones. Dalton no es el típico QB que te saque vivo de esta clase de situaciones y el domingo encima no tenía muchas armas con las que trabajar. No es que fuera excusa, ya que siendo playoff hay que exigir más a tus jugadores clave (y más cuando te están pagando como tal), pero quien espere algo nuevo de Dalton a estas alturas o es muy inocente o ve algo que los demás no somos capaces de ver.
Sin querer ahondar demasiado en la herida de Naranjito (0-4 en playoffs, como su entrenador, que después de diez años aún no ha logrado que su equipo gane un partido de post-temporada a pesar del gran talento que tiene en plantilla), fue una exhibición de los Colts. El 26-10 final no refleja lo que fue el partido. La defensa de los Bengals no consiguió parar en ningún momento a los Colts, que desde el primer minuto tuvieron claro que tendrían que lanzar para ganar. Es un acierto por parte de los entrenadores de Indy reconocer que el juego de tierra es lo que es y que tienen al QB que tienen, por lo que el futuro va a depender de los pases de Andrew, como mínimo esta temporada. T.Y. Hilton, a pesar de sus números (6 recepciones para 107 yardas) no tuvo su mejor día, y Boom Herron tendrá que dejar de cometer fumbles si quiere tener algún futuro en la NFL. La defensa de los Colts rindió a un gran nivel, pero hay que contextualizar: Dalton y los Bengals lo pusieron muy fácil. Hay que decir lo mismo sobre la línea ofensiva de Indy, que se comportó bien, dando tiempo para pensar a Luck y hacer distintas lecturas, pero que tendrá la semana que viene dos pass rushers de mucha entidad como Ware y Von Miller.
Próximo partido: los Colts se enfrentarán a Denver en el Mile High. Manning contra su antiguo equipo. A poco que Peyton esté fino, los Broncos no deberían sufrir.
El dato: 98 yardas de ataque totales en la segunda parte para los Bengals, yendo por debajo del marcador. 0 puntos. No sé qué necesitan en Cincinnati para acometer cambios importantes. Y no sólo el QB.
El momento clave: con un pocket colapsado, Andrew Luck consigue escaparse y en carrera lanza un precioso pase que es recogido por Moncrief en la zona de anotación para poner el 20-10 en el marcador.
MVP: Andrew Luck. Bueno, a quién voy a engañar: Trent Richardson, por estar enfermo y no jugar. Gracias por tanto.
La jugada de la polémica: esta acción primero fue falta y luego no. Fue en tercer down y los Cowboys anotaron el TD de la victoria en el siguiente ataque.
#6 Detroit Lions @ #3 Dallas Cowboys
14-0 arriba y con Romo horroroso a causa de un pass rush que no sabía cómo atajar, sólo estos Lions podrían haber perdido el partido. Lo de Detroit es de estudio: salieron haciendo lo que tenían que hacer en ataque, manteniendo a la defensa de Dallas sobre el campo, corriendo bien y algún pase ocasional para tener en tensión a los Cowboys. En defensa, no había nadie en la banda de los Cowboys que supiera qué hacer con los meridianos blitzes que cantaban desde la banda de Detroit. Romo no sé si no los veía venir, si estaba confundido o si tenía miedo a irse al suelo por enésima vez, pero leyó mal la gran mayoría de las situaciones y el ataque de Dallas, que tiene un potencial brutal, no se entonó hasta bien entrada la segunda mitad. Y, viendo todo esto, el coordinador ofensivo de los Cowboys seguía sin cantar jugadas de carrera teniendo a DeMarco Murray, que es como si tienes a Revis de cornerback y lo pones a hacer blitzes en cada snap.
El desastre sobrevolaba Texas, pero Detroit puso de su parte: el ataque dejó de funcionar, al más puro estilo Lions. No es que Dallas tenga la defensa de Seattle, no hizo falta. Los Lions, con todo lo que tienen en ataque, son nulos. Mal planteamiento en la banda y los Cowboys se aprovecharon. No sin antes dispararse en el pie en varias ocasiones, como el error garrafal en un field goal o los dos sacks seguidos a Romo tras bailar en el pocket en vez de salir corriendo que pudieron haber costado a su equipo muy caros. Al final, Romo se enchufó en los instantes finales y con un magnífico pase a Williams puso por delante 24-20 a los Cowboys y fue suficiente: los Lions acabaron perdiendo dos fumbles en esos minutos restantes, aunque el primero de ellos lo recuperaron cuando el defensa de Dallas dejó escapar el balón al querer hacerse el héroe, pensando que sería mejor intentar llevarlo a touchdown aunque estuviera rodeado de 158 jugadores antes que lanzarse al suelo y asegurar la victoria.
Próximo partido: Cowboys vs Packers, en Green Bay. Los Packers no van a perdonar ni la mitad de la mitad de lo que perdonaron los Lions, así que los de Dallas ya pueden espabilar.
El dato: 17 puntos en la primera parte, 3 en la segunda. Con el partido 20-17 para Detroit, los Lions tenían un 4&1 en la yarda 46 de Dallas. Decidieron hacer un punt, que salió mal y Dallas empezó el drive de la victoria en la yarda 41. Caldwell fue un cobarde, cosa que tampoco debería sorprender a los que lo contrataron.
El momento clave: Un flag por pass interference que primero fue y luego fue recogido. Los Lions pasaron de tener un primer down bien dentro del campo de Dallas a un 4&1 en la 46. Los aficionados de los Lions tienen todo el derecho del mundo a estar enfadados. O se tira el flag o no se tira. En mi opinión: fue pass interference (y claro, además, ya que el defensa de los Cowboys no se gira para jugar la pelota ni deja recibir al receptor que sí estaba orientado para recibir el balón) y ahí se le fue el partido a los Lions. Podrían haber optado por jugársela en el 4&1, pero los árbitros no tendrían que haberlos puesto en esa situación.
MVP:Terrance Williams. Dos TDs cuando más lo necesitaba Dallas: al borde del descanso y a dos minutos del final para dar el liderato definitivo a los Cowboys. Muy buen receptor para acompañar a Bryant.
El fútbol americano es un deporte de contacto. Puedes parar al rival de muy distintas maneras y prácticamente todas ellas legales: desde un brusco golpe lateral que lo envíe rodando fuera de banda a un tackle frontal que sacude todos los huesos del jugador, pasando por un abrazo que es de todo menos cariñoso. Es santo y seña del deporte rey en los Estados Unidos y los famosos highlights están inundados de los golpes más violentos.
Hasta ahí, bien. Hay ciertas acciones, como hacer la traba a un contrario, agarrar del cuello de la camiseta o golpear en la cabeza a un rival indefenso que están penadas por el reglamento. Algunas de ellas incluso con sanciones económicas, como es el caso de golpear a un quarterback segundos después de que este ya se haya desprendido del balón. La NFL actualiza sus normas cada año y la tendencia es cada vez más clara a incrementar la seguridad de los jugadores.
¿Es la seguridad lo que mueve a la NFL? Casualmente, todo este énfasis en proteger a los verdaderos dueños del deporte se viene produciendo desde que la Liga tiene que batallar legalmente con antiguos jugadores que alegan problemas de salud debido al deporte que jugaron en el pasado. Un juicio en el que los mandatarios de la NFL tuvieron que pactar para que no siguiese adelante, evitando así tanto los problemas de imagen como el incremento del montante total, que ascendió a 870 millones de dólares (725 millones de euros).
El defensa de los Lions alegó que debido al frío no notaba sus pies y por eso no supo si pisaba a Rodgers o estaba pisando el suelo. No es broma.
Dudar sobre si es la seguridad de los jugadores o el miedo a afrontar juicios futuros lo que mueve a la NFL es totalmente legítimo. Y más cuando el domingo pasado se produjo una de las jugadas más feas de la temporada. Una jugada que primero se sancionó con un partido y luego con nada. Estamos hablando del pisotón inexcusable del defensor de los LionsNdamukong Suh a Aaron Rodgers mientras este último estaba en el suelo. Suh fue retrocediendo, mirando hacia otro lado, y pisoteó primero un tobillo y después el otro. Hablamos de un jugador cuyo peso oficial (sin contar las protecciones y equipo que se lleva en los encuentros) es de 139 kg y que cuenta con unas botas de tacos, como cualquier otro que se halle en el campo. Tras la acción, Rodgers golpeó a Suh en el muslo y este último ni se giró.
Si Rodgers, que ganará el MVP en unas semanas, se llega a lesionar el tobillo, Suh no hubiera vuelto a jugar este año. Igual que si el vídeo de la mujer de Ray Rice no hubiera trascendido, nada se habría hecho contra el corredor de los Ravens. La NFL funciona por acción-reacción, según lo que grite la gente de la calle responden de una manera o de otra. Suh podría haber acabado con la temporada de los Packers en esos pisotones, amén de lesionar a un compañero en una jugada que estaba acabada, y su única sanción va a ser una reprimenda y sancionarlo si vuelve a cometer otra fechoría. Nada más y nada menos para una Liga que se llena la boca cada semana hablando de lo importante que es la seguridad de los jugadores.
La única seguridad que les importa es la de sus bolsillos.
Tras la previa dedicada ayer a la conferencia Americana, toca hacer lo propio con el Wild Card Weekend de la Nacional. Recordemos el número de seed tal como quedó establecido el domingo.
Seattle Seahawks (12-4, Oeste). Semana de descanso.
Green Bay Packers (12-4, Norte). Semana de descanso.
Dallas Cowboys (12-4, Este). Jugarán contra #6 Detroit Lions en Dallas.
Carolina Panthers (7-8-1, Sud). Jugarán contra #5 Arizona Cardinals en Carolina.
Arizona Cardinals (11-5, Oeste). Visitarán Carolina para jugar con #4 Panthers
Detroit Lions (11-5, Norte). Viajan a Dallas para jugar contra #3 Cowboys.
Matthew Stafford (9) consiguió en 2013 (27/10/2013) ante los Cowboys una de sus jugadas más memorables. Con el reloj acercándose al cero peligrosamente y sus Lions por detrás a una yarda de conseguir la victoria, fingió que iba a parar el reloj lanzando el balón al suelo y en realidad lo llevó hasta más allá de la línea de gol. Muchas cosas han cambiado desde ese falso spike.
#6 Detroit Lions @ #3 Dallas Cowboys
Pocas defensas existen en la NFL actual que puedan hacer frente al fabuloso ataque de los Dallas Cowboys. La de los Lions es una de ellas. Con un front seven muy duro y en particular una línea defensiva voraz, Detroit puede llegar al quarterback sin necesidad de diseñar ingeniosos blitzes. Incluso una línea ofensiva como la de los Cowboys puede sufrir ante el reto que plantea Detroit. A mediados de semana, la suspensión de Suh aseguraba un respiro a Dallas, pero el polémico defensive tackle de los Lions ganó la apelación y jugará el domingo. El pisotón del que será esta primavera agente libre a Aaron Rodgers queda así en nada mientras la NFL se llena la boca cada semana con la seguridad de los jugadores. Romo y compañía tendrán menos problemas con la secundaria de los Lions, sobre la cual se han lanzado muchas alabanzas, pero que habría que ver cuál sería su papel si los QBs rivales tuvieran un par de segundos más para pensar. Con Bryant en un estado de forma magnífico y Murray sano, no hay razón para pensar que los Cowboys no puedan hacer un buen papel en el plano ofensivo. Por lo que respecta a la defensa, Tate y Calvin Johnson pueden ser un dolor de cabeza continuo, pero el ataque de los Lions es tan inconstante que los de Dallas deberían ser capaces de imponerse.
Detroit tiene todos los ingredientes para ser un equipo contendiente, pero ofrece todas las sensaciones de un one and done. Su defensa ha sostenido todo el año al equipo, pero no es tan dominante como lo pueda ser la de Seattle. Tampoco su QB, Matthew Stafford, es igual de listo que Russell Wilson ni tienen a Lynch extenuando a las defensas rivales. A pesar de sus dos fantásticos receptores principales -Calvin Johnson y Golden Tate-, Detroit ha sido incapaz de conectar en ataque salvo en ocasiones muy concretas como en Thanksgiving ante los Bears, que contaban con una defensa contra el pase horrorosa. Stafford no ha evolucionado con los nuevos entrenadores y continúa tomando decisiones absurdas en algunas ocasiones, lanzando pases a dobles y triples coberturas. Tiene la capacidad para poner la pelota allí donde quiera gracias a su tremendo brazo, pero, como el propio ataque de los Lions, sufre de una terrible inconsistencia y de un playcalling y diseño de rutas que tampoco lo favorecen. Dallas tiene una defensa contra la que se podría hinchar, aunque dudo que lo haga y veo a los Lions siendo testigos del resto de los playoffs en casa.
Lions 17 – Cowboys 27
Calais Campbell (93), el defensive end elegido por primera vez para la Pro Bowl, celebra con el nose tackleDan Williams el sack a Cam Newton (1, en el suelo) que resultó en safety (6/10/2013). Es una imagen que podría repetirse en el partido que enfrentará a ambos debido al vigor de la defensa de Arizona y la porosa línea ofensiva de Carolina.
#5 Arizona Cardinals @ #4 Carolina Panthers
Este es uno de los partidos más difíciles de leer a priori. Los Cardinals llegan en línea descendente después de sufrir lesiones en todos los flancos y con su tercer QB jugando como titular, mientras que los Panthers han hecho un final de temporada brillante, ganando sus últimos cuatro y con victorias apabullantes en el SuperDome y en Atlanta. Sin embargo, hay que cogerlo con pinzas: Saints y Falcons han sido una oda a la inconsistencia esta temporada y las otras dos victorias fueron muy justas ante Tampa Bay y unos Browns sin quarterbacks y en desahucio. No creo demasiado en el momentum de cara a los playoffs, especialmente en el caso de los Panthers. No tienen ni esa defensa rocosa del 2013 ni receptores ni línea ofensiva ni juego de carrera. Sólo está Cam Newton, un QB que tampoco termina de despegar y que combina acciones memorables con otras de llevarse las manos a la cabeza en el mismo partido.
Los Cardinals, por otro lado, son el equipo más duro de los que entran a playoffs. El mérito de Bruce Arians (tendría que ser nombrado entrenador del año de nuevo) y los suyos ha sido tremendo en una temporada en la que han tenido reveses prácticamente cada semana y en la que han acabado jugando con su tercer QB y han logrado terminar con un registro de 11-5 en la división más dura de la NFL. Aún no se sabe si Stanton estará listo para el partido, pero tampoco es que Drew ofrezca muchas garantías, aunque sí es capaz de hacerlo mejor que Lindley. Con Floyd y Fitzgerald sanos, los Cardinals cuentan con dos receptores que pueden ser una pesadilla para la maltrecha defensa de los Panthers. Sin embargo, con el juego de carrera muy diezmado y con la situación en la posición de QB, será de nuevo la defensa de los de Arizona la que acabe definiendo el futuro de su equipo. En defensa no deberían sufrir demasiado ante los Panthers y su renqueante ataque. Veo a los de Bruce Arians llegando a la ronda divisional.
