Cuando el marcador final de un encuentro es de 45-7, no hay demasiada historia detrás que explicar. Ni grandes gestas ni momentos emocionantes que quedan para el recuerdo, ni tampoco esos finales que hacen de la NFL el deporte más emocionante que existe. Ese resultado, más acorde a un partido de pretemporada (o al de la última Super Bowl), es el que se dio en el último partido del domingo, el que coronaba al campeón de la conferencia Americana. Los Patriots de Nueva Inglaterra, la franquicia más dominante que ha conocido este siglo, se impusieron con mucha comodidad a los Colts de Indianápolis en un choque que acabó poco después de que diese comienzo la segunda mitad.
Los Colts son el rival perfecto para los Patriots, tanto es así que uno sospecha si no está diseñado para ello específicamente. Las virtudes del juego de los de Belichick casan maravillosamente con los defectos que intenta disimular el conjunto de Pagano. Sin embargo, cuando la diferencia de talento entre las dos plantillas es tan evidente y el rival cuenta en la banda con el mejor entrenador que ha habido en las dos últimas décadas (sino en la historia), lo más probable es que esas imperfecciones que se intentan maquillar queden expuestas como si fuesen vistas a través de un televisor con resolución 4k. Desde que comenzó el proceso de reconstrucción de los Colts después de la marcha de Manning, los de Indiana han jugado cuatro veces contra los Patriots y dos de ellas en playoffs. Los marcadores han sido los siguientes: 59-24 (2012, en Foxborough), 43-22 (enero de 2014, Ronda Divisional, también en Boston), 42-20 (2014, en Indianápolis) y el 45-7 del partido del domingo. Podría argumentarse (y con cierta razón en ello), que no sólo la distancia no se ha acortado, sino que ha ido a más.
Nate Solder (en medio de la piña) rodeado de sus compañeros tras anotar un touchdown. El tackle, acostumbrado a bloquear rivales para dar tiempo a Brady, recibió de este su primer pase de TD el pasado domingo. Los últimos partidos de los Patriots contra los Colts suelen tener final feliz para los de Boston.
A estas alturas, con los Patriots viajando hacia su sexta Super Bowl en catorce años después de jugar su cuarta final de conferencia consecutiva, no hace falta decir que los de Nueva Inglaterra son muy complicados de ganar. Con Belichick no sabes nunca lo que te espera: puede olvidarse de correr todo el partido como contra Baltimore y luego correr la semana siguiente cuarenta veces la pelota contra Indianapolis y ganar ambos partidos. Contra ellos no puedes ni descuidar la carrera ni el pase y si crees que has solventado los problemas de la última vez, pueden pasar dos cosas: te los volverán a exponer o te encontrarán otros nuevos.
Así son los New England Patriots y por eso es tan difícil apearlos de los últimos partidos de la temporada. Ante los Colts se habían caracterizado por correr el balón en los últimos encuentros, hasta tal punto que la prioridad número uno de la franquicia de Jim Irsay el año pasado era evitar que volviera a pasar lo mismo esta temporada. No sólo sucedió una vez, sino dos. Los Pats dominaron por tierra a los Colts como visitantes en noviembre y les pasaron por encima de nuevo el pasado domingo. En noviembre fue Jonas Gray, en enero ha sido Blount, repescado de los Steelers. Al fin y al cabo, los nombres son lo de menos en los esquemas de Belichick y por eso prescinde de tanta facilidad cada temporada de jugadores que parecen claves en el éxito de su club y al final se demuestra que no lo eran tanto. Si no hubiese sido Blount, otro corredor habría asfaltado a los Colts. Para el veterano entrenador, lo importante es que cada jugador haga su trabajo y sea responsable por él. Si no lo es, bajará hasta el final del depth chart (la lista con el orden de los jugadores para cada posición) igual de rápido que ha subido, y otro jugador salido de la nada tomará su puesto. Por algo el lema que caracteriza a Belichick es «do your job» (haz tu trabajo).
LeGarrete Blount (29) encontró huecos durante toda la noche para hacer daño por tierra a los Indianapolis Colts. Después de volver a los Patriots tras su breve periplo en Pittsburgh, Blount cumplió a la perfección con lo que pedía Belichick: seguir los bloqueos de la línea y no perder la pelota.
En el otro lado del campo, Andrew Luck completó un partido horroroso en el plano estadístico y discreto en general. No tuvo ayuda en ningún momento de su línea ofensiva ni de sus receptores y los Colts tuvieron que abandonar el juego de tierra tan pronto como New England cogió una ventaja significativa en el marcador. Mientras aún había partido (es decir, en la primera parte), el ataque dirigido por Luck consiguió lo siguiente: dos tres y fuera, un field goal de 51 yardas fallado y un magnífico drive de 93 yardas que acabó en touchdown que situaba el 14-7 en el marcador a mitad del segundo cuarto. Nada mal para un partido de playoff. Sin embargo, cuando los Colts volvieron a tocar la pelota en la segunda parte ya iban 24-7 abajo. Con TY Hilton fantásticamente protegido por la defensa de los Patriots -qué trabajo el de los entrenadores de New England para eliminar siempre a la mayor amenaza del rival-, Allen y Fleener desaparecidos y Wayne, Moncrief y Nicks transparentes, remontar 17 puntos era una tarea casi imposible para los de Indianápolis. Y más tal como estaban jugadores como Collins, Ninkovich o el muy infravalorado safetyMcCourty.
En los momentos de desesperación llegaron las dos interceptaciones a Luck, con el partido ya perdido, que harán que más de uno y de dos sigan hablando del problema que tiene con las pérdidas de balón (problema que existe, pero que no fue tal el domingo) y el festín de Brady y los suyos. Los Patriots no levantaron el pie del acelerador hasta que quedaban dos minutos para la conclusión del encuentro, momento en el que entró Garoppolo substituyendo a Tom. Hasta entonces, se habían jugado incluso algún cuarto down. En esa noche de domingo, terriblemente lluviosa, podrían haber probado a pasar con el pie y seguramente también les hubiese servido para llegar a la Super Bowl. No les hizo falta ni echar mano de Gronk hasta que el partido se convirtió en un entrenamiento.
Rob Gronkowski anotando su touchdown bien entrada ya la segunda parte ante Greg Toler (28). Estuvo bien defendido (y poco buscado) durante gran parte del encuentro. Los Colts habían hecho de la defensa del tight end una prioridad y al final Belichick consiguió ganar sin tener que recurrir a él.
Por lo que respecta a los Colts, es una derrota que duele y más sabiendo que el objetivo para la temporada era no acabar de la misma manera. Sin embargo, este año no puede considerarse menos que un éxito para la franquicia de Irsay. Con el talento que hay en la plantilla (sin Andrew Luck y en una división normal serían un equipo de 4 o 5 victorias como mucho), llegar hasta la final de Conferencia es un gran logro, aunque fuese a costa de un Manning lesionado. Ha habido mejora este año, pero el front seven es demasiado débil para frenar buenos ataques por tierra y la baja de Mathis dejó tocado de muerte el pass rush. Con fichajes más acertados en la agencia libre, buenas elecciones de draft y la mejora paulatina del ataque, los Colts están a un par de años de ser una franquicia que compita cada año por llegar a la Super Bowl. Mientras tanto, tanto el club como sus aficionados deberían estar agradecidos de haber llegado hasta el penúltimo partido del año sólo tres años después de haber despedido a Manning. El futuro es muy prometedor en Indianápolis y el presente ya es alentador, sólo que no lo suficiente para no ser totalmente eclipsados por la franquicia que todos aspiran a ser.
Los Patriots vuelven a la Super Bowl y, pacto con el Diablo mediante, parecen mejores que nunca.
Dicen que no hay un estadio de la NFL con mayor grado de ánimo que el CenturyLink Field de Seattle. La capital de Washington vivió hasta el año pasado con la añoranza de recordar a los desaparecidos Sonics como el último club (o franquicia) de la ciudad en conquistar un título nacional, no olvidando al equipo dirigido por Lenny Wilkens que logró el anillo de la NBA en 1979.
En 1917 los Metropolitans habían conquistado la Stanley Cup de hockey hielo… Pero de todo ello hacía ya mucho, muchísimo tiempo.
Los Seahawks subieron el último escalón el año pasado al aplastar a los Broncos en la Super Bowl en su primera aparición y ahora aspiran a ser el primer equipo en repetir título desde que lo hicieran los Patriots en 2005. Y serán los de Nueva Inglaterra, que se dieron un festín en la final de la AFC ante los Colts, los que traten de impedirlo.
Pero aquello de lo que tanto orgullo muestran no pocos estadios, el ‘jugador número 12’, adquiere en Seattle una connotación especial. Los Seahawks retiraron este dorsal en homenaje a sus aficionados en 1984 y a la pancarta que preside cada uno de sus partidos se añade el homenaje antes de su comienzo, cuando se saluda a los fans izando una bandera gigante con ese número 12. No es solo una cuestión del equipo ya que celebridades de la ciudad y el propio dueño Paul Allen han saltado al césped portando esa bandera tan especial.
El desaparecido Kingdome, donde los Seahawks jugaron entre 1976 y 1993, era un escenario especialmente antipático para cualquier rival, abrumado ante los decibelios de la música rock con que se caldeaba el ambiente antes del comenzar los partidos y por la pasión de una hinchada que muchos consideraban ‘extraña’ en el contexto deportivo profesional de Estados Unidos.
Porque dicen que Seattle, cuna del grunge y donde nacieron Bill Gates y Paul Allen (confundadores de Microsoft y dueño de los Seahawks este último) es una ciudad del este instalada en el oeste, una capital alejada, y hasta enfrentada, al glamour de Los Ángeles o el nivel mediático de San Francisco. Más cercana a Portland en el fondo y en la que sus habitantes no dudan a la hora de apoyar a sus equipos profesionales.
Aún lloran a los SuperSonics, suspirando con el regreso de la NBA, para convertir a los Sounders en el club más auténtico de la MLS. Los Mariners, que nunca han ganado un título en la MLB, suelen llenar las cerca de 48.000 plazas del Safeco Field y el gobierno de la ciudad no cesa en su intento de conseguir una franquicia en la NHL que resucite a los viejos Totems. Y hoy, ahora, los Seahawks son su orgullo.
Gary Payton, probablemente la última gran estrella de los Sonics, recordó en una entrevista que jamás vio en la NBA “un ambiente tan fantástico como en Seattle. Quizá solo podría compararse con Boston” y Robbie Keane, el jugador franquicia de los Galaxy de Los Angeles que derrotaron a los Sounders el 30 de noviembre en la final de la Conferencia Oeste gracias al doble valor de los goles en campo contrario, consideró a la hinchada de Seattle como “la más europea” de la MLS.
Puede que así se explique que los Seahawks fueran capaces este domingo de no hundirse tras el 0-16 con que los Packers vencían al descanso en la final de su conferencia de la NFL y que el desastroso papel de Rusell Wilson diera paso a la mayor remontada de la historia en un partido de estas características. Ya ocurrió el año pasado, cuando los 49ers se fueron al descanso ganando por 3-10 para acabar perdiendo por 23-17 con una última jugada taquicárdica en la que Richard Sherman evitó un touchdown para los de San Francisco, que podría haber cambiado el rumbo de la historia.
El estadio de la Universidad de Phoenix acogerá el primero de febrero una Super Bowl a la que los Patriots vuelven por primera vez desde 2012 para buscar su cuarto título y primero desde 2005. Para los de Seattle, favoritos en las apuestas, será su segunda aparición consecutiva y acuden con el ánimo de ser el primer equipo en diez años que repite título. Lo que tienen todos claro es que los Seahawks jugarán, como siempre, con 12.
Durante la primera década del siglo en el que nos encontramos, los Indianapolis Colts y los New England Patriots desarrollaron una rivalidad que nació cuando estas dos franquicias compartían división. Una rivalidad peculiar, porque no hablamos de la típica entre dos potencias en su división (como Baltimore y Pittsburgh), o una histórica como la que pueden tener Green Bay y Chicago o Eagles y Giants. El choque entre Patriots y Colts se desató a partir de 2001, año en el que Tom Brady salió de la nada para conquistar el primero de sus tres anillos (2001, 2003, 2004), mientras los Colts de Peyton Manning ejercían de espectadores de lujo. Empezaba de esa manera la enemistad entre dos aficiones que consideraban tener al mejor quarterback de la NFL y que, al compartir conferencia, se verían obligados a probarlo si querían llegar a la Super Bowl.
Visto con perspectiva, los Patriots se alzaron como claros ganadores y, por ende, Brady venció en su duelo particular a Manning. No soy muy partidario de las famosas QB Wins, porque en el fútbol americano se mezclan tantos aspectos que contar victorias como partidos ganados por tu quarterback no entraña demasiado sentido. Dejando a un lado esto, los duelos entre Patriots y Colts mientras las dos estrellas estaban en el campo fue de 8-4 para los de Boston, 2-1 en post-temporada. La única victoria de Indianapolis en enero fue en aquella remontada espectacular que catapultó a los entrenados entonces por TonyDungy a la Super Bowl de Miami (partido que ganarían a los Bears y único anillo de la era Manning en Indiana). Un 38-34, en el ya antiguo RCA Dome donde jugaban los Colts antes de trasladarse al Lucas Oil Stadium, que con el paso de los años ha quedado como la única gran victoria sobre la franquicia de Nueva Inglaterra.
Peyton Manning (18) celebrando el touchdown de Joseph Addai (29, en la parte izquierda de la imagen) en la final de conferencia que remontaron ante los Patriots en 2007 (21/1/2007). En diez años de rivalidad, esta fue la única gran victoria de los Colts sobre los de Belichick.
Una rivalidad con los Patriots aboca a los aficionados del equipo contrario a celebrar y valorar las victorias de una manera especial. No hay otra franquicia en lo que va de siglo como la que está ubicada en Foxborough. Dominante como ninguna, en este año 2014 jugará su novena final de conferencia desde 2001, la cuarta seguida, y en cinco ocasiones han salido de ese encuentro con rumbo a la Super Bowl, cuyo anillo han ganado en tres ocasiones (2001, 2003, 2004). Ante los Colts buscarán su sexto viaje al último partido del año y regresar esta vez con plata a Massachussetts después de volver de vacío en las dos últimas finales ante los Giants del otro Manning (2007, 2011).
Los Patriots parten como claros favoritos para el último partido del domingo y cualquier otra cosa que no fuese una victoria sería una tremenda sorpresa. Son mejor equipo, tienen un quarterback acostumbrado a este tipo de situaciones, un cuerpo de entrenadores magnífico, un tight end que puede incendiar cualquier defensa y, para más inri, juegan en casa. Si la victoria de los Colts en Denver fue inesperada, ganar en Foxborough adquiriría tintes épicos para los discípulos de Chuck Pagano. La franquicia de Jim Irsay sigue en proceso de reconstrucción después del desmantelamiento sufrido en 2012, el que envió a Manning a las Montañas Rocosas y del que quedan pocos supervivientes en la actual plantilla.
T.Y. Hilton (13), rodeado de DevinMcCourty (32, a la izquierda de la imagen), Darrelle Revis (24, en el centro) y Kyle Arrington (25, a la derecha) en el partido de noviembre entre los Colts y los Patriots (16/11/2014). Gran parte de las esperanzas de Indianapolis pasan por ser capaces de liberar a Hilton e impedir imágenes como esta el domingo.
Reggie Wayne es uno de ellos. El veterano receptor afronta la que puede ser su última temporada y conoce mejor que nadie en ese club lo que es enfrentarse a Bill Belichick. Contra él, «es una partida de ajedrez«. El entrenador de los Patriots es especialista en sacarse conejos de la capucha y en sorprender a unos rivales que creen ir preparados para todos. Su habilidad para eliminar a la mejor baza ofensiva del equipo contrario bien la puede atestiguar T.Y. Hilton, el mejor receptor de los Colts que al jugar contra los Patriots se convierte prácticamente en un jugador anónimo. La noche del domingo muy probablemente le toque verse las caras con Darrelle Revis, uno de los mejores defensas de la Liga, en el partido más trascendental de su corta carrera.
La sensación que predomina es la de que los Colts son un invitado inesperado, que han llegado de forma prematura a un partido demasiado grande para lo que aún son. Ello habla bien de Andrew Luck y los suyos, pero les queda un buen trecho por recorrer para ser la potencia de la conferencia como lo han sido los Patriots todos estos años. A día de hoy, la defensa que han formado en Indianápolis no tiene el talento suficiente como afrontar con garantías ataques de campeonato en esta clase de partidos. Brady, Gronkowski y el escurridizo y habilidoso Edelman tienen capacidad de sobra como para meter el miedo en el cuerpo al coordinador defensivo de los Colts, Greg Manusky. Este también tendrá que intentar evitar que los Patriots vuelvan a pasar por encima de sus defensas a base de una carrera detrás de la otra, como ya han hecho las dos últimas veces que se han visto las caras.
Rob Gronkowski (87) hizo lo que quiso con la defensa de los Colts en noviembre. Si vuelve a tener la misma clase de partido, significará que los Patriots serán campeones de la AFC.
Si Indianapolis tiene alguna posibilidad de pasar, por remota que sea, esta pasa por un partido inmaculado del ataque. Es decir, no entregar la pelota al rival. Luck ha mejorado en este aspecto (sus dos únicas interceptaciones en playoff fueron ante Denver, en terceros downs largos y a fin de cuenta fueron igual de dañinas que un punt) y Herron, el corredor titular, tiene un historial bastante manchado de fumbles que no puede permitirse el domingo. Además de mantener a cero las pérdidas de balón, Andrew y sus compañeros de ataque estarán obligados a anotar con frecuencia para mantenerse en el partido. Allen y Fleener, los dos tight ends, van a ser esenciales para mover las cadenas, Nicks debe mantener la forma que está exhibiendo estos últimos partidos y cualquier contribución de Wayne y Moncrief -los dos con poco presente a estas alturas- abrirá un poco más el campo para los Colts. Otro factor clave va a estar en T.Y.Hilton y en la capacidad de los Colts de correr la pelota aunque sea para cincuenta yardas. Si el primero no consigue unas 70 u 80 yardas como mínimo, Indy no tiene ninguna oportunidad salvo milagro con Moncrief o Nicks. Por lo que respecta al juego de carrera, en noviembre los Colts corrieron para 19 yardas en 16 intentos, un paupérrimo rendimiento de 1,2 yardas por intento que condenó drives enteros y que no puede volver a repetirse.
La defensa dirigida por el coordinador defensivo Matt Patricia tiene que dar un paso adelante respecto al choque contra Baltimore. Jamie Collins, el fabuloso linebacker de los Pats, tendrá trabajo tanto parando los check downs a los que acostumbra Luck como ayudando en el blitz si el pass rush de su equipo vuelve a estar apagado. Presionar a Luck debe ser el objetivo número uno. La línea ofensiva de Indy ha ido mejorando y en el último dejaron en nada a Ware y Von Miller, dos jugadores que, a nivel de talento, son superiores a los que tiene New England. Por el centro de la línea es donde tienen más posibilidades de hacer daño, ya que los dos tackles de la OL de los Colts (Castonzo y Reitz) han rendido a buen nivel y es el center, el poco experimentado Khaled Holmes, el jugador más débil de la línea. Lance Louis, el right guard, es también un punto por el que deberían atacar a priori. Chandler Jones y Ninkovich van a tener que abrir paso para la entrada de la segunda línea en algún que otro blitz. Eso sí, hay que ser sutil e ir con cuidado con este tipo de jugadas debido a la agudeza de Andrew Luck al leer defensas y el diseño de jugadas de los Colts, donde siempre hay una opción cerca del QB a la cual pasarle el balón en este tipo de situaciones.
Los Patriots van a necesitar que Chandler Jones (95) y Jamie Collins (91) molesten a Luck para impedir que este conecte con sus múltiples armas en ataque.
A modo de resumen, los Patriots son los claros favoritos para ser el candidato de la AFC a ganar la Super Bowl. Es un equipo mejor en todas las fases del juego que Indianapolis (excepto, quizá, en los equipos especiales) y juegan en casa. Lo hacen ante un equipo que concede muchas yardas ante tight ends y cuentan con Gronkowski, de cuyo rendimiento depende gran parte del ataque de los locales. La defensa de los Colts permitirá correr a los de Belichick, pero es difícil contemplar un escenario en el que puedan ganar sin tener que recurrir a Brady, como sucedió en la ronda divisional del pasado año. Obligar a lanzar a Brady será buena y mala señal para los Colts: buena porque significará que los Patriots necesitan echar mano de su estrella y mala porque Brady sí que puede lanzar con precisión a más de cinco yardas. Toler tendrá que estar perfecto en defensa para los Colts y Landry debería haber aprendido esta semana a hacer un tackle en condiciones. Por lo que respecta al ataque de Indianapolis, Luck es el genio de la lámpara, pero sin juego de carrera que la frote y receptores que no consigan abrirse, no podrá ganar el partido por si solo. Ni tampoco nadie debería esperar de Luck, todavía, que gane esta clase de partidos por sí solo.
Clave para los Colts: parar a Gronkowski.
Clave para los Patriots: conseguir una ventaja temprana.
Peyton Manning es un nombre conocido incluso en aquellos lugares poco duchos en el fútbol americano, como es el caso de España. Al igual que Leo Messi es conocido en todo el mundo o relacionamos a Derek Jeter con el béisbol, hay jugadores cuya leyenda trasciende el ámbito en el que transcurre su carrera. El hijo de Archie Manning es uno de ellos: elegido mejor jugador de la NFL en un récord de cinco ocasiones (2003, 2004, 2008, 2009, 2013), poseedor en solitario del registro de más pases de touchdown (530), así como el de más pases de TD en una temporada (55, en el año 2013), con casi 70.000 yardas a sus espaldas sólo en temporada regular (a solamente 2.000 de batir el récord absoluto de otra leyenda como Brett Favre) y un sinfín de registros más en el que su nombre se encuentra en lo más alto de la lista, Peyton será elegido para entrar al Hall of Fame tan pronto como su nombre esté disponible para ello.
Tras casi dos décadas dirigiendo los ataques de los dos equipos por los que ha pasado –los Colts de Indianápolis y los Broncos de Denver–, en su currículo también hay partidos que hay que apuntar a la columna del debe. Al mayor de los Manning lo rodean los fantasmas que no se atreven a acercarse a su hermano menor, Eli, a partir de enero. Peyton es el jugador que más veces ha sido eliminado en el primer partido de playoff (9) y su registro en post-temporada desciende al 46% de victorias (11 partidos ganados de 24 jugados) del 70% que sostiene en temporada regular (179/256). Un único anillo (2006) en tres apariciones a la Super Bowl (2006, 2009, 2013) ensombrece un legado sin parangón y restará injustamente importancia a la que es una carrera de libro de texto. Injustamente porque no es de recibo cargar a Peyton todos los fracasos de sus equipos, conjuntos que dependían de él para llegar a los partidos importantes y cuyos defectos eran maquillados por la brillantez de su quarterback. Un ejemplo perfecto son los Indianapolis Colts en 2011, cuando tuvieron que afrontar un año sin Manning por la lesión cervical que lo apartó del gridiron, curso en el que pasaron de un registro de 10-6 a ser el peor equipo de la Liga y acabar con 2 victorias y 14 derrotas. En el fútbol americano hay muchos factores a tener en cuenta más allá del QB.
Por otra parte, tampoco sería justo exonerar a Peyton Manning de las malas actuaciones de sus equipos en playoff. Sin ir más lejos, la derrota de los Broncos en la Ronda Divisional de este año ante su antiguo equipo recae en gran parte sobre él. No fue el único en jugar un mal partido: DeMarcus Ware y Von Miller, dos defensas cuya especialidad es llegar al QB rival, no aparecieron en todo el encuentro; el gran cornerbackAqib Talib acabó desquiciado cubriendo al receptor T.Y. Hilton; Demaryius Thomas, uno de los receptores más aclamados de la NFL, dejó escapar pases que habrían dado vida a su equipo en momentos clave. Sin embargo, la gran decepción fue el juego de Manning: incapaz de lanzar a distancia o de hacerlo con precisión las pocas veces que lo intentó, fallando envíos que habían sido automáticos en otra época, con un lenguaje corporal que evocaba derrotismo y tremendamente vulgar en los instantes definitivos del encuentro. Quizá perseguido por sus fantasmas –esos que dicen que es un jugador que fracasa bajo presión, los que lo apartan del podio de los mejores jugadores por sus actuaciones en playoff, los que le susurran al oído que las oportunidades se le agotan, los de enfrentarse a su antiguo equipo o los de verse incapacitado físicamente para hacer lo que en su cabeza es diáfano o aquellos de haberse encontrado otras veces en esa misma situación y no haber podido remontar–, Peyton parecía despojado de toda confianza. Y se tradujo en su actuación.
Manning (18) nunca estuvo cómodo en el partido que lo enfrentó a los Colts en la Ronda Divisional (11/1/2014).
Peyton Manning, que cumplirá 39 años el próximo marzo, no ha querido responder ni de una manera ni de otra a si ya ha jugado el último partido de su carrera. Probablemente haya hecho bien, ya que tomar una decisión en caliente sería desmerecer toda una vida de dedicación al deporte. Peyton tiene un largo camino por delante si decide volver: tendrá un nuevo entrenador, ya que han despedido a John Fox; quizá deba adaptarse a un nuevo sistema si Adam Gase, el coordinador ofensivo hasta ahora, decide poner punto y final a su etapa en Colorado; y es probable que vea caras desconocidas entre sus receptores, ya que tres de sus principales armas acaban contrato este año y la situación salarial de los Broncos, cuya meta desde que llegó Manning en 2012 era construir un equipo para ganar inmediatamente, no es demasiado flexible. Y no sólo eso, ya que si el legendario número 18 opta por volver a enfundarse las protecciones, tendrá que empezar el largo periodo de entrenamiento. Un entrenamiento físico y mental que, a su edad y con el desgaste de 17 temporadas al más alto nivel, no es despreciable.
Precisamente la edad es uno de los argumentos que exhiben aficionados en Denver para pedir a Manning que cuelgue las botas y la casaca y a su equipo que mire hacia adelante. Temen que Peyton, que se llevará 21,5 millones de dólares del tope salarial de Denver Broncos (límite salarial que se encontrará según predicciones en unos 140 millones de dólares), haya sucumbido ya al tiempo y perjudique las aspiraciones de su equipo en el futuro. Para ello no sólo ponen de referencia el partido de playoffs, sino el último mes y medio en el que Manning no ha parecido más que un quarterback del montón y no el jugador que había establecido todo tipo de récords ofensivos tan sólo doce meses atrás. Desde luego, si Peyton Manning no tiene más de lo demostrado últimamente, la decisión más sabia sería retirarse. No por los aficionados de los Broncos, sino por su propio legado, algo que en Estados Unidos roza la categoría de sagrado.
No obstante, cuesta creer que no haya nada más entorno a las actuaciones recientes de Peyton Manning. Tras la derrota se ha comentado que el jugador arrastraba una lesión en el cuádriceps que afectaba a la mecánica de sus lanzamientos. Sea verdad o no, lo más probable es que Peyton atravesase algún tipo de dolor físico que mermase sus capacidades, ya de por sí discretas debido a las múltiples lesiones cervicales que ha padecido. Si Manning puede recuperarse, no habría razón para no desear su vuelta a los estadios, comenzando por los propios aficionados de su equipo. Seguirá sin poder lanzar grandes pases profundos y el ovoide no seguirá una espiral perfecta en su viaje por el aire, pero eso nunca ha formado parte del juego de Peyton, más basado en una prodigiosa habilidad para leer defensas que en batirlas a golpe de brazo. Con un buen sistema ofensivo que se dedicase a aprovechar las virtudes del QB, los Broncos aún podrían dar guerra y seguirían contando con uno de los mejores especialistas en su posición. A pesar de todo ello y tomando por ciertas las informaciones que hablan de lesión, también hay que tener en cuenta que no se recupera igual de rápido un chaval que acaba de llegar a la Liga y que apenas ha entrado en la veintena que un hombre al que le restan poco más de una decena de meses para los cuarenta años y que lleva más de la mitad de ellos recibiendo golpes. Igual que Manning puede recuperarse y volver al nivel de 2013 o 2014, también es posible que una nueva lesión lo atenace de nuevo para el siguiente curso.
Peyton Manning (derecha) junto al general manager de los Broncos, John Elway, tras ganar el título de campeones de la conferencia Americana en 2014.
La decisión no es sencilla ni para el jugador ni para la entidad. Por lo que respecta a la última, el general manager de los Broncos, el que fuese también quarterback John Elway ha dicho que espera que Manning regrese para el año que viene. Elway, que conoce a la perfección lo que es jugar con dolor durante los últimos años de una carrera en la NFL (él fue sentado en el banquillo por el entrenador de entonces, Mike Shanahan), sabe que la mejor posibilidad que tienen los Broncos de volver a la Super Bowl es con Manning. Brock Osweiler, el suplente de Peyton y elegido en el draft de 2012, lleva tres años entrenando con Manning y de ahí puede salir el nuevo Rodgers (no por juego, sino porque Aaron fue suplente de Favre en Green Bay) o un jugador sin nada especial, como es el caso de tantos otros. Antes de abrir ese melón, es lógico que Elway y los Broncos decidan dar un año más a Manning. No más, porque el proyecto deportivo de los Broncos se ha centrado en rodear a Manning de talento y sin él van a necesitar una reconstrucción que cuanto más se posponga más va a costar hacer. Con el equipo actual, un Manning relativamente sano y el corredor CJ Anderson allanando el camino para quitar carga de los hombros del 18, no se puede descartar a los Broncos. Claro está que las defensas saben ahora que pueden descuidar más el pase profundo y lo van a poner todavía más difícil para Peyton si regresa al terreno de juego, pero su conocimiento del juego lo sigue haciendo una opción más aconsejable que el 80% de quarterbacks que son titulares en la Liga.
A día de hoy nadie sabe cuál va a ser la decisión de Peyton ni lo que ha ocurrido realmente estos últimos meses, pero en algo sí que coincidirán la mayoría de los aficionados a este deporte. Sería profundamente triste que este fuese el final de Manning, el adiós de una de las más grandes leyendas que ha dado el fútbol americano y el deporte en general. Sería triste que, al fin y al cabo, su despedida llegase en un partido en el que, de entre los 279 que ha jugado, fue menos Peyton Manning que nunca.
Si el fin de semana pasado nos dejó un par de partidos bastante discretos, los cuatro encuentros disputados en la ronda Divisional habrán quitado el mal regusto de boca a cualquiera que pudiese tenerlo aún. La segunda ronda de los playoffs comenzó de forma espectacular, con uno de los partidos del año que enfrentó a Ravens y Patriots, luego vimos una exhibición defensiva de Kam Chancellor y sus Seahawks, el domingo empezó con una muy ajustada victoria del Pack sobre los Cowboys y acabó con los Colts avanzando a la final de conferencia y dejando a Manning muy tocado. Iremos uno por uno.
Duron Harmon (30) interceptando a Joe Flacco ante la mirada de Torrey Smith (82). La acción sentenció el partido. La cara de Harmon es impagable.
#6 Baltimore Ravens @ #1 New England Patriots
El primer partido de la ronda no pudo ser mejor, uno de esos clásicos que serán recordados años después. Fue un intercambio de golpes en el que los dos equipos se alternaron: primero empezó Baltimore con dos drives de libro que dejaron grogui a los Patriots, luego estos se recuperaron y pusieron catorce puntos para igualar, después los Ravens recuperaron el aliento para situar el 28-14 en el marcador y los Patriots se recompusieron magistralmente para poner el empate de nuevo. Después, la locura de los playoffs. La única diferencia que hubo entre los dos equipos fue un drive de los Ravens que, a causa de un sack a Flacco muy oportuno, forzó a Baltimore a patear un field goal mientras los Patriots consiguieron poner siete y no tres.
Los de Harbaugh seguro que se fueron con mal sabor de boca de Foxborough, porque tuvieron el partido muy de cara durante grandes fases del partido. El playcalling en ataque fue sensacional, fueron valientes sin ser suicidas (las jugadas en cuarto down toda una delicia) y ganaron claramente las batallas en el scrimmage tanto en ataque como en defensa. La línea ofensiva de los Ravens estuvo excepcional y la defensiva igual. Las diferencias al final del partido fueron tan pocas que es normal que se acuse a Flacco por sus dos interceptaciones, pero el partido de Joe fue fantástico hasta que se le fue el mojo con esa primera interceptación e incluso hizo muy buenas lecturas después. La última INT es un mal pase, una peor lectura del safety y se produjo en un segundo y cinco, por lo que empañará en parte su partido, pero negar a Flacco a estas alturas alcanza magnitudes de despropósito total.
Por lo que respecta a los Patriots, se olvidaron totalmente del juego de carrera al ser engullidos por la defensiva de Baltimore y fiaron a Brady su destino. No suele ser mala decisión. Brady no estuvo del todo fino en la primera mitad, incluso lanzó un pase bastante impropio de él que fue interceptado antes del descanso, pero no paró de lanzar en la segunda y remontó medio partido. Otra vez hay que dar crédito al staff de New England por recomponerse tras la primera parte. Una sucesión de pases cortos abrió la defensa de Baltimore y dio oxígeno a Gronkowski, que como comentamos en la previa iba a tener que aparecer si los Patriots querían ganar. Así fue: Gronko acabó con siete recepciones para 108 yardas y un TD. Edelman y Amendola también pusieron su granito de arena: el primero estuvo en todos sitios y casi siempre bien y el segundo anotó más TDs en este partido que en toda su temporada regular. No es mal momento para enchufarse.
Próximo partido: Los Patriots recibirán en casa a los Colts.
El dato: Nunca en la historia de playoffs un equipo había remontado dos veces una desventaja de 14 puntos. Lo habréis leído ya mil veces, pero habla a las mil maravillas de la dureza mental de estos Patriots.
El momento clave: la primera interceptación a Flacco. Los Ravens pudieron ganar después y no fue al final del partido (como la segunda), pero acabó con la racha de Flacco, lo que seguramente tuvo efecto en sus acciones después. Especialmente en esa última INT.
MVP: Julius Edelman. Menudo pase a Amendola. Chico para todo.
Kam Chancellor (31) retornando una interceptación de 90 yardas para touchdown. El partido del safety de los Seahawks fue descomunal.
#4 Carolina Panthers @ #1 Seattle Seahawks
El 31-17 final para Seattle junto a la diferencia sobre el papel que había entre los dos equipos puede llevar a equívocos: los Seahawks no pasaron por encima de los Panthers. De hecho el marcador al entrar al último cuarto era de 14-10 para Seattle y la machada era aún posible. Las sensaciones iban con los locales: la defensa estaba jugando de manera espectacular, como si no hubiesen visto un snap en meses, y en ataque era cuestión de tiempo que Wilson y Lynch sacaran rédito al planteamiento de Carolina. 17 puntos en el último cuarto sellaron el pase para los Seahawks. A win is a win, pero no es oro todo lo que reluce en Seattle.
Hablaremos de Carolina primero. Los Panthers necesitaban dos cosas: mantener el partido en un marcador corto y que Cam Newton estuviera preciso. Lo primero lo consiguieron en parte y lo segundo no tanto, pero Newton no estuvo mal hasta el final. Hay que matizar, sin embargo: que los Seahawks no se escaparan en el electrónico fue porque son tan conservadores como el que más. Los Panthers defendieron muy arriba para cerrar salidas a Wilson y Lynch y fueron triturados cada vez que Seattle miraba más allá de diez yardas. Por otro lado, Cam Newton tuvo un buen ejemplo en Russell Wilson de lo que debe hacer un QB en esta clase de partidos: hacer jugadas de la nada y proteger el balón ante todo. Cam empezó perdiendo un fumble en el primer cuarto (que acabó en TD de Seattle), lanzó un mal pase al lado de Sherman (obviamente fue interceptado, aunque sin daños mayores), tuvo un par de pases más que pudieron ser interceptados (Thomas estuvo a punto) y finalmente entregó el partido en una jugada que no es tanto demérito suyo como mérito de Chancellor. Es el problema de ir por detrás ante Seattle: tienes que arriesgarte y lo pagas. Aún así, la diferencia entre Newton y Wilson fue muy reveladora, defensas al margen.
Sigo sin creer que Russell Wilson sea un QB de 140 millones, rango en el que seguramente le van a pagar para atarlo los próximos siete años, pero es difícil argumentar que haya otro QB mejor para Seattle. Y eso se paga. Sin tener una línea ofensiva dominante ni receptores de mucho calado (por no decir ninguno), el pequeño QB siempre encuentra formas de extender las jugadas y acabar consiguiendo primeros downs. Se lleva algún sack por el camino, pero son males menores que puede pulir con el tiempo. Hasta Aaron Rodgers se lleva algún golpe por bailar demasiado esquivando defensores. La ayuda de Lynch (sensacional, como siempre, en su papel de extenuar a las defensas y mantenerlas atentas por miedo a una escapada) y una defensa de época son, sin duda, una gran ayuda, pero cada vez es más complicado defender que cualquier QB con un mínimo sentido común podría hacer la tarea que hace Wilson. De la defensa de Seattle no voy a decir nada que no se sepa ya, simplemente volver a destacar de nuevo a Kam Chancellor, el que debió ser MVP de la Super Bowl y normalmente menos considerado que Thomas y Sherman. Eso sí, que vuelva pronto Maxwell: Simon, el cornerback que lo substituyó, fue un caramelito para Newton.
Próximo partido: contra Green Bay en Seattle. El partido promete.
El dato: Russell Wilson 8/8 en tercer down para 199 yardas y 3 TDs.
El momento clave: la interceptación de Kam Chancellor con 24-10 acabó con el partido cuando los Panthers estaban cerca de poner otro TD en el marcador y dejar el partido a siete puntos.
MVP: Kam Chancellor. El gran Michael Irvin decía en NFL Network que cuando ves a Kam venir a tacklear te replanteas tu coraje. Menudos golpes de la nada que se saca el bueno de Chancellor. Y tampoco lee mal al QB, ¿eh, Newton?
La jugada de la polémica. Después de dar tres pasos con el balón, al tocar el suelo el ovoide se escapó de las manos de Bryant (88). Por regla incompleto. Al ser una jugada en cuarto down, Dallas perdió la posesión y prácticamente el partido.
#3 Dallas Cowboys @ #2 Green Bay Packers
En el frío Wisconsin también se vivió un partido con dos partes bien diferenciadas en el que, al igual que en Boston la noche anterior, el a priori favorito equipo de casa se vio por detrás en el marcador hasta bien entrada la segunda mitad. Los Packers no iban por detrás en el electrónico jugando en casa desde la semana dos ante los Jets y eligieron mal momento para volver a las andadas, pero al final se acabaron llevando el partido por 26-21 en un encuentro que será muy discutido durante años por la forma en la que acabó, con una jugada tan polémica como bien resuelta por los árbitros. Vayamos por partes.
Dallas dejó escapar el partido, no hay otra explicación posible. Con un Rodgers tan nefasto como pocas veces se le ha visto en la primera mitad debido a su físico, los Cowboys permitieron que remontara en la segunda parte. Hay que felicitar a la OL del Pack por la protección a Rodgers en los últimos treinta minutos, pero igualmente hay que culpar a los de Dallas por no jugar cada snap con una motivación extra sabiendo de la condición de la estrella rival. También resulta difícilmente comprensible olvidarse de Murray en algunos drives cuando promediaba 5 yardas por intento. Ya pasó contra los Lions: hay momentos en los que el playcalling de los Cowboys se traba en las páginas de pase sin pensar en la OL y el corredor que tienen. Dallas necesitaba agotar esa defensa, arrastrarla y luego ir a por Bryant o Williams. No sólo porque se estaba demostrando como una forma efectiva de ir consiguiendo yardas y consumir tiempo yendo por delante en el marcador, sino porque también daban descanso a una defensa que estaba sufriendo mucho.
Los Packers esquivaron una bala de las buenas el domingo, ese tipo de balas que en casa y contra una defensa no dominante puedes esquivar, pero que en otras plazas como Seattle te envían al hospital hasta septiembre. Rodgers se recuperó en la segunda mitad y dio toda una lección magistral estando cojo, encontrando un aliado tremendo en el novato Adams y el habitual Cobb (menudo catch para acabar el partido, en un balón rebotado). Lacy corrió lo que quiso también, como era de esperar en un partido de ataques tan poderosos y defensas tan… normales. Se hablará mucho del pase a Bryant, pero atendiendo a la norma fue incompleto. De lo que no se hablará tanto es del buen trabajo silenciando a Dez hasta entonces, que acabó con sólo tres recepciones para 38 yardas. Aunque claro, no sé si para ello había que olvidarse de Witten. Dejar solo al receptor favorito de Romo no es una decisión muy sensata (6 recepciones para 71 yardas, alguna de ellas crucial para que Dallas siguiera vivo), pero esta semana salieron bien parados. Ahora a rezar para que Rodgers pueda moverse el domingo que viene.
Próximo partido: Viaje a Seattle para definir el campeón de la NFC. A pesar de todo, no veo tan poco favoritos al Pack.
El dato: Murray no perdía la pelota desde la semana ocho a pesar de la alta carga de trabajo que tenía en cada partido. Lo perdió el domingo en el momento más inoportuno.
El momento clave: El incompleto a Bryant será el centro de todas las discusiones, pero la jugada clave para mí es la que hace Peppers logrando sacarle el balón a Murray. No sólo Green Bay recuperó el fumble, sino que evitó un TD: Murray tenía campo abierto para correr.
MVP: Aaron Rodgers. Adams también lo mereció, pero la segunda mitad de Rodgers es una exhibición de las que perduran años. Y cojo. Jugador de época.
Jonathan Newsome (91) consigue alcanzar a Peyton Manning (18) y quitarle el balón de las manos. Cambió el rumbo del partido: Peyton no pudo o no se atrevió a lanzar más pases profundos.
#4 Indianapolis Colts @ #2 Denver Broncos
Bueno, que levante la mano quien veía venir lo que pasó el domingo. Aquí ya llevábamos tiempo avisando de que Denver pintaba a sorpresa de las negativas en playoff, pero el emparejamiento con los Colts era tan desequilibrado en tantos aspectos que parecía imposible que los Broncos hincasen la rodilla. Sin embargo, así fue. Los de John Fox (despedido hoy ya, todo de manera cordial y mutua como le gusta vender a la NFL, porque a todos nos gusta ser despedidos) sufrieron su peor derrota desde la Super Bowl. Esta vez, no obstante, no tenían un equipo casi perfecto delante, sino a un conjunto con muchos defectos y pocas, pero excelentes, virtudes.
Comencemos por Denver y por lo más evidente. Peyton Manning no estuvo bien. No fue el único, claro: Von Miller y Ware, invisibles, no tocaron a Luck, Talib fue aleccionado por T.Y. Hilton, la línea defensiva fue dominada en el drive clave por una línea ofensiva muy discreta y Demaryius Thomas dejó escapar pases incomprensibles, por dar los ejemplos más claros. Sin embargo, es a él donde van dirigidas el grueso de las críticas y merecidamente: hizo seguramente uno de los peores partidos de su vida, sino el peor. Alguna razón tiene que haber, pero después del strip sack de Newsome no volvió a lanzar en profundidad. Hasta entonces lo había hecho en repetidas ocasiones y todas mal excepto un pase a Julius Thomas que sirvió en bandeja el primer TD (y único), lanzando overthrows sin parar. Hubo un momento del partido en el que Peyton acumulaba siete incompletos seguidos, su peor racha en post-temporada. La segunda parte fue una concatenación de pases cortos, screens predecibles e incompletos en tercer down. No sé hasta qué punto se debía al gameplan, pero atacar a los corners de Indy en pases cortos es desaprovechar los defectos de la secundaria de los Colts e ignorar que es por el centro del campo donde defienden peor. CJ Anderson tampoco salvó el partido, aunque los Colts lo dejaron correr y esperaron que fuese Manning el que se jugase los downs importantes.
Sobre los Colts, esta fue posiblemente la victoria más sorprendente de la historia de la franquicia en playoffs. Por la forma y por el fondo. Indy dominó el encuentro después del 7-0 para los Broncos inicial y perdonó en exceso a un equipo que no lo aprovechó. En defensa, Vontae Davis estuvo casi perfecto (faltó la interceptación fácil que se le escapó de las manos para sellar el partido, su único aspecto negativo) y Newsome cambió el partido con su sack y fumble a Manning. En ataque, Andrew Luck leyó de maravilla el partido. Tuvo algún pase malo, en algunas ocasiones debió esperar más antes de lanzar (y más teniendo en cuenta el tiempo que tenía para hacer lecturas) y sus dos INT afean sus estadísticas, pero fueron básicamente punts en situaciones de terceros downs largos que no pueden considerarse malas decisiones. En lo demás, magistral, especialmente encontrando a T.Y. Hilton y en los dos pases de TD que dio: había poco espacio para meter el balón, pero allí lo puso. Gran partido de la línea ofensiva y del corredor Herron. Indy puede correr el balón decentemente mientras Richardson no esté en el campo. Ahora bien, los Patriots van a ser un hueso muy duro de roer. Brady sí que lanza más allá de cinco yardas.
Próximo partido: Los Colts irán a la boca del lobo, también conocida como Foxborough, para enfrentarse al emperador Belichick y a Darth Brady.
El dato: Manning 6/21 pases completos en intentos de más de cinco yardas para un total de 107 yardas.
El momento clave: Strip sack de Newsome a Manning. Fue muy pronto, pero pareció afectar profundamente a Peyton.
MVP: Vontae Davis. No se puede jugar mejor de lo que lo hizo el domingo.
Ya sólo quedan ocho equipos y el lunes estarán definidas las finales de conferencia. Haremos un breve repaso a los partidos que nos depara la ronda divisional por orden de juego.
De esta guisa quedó Brady (12) tras perder en casa el partido de conferencia hace dos años ante Baltimore. Los Ravens dominaron el partido y no dejaron ninguna opción a los Pats. Este año todo apunta a que será distinto.
#6 Baltimore Ravens @ #1 New England Patriots
Conseguir la seed número uno y que te acaben visitando los Ravens en el primer partido no es el regalo que esperarían Brady y compañía de la Navidad. Tres veces se han enfrentado en post-temporada, las tres en Foxborough, y los locales han perdido dos de las tres ocasiones (2009, 2012), ganando con muchos apuros la única ocasión que salieron vencedores (2011, partido de conferencia en el cual el kicker de los Ravens de entonces, Cundiff, falló un field goal de 32 yardas a 10 segundos del final para empatar a 23).
Baltimore es tan peligroso por los fantasmas que lleva consigo como por los emparejamientos con los jugadores de los Patriots. Por ejemplo: ningún tight end ha podido tener un día tranquilo ante los Ravens. Antonio Gates fue el único, con 83 yardas en siete recepciones en aquel loco final de partido que se acabaron llevando los Chargers. Los de Baltimore, ya sea por su cuerpo de linebackers o la ayuda de sus safeties o porque los tight ends rivales deben quedarse a bloquear ante el tremendo pass rush que provoca la defensa, saben anular a este tipo de jugadores. Y esto viene a colación de Gronkowski, el mejor de la Liga y la mejor arma que tienen los Patriots para ganar el sábado. Un buen partido de Gronko resultará seguramente en victoria de los de Belichick; en cambio, si no ve mucha pelota, Brady sufrirá para mover las cadenas.
A pesar de esto, previsto con total seguridad por Belichick, los Patriots deberían llevarse la victoria el sábado. No porque sean la seed 1 y jueguen en casa, sino porque, simple y llanamente, son mejor equipo que los Ravens. Baltimore, a pesar de su buen partido en Pittsburgh y lo que todos recordamos que hicieron hace dos años, es un conjunto con evidentes defectos en todas las fases del juego. No tienen una buena defensa contra el pase (sí en red zone, pero Brady va a encontrar huecos en la cobertura que otros quarterbacks no vieron), Forsett mezcla días buenos con otros discretos y, bueno, Flacco es Flacco. Si Joe está fino puede hacer cosas increíbles, pero va a tener que lidiar con Revis y con el gameplan defensivo de los Patriots, dos miuras muy poco dóciles. Y no sólo Flacco tiene que tener un buen día, sino también el front seven de Baltimore. Brady bajo presión suele ver fantasmas y su movimiento en el pocket y precisión en el pase se ven muy perjudicados.
Clave para Ravens: llegar a Brady con asiduidad.
Clave para Patriots: meter a Gronkowski en el partido.
Resultado: 27-17 para Patriots.
Lynch (24) será esencial para Seattle. En un partido que muy probablemente se dirimirá en pocos puntos, las yardas que es capaz de conseguir de la nada pueden dar medio partido a los suyos.
#4 Carolina Panthers @ #1 Seattle Seahawks
En principio el partido más desigualado de los cuatro del fin de semana. La victoria de Panthers en Seattle sería la mayor sorpresa en playoffs en mucho tiempo y realmente dudo que pueda pasar. Carolina ha llegado hasta aquí gracias a una división penosa y un partido en casa ante un equipo sin quarterback. Su ataque es prácticamente unidimensional y su defensa necesitaría errores del ataque contrario para mantener vivo el partido. Los Seahawks en ataque no son espectaculares ni nada parecido, pero sí ponen la seguridad del balón por encima de todo (terceros en toda la Liga en balones perdidos, sólo catorce) y sin turnovers los Panthers van a tenerlo crudo.
Los precedentes nos hablan de partidos muy peleados, con marcadores cortos y en los que los touchdowns son leyendas equiparables al Yeti. No debería cambiar demasiado el sábado, ya que a Seattle lo que le gusta es correr el balón, independientemente de que lo haga Wilson o Lynch, y los Panthers son más de lo mismo (aunque con menos talento). Son dos equipos que guardan bastantes paralelismos y que por tanto saben cómo pararse unos a otros. Hay varias diferencias principales: Wilson tiene más cabeza que Newton (no sé si talento, pero yo ante la duda siempre cogería a Russell), Lynch puede destrozar a cualquier defensa y la secundaria de los Seahawks penaliza mucho el pase. Es decir, si los Panthers se ven por detrás cuando quede poco tiempo -algo muy probable-, los cornerbacks y safeties de Seattle van a poner las cosas muy complicadas para Newton en cada pase que intente.
Siendo playoffs no puede darse nunca nada por sentado, pero no veo la manera en la que Carolina gane en Seattle. Sólo un partido excepcional de Newton podría darles una semana más de vida. Mientras mantengan el partido en un marcador corto, todo puede pasar.
Clave para Panthers: Cam Newton haciendo el partido de su vida.
Clave para Seahawks: No perder la pelota.
Resultado: 19-9 para Seahawks.
Evitar las excursiones de Aaron Rodgers (12) será tan importante para Dallas como minimizar el daño que les haga por aire.
#3 Dallas Cowboys @ #2 Green Bay Packers
El de Green Bay promete ser uno de los partidos más vistosos de playoffs, con dos ofensivas tremendamente poderosas y dos secundarias sospechosas. Los de Rodgers son claros favoritos, han estado impecables en casa (8-0, con partidos espectaculares como contra los Patriots) y saben cómo jugar en las duras condiciones del Lambeau en enero, a pesar de que el encuentro empiece al mediodía. Dallas también ha estado perfecto fuera de casa (8-0), ganando en plazas como el CenturyLink de Seattle, pero en playoff el nivel sube. Y, en el caso concreto del domingo, sube mucho.
Hablamos de dos de las mejores ofensivas de la Liga en términos de equilibrio, donde también habría que meter a los Steelers. Rodgers y Romo, Lacy y Murray, Nelson y Bryant, Cobb y Williams… Los Cowboys también tienen a uno de los mejores tight ends de la historia reciente del deporte, un Jason Witten que al igual que su QB necesita victorias en enero y febrero para perpetuar su legado. Como podéis comprobar, hay armas de sobra en los dos ataques para hacer del choque del domingo un verdadero espectáculo ofensivo. Y a ello podrían ayudar las defensas: Bryant podría emular a Julio Jones hace unas semanas en Wisconsin y Nelson y Cobb tampoco lo tendrán complicado para hincharse a yardas ante la secundaria de los Cowboys.
Incomodar al quarterback va a ser la prioridad número uno de las dos defensas para el domingo. Los entrenadores tienen que ser conscientes que si Romo y Rodgers tienen tiempo para pensar van a acabar encontrando a algún receptor abierto. El pass rush de los Cowboys ha sido bastante inconsistente durante la temporada y para llegar a Rodgers no sólo hay que encargarse de los bloqueadores, sino también tener un ojo en su habilidad para escapar del pocket y correr. Romo, en cambio, se mueve bastante dentro del pocket, pero prácticamente nunca sale de él para ganar yardas. Su incapacidad (suya o del coordinador ofensivo) para leer blitzes la semana pasada ante los Lions puede dar pistas a los Packers sobre qué hacer con él, aunque el front seven de los Packers no puede generar tanta presión como el de los Lions ni tampoco tienen una línea defensiva que con cuatro hombres se encargue de la mejor línea ofensiva del campeonato.
Con todo, creo que los Packers van a ganar y van a hacerlo sin pasar demasiados apuros.
Clave para Cowboys: presionar a Rodgers y cerrar vías de escape del pocket.
Clave para Packers: desatar al monstruo de las tres cabezas (Rodgers, Lacy y Nelson).
Resultado: 34-20 para Packers.
Peyton Manning (18) no tuvo nadie que le incomodara en el pocket en el partido inaugural de la temporada ante los Colts. Si el domingo se repite la misma situación, los Broncos llegarán a la final de conferencia.
#4 Indianapolis Colts @ #2 Denver Broncos
Junto al Panthers-Seahawks, el otro partido desequilibrado del fin de semana. Los Colts no podían desear otra cosa que no fuese enfrentarse a Denver en la ronda divisional, pero es que los Broncos los recibirán con los brazos abiertos. No es para menos: Indianapolis no defiende bien la carrera (CJ Anderson se frota las manos), no tiene pass rush (Manning podrá lanzar con tranquilidad), su secundaria es VontaeDavis y nada más (colgando balones al lado contrario del campo se supera esta barrera), están entre los peores de la Liga defendiendo a tight ends y running backs recibiendo balones (Julius Thomas se va a hinchar), la línea ofensiva es mediocre y no tienen juego de carrera.
Después de esto, si los Colts logran ganar en Denver no sólo será una sorpresa mayúscula, sino que sería una de las victorias más inesperadas de la franquicia fuera de casa en playoffs (quizá junto al partido que ganaron en Baltimore en los playoffs de 2006). Los Broncos tienen todo a su favor para ganar, incluso si Manning no está bien. Los Colts están llenos de defectos, son un equipo de 4-12 o 6-10 disimulado por un QB de época y una división de risa. Denver no llega en su mejor momento, con Peyton en un bache de juego en el que hay mucho que achacar al gameplan y una defensa que contra el pase no ha demostrado ser tanto como se esperaba, a pesar del fichaje de Talib y Ward y el año magnífico de Harris. Sin embargo, por todas las razones expuestas en el primer párrafo, les debería bastar y sobrar en todos los frentes para vencer a Indy.
Para los Colts, el partido no depende tanto de Andrew Luck como de frenar al ataque de los Broncos. Sí, Luck tendrá que estar perfecto para que su equipo tenga posibilidades de ganar, pero ni así tienen asegurado nada más que no sea una derrota decorosa. Seguramente Denver intentará correr la pelota con asiduidad al principio del partido y esa será la primera tarea de importancia para los Colts: si paran la carrera, los Broncos recurrirán con más frecuencia a Manning. Ahora bien, Peyton es un quarterback que se deshace con facilidad y rapidez de la pelota y que lee bien los movimientos pre-snap de la defensa, por lo que el casi siempre transparente pass rush de Indianapolis tendrá que jugar mejor que nunca. Que Manning lance en grandes cantidades es una espada de doble filo: los puede triturar o puede cometer alguna de sus famosas interceptaciones.
Por lo que respecta a la defensa de los Broncos y su emparejamiento con el ataque de los Colts, el pass rush de Denver se dejó notar en el primer partido de la temporada y es de esperar que lo sea tanto o más el domingo. Tendrán que tener un ojo en los tight endsAllen y Fleener, a los que Luck acudirá con frecuencia si han estudiado partidos de Denver, y luego que haya un safety pendiente en todo momento de TY Hilton. Es un ataque difícil de defender, pero al ser unidimensional (y más si vuelve Trent Richardson) y con el pass rush llegando a Luck con facilidad deberían poder resistir los envites de Indy.
Clave para Colts: llegar a Manning y que Jesucristo pase por la zona.
Los playoffs de la NFL son una de las acepciones de la palabra imprevisible. Los cuatro meses de temporada regular quedan en un segundo plano cuando todo se dirime en un los tuyos contra los míos en sesenta minutos que se hacen tremendamente cortos o agónicamente largos, dependiendo del color de la bufanda que lleves puesto y del momento de partido. Nada está dicho hasta el final, que pregunten a los Cowboys, ni el registro importa, que se lo digan a los aficionados de los Panthers, ni que tu ataque se arrastre durante gran parte de la Liga significa que vaya a pasar eso en playoffs, vive Flacco.
Este fin de semana dejó sorpresas, dos partidos muy intensos, uno muy desigualado y el otro un bodrio choque de defensas, a falta de ataque. Iremos uno por uno, siguiendo el orden en el cual se jugaron.
Lindley (14) no pudo poner en marcha el ataque en ningún momento del partido.
#5 Arizona Cardinals @ #4 Carolina Panthers
Al ver partidos como el del sábado en Charlotte, uno llega a la conclusión de que JJ Watt no puede ser considerado el MVP. El mejor jugador de la Liga sí, por supuesto, pero no el más valioso. JJ Watt no habría conseguido cambiar el guión del partido, Aaron Rodgers o Tom Brady sí. Esta es una liga de quarterbacks y Arizona se ha ahogado tras bracear toda la temporada de manera agónica. Lindley, que hasta hace un par de meses estaba entrenando en San Diego (sin tener hueco activo en la plantilla), volvió al desierto tras ser cortado en verano para hacerse cargo de un ataque diezmado por las lesiones. Sin Palmer ni Stanton, todo el peso recaía en él. En temporada regular puede servir el apaño si estamos hablando de un equipo que estaba ya casi clasificado para playoffs, pero en esta clase de partidos el invento se viene abajo.
Fue un partido de dos ataques completamente disfuncionales, con la diferencia de que unos tenían a su QB titular que es capaz de hacer jugadas y que mete el miedo en el cuerpo por su habilidad para salir corriendo y los otros tenían un quarterback que no se atrevía a lanzar la pelota y un juego de carrera nulo. La ofensiva de los Cardinals entregó posiciones de campo fantásticas a los Panthers y estos fueron anotando paulatinamente, sabiendo que sin errores se llevarían el partido. E incluso con errores: un fumble que acabó en interceptación a Lindley en el siguiente snap podría haber dado alas a unos Cardinals que volaban muy bajo. La defensa de Arizona cumplió decentemente, teniendo en cuenta lo que sostenían, pero permitió correr demasiado a unos Panthers que prácticamente son unidimensionales en ataque. Por lo que respecta a la defensa de Carolina, se comieron totalmente a la ofensiva de los Cards, con mención especial a un front seven que supo leer muy bien lo que planteaba el partido en cada momento.
Próximo partido: A los Panthers les toca ahora viajar a Seattle. Y después a casa.
El dato: Las 78 yardas totales del ataque de Arizona son el récord negativo en post-temporada.
El momento clave: Una screen de 40 yardas de Carolina llevada milagrosamente a la end zone seguido de un fumble en el retorno de kickoff de los Cardinals, que acabó con otro TD de Carolina. En un minuto, los Cardinals pasaron de liderar 14-13 a perder 14-27.
MVP:Luke Kuechly.
De esta manera consiguió Suggs la interceptación que daría un respiro a los Ravens. El balón, entre sus piernas, nunca llega a tocar al suelo.
#6 Baltimore Ravens @ #3 Pittsburgh Steelers
Escribí hace un tiempo en alguno de los Power Rankings que nunca querría que mi equipo se enfrentase a los Ravens en post-temporada. Da igual el número de seed o dónde se juegue el partido: los de Baltimore saben cómo se juega a esto en situaciones de win or go home. También pronostiqué que los Steelers ganarían, así que una cosa por la otra. El partido siguió un guión previsible toda vez que Bell -baja crucial- no se vistió de corto para jugar después de su lesión. Tate cumplió bien con su papel hasta que se le escapó un fumble (recuperado por Steelers) y lo sentaron a jugar con la tablet. Sin amenaza por tierra, el pass rush de los Ravens se frotó las manos y amenazaron una y otra vez a Roethlisberger, llevándolo al suelo en más de una ocasión y en otras provocando que Big Ben hiciese sus jugadas marca de la casa, esas en las que escapa al estilo Houdini de un pocket colapsado totalmente y envía una bala al receptor que tenga abierto en ese momento.
Sin embargo, no fue suficiente. Y no lo fue porque los Ravens, que habían hecho una temporada regular muy discreta en ataque, se pusieron las pilas. Flacco estuvo espectacular detrás de una línea ofensiva magnífica, que supo en todo momento cómo contener los blitzes y mantener a salvo de rushers a su QB. Hay que alabar las jugadas que cantó Gary Kubiak en ataque, sin ser yo muy aficionado suyo. Había momentos en los que Baltimore se movía como un cuchillo caliente en la mantequilla, y eso que la defensa de los Steelers no estuvo particularmente mal dejando a un lado al safetyMike Mitchell, que sale retratado en muchas de las jugadas que más perjudicaron a su equipo. Antonio Brown puso todo de su parte para lograr la victoria de los locales, incluso batiendo dobles coberturas, pero al final la defensa de los Ravens consiguió lo que hacía en temporada regular: ceder yardas, no TDs. En cambio, la ofensiva de los de JohnHarbaugh sí logró perforar la zona de anotación de los Steelers.
Próximo partido: Los Ravens irán a Foxborough a saludar a Brady y compañía.
El dato: 387 yardas totales en ataque para Pittsburgh: un TD y tres field goals. 295 yardas Baltimore: tres TDs y tres FGs. Eficiencia en ataque y en defensa. Cuidado con los Ravens.
El momento clave: El left guard de los Ravens Kelechi Osemele hizo un bloqueo en el último segundo al veterano rusher de los Steelers James Harrison que dio un par de segundos más a Flacco para que encontrara a Torrey Smith en la end zone.
MVP: Joe Flacco.
Presionado y perseguido, Andrew Luck (12) consiguió encontrar a Donte Moncrief para lograr el touchdown que daría tranquilidad a los Colts
#5 Cincinnati Bengals @ #4 Indianapolis Colts
No se repitió el 27-0 de la temporada regular, pero poco faltó. Con la ausencia final de AJ Green, los Bengals se vieron obligados a correr y correr el balón. Los Colts defendieron bien por tierra sin temer por la amenaza del play-action profundo a Green y básicamente ahí acabó el partido. Y terminó ahí porque Andrew Luck, conocido tanto por su talento como por cometer un error grave o dos por partido, esta vez estuvo intachable. Sin regalos y por detrás en el marcador, los Bengals no tenían opciones. Dalton no es el típico QB que te saque vivo de esta clase de situaciones y el domingo encima no tenía muchas armas con las que trabajar. No es que fuera excusa, ya que siendo playoff hay que exigir más a tus jugadores clave (y más cuando te están pagando como tal), pero quien espere algo nuevo de Dalton a estas alturas o es muy inocente o ve algo que los demás no somos capaces de ver.
Sin querer ahondar demasiado en la herida de Naranjito (0-4 en playoffs, como su entrenador, que después de diez años aún no ha logrado que su equipo gane un partido de post-temporada a pesar del gran talento que tiene en plantilla), fue una exhibición de los Colts. El 26-10 final no refleja lo que fue el partido. La defensa de los Bengals no consiguió parar en ningún momento a los Colts, que desde el primer minuto tuvieron claro que tendrían que lanzar para ganar. Es un acierto por parte de los entrenadores de Indy reconocer que el juego de tierra es lo que es y que tienen al QB que tienen, por lo que el futuro va a depender de los pases de Andrew, como mínimo esta temporada. T.Y. Hilton, a pesar de sus números (6 recepciones para 107 yardas) no tuvo su mejor día, y Boom Herron tendrá que dejar de cometer fumbles si quiere tener algún futuro en la NFL. La defensa de los Colts rindió a un gran nivel, pero hay que contextualizar: Dalton y los Bengals lo pusieron muy fácil. Hay que decir lo mismo sobre la línea ofensiva de Indy, que se comportó bien, dando tiempo para pensar a Luck y hacer distintas lecturas, pero que tendrá la semana que viene dos pass rushers de mucha entidad como Ware y Von Miller.
Próximo partido: los Colts se enfrentarán a Denver en el Mile High. Manning contra su antiguo equipo. A poco que Peyton esté fino, los Broncos no deberían sufrir.
El dato: 98 yardas de ataque totales en la segunda parte para los Bengals, yendo por debajo del marcador. 0 puntos. No sé qué necesitan en Cincinnati para acometer cambios importantes. Y no sólo el QB.
El momento clave: con un pocket colapsado, Andrew Luck consigue escaparse y en carrera lanza un precioso pase que es recogido por Moncrief en la zona de anotación para poner el 20-10 en el marcador.
MVP: Andrew Luck. Bueno, a quién voy a engañar: Trent Richardson, por estar enfermo y no jugar. Gracias por tanto.
La jugada de la polémica: esta acción primero fue falta y luego no. Fue en tercer down y los Cowboys anotaron el TD de la victoria en el siguiente ataque.
#6 Detroit Lions @ #3 Dallas Cowboys
14-0 arriba y con Romo horroroso a causa de un pass rush que no sabía cómo atajar, sólo estos Lions podrían haber perdido el partido. Lo de Detroit es de estudio: salieron haciendo lo que tenían que hacer en ataque, manteniendo a la defensa de Dallas sobre el campo, corriendo bien y algún pase ocasional para tener en tensión a los Cowboys. En defensa, no había nadie en la banda de los Cowboys que supiera qué hacer con los meridianos blitzes que cantaban desde la banda de Detroit. Romo no sé si no los veía venir, si estaba confundido o si tenía miedo a irse al suelo por enésima vez, pero leyó mal la gran mayoría de las situaciones y el ataque de Dallas, que tiene un potencial brutal, no se entonó hasta bien entrada la segunda mitad. Y, viendo todo esto, el coordinador ofensivo de los Cowboys seguía sin cantar jugadas de carrera teniendo a DeMarco Murray, que es como si tienes a Revis de cornerback y lo pones a hacer blitzes en cada snap.
El desastre sobrevolaba Texas, pero Detroit puso de su parte: el ataque dejó de funcionar, al más puro estilo Lions. No es que Dallas tenga la defensa de Seattle, no hizo falta. Los Lions, con todo lo que tienen en ataque, son nulos. Mal planteamiento en la banda y los Cowboys se aprovecharon. No sin antes dispararse en el pie en varias ocasiones, como el error garrafal en un field goal o los dos sacks seguidos a Romo tras bailar en el pocket en vez de salir corriendo que pudieron haber costado a su equipo muy caros. Al final, Romo se enchufó en los instantes finales y con un magnífico pase a Williams puso por delante 24-20 a los Cowboys y fue suficiente: los Lions acabaron perdiendo dos fumbles en esos minutos restantes, aunque el primero de ellos lo recuperaron cuando el defensa de Dallas dejó escapar el balón al querer hacerse el héroe, pensando que sería mejor intentar llevarlo a touchdown aunque estuviera rodeado de 158 jugadores antes que lanzarse al suelo y asegurar la victoria.
Próximo partido: Cowboys vs Packers, en Green Bay. Los Packers no van a perdonar ni la mitad de la mitad de lo que perdonaron los Lions, así que los de Dallas ya pueden espabilar.
El dato: 17 puntos en la primera parte, 3 en la segunda. Con el partido 20-17 para Detroit, los Lions tenían un 4&1 en la yarda 46 de Dallas. Decidieron hacer un punt, que salió mal y Dallas empezó el drive de la victoria en la yarda 41. Caldwell fue un cobarde, cosa que tampoco debería sorprender a los que lo contrataron.
El momento clave: Un flag por pass interference que primero fue y luego fue recogido. Los Lions pasaron de tener un primer down bien dentro del campo de Dallas a un 4&1 en la 46. Los aficionados de los Lions tienen todo el derecho del mundo a estar enfadados. O se tira el flag o no se tira. En mi opinión: fue pass interference (y claro, además, ya que el defensa de los Cowboys no se gira para jugar la pelota ni deja recibir al receptor que sí estaba orientado para recibir el balón) y ahí se le fue el partido a los Lions. Podrían haber optado por jugársela en el 4&1, pero los árbitros no tendrían que haberlos puesto en esa situación.
MVP:Terrance Williams. Dos TDs cuando más lo necesitaba Dallas: al borde del descanso y a dos minutos del final para dar el liderato definitivo a los Cowboys. Muy buen receptor para acompañar a Bryant.
El domingo acabó oficialmente la temporada regular de la NFL con el partido que enfrentó a los Steelers contra los Bengals en Pittsburgh y esta semana se disputa el Wild Card Weekend, primer paso en las rondas del KO que llevarán a dos equipos al Super Bowl. Han quedado ya definidos, por tanto, los números de seed que van a tener los equipos para la post-temporada. Son los siguientes:
A continuación haremos un breve repaso de los partidos que se disputarán la semana siguiente y que corresponden al Wild Card Weekend. Empezaremos con la conferencia Americana.
Ravens y Steelers dirimirán en Pittsburgh quién pasa a la ronda divisional. Es el partido más interesante de la jornada de Wild Card junto al Cowboys-Lions. Joe Flacco y la salud de Le’Veon Bell son las mayores esperanzas de los aficionados de Baltimore y Pittsburgh, respectivamente.
#6 Baltimore Ravens @ #3 Pittsburgh Steelers
Pittsburgh se deshizo anoche con más problemas de los esperados de los Bengals de Cincinnati, aupándose de esta forma con el título de división y la seed número 3. El premio, sin embargo, no es tan goloso, ya que pasan de jugar contra unos Colts a los que vapulearon a hacerlo contra los rivales Ravens. El factor cancha puede ser importante, pero los Ravens son ese tipo de equipo al que nunca quieres enfrentarte. Los antecedentes siembran más dudas: los Ravens ganaron por un contundente 26-6 a los Steelers en las primeras semanas de la competición, mientras que los de Pittsburgh se vengaron con otro igualmente duro 43-23 prácticamente dos meses después. Las trayectorias de ambos equipos han seguido la estela de lo que ha sido la AFC North este año: una montaña rusa. Los de Mike Tomlin tienen más talento en ataque, especialmente gracias a Le’Veon Bell (que el domingo se marchó lesionado, veremos cómo está mañana) y el espectacular receptor Antonio Brown. En defensa, los Steelers han hecho un buen final de temporada, pero está por determinar cómo una defensa con tanta juventud responderá en los playoffs.
En cuanto a los Ravens, todo va a depender de Flacco. La defensa de Baltimore es un hueso muy duro de roer (al menos hasta pasar su front seven) y pone los touchdowns muy caros. Es la inconsistencia ofensiva, marca de la casa del QB de los Ravens, la que marcará el destino de los Ravens. El juego de tierra tampoco acaba de conectar y eso pondrá más presión en el brazo de Flacco, que ya sabemos lo bien que puede responder (y quien no lo sepa, que vea partidos de hace dos años por estas fechas). Si el ataque de Baltimore vuelve a coger ritmo, los Steelers lo van a tener complicado. No obstante, en ese mágico mes de enero que culminó en la Super Bowl que ganaron a San Francisco, los de John Harbaugh comenzaron titubeantes la semana del Wild Card ante los Colts y los Steelers son bastante mejor equipo que esos (y estos) Colts, así que me quedo para este partido con la victoria de los Steelers. Aunque no será nada fácil y menos si Bell está de baja. El fichaje del corredor Ben Tate esta semana no es el mejor indicativo de la lesión del corredor estrella.
Ravens 16 – Steelers 20
La lesión de Bradshaw (44) acabó con el juego de tierra de los Colts. Su ausencia y el regreso de A. J. Green a los Bengals (lesionado en el 27-0 que Indianapolis endosó a los Bengals en octubre) cambian el guión de un partido en el que muy posiblemente todo dependa de si Cincinnati puede correr el balón.
#5 Cincinnati Bengals @ #4 Indianapolis Colts
Tanto a los Bengals como a los Colts les ha tocado la lotería. Los Colts, a pesar de jugar en casa, lo habrían tenido muy difícil de haber tenido que jugar contra los Steelers; los Bengals habrían sucumbido ante un equipo como los Ravens. Ni los de Indianápolis ni los de Cincinnati son equipos que vayan a llegar más allá de la ronda divisional a no ser que ocurra un milagro, por lo que enfrentarse al rival más débil de los posibles es su única oportunidad de pasar ronda. De los Colts ya hablamos hace unos días y la situación no ha cambiado. Dependen de Luck, ya que la defensa es incapaz de presionar a buenos quarterbacks, la secundaria es muy frágil y el juego por tierra inexistente. Afortunadamente, Andy Dalton es el tipo de QB al que la defensa de los Colts puede hacer daño con sus blitzes. No se volverá a repetir el 27-0 de la temporada regular, pero los de Chuck Pagano puede que tampoco lo necesiten.
Por lo que respecta a los Bengals, es la oportunidad perfecta para deshacerse de la maldición de la primera ronda. Pongo maldición en cursiva porque empieza por ellos mismos: Dalton es un QB que como mucho es decente. Si puede delegar en su juego de carrera, lo hará bien. Si se ve obligado a remontar partidos o afronta constantes situaciones de tercer downs largos no va a estar al nivel. La defensa de los Colts puede sufrir mucho con AJ Green y un buen juego de carrera la puede desmantelar y ahí está la principal baza de los Bengals. Luego toca hablar de una defensa mejor de lo que indican sus ránkings (22 de 32) y que ha tenido que sufrir los desmanes del ataque. Andrew Luck es bastante proclive a cometer errores y a entregar la pelota al rival, así que si los Bengals cogen ventaja inicial el partido se les puede poner muy de cara al obligar a Luck a forzar lanzamientos. En todo caso, va a ser la defensa de los Bengals la que decida el resultado del partido, ya que el ataque dirigido por Dalton no tiene la capacidad suficiente para aguantar un toma y daca con los Colts.
Los Denver Broncos (6-1) fueron despojados ayer de su condición de invictos ante los Indianapolis Colts (5-2) en un partido que será recordado durante años. Peyton Manning, quarterback de los Broncos, volvía a casa, al estadio en el que trituró semanalmente a los rivales durante años. Máxima estrella de la historia de los Colts, fue cortado cuando, después de un año sin jugar, la franquicia tenía la opción de elegir a Andrew Luck, un portento que recién salía de la universidad. La decisión ha resultado ser beneficiosa para ambas partes: Manning va camino de la Superbowl con un tremendo equipo y los Colts se han reconstruido con éxito alrededor de la figura de un jugador especial.
El homenaje a Peyton antes del partido fue el único gesto de amabilidad que la hinchada tuvo con su ex-jugador. El estadio Lucas Oil, tan callado cuando Manning vestía de azul, fue una fuente incesante de decibelios, dificultando la comunicación del 18 con su equipo. Además, el propietario de la franquicia, Jim Irsay, deparó una sorpresa más para el mayor de los Manning: abrió el techo del estadio, hecho que odiaba Peyton en sus días de Colt. Todo esto en la misma semana en la que Irsay confesaba sentirse frustrado por tener sólo un anillo de campeón en la era Manning a pesar de los números de dibujos animados que tenía su equipo. Visto el partido de ayer, parece que se metió en la cabeza del que fuera jugador franquicia.
Nada de eso hacían presagiar los primeros minutos. Los Colts salieron mal en ataque y dejaron buena situación de partida para el ataque dirigido por Manning, que sólo necesitó dos drives para volver a anotarse un pase de TD en Indy. Los aficionados, conocedores del ataque brutal de Denver (nunca jamás un equipo había anotado tantos puntos después de seis partidos), se temieron lo peor. Sin embargo, el chaval que recoge los snaps vestido de azul no es nada malo a pesar de no llevar el 18 y no se dejó amedrentar por la abusona ofensiva de los Broncos. Andrew Luck (21/38, 228 yd, 3 TD, 1 TD en carrera), visiblemente motivado en cada uno de sus gestos, acabó lanzando tres pases de touchdown y corrió para otro más, situando el marcador en 33-14 en el tercer cuarto. La locura se desató en el Lucas Oil.
Manning (29/49, 386 yd, 3 TD, 1 INT), dejando de lado un buen inicio, estuvo errático en exceso, desdibujado. Capturado un par de veces por su ex-compañero Robert Mathis, sintió o bien la presión o bien la dureza de la defensa Colt, aunque muy probablemente fuera una mezcla de las dos cosas. Sólo al final logró poner en alerta a los aficionados, cuando con 16 puntos en el último cuarto amenazó un triunfo que parecía encarrilado. Aún así, no transmitió esa imagen de emperador despótico de sus previos partidos ni pudo establecer una buena dinámica con sus receptores, machacados por una excepcional defensa de los locales.
Al final, Indianapolis se llevó la victoria por 39-33 y Manning un homenaje que le sabrá a poco. Andrew Luck, a pesar de su edad, se ha hecho ya con el corazón de los aficionados y partidos como el de ayer confirman que la decisión tomada en 2011 fue la adecuada. La noticia negativa de la noche se produjo cuando Reggie Wayne, el veterano receptor de los Colts, se lesionó la rodilla al intentar recoger un balón de Luck que lo dejaba solo para touchdown. Hoy se harán las pruebas de resonancia magnética para determinar el alcance de la lesión. Por lo demás, será una mañana feliz para los seguidores de los Colts, equipo que ya ha derrotado a los 49ers, Seahawks y a los imparables Broncos. En noches como la de ayer, Andrew Luck y estos Colts parecen no tener techo.
