Peyton Manning Archives - En Clave Culer

Algo pasa con Manning

14/01/201514/01/2015 por Carlos Martínez

Peyton Manning es un nombre conocido incluso en aquellos lugares poco duchos en el fútbol americano, como es el caso de España. Al igual que Leo Messi es conocido en todo el mundo o relacionamos a Derek Jeter con el béisbol, hay jugadores cuya leyenda trasciende el ámbito en el que transcurre su carrera. El hijo de Archie Manning es uno de ellos: elegido mejor jugador de la NFL en un récord de cinco ocasiones (2003, 2004, 2008, 2009, 2013), poseedor en solitario del registro de más pases de touchdown (530), así como el de más pases de TD en una temporada (55, en el año 2013), con casi 70.000 yardas a sus espaldas sólo en temporada regular (a solamente 2.000 de batir el récord absoluto de otra leyenda como Brett Favre) y un sinfín de registros más en el que su nombre se encuentra en lo más alto de la lista, Peyton será elegido para entrar al Hall of Fame tan pronto como su nombre esté disponible para ello.

Tras casi dos décadas dirigiendo los ataques de los dos equipos por los que ha pasado –los Colts de Indianápolis y los Broncos de Denver–, en su currículo también hay partidos que hay que apuntar a la columna del debe. Al mayor de los Manning lo rodean los fantasmas que no se atreven a acercarse a su hermano menor, Eli, a partir de enero. Peyton es el jugador que más veces ha sido eliminado en el primer partido de playoff (9) y su registro en post-temporada desciende al 46% de victorias (11 partidos ganados de 24 jugados) del 70% que sostiene en temporada regular (179/256). Un único anillo (2006) en tres apariciones a la Super Bowl (2006, 2009, 2013) ensombrece un legado sin parangón y restará injustamente importancia a la que es una carrera de libro de texto. Injustamente porque no es de recibo cargar a Peyton todos los fracasos de sus equipos, conjuntos que dependían de él para llegar a los partidos importantes y cuyos defectos eran maquillados por la brillantez de su quarterback. Un ejemplo perfecto son los Indianapolis Colts en 2011, cuando tuvieron que afrontar un año sin Manning por la lesión cervical que lo apartó del gridiron, curso en el que pasaron de un registro de 10-6 a ser el peor equipo de la Liga y acabar con 2 victorias y 14 derrotas. En el fútbol americano hay muchos factores a tener en cuenta más allá del QB.

Por otra parte, tampoco sería justo exonerar a Peyton Manning de las malas actuaciones de sus equipos en playoff. Sin ir más lejos, la derrota de los Broncos en la Ronda Divisional de este año ante su antiguo equipo recae en gran parte sobre él. No fue el único en jugar un mal partido: DeMarcus Ware y Von Miller, dos defensas cuya especialidad es llegar al QB rival, no aparecieron en todo el encuentro; el gran cornerback Aqib Talib acabó desquiciado cubriendo al receptor T.Y. Hilton; Demaryius Thomas, uno de los receptores más aclamados de la NFL, dejó escapar pases que habrían dado vida a su equipo en momentos clave. Sin embargo, la gran decepción fue el juego de Manning: incapaz de lanzar a distancia o de hacerlo con precisión las pocas veces que lo intentó, fallando envíos que habían sido automáticos en otra época, con un lenguaje corporal que evocaba derrotismo y tremendamente vulgar en los instantes definitivos del encuentro. Quizá perseguido por sus fantasmas –esos que dicen que es un jugador que fracasa bajo presión, los que lo apartan del podio de los mejores jugadores por sus actuaciones en playoff, los que le susurran al oído que las oportunidades se le agotan, los de enfrentarse a su antiguo equipo o los de verse incapacitado físicamente para hacer lo que en su cabeza es diáfano o aquellos de haberse encontrado otras veces en esa misma situación y no haber podido remontar–, Peyton parecía despojado de toda confianza. Y se tradujo en su actuación.

Peyton Manning (18) nunca estuvo cómodo en el partido que lo enfrentó a los Colts en la Ronda Divisional. — Manning (18) nunca estuvo cómodo en el partido que lo enfrentó a los Colts en la Ronda Divisional (11/1/2014).

Peyton Manning, que cumplirá 39 años el próximo marzo, no ha querido responder ni de una manera ni de otra a si ya ha jugado el último partido de su carrera. Probablemente haya hecho bien, ya que tomar una decisión en caliente sería desmerecer toda una vida de dedicación al deporte. Peyton tiene un largo camino por delante si decide volver: tendrá un nuevo entrenador, ya que han despedido a John Fox; quizá deba adaptarse a un nuevo sistema si Adam Gase, el coordinador ofensivo hasta ahora, decide poner punto y final a su etapa en Colorado; y es probable que vea caras desconocidas entre sus receptores, ya que tres de sus principales armas acaban contrato este año y la situación salarial de los Broncos, cuya meta desde que llegó Manning en 2012 era construir un equipo para ganar inmediatamente, no es demasiado flexible. Y no sólo eso, ya que si el legendario número 18 opta por volver a enfundarse las protecciones, tendrá que empezar el largo periodo de entrenamiento. Un entrenamiento físico y mental que, a su edad y con el desgaste de 17 temporadas al más alto nivel, no es despreciable.

Precisamente la edad es uno de los argumentos que exhiben aficionados en Denver para pedir a Manning que cuelgue las botas y la casaca y a su equipo que mire hacia adelante. Temen que Peyton, que se llevará 21,5 millones de dólares del tope salarial de Denver Broncos (límite salarial que se encontrará según predicciones en unos 140 millones de dólares), haya sucumbido ya al tiempo y perjudique las aspiraciones de su equipo en el futuro. Para ello no sólo ponen de referencia el partido de playoffs, sino el último mes y medio en el que Manning no ha parecido más que un quarterback del montón y no el jugador que había establecido todo tipo de récords ofensivos tan sólo doce meses atrás. Desde luego, si Peyton Manning no tiene más de lo demostrado últimamente, la decisión más sabia sería retirarse. No por los aficionados de los Broncos, sino por su propio legado, algo que en Estados Unidos roza la categoría de sagrado.

No obstante, cuesta creer que no haya nada más entorno a las actuaciones recientes de Peyton Manning. Tras la derrota se ha comentado que el jugador arrastraba una lesión en el cuádriceps que afectaba a la mecánica de sus lanzamientos. Sea verdad o no, lo más probable es que Peyton atravesase algún tipo de dolor físico que mermase sus capacidades, ya de por sí discretas debido a las múltiples lesiones cervicales que ha padecido. Si Manning puede recuperarse, no habría razón para no desear su vuelta a los estadios, comenzando por los propios aficionados de su equipo. Seguirá sin poder lanzar grandes pases profundos y el ovoide no seguirá una espiral perfecta en su viaje por el aire, pero eso nunca ha formado parte del juego de Peyton, más basado en una prodigiosa habilidad para leer defensas que en batirlas a golpe de brazo. Con un buen sistema ofensivo que se dedicase a aprovechar las virtudes del QB, los Broncos aún podrían dar guerra y seguirían contando con uno de los mejores especialistas en su posición. A pesar de todo ello y tomando por ciertas las informaciones que hablan de lesión, también hay que tener en cuenta que no se recupera igual de rápido un chaval que acaba de llegar a la Liga y que apenas ha entrado en la veintena que un hombre al que le restan poco más de una decena de meses para los cuarenta años y que lleva más de la mitad de ellos recibiendo golpes. Igual que Manning puede recuperarse y volver al nivel de 2013 o 2014, también es posible que una nueva lesión lo atenace de nuevo para el siguiente curso.

Peyton Manning (derecha) junto al general manager de los Broncos, John Elway, tras ganar el título de campeones de la conferencia Americana en 2014. — Peyton Manning (derecha) junto al *general manager* de los Broncos, **John Elway**, tras ganar el título de campeones de la conferencia **Americana** en 2014.

La decisión no es sencilla ni para el jugador ni para la entidad. Por lo que respecta a la última, el general manager de los Broncos, el que fuese también quarterback John Elway ha dicho que espera que Manning regrese para el año que viene. Elway, que conoce a la perfección lo que es jugar con dolor durante los últimos años de una carrera en la NFL (él fue sentado en el banquillo por el entrenador de entonces, Mike Shanahan), sabe que la mejor posibilidad que tienen los Broncos de volver a la Super Bowl es con Manning. Brock Osweiler, el suplente de Peyton y elegido en el draft de 2012, lleva tres años entrenando con Manning y de ahí puede salir el nuevo Rodgers (no por juego, sino porque Aaron fue suplente de Favre en Green Bay) o un jugador sin nada especial, como es el caso de tantos otros. Antes de abrir ese melón, es lógico que Elway y los Broncos decidan dar un año más a Manning. No más, porque el proyecto deportivo de los Broncos se ha centrado en rodear a Manning de talento y sin él van a necesitar una reconstrucción que cuanto más se posponga más va a costar hacer. Con el equipo actual, un Manning relativamente sano y el corredor CJ Anderson allanando el camino para quitar carga de los hombros del 18, no se puede descartar a los Broncos. Claro está que las defensas saben ahora que pueden descuidar más el pase profundo y lo van a poner todavía más difícil para Peyton si regresa al terreno de juego, pero su conocimiento del juego lo sigue haciendo una opción más aconsejable que el 80% de quarterbacks que son titulares en la Liga.

A día de hoy nadie sabe cuál va a ser la decisión de Peyton ni lo que ha ocurrido realmente estos últimos meses, pero en algo sí que coincidirán la mayoría de los aficionados a este deporte. Sería profundamente triste que este fuese el final de Manning, el adiós de una de las más grandes leyendas que ha dado el fútbol americano y el deporte en general. Sería triste que, al fin y al cabo, su despedida llegase en un partido en el que, de entre los 279 que ha jugado, fue menos Peyton Manning que nunca.

Ganar sin Manning

31/12/201427/12/2014 por Carlos Martínez

Desde el regreso a la NFL de Peyton Manning tras pasar lesionado todo el año 2011 y que su retorno fuera puesto en duda en repetidas ocasiones debido a la naturaleza de su lesión cervical, el ex-quarterback de los Colts había silenciado indefinidamente las discusiones sobre una posible retirada a base de liderar una de las ofensivas más fructíferas de la Liga. Para ello sólo hay que fijarse en la temporada anterior en la que, con 37 años, los Broncos de Manning rompieron récords como el de pases de touchdowns (55), el de más yardas por aire (5477) y el de puntos generados (606), sólo antes de establecer lo que también sería una derrota casi de récord en la Super Bowl ante Seattle.

Las expectativas este año para Denver eran claras: jugar de nuevo en febrero, pero intentando que en esta ocasión no les tocara bailar otra vez con la más fea. Para ello se centraron en reforzar una defensa que, estadísticas al margen, se había comportado bastante bien. Los fichajes en la agencia libre de DeMarcus Ware, el veterano pass rusher de los Cowboys, y del safety T. J. Ward (ex de los Browns) pretendían dar una nueva dimensión a la defensa de los Broncos. Aqib Talib, el cornerback que estando sano había sido el mejor aliado de los planes defensivos de Bill Belichick, seguía el camino marcado por Wes Welker en 2013 y también cambiaba Boston por las Montañas Rocosas. Denver contaba así con una defensa cargada de talento para eximir de tantas responsabilidades como fuera posible a Peyton Manning.

La temporada 2014 de Denver, a falta del partido que disputarán este domingo en el Mile High ante Oakland, tiene dos partes bien diferenciadas: antes y después de Foxborough. Los Broncos llegaban 6-1 a Boston, con sólo una derrota en la prórroga en Seattle después de un muy buen último cuarto, y lo hacían ante unos Patriots (6-2) que empezaban a despegar tras dejar atrás un inicio en el que se cuestionó hasta a Brady. El encuentro fue otra exhibición de músculo de los de Nueva Inglaterra (43-21), que destrozaron a una defensa que venía encajando una media de 20.3 puntos por partido y que se fue al descanso habiendo permitido 27. El ataque de récord dirigido por Manning se había quedado en siete.

Brady (12) y Gronkowski (87) celebran la anotación de este último en la victoria de los Patriots ante Denver por 43-21 (2/11/2014). La derrota y, sobre todo, la forma en la que cayeron, ha condicionado el resto de la temporada para los Broncos. — Brady (12) y **Gronkowski** (87) celebran la anotación de este último en la victoria de los Patriots ante Denver por 43-21 (2/11/2014). La derrota y, sobre todo, la forma en la que cayeron, ha condicionado el resto de la temporada para los Broncos.

La derrota fue tan absoluta que cambió el rumbo de la temporada de los Broncos. Pasaron de ser un equipo en el que Peyton Manning era el coordinador ofensivo de facto a uno de los ataques más insistentes por tierra de la Liga. C.J. Anderson, corredor de segundo año, vio aumentados significativamente su número de intentos: de promediar 2.4 por partido hasta el partido de Foxborough a 21.3 después (un incremento del 887.5%), aupado tanto por el cambio en el gameplan como por las lesiones en el backfield de los Broncos. Manning vio disminuida su cifra de intentos de pase sin que el casillero de victorias de los Broncos se resintiera por ello. Sólo ante los Rams, dos semanas después de la debacle de Nueva Inglaterra, se dejaron otra victoria en un día en el que sólo pudieron correr para unas míseras 28 yardas. En los siguientes cuatro partidos, como si esa nueva derrota los hubiese convencido aún más de lo que debían hacer, los Broncos corrieron para una media de 164.75 yardas por partido.

Esta revolución en el ataque parece obedecer a un deseo de lograr el ataque equilibrado que tienen en otros lugares, básicamente en Nueva Inglaterra. Es tradicional ver a Tom Brady ceder muchos de los snaps a sus corredores (y también TDs que, de haberse quedado para él, lo tendrían cerca de Manning en esa lista) y partidos enteros en los que los pases de Brady son testimoniales. Más que los Patriots, el ejemplo perfecto este año de ataque equilibrado es el que tienen en Dallas: Romo detrás de una línea ofensiva de libro de texto y con jugadores como Bryant, Williams y Witten recibiendo sus balones por un lado y por el otro DeMarco Murray con una alta carga de intentos por partido.

Tanto Dallas como New England cuentan con dos de los mejores ataques de la Liga, por lo que el intento de lograr establecer en Denver una ofensiva de similares características es totalmente legítimo. Sin embargo, hay que cuestionarse cuáles son los ingredientes de cada plantilla. De Dallas ya hemos hablado y en Boston hay otra aproximación que llevan poniendo en práctica muchos años: corredores casi desconocidos que se van intercambiando y cuyo mayor atributo es seguir a rajatabla los agujeros diseñados por los entrenadores, receptores sin mucho calado a excepción de Gronkowski y los años de Randy Moss y una línea ofensiva que responde a las exigencias sin estar plagada de primeras rondas de draft. Brady no tiene diez segundos para lanzar como puede tenerlos Romo, pero tampoco los necesita ni él ni el gameplan.

C. J. Anderson (22, en el centro de la imagen) se ha convertido en el centro del ataque de los Broncos desde la derrota ante los Patriots.

En Denver las cosas son distintas. Si bien C.J. Anderson lleva una segunda mitad de temporada poco menos que espectacular, Peyton Manning no parece sentirse cómodo en su nuevo rol. Acostumbrado a ser el centro del ataque, delegar tal cantidad de snaps en sus corredores lo saca de ritmo. A sus 38 años, Peyton no ha contado prácticamente nunca con un juego de carrera establecido: el futuro de sus equipos dependía casi exclusivamente de sus actuaciones, para bien o para mal. Con esa edad, difícilmente logrará adaptarse a lo que Brady o Romo llevan haciendo durante años. Manning leía defensas, hacía ajustes y lanzaba balones. Ahora las jugadas vienen cantadas por el auricular, sus muletillas que tanta relevancia adquirieron en el pasado (como el famoso «Omaha«) ya no se escuchan y las pelotas que lanza cada vez son menos y peores.

El descenso de la fuerza en el brazo con el que lanza de Manning ha sido patente desde su regreso a la Liga. La calidad de sus lanzamientos ha sido dudosa incluso el año anterior en el que rompió tantos récords. Peyton lanza montones de ducks, que es el nombre por el que se conocen en Estados Unidos a esos balones que bailan en el aire en vez de seguir la furiosa espiral que tienen los pases de Brady o Rodgers, por dar dos ejemplos. Eso no había sido mucho problema hasta ahora, ya que Manning siempre había estado excelente en colocación del ovoide. Ahora ya no es así. Estas últimas semanas estamos viendo a un Peyton fuera de ritmo cuya cantidad de pases que se quedan cortos o que no van hacia dónde tienen que ir va en aumento.

Este hecho se pudo comprobar en la debacle ante Cincinnati del pasado lunes, pero algo parecido había sucedido ya ante Buffalo o en Kansas. Contra los Bengals, sin embargo, fue más notorio por dos razones principalmente: porque su equipo perdió y por las cuatro interceptaciones. Y eso que Manning (28/44, 311 yd, 2 TD y 4 INT) no hizo un partido sensiblemente peor al de los dos ejemplos expuestos anteriormente, pero sí estuvo atroz en el momento en el que casi nunca fallaba. Cuando abandone la Liga, Peyton será uno de los mejores jugadores de último cuarto de la historia del deporte y sus remontadas se contarán a decenas. No obstante, el lunes en Cincinnati fue todo lo contrario: con los Broncos por delante, fueron los pases de Manning los que entregaron el partido a los Bengals. Pases impropios de él, no sólo por la nula calidad en la colocación de la pelota, sino por la horrible lectura de la defensa que lo llevó a ser interceptado en los momentos clave.

La defensa de Cincinnati leyó a la perfección a Peyton Manning en el último cuarto del partido que los enfrentó el lunes (22/12/2014).

Tratar de separar y evaluar como si fuesen factores independientes las últimas actuaciones de Peyton con el cambio en el gameplan de los Broncos resulta complicado. En Denver han creado un problema que no existía: en Foxborough no se perdió por Manning. Y, en caso de haber sido así, un partido, por mucho que sea ante el rival más poderoso de la conferencia, no debería propiciar un giro de 180 grados en un ataque que había funcionado de maravilla. Los fantasmas de la derrota en la Super Bowl siguen persiguiendo a un equipo que se ha olvidado de lo primordial: para perder la Super Bowl hay que llegar hasta allí. La derrota en Nueva York fue durísima, como lo fue ante los Patriots, pero pueden venir peores si Denver sigue insistiendo en su plan, que no es otro que ganar sin tener que recurrir a Manning.

Peyton es el que es, para bien o para mal, y no lo van a convertir en un nuevo jugador con 38 años. Se deben explotar sus virtudes y tratar de minimizar sus defectos sin, a su vez, hacerle perder lo que le ha hecho ser quien es. Es absurdo contar con el 18 detrás del center y pagarle una millonada para hacer algo que no es lo que mejor sabe hacer. Tener un ataque equilibrado está muy bien, pero, al fin y al cabo, cuando los Patriots, los Packers o los Cowboys tengan que jugársela en playoffs, van a recurrir a Brady, Rodgers y Romo respectivamente y va a ser el nivel de estos los que permita avanzar o no a sus equipos. Minar la confianza de tu QB en aras de lograr un mejor ataque no es el más inteligente de los movimientos.

Y menos a pocas semanas del inicio de los playoffs.

Luck y nada más

29/12/201426/12/2014 por Carlos Martínez

Pocos ejemplos habrá en la historia del deporte como el de los Indianapolis Colts. Con la primera elección del draft en 1998, seleccionaron a Peyton Manning por delante de Ryan Leaf. Peyton dio a los Colts los mejores años de la franquicia, un puesto permanente en playoffs, dos apariciones en la Super Bowl (una ganada en 2007) y una estabilidad en lo más alto de la Liga sólo comparable a los Patriots. Cuando una lesión cervical lo tuvo apartado todo el año 2011 y se rumoreaba que el paso siguiente sería su retirada, la franquicia de Jim Irsay colapsó y acabó la temporada con un registro de 2-14 y, de nuevo, la primera elección en el draft para el sorteo del año siguiente. Todo lo que había maquillado la excelencia de Manning quedó al descubierto en ausencia de este.

Los Colts tenían que tomar una decisión de la que nadie quería responsabilizarse: confiar en la recuperación de Peyton (que no podía lanzar un balón por aquel entonces) o dejar que sus caminos se separasen después de catorce años y tanta historia compartida. Y, en caso de optar por la última vía, a qué quarterback confiar el futuro de la franquicia. Por aquel entonces, Andrew Luck y Robert Griffin III se habían declarado elegibles para el draft y los dos eran tan buenas promesas que la elección trasladaba a Irsay de nuevo a 1998. Andrew Luck representaba la mejor opción de continuidad, con su poso en el pocket y su lectura de las defensas; Griffin era el Trofeo Heisman, el galardón que se entrega al mejor jugador del fútbol universitario, y su juego era eléctrico, el prototipo de QB del futuro que pareció que iba a llegar con Michael Vick.

Al final, Irsay optó por dar por terminada la era Manning en Indianápolis y elegir a Andrew Luck con la primera elección de draft del sorteo de 2012. Peyton recaló en los Broncos, donde demostró que podía seguir jugando y Griffin en Washington, que hipotecó su futuro en las próximas temporadas para conseguir al jugador salido de Baylor. Andrew Luck consiguió que los Colts pasasen de ser el peor equipo de la Liga a ser un conjunto de playoffs (11-5) y junto a él una gran camada de novatos despertó la atención de la Liga: Dwayne Allen en la posición de tight end y TY Hilton de receptor fueron dos de los rookies que acabaron granjeando a Ryan Grigson el premio al mejor ejecutivo del año.

Trent Richardson (34) fue el gran fichaje para 2013 de los Colts y pagaron por él una primera ronda de draft. — **Trent Richardson** (34) fue el gran fichaje para 2013 de los Colts y pagaron por él una primera ronda del *draft.*

El equipo dirigido por Chuck Pagano, que había superado una leucemia en el transcurso de la temporada, fue eliminado en primera ronda por su ex-equipo, los Baltimore Ravens, que acabarían siendo campeones de la Super Bowl en febrero. Sin embargo, el futuro era brillante bajo Andrew Luck, que había mostrado una habilidad innata para las remontadas y una capacidad asombrosa de liderazgo para ser su primer año. El año siguiente, los Colts se hicieron con la división con otro 11-5 de registro tras la implosión de los Texans y vencieron a rivales como San Francisco (27-7), Seattle (34-28) o los Broncos de Manning (39-33), a la postre tres de los cuatro equipos que acabaron copando las finales de conferencia. Las esperanzas eran grandes en Indianápolis y más después de una remontada espectacular en la ronda Wild Card ante los Chiefs (45-44). El sueño se acabó la semana siguiente en Foxborough, un estadio maldito como ninguno para la franquicia dirigida por Irsay, con una paliza (43-22) que demostró que a los Colts les faltaba aún un escalón, el mismo que a un Andrew Luck demasiado proclive a perder la pelota.

En el tercer año de la era Grigson-Pagano las expectaciones eran de Super Bowl. Hay que decir que el general manager no se ha cortado en hacer grandes dispendios para mejorar al equipo durante su etapa al cargo de los Colts, sobrepagando a jugadores de un nivel que no se correspondía al de sus contratos. Incluso entregaron una primera ronda a Cleveland por Trent Richardson, elección número 3 en el mismo draft del que salió Andrew Luck y que había estado magnífico corriendo en Alabama. El fichaje no funcionó el primer año y se esperaba que en su segunda temporada la dinámica fuese diferente. Los Colts se reforzaron con jugadores como D’Qwell Jackson, un linebacker que había jugado para los Browns, Arthur Jones para mejorar el juego contra la carrera o Hakeem Nicks como opción de lujo para un cuerpo de receptores ya bien poblado. Tras un draft en 2013 menos prolífico que el de 2012, en 2014 la prioridad volvió a ser proteger a Andrew Luck a través de mejorar la línea ofensiva.

A una semana de acabar la temporada regular y con los Colts merodeando de nuevo con el 11-5 (van 10-5 a falta de jugar contra el peor equipo de la Liga), ha quedado patente que los Colts siguen por debajo de los mejores equipos de la Liga. No es que la diferencia se haya estrechado, sino que en el mejor de los casos se ha mantenido. La baja de Robert Mathis, líder de la Liga en sacks en 2013, ha sido un golpe devastador para la defensa de los Colts, pero para suplir al veterano ya se gastó una primera ronda en Björn Werner que de momento ha dado pocos resultados. La defensa de los Colts no puede presionar al QB rival, no defiende bien la carrera ni tiene una secundaria que resista a los mejores quarterbacks. Sólo Vontae Davis y Cory Redding son jugadores de calidad, los mismos que en 2012. La línea ofensiva, prioridad absoluta dos años consecutivos, apenas ha mejorado desde el primer snap que tomó el nuevo QB.

Jonas Gray (en el centro de la imagen) destrozó por tierra a los Colts en la visita de los Patriots (16/11/14). Los de Bill Belichick repitieron el mismo guión que en los playoffs de enero. Los Colts hicieron énfasis durante el verano en el objetivo de que no volviese a pasar lo que ocurrió en Foxborough — **Jonas Gray** (en el centro de la imagen) destrozó por tierra a los Colts en la visita de los Patriots (16/11/14). Los de **Bill Belichick** repitieron el mismo guión que en los *playoffs* de enero. Los Colts hicieron énfasis durante el verano en el objetivo de que no volviese a pasar lo que ocurrió en **Foxborough**

Es por eso que, al final ya del tercer año -y el mejor- de Andrew Luck, los Colts siguen dependiendo del número 12 para todo. Con las mismas piezas clave en ataque que el año en el que aterrizó proveniente de Stanford (Hilton, Fleener, Allen y Wayne) y si acaso el receptor seleccionado en tercera ronda Donte Moncrief, el ataque aéreo de los Colts es de los mejores de la Liga. No es un ataque equilibrado debido al nulo juego de carrera en el que insisten el cuerpo de entrenadores y el general manager antes que admitir el error que fue el traspaso por Trent Richardson. El front office de los Colts, encargado de insuflar talento a una plantilla a la que sólo salva el QB de ser de las peores de la Liga, lleva dos años fracasando en la tarea de rodear a Andrew de un equipo capaz. No ya campeón, sino con capacidad de competir con los mejores.

El futuro de los Colts para los playoffs de este año seguramente será, con suerte, el mismo que el del año anterior. Con deficiencias demasiado evidentes, sólo enfrentarse a un equipo menor en la ronda de Wild Card puede ayudarlos a llegar a la ronda divisional. En ella debería enfrentarse a los Patriots de nuevo (los mismos Patriots que ganaron 42-20 en Indianápolis hace unas semanas) o a Denver. Sea cual sea el caso y a falta de un milagro que nunca puede descartarse en post-temporada, los Colts seguirán, tres años después, en el mismo lugar que en 2012: Andrew Luck y lo que surja, igual que durante muchos años la receta fue Peyton Manning y lo que surja. Es hora de que Jim Irsay, que ha vivido muchos años lo que era fiarlo todo a un QB y que ha puesto como ejemplo en alguna ocasión a los Patriots como equipo equilibrado, tome decisiones respecto a la gente que confecciona la plantilla. Especialmente con un general manager cuyo mayor crédito es el draft de 2012, un draft en el que habría que saber cuál fue su implicación real puesto que él llegó a principios de año, con seguramente una buena cantidad del scouting ya realizado. Mientras tanto, los Colts estarán desperdiciando el mayor talento de su generación a la espera de un milagro.

Ryan Leaf: el mayor fracaso de la historia

06/02/2014 por Carlos Martínez

Año 1998. Dos jugadores se disputan el primer puesto del draft de la National Football League. Juegan en la misma demarcación, la posición de quarterback, han quedado segundo y tercero en el trofeo que se otorga al mejor jugador universitario y todos los analistas coinciden que son dos de las mejores promesas que jamás ha deparado el deporte rey en los Estados Unidos. Ambos provienen de muy exitosas carreras en la universidad, triturando récords a su paso. La elección no era nada fácil para los equipos de la NFL implicados: a uno de ellos se le consideraba un jugador más maduro e inteligente, listo para triunfar desde el primer momento, pero con dudas sobre su brazo y falta de movilidad; el otro chorreaba talento por cada poro de su piel, físicamente era imponente y lanzaba touchdowns con una facilidad pasmosa, aunque su falta de ética de trabajo y su exceso de arrogancia eran dos aspectos que los equipos deberían tener en cuenta a la hora de firmarlo. Dieciséis años después, uno entra de lleno en el debate sobre el mejor jugador de la historia.

El otro está en la cárcel.

Esta es la historia de Ryan Leaf, el hombre que estuvo a punto de arrebatarle a Peyton Manning el primer puesto del draft en 1998 y que pasa sus días en la actualidad en una cárcel del estado de Montana como consecuencia de sus adicciones y los robos que hizo para mantenerlas. No muy lejos de allí empezó su andadura en el fútbol, cuando un joven Ryan llevó a su instituto a lograr la distinción de mejor equipo del Estado. Tras cerrar esa etapa, se decidió por los Cougars de la universidad de Washington State para continuar su ascenso hasta el fútbol profesional.

Fue allí donde Leaf comenzó a crecer bajo las órdenes de Mike Price en la muy complicada conferencia Pac-10, apodada la Conferencia de los Campeones por ser la que cuenta con más títulos de toda América. Tras no jugar demasiado en su primer año, como suele ser habitual en los freshman, su progreso fue meteórico en el segundo año y, en especial, en su tercera temporada. En su segundo año, el récord del equipo mejoró de 3-8 hasta 5-6 y lanzó para más de 2800 yardas, incluyendo 21 touchdowns y 11 interceptaciones. Sería el curso posterior el que confirmaría a Ryan como uno de los jugadores más prometedores de la historia del deporte americano. Catapultó a un mediocre equipo hasta su llegada a un registro de 10-2 y los llevó a la Rose Bowl, el partido que encumbraba al mejor equipo universitario del país, y que tenía lugar en el mítico estadio del mismo nombre. Era una oportunidad única para Washington State, que regresaba a su primera Rose Bowl desde 1931. Nuestro protagonista acabaría perdiendo el partido ante más de 100.000 espectadores a pesar de lanzar para más de 300 yardas, dar un pase de touchdown y ser interceptado en una ocasión.

Con una gran temporada a sus espaldas, marcando el entonces récord de pases de TD de la Pac-10 con 33 y con una visita al partido del año, Ryan optó por no volver a la universidad para su año como senior y entrar al draft de 1998. Había quedado tercero en el trofeo Heismann a mejor jugador universitario, por detrás de Charles Woodson (ganador) y Peyton Manning. La única duda que se cernía sobre su futuro era saber si iba a enfundarse la camiseta de los Colts o no, ya que el equipo de Indianápolis poseía la primera elección del sorteo y necesitaban urgentemente un quarterback. Manning parecía la opción más segura, pero no tenía ni el brazo ni el físico de Leaf, lo que aún dificultaba más la decisión de Bill Polian, presidente del conjunto del estado de Indiana.

«Manning o Leaf: ¿a quién le importa?«, titulaba el New York Times por aquellas fechas, dejando a las claras que cualquiera de las dos opciones era igualmente válida y comparando el caso con el de John Elway y Dan Marino, dos geniales jugadores que también partieron del mismo sorteo. Al final, los Colts se decantaron por Manning, mientras que los Chargers de San Diego, que habían dado presente y futuro a los Cardinals de Arizona por tener la segunda elección, se quedaron con Leaf. El último no pareció muy a disgusto con su destino y la noche posterior al draft viajó a Las Vegas en el avión del presidente de su nuevo equipo a celebrarlo. No era casualidad: Ryan nunca quiso jugar en la fría e intrascendente Indianápolis y aún menos cuando la otra opción era la costa de California. Por ello, se presentó a las pruebas físicas previas al sorteo con prácticamente quince kilos de más y no fue a la entrevista que tenía programada con el entrenador de los Colts, Jim Mora. Esos hechos unidos a la gran entrevista que realizó Peyton fueron los que causaron que el equipo de Indianapolis, inicialmente inclinado a elegir a Ryan, firmara al hijo de Archie.

La carrera profesional de Ryan Leaf fue todo aquello que no ha sido la de Peyton Manning. Nada profesional, arrogante hasta decir basta y detestando entrenar, la nueva estrella de los Chargers únicamente despuntó en su primera pretemporada. Su carácter le granjeó la enemistad con sus compañeros de equipo. Significativo fue que antes de su debut, en una práctica con el equipo y tras ser interceptado, un compañero lo enviara al suelo con violencia, acción que fue celebrada con vítores por los otros jugadores y palmadas al defensa. La temporada no terminó mucho mejor que la anterior anécdota para Leaf, con sólo dos touchdowns lanzados en diez partidos y quince interceptaciones. Sus compañeros lo describían como una «pesadilla«.

Lesionado antes de empezar el segundo curso, que se perdería entero, la carrera de Ryan acabaría sólo dos años después, en los Cowboys de Dallas. En su periplo en Texas, de únicamente cuatro partidos, lanzó un pase de TD y tres interceptaciones, perdiendo los cuatro partidos. En el momento de su retiro, había lanzado para 3.666 yardas, 14 TD, 36 INT y sólo había completado el 48.6% de sus pases. Por poner un contraste necesario, Manning en su primera temporada logró 3.739 yardas (récord para un rookie, sólo superado en la actualidad por su heredero en los Colts, Andrew Luck), 26 TD, 28 INT y un porcentaje de pases completados del 56.7%.

«El fútbol perdió encanto cuando se convirtió en un trabajo«, declaró después de colgar las botas. Se graduó en Humanidades en la universidad de Washington State. En 2006, regresó al fútbol universitario, el último lugar en el que fue feliz, esta vez uniéndose al cuerpo de entrenadores de la West Texas A&M. De su puesto fue despedido dos años más tarde, en 2008, cuando se descubrió que pedía a los jugadores lesionados pastillas para calmar el dolor que provocaban en él lesiones pasadas. «Todos sabían que si te lesionabas, recibías una visita suya«, comentó el fiscal del distrito que llevó su caso, «y cuando se iba lo hacía con la mitad de la medicación«.

Para 2010, año en el que volvió a Pullman, ciudad en la que cursó sus estudios universitarios, ya había tenido más de un roce con la justicia y se encontraba en libertad condicional por su adicción a los calmantes, situación que lo llevó a allanar casas con el único objetivo de obtener recetas para apaciguar su dolor y ansiedad. En 2012, año en el que se cumplían diez de su retiro, Ryan Leaf se hallaba de nuevo en su pueblo natal, Great Falls, en el estado de Montana. Allí volvió a las andadas e irrumpió en moradas ajenas, robando y llevándose toda receta que encontrara. Un juez finalmente lo condenó a siete años de prisión, de los cuales pasaría los primeros nueve meses en un centro en el que su adicción sería tratada. Sin embargo, antes de que concluyera dicho período fue enviado a la cárcel del estado de Montana debido a su comportamiento.

En una celda de menos de cinco metros cuadrados transcurren ahora los días para Ryan. «Cuando tomaba las pastillas no tenía que lidiar con los sentimientos de ser un fracaso» confesó al que fuera por unos días compañero de celda. Encerrado, evita hablar de cualquier cosa relacionada con el fútbol, nada que le haga recordar que una vez se le vio como el gran quarterback del futuro, como una mayor promesa que Peyton Manning. «Estoy donde tengo que estar«, escribió en una carta a esa misma persona. «Estoy sobrio, seguro y no daño ni a mi familia ni a mi comunidad«. La paz, al fin, ha llegado para Ryan Leaf, el ex-jugador de fútbol que no soportaba fracasar cayendo en el callejón sin salida que representaban los estupefacientes ni podía aguantar sobrio la noción de ser considerado el mayor fracaso de la historia del deporte más seguido de su país.

Super Bowl: ganó el halcón mecánico

03/02/201403/02/2014 por Carlos Martínez

Acabó la temporada de la NFL y lo hizo en un partido sin historia. En una de las finales más desequilibradas de la era Super Bowl, los Seahawks de Seattle arrollaron a los Broncos de Denver por 43-8. Los 35 puntos de diferencia igualan la tercera mayor diferencia de puntos en una Super Bowl, que tenían los Cowboys de Dallas tras ganar a los Bills en la Super Bowl XXVII, y se halla sólo por detrás de la victoria de los Bears en la XX edición (36 puntos) y la memorable gesta de Montana y Rice en la XXIV (45 puntos).

La primera jugada del partido, un mal snap del center de los Broncos que acabó en un safety, sólo era el presagio de una larga noche para los pupilos de John Fox. Seattle lograba la anotación más rápida en una Super Bowl y recuperaba el balón, que llevaría sin problemas una y otra vez hacia las profundidades del campo de los de Colorado. Sintomático de esa facilidad para atravesar las trincheras de Denver fue que Seattle sólo tuvo que sacar a su punter en una ocasión. Así las cosas, los de Pete Carroll hicieron uso de Hauschka en los primeros compases del partido para ampliar su ventaja a base de field goals y se encomendaron a su defensa para mantener a raya al mejor ataque estadísticamente de la historia.

Y vaya si lo hicieron. El MVP fue para el linebacker Malcolm Smith, pero ello fue porque no podía ser entregado a toda la defensa de Seattle. En una exhibición prodigiosa, tanto en términos físicos como tácticos, ahogaron y frustraron a todo aquel que llevara zamarra naranja. El front seven se cenó a la mejor línea ofensiva del país, una línea que fue incapaz en todo momento de ofrecer protección a Peyton Manning. Y, por si fuera poco con no dejar al quarterback lanzar de manera cómoda, su secundaria realizó un trabajo sensacional. A destacar la figura de Kam Chancellor, el safety, tanto o más merecedor del MVP como Smith. En ningún momento pareció que Denver pudiese derrumbar la muralla que había planteado Carroll y únicamente consiguieron anotar cuando el partido estaba más que decidido.

Manning (34/49 para 280 yardas, 1 TD, 2 INT y un fumble), con dos interceptaciones (una de ellas retornada para touchdown por el a la postre MVP Smith), volvió a ensombrecer su legado con una actuación que no estuvo a la altura de las circunstancias. Si bien es cierto que su línea ofensiva estuvo horrorosa y sus receptores no consiguieron zafarse de la estupenda telaraña tejida por los Hawks, lanzó varios pases que jamás tendrían que haber salido de su brazo. Entre ellos, la primera interceptación, un lanzamiento terrible que acabó en las manos de Chancellor. En la segunda interceptación fue la extraordinaria línea defensiva de Seattle la que tuvo la culpa, pero Peyton pudo haber perdido la pelota en otras ocasiones. Para el libro de los récords, Manning borró otro registro de Brady al completar 34 pases, superando los 32 que tenía el quarterback de los Pats en la Super Bowl XXXVIII que ganaron a los Panthers. Demaryius Thomas también estableció el récord de más recepciones en el gran partido con trece pases.

En la previa, comentábamos que las defensas ganan campeonatos. Ya es la quinta vez en seis ocasiones que la mejor defensa se impone al mejor ataque. Ese fue el caso ciertamente la pasada noche, y los del estado de Washington tienen los mimbres adecuados para marcar una época en este deporte. No sólo es su titánica defensa, sino el talento que tienen en la otra línea. Eclipsados por una actuación que podría hacer sombra hasta al mismísimo sol, los jugadores del ataque de Seattle completaron un enorme partido. Wilson (18/25 para 206 yardas y 2 TD, además de 26 yardas en carrera en tres intentos) hizo lo que quiso con la pobre defensa de Denver, mientras que Lynch (39 yardas en 15 intentos y un TD), a pesar de no tener su mejor día, consiguió varias carreras importantes. Los receptores Baldwin y Kearse lograron ambos llevar la pelota a la zona de anotación atrapando pases de Russell e incluso Harvin, que sólo había recibido una pelota en todo el año debido a sus lesiones, retornó para TD el kickoff que daba inicio a la segunda parte poniendo un escandaloso 29-0 en el marcador y que básicamente sentenciaba el partido.

Se avecinan largos meses de dudas para Denver. Con un equipo que destrozó prácticamente todos los récords ofensivos, se quedaron en únicamente un touchdown en el único partido que importa. Más ligera será la espera para los Seahawks, con un futuro brillante por delante si mantienen el bloque. Para los aficionados, nos quedan nueve eternos meses hasta que regrese de nuevo la acción. Nueve meses para que alguien dé con la clave de cómo atacar una defensa que, ayer más que nunca, transmitió una sensación de perfección en cada una de sus acciones más acorde a un videojuego que a un partido real. ¿Quién se atreve a intentarlo?

La hora de Peyton

04/02/201401/02/2014 por Carlos Martínez

Al grito de «Omaha!«, el quarterback de los Broncos, Peyton Manning, ha liderado el mejor ataque de la historia de la NFL hasta la Super Bowl. Allí les espera la mejor defensa del campeonato, una línea que, como la ofensiva de Denver, se ha hecho ya un hueco en la historia de este deporte con tantos y tantos grandes equipos a sus espaldas. Este domingo, Nueva York y el mundo serán testigos de uno de los partidos más fervientemente deseados por todos aquellos aficionados al fútbol americano, el encuentro que más expectación ha levantado en años: el mejor ataque contra la mejor defensa, el juego por aire de récord de Denver contra la mejor defensa contra el pase que uno puede recordar en mucho tiempo.

Más allá de lo que pueda indicar la lógica, no es nada frecuente que en el partido de febrero, Batman se encuentre cara a cara con el Joker. Los choques entre el equipo más dominante a un lado de la pelota con el más poderoso en el otro se pueden contar con los dedos de una mano: de cuarenta y siete Super Bowl disputadas, únicamente ha ocurrido en cinco ocasiones y las probabilidades no se alían con el fabuloso mariscal de campo de los Broncos, ya que en cuatro ganó la defensa. Sólo la combinación perfecta entre Montana y Rice, considerados ambos como los mejores de la historia en sus respectivas posiciones, consiguió que la defensa número uno hincara la rodilla.

La explicación cabe buscarla en la misma esencia del deporte y en la configuración de la temporada. A pesar de que se puede argumentar que es corta -da comienzo en septiembre y a mitad de enero sólo quedan dos equipos vivos-, el fútbol americano vive y bebe del contacto físico, de los tackles violentos y poderosos. Ya lo dijo J.J. Watt, uno de los mejores defensas de la Liga, tras acabar un partido con la nariz sangrando y seis puntos adornando su cara: «I hit people for a living«. Es decir, golpear a los rivales es su manera de ganarse la vida. Todo ello pasa factura a los protagonistas, como no podía ser de otra forma. Los equipos acarrean cada semana una lista más pesada de bajas y los que eran dominantes la primera semana se convierten rápidamente en dominados en un corto lapso de tiempo.

Los Broncos, sin embargo, han ido sorteando la enfermería y han llegado sanos al tramo clave de la temporada, ese en el que para nada importan los récords. Enero es el mes de David, pero esta vez Goliat ha aguantado con facilidad las embestidas. Y eso que Manning, alma indiscutible del conjunto de las Montañas Rocosas, compareció varias semanas con esguinces en ambos tobillos, pero ni esa condición adversa pudo interponerse entre Peyton y su cita con la historia. De él se ha escrito mucho desde que aterrizó en la Liga, seleccionado el primero de su Draft por los Colts de Indianápolis. Tan o más inteligente como cualquiera que haya jugado en su mismo lugar, a sus espaldas lleva doce temporadas con más de diez victorias en temporada regular, líder en absoluto en este apartado. No obstante, a pesar de sus brillantes datos, sólo había alcanzado el gran partido en dos ocasiones (2007 y 2010), ganando en la primera a los Bears y sucumbiendo ante los Saints de Brees en la segunda. Sus números sufrían también un importante revés cada vez que diciembre se empezaba a difuminar en el retrovisor y observaba como su hermano Eli, discreto estadísticamente, se enfundaba dos anillos de campeón tras dos post-temporadas espectaculares.

Peyton ha dicho basta este año. Con un 2011 que fue un calvario para él, hasta el punto de que la retirada fue la opción más plausible, y siendo cortado por el equipo de toda su vida, ha hecho de los Broncos un conjunto de récord en 2013: 606 puntos (589 era el récord anterior, en manos de los Patriots de 2007), 76 touchdowns (batieron los 75 también de los Pats de 2007), cinco jugadores con más de diez TD (superando por dos jugadores la marca anterior) y, a nivel individual, Manning fulminó los 50 TD de Brady en 2007 dejando el listón en 55 y superó por una única yarda las 5.476 yardas de Brees en 2011. Por si fuese poco, en playoffs ha despachado a sus dos rivales con una facilidad inusual para esta clase de partidos, acumulando 630 yardas, cuatro TD y una sola interceptación con un impresionante 72.2% de pases completados. Las dudas acerca de su juego en enero se han disipado completamente y está mejor que nunca a sus casi 38 años.

El mítico 18 no está solo en la labor de llevar a los Broncos hasta levantar el Trofeo Vince Lombardi. Su cuerpo de receptores, formado por Demaryius Thomas (1430 yd, 14 TD), Eric Decker (1288 yd, 11 TD), Wes Welker (778 yd, 10 TD) y el tight end Julius Thomas (788 yd, 12 TD) es formidable y ha sobrevivido a todas las defensas. Por si fuera poco, cuentan con un buen corredor en la figura de Knowshon Moreno (1038 yd, 10 TD y un más que aceptable 4.3 yardas por carrera) que es también otra arma en el pase para Manning con más de 500 yardas en recepciones. Montee Ball, el corredor suplente, es un gran complemento para la ofensiva y ha llegado en un excelente estado de forma a la cita de Nueva York. Y todos ellos respaldados por una línea ofensiva que ha reducido los sacks a Manning a sólo 20, la mejor marca de la Liga.

Al otro lado de la pelota se halla una defensa que ha recibido las migajas del titánico crédito atribuido al ataque. Partiendo de que es imposible estar a la altura de la línea comandada por Peyton, el coordinador defensivo Jack del Rio ha hecho un muy buen trabajo este año. No ha puesto en liza números espectaculares (al fin y al cabo, Denver ha acabado el año como la decimonovena defensa en yardas concedidas y la vigesimosegunda en puntos permitidos), pero hay que poner en contexto las cifras: con un ataque de carácter tan anotador y que recorre el campo a ritmo de sprint, la defensa va a tener que salir al campo en más ocasiones y, además, con el deber de salvaguardar las salvajes ventajas que consigue el ataque, lo que significa afrontar situaciones en las que el equipo rival tiene que anotar sí o sí para mantenerse vivos.

Secar hasta la frustración al quinto (Chargers) y al séptimo mejor ataque (los Patriots de Brady) no es tarea nada sencilla y lo es menos cuando la Super Bowl se otea en el horizonte. Aún es más complicado cuando tu mejor hombre, el magnífico linebacker Von Miller, está en la lista de lesionados de larga duración. Jugadores como Danny Trevathan, Terrance Knighton y Shaun Phillips han dado un paso adelante para convertir el front seven de Denver en una engrasada máquina de presionar al quarterback. El futuro hall of famer Champ Baley se ha ganado con creces el derecho a acudir a su primera Super Bowl a los 35 años tras una gran carrera como cornerback, resultando decisivo en enero, así como Rodgers-Cromartie, el jugador que se halla en la otra punta del terreno de juego y que por fin está jugando al nivel por el que se le firmó el año anterior. Los safeties, la zona más frágil de la defensa de los Broncos, han solventado con éxito el poco trabajo que han tenido.

Este gran cambio es tanto mérito de los jugadores que forman la línea defensiva como del muy astuto plan de juego diseñado por John Fox y ejecutado a la perfección por Manning y que ha llevado a los Broncos a una media de más de 35 minutos de tiempo de posesión en estos dos partidos de playoff. Con ataques eternos, la defensa tiene más tiempo para descansar y estudiar las alternativas que le plantea el rival, para responderlas así con anticipación y limitar el daño. El vertiginoso ataque de Denver, culpable de algunos de los males de la otra línea del equipo durante la temporada regular, ha bajado un par de marchas la velocidad, siendo igualmente letal, pero concediendo un respiro necesario a su defensa que esta ha agradecido con un nivel espectacular de juego.

Así las cosas, el domingo parece la ocasión perfecta para que Manning se haga con su segundo anillo, un anillo de campeón que este gran deporte le debe a quizá el mejor jugador que haya lanzado un balón en toda su historia. Con un ataque con tantas opciones que la única manera de definirlo es recurriendo a la imagen de una navaja suiza, la poderosa defensa de Seattle va a tener más trabajo que nunca y no es para nada descabellado imaginar a Russell Wilson obligado a remontar déficits importantes ya en la primera parte. Y cuidado, porque la defensiva de Denver no es tan mala como sus datos en temporada regular sugieren y Lynch tendrá un día duro si quiere superar los férreos planteamientos de Del Rio.

Es, por fin, la hora de Peyton Manning.

Los niños no entienden de nostalgia

11/01/201422/10/2013 por Carlos Martínez

Los Denver Broncos (6-1) fueron despojados ayer de su condición de invictos ante los Indianapolis Colts (5-2) en un partido que será recordado durante años. Peyton Manning, quarterback de los Broncos, volvía a casa, al estadio en el que trituró semanalmente a los rivales durante años. Máxima estrella de la historia de los Colts, fue cortado cuando, después de un año sin jugar, la franquicia tenía la opción de elegir a Andrew Luck, un portento que recién salía de la universidad. La decisión ha resultado ser beneficiosa para ambas partes: Manning va camino de la Superbowl con un tremendo equipo y los Colts se han reconstruido con éxito alrededor de la figura de un jugador especial.

El homenaje a Peyton antes del partido fue el único gesto de amabilidad que la hinchada tuvo con su ex-jugador. El estadio Lucas Oil, tan callado cuando Manning vestía de azul, fue una fuente incesante de decibelios, dificultando la comunicación del 18 con su equipo. Además, el propietario de la franquicia, Jim Irsay, deparó una sorpresa más para el mayor de los Manning: abrió el techo del estadio, hecho que odiaba Peyton en sus días de Colt. Todo esto en la misma semana en la que Irsay confesaba sentirse frustrado por tener sólo un anillo de campeón en la era Manning a pesar de los números de dibujos animados que tenía su equipo. Visto el partido de ayer, parece que se metió en la cabeza del que fuera jugador franquicia.

Nada de eso hacían presagiar los primeros minutos. Los Colts salieron mal en ataque y dejaron buena situación de partida para el ataque dirigido por Manning, que sólo necesitó dos drives para volver a anotarse un pase de TD en Indy. Los aficionados, conocedores del ataque brutal de Denver (nunca jamás un equipo había anotado tantos puntos después de seis partidos), se temieron lo peor. Sin embargo, el chaval que recoge los snaps vestido de azul no es nada malo a pesar de no llevar el 18 y no se dejó amedrentar por la abusona ofensiva de los Broncos. Andrew Luck (21/38, 228 yd, 3 TD, 1 TD en carrera), visiblemente motivado en cada uno de sus gestos, acabó lanzando tres pases de touchdown y corrió para otro más, situando el marcador en 33-14 en el tercer cuarto. La locura se desató en el Lucas Oil.

Manning (29/49, 386 yd, 3 TD, 1 INT), dejando de lado un buen inicio, estuvo errático en exceso, desdibujado. Capturado un par de veces por su ex-compañero Robert Mathis, sintió o bien la presión o bien la dureza de la defensa Colt, aunque muy probablemente fuera una mezcla de las dos cosas. Sólo al final logró poner en alerta a los aficionados, cuando con 16 puntos en el último cuarto amenazó un triunfo que parecía encarrilado. Aún así, no transmitió esa imagen de emperador despótico de sus previos partidos ni pudo establecer una buena dinámica con sus receptores, machacados por una excepcional defensa de los locales.

Al final, Indianapolis se llevó la victoria por 39-33 y Manning un homenaje que le sabrá a poco. Andrew Luck, a pesar de su edad, se ha hecho ya con el corazón de los aficionados y partidos como el de ayer confirman que la decisión tomada en 2011 fue la adecuada. La noticia negativa de la noche se produjo cuando Reggie Wayne, el veterano receptor de los Colts, se lesionó la rodilla al intentar recoger un balón de Luck que lo dejaba solo para touchdown. Hoy se harán las pruebas de resonancia magnética para determinar el alcance de la lesión. Por lo demás, será una mañana feliz para los seguidores de los Colts, equipo que ya ha derrotado a los 49ers, Seahawks y a los imparables Broncos. En noches como la de ayer, Andrew Luck y estos Colts parecen no tener techo.