Con el duelo estelar entre el Barça y el Laboral Kutxa se abre el telón del playoff de cuartos de final de la Liga Endesa. Hasta el 3 de Junio se dirime esta eliminatoria de cuartos al mejor de tres partidos, un detalle que complica muchísimo el margen de recuperación en caso de tropiezo.
Aparte del clásico duelo entre vitorianos y catalanes, también se disputan dos eliminatorias más: el Unicaja abre su serie ante el Herbalife de Gran Canaria (en la parte del cuadro del Barça) y el Valencia se estrena contra el Cajasol que dirige Aíto García Reneses. La serie entre el líder de la competición (Real Madrid) y el octavo clasificado en la Liga regular (CAIZaragoza) será la última en dar inicio.
Barça-Laboral Kutxa
Ambos equipos han sido los grandes dominadores del campeonato en los últimos seis años, repartiéndose cinco de los seis títulos en liza, y desde la temporada 93-94 uno de ellos ha estado siempre presente en la final. La mayoría de sus enfrentamientos se produjeron en rondas más avanzadas excepto en la ronda de cuartos de 1996 cuando el Barça eliminó a los vitorianos por 2-1.
Muy irregulares durante toda la temporada, los de Scariolo destacan en el aspecto ofensivo y en sus buenos porcentajes en el tiro (casi un 40% de efectividad en los triples) con el veterano Nocioni como estilete (14.8 puntos de media con un 47.8% en triples). De inicio cuentan con la baja de Mainoldi y basarán su juego interior en uno de sus hombres clave, el pívot Pleiss (13 puntos, 6.7 rebotes) que ha sido recientemente valorado como el segundo jugador de la Liga tras Doellman, el MVP.
Valencia-Cajasol
Los sevillanos -séptimos clasificados en la disputa por el título- son el equipo más joven del campeonato con una media en la plantilla de 22 años. Han perdido los dos partidos que les enfrentó al Valencia en la fase regular por lo que afrontan la eliminatoria exentos de presión, no en vano, se enfrentan a un equipo -Valencia- que viene de ganar la Eurocopa y de completar la mejor primera fase de su historia (30 victorias y sólo 4 derrotas). El equipo de Perasovic recupera a Pau Ribas y al ala-pívotDubljevic (ausente por lesión en los últimos partidos) y tiene como puntal al MVP de la Liga, el también ala-pívotJustin Doellman.
Unicaja-Herbalife Gran Canaria
Es el duelo más igualado de estos cuartos de final, sobre todo después de la baja en los malagueños de Zoran Dragic -operado de pubalgia- y con la duda hasta última hora de Granger, por culpa de un golpe en el ojo. El grueso del equipo (Calloway, Vidal, Kuzminskas, Caner–Medley, Vázquez y Hettsheimer) está a plena disposición del técnico, Joan Plaza.
Herbalife llega a la cita después de alcanzar su mejor registro en liga regular (22 victorias) y con el antecedente de su victoria ante el Unicaja hace tan sólo dos semanas. El conjunto de Pedro Martínez cuenta con las ausencias de Xavi Rey e Ian O’Leary, además de la duda de Eulis Báez.
Real Madrid- CAI Zaragoza
Es la serie más desigual de las cuatro. El Real Madrid inicia el camino hacia su trigésimo segunda Liga ante un rival que sólo ha sido capaz de derrotarle una vez en sus 15 enfrentamientos. Las dudas de Rudy Fernández -fisura en un dedo- y la baja casi segura de Draper suponen un respiro para los maños, que visitan el Palacio de los Deportes éste viernes a las 21 horas.
Acabó la temporada de la NFL y lo hizo en un partido sin historia. En una de las finales más desequilibradas de la era Super Bowl, los Seahawks de Seattle arrollaron a los Broncos de Denver por 43-8. Los 35 puntos de diferencia igualan la tercera mayor diferencia de puntos en una Super Bowl, que tenían los Cowboys de Dallas tras ganar a los Bills en la Super Bowl XXVII, y se halla sólo por detrás de la victoria de los Bears en la XX edición (36 puntos) y la memorable gesta de Montana y Rice en la XXIV (45 puntos).
La primera jugada del partido, un mal snap del center de los Broncos que acabó en un safety, sólo era el presagio de una larga noche para los pupilos de John Fox. Seattle lograba la anotación más rápida en una Super Bowl y recuperaba el balón, que llevaría sin problemas una y otra vez hacia las profundidades del campo de los de Colorado. Sintomático de esa facilidad para atravesar las trincheras de Denver fue que Seattle sólo tuvo que sacar a su punter en una ocasión. Así las cosas, los de Pete Carroll hicieron uso de Hauschka en los primeros compases del partido para ampliar su ventaja a base de field goals y se encomendaron a su defensa para mantener a raya al mejor ataque estadísticamente de la historia.
Y vaya si lo hicieron. El MVP fue para el linebackerMalcolm Smith, pero ello fue porque no podía ser entregado a toda la defensa de Seattle. En una exhibición prodigiosa, tanto en términos físicos como tácticos, ahogaron y frustraron a todo aquel que llevara zamarra naranja. El front seven se cenó a la mejor línea ofensiva del país, una línea que fue incapaz en todo momento de ofrecer protección a Peyton Manning. Y, por si fuera poco con no dejar al quarterback lanzar de manera cómoda, su secundaria realizó un trabajo sensacional. A destacar la figura de Kam Chancellor, el safety, tanto o más merecedor del MVP como Smith. En ningún momento pareció que Denver pudiese derrumbar la muralla que había planteado Carroll y únicamente consiguieron anotar cuando el partido estaba más que decidido.
Manning (34/49 para 280 yardas, 1 TD, 2 INT y un fumble), con dos interceptaciones (una de ellas retornada para touchdown por el a la postre MVP Smith), volvió a ensombrecer su legado con una actuación que no estuvo a la altura de las circunstancias. Si bien es cierto que su línea ofensiva estuvo horrorosa y sus receptores no consiguieron zafarse de la estupenda telaraña tejida por los Hawks, lanzó varios pases que jamás tendrían que haber salido de su brazo. Entre ellos, la primera interceptación, un lanzamiento terrible que acabó en las manos de Chancellor. En la segunda interceptación fue la extraordinaria línea defensiva de Seattle la que tuvo la culpa, pero Peyton pudo haber perdido la pelota en otras ocasiones. Para el libro de los récords, Manning borró otro registro de Brady al completar 34 pases, superando los 32 que tenía el quarterback de los Pats en la Super Bowl XXXVIII que ganaron a los Panthers. Demaryius Thomas también estableció el récord de más recepciones en el gran partido con trece pases.
En la previa, comentábamos que las defensas ganan campeonatos. Ya es la quinta vez en seis ocasiones que la mejor defensa se impone al mejor ataque. Ese fue el caso ciertamente la pasada noche, y los del estado de Washington tienen los mimbres adecuados para marcar una época en este deporte. No sólo es su titánica defensa, sino el talento que tienen en la otra línea. Eclipsados por una actuación que podría hacer sombra hasta al mismísimo sol, los jugadores del ataque de Seattle completaron un enorme partido. Wilson (18/25 para 206 yardas y 2 TD, además de 26 yardas en carrera en tres intentos) hizo lo que quiso con la pobre defensa de Denver, mientras que Lynch (39 yardas en 15 intentos y un TD), a pesar de no tener su mejor día, consiguió varias carreras importantes. Los receptores Baldwin y Kearse lograron ambos llevar la pelota a la zona de anotación atrapando pases de Russell e incluso Harvin, que sólo había recibido una pelota en todo el año debido a sus lesiones, retornó para TD el kickoff que daba inicio a la segunda parte poniendo un escandaloso 29-0 en el marcador y que básicamente sentenciaba el partido.
Se avecinan largos meses de dudas para Denver. Con un equipo que destrozó prácticamente todos los récords ofensivos, se quedaron en únicamente un touchdown en el único partido que importa. Más ligera será la espera para los Seahawks, con un futuro brillante por delante si mantienen el bloque. Para los aficionados, nos quedan nueve eternos meses hasta que regrese de nuevo la acción. Nueve meses para que alguien dé con la clave de cómo atacar una defensa que, ayer más que nunca, transmitió una sensación de perfección en cada una de sus acciones más acorde a un videojuego que a un partido real. ¿Quién se atreve a intentarlo?
Al grito de «Omaha!«, el quarterback de los Broncos,Peyton Manning, ha liderado el mejor ataque de la historia de la NFL hasta la Super Bowl. Allí les espera la mejor defensa del campeonato, una línea que, como la ofensiva de Denver, se ha hecho ya un hueco en la historia de este deporte con tantos y tantos grandes equipos a sus espaldas. Este domingo, Nueva York y el mundo serán testigos de uno de los partidos más fervientemente deseados por todos aquellos aficionados al fútbol americano, el encuentro que más expectación ha levantado en años: el mejor ataque contra la mejor defensa, el juego por aire de récord de Denver contra la mejor defensa contra el pase que uno puede recordar en mucho tiempo.
Más allá de lo que pueda indicar la lógica, no es nada frecuente que en el partido de febrero, Batman se encuentre cara a cara con el Joker. Los choques entre el equipo más dominante a un lado de la pelota con el más poderoso en el otro se pueden contar con los dedos de una mano: de cuarenta y siete Super Bowl disputadas, únicamente ha ocurrido en cinco ocasiones y las probabilidades no se alían con el fabuloso mariscal de campo de los Broncos, ya que en cuatro ganó la defensa. Sólo la combinación perfecta entre Montana y Rice, considerados ambos como los mejores de la historia en sus respectivas posiciones, consiguió que la defensa número uno hincara la rodilla.
La explicación cabe buscarla en la misma esencia del deporte y en la configuración de la temporada. A pesar de que se puede argumentar que es corta -da comienzo en septiembre y a mitad de enero sólo quedan dos equipos vivos-, el fútbol americano vive y bebe del contacto físico, de los tackles violentos y poderosos. Ya lo dijo J.J. Watt, uno de los mejores defensas de la Liga, tras acabar un partido con la nariz sangrando y seis puntos adornando su cara: «I hit people for a living«. Es decir, golpear a los rivales es su manera de ganarse la vida. Todo ello pasa factura a los protagonistas, como no podía ser de otra forma. Los equipos acarrean cada semana una lista más pesada de bajas y los que eran dominantes la primera semana se convierten rápidamente en dominados en un corto lapso de tiempo.
Los Broncos, sin embargo, han ido sorteando la enfermería y han llegado sanos al tramo clave de la temporada, ese en el que para nada importan los récords. Enero es el mes de David, pero esta vez Goliat ha aguantado con facilidad las embestidas. Y eso que Manning, alma indiscutible del conjunto de las Montañas Rocosas, compareció varias semanas con esguinces en ambos tobillos, pero ni esa condición adversa pudo interponerse entre Peyton y su cita con la historia. De él se ha escrito mucho desde que aterrizó en la Liga, seleccionado el primero de su Draft por los Colts de Indianápolis. Tan o más inteligente como cualquiera que haya jugado en su mismo lugar, a sus espaldas lleva doce temporadas con más de diez victorias en temporada regular, líder en absoluto en este apartado. No obstante, a pesar de sus brillantes datos, sólo había alcanzado el gran partido en dos ocasiones (2007 y 2010), ganando en la primera a los Bears y sucumbiendo ante los Saints de Brees en la segunda. Sus números sufrían también un importante revés cada vez que diciembre se empezaba a difuminar en el retrovisor y observaba como su hermano Eli, discreto estadísticamente, se enfundaba dos anillos de campeón tras dos post-temporadas espectaculares.
Peyton ha dicho basta este año. Con un 2011 que fue un calvario para él, hasta el punto de que la retirada fue la opción más plausible, y siendo cortado por el equipo de toda su vida, ha hecho de los Broncos un conjunto de récord en 2013: 606 puntos (589 era el récord anterior, en manos de los Patriots de 2007), 76 touchdowns (batieron los 75 también de los Pats de 2007), cinco jugadores con más de diez TD (superando por dos jugadores la marca anterior) y, a nivel individual, Manning fulminó los 50 TD de Brady en 2007 dejando el listón en 55 y superó por una única yarda las 5.476 yardas de Brees en 2011. Por si fuese poco, en playoffs ha despachado a sus dos rivales con una facilidad inusual para esta clase de partidos, acumulando 630 yardas, cuatro TD y una sola interceptación con un impresionante 72.2% de pases completados. Las dudas acerca de su juego en enero se han disipado completamente y está mejor que nunca a sus casi 38 años.
El mítico 18 no está solo en la labor de llevar a los Broncos hasta levantar el Trofeo Vince Lombardi. Su cuerpo de receptores, formado por Demaryius Thomas (1430 yd, 14 TD), Eric Decker (1288 yd, 11 TD), Wes Welker (778 yd, 10 TD) y el tight endJulius Thomas (788 yd, 12 TD) es formidable y ha sobrevivido a todas las defensas. Por si fuera poco, cuentan con un buen corredor en la figura de Knowshon Moreno (1038 yd, 10 TD y un más que aceptable 4.3 yardas por carrera) que es también otra arma en el pase para Manning con más de 500 yardas en recepciones. Montee Ball, el corredor suplente, es un gran complemento para la ofensiva y ha llegado en un excelente estado de forma a la cita de Nueva York. Y todos ellos respaldados por una línea ofensiva que ha reducido los sacks a Manning a sólo 20, la mejor marca de la Liga.
Al otro lado de la pelota se halla una defensa que ha recibido las migajas del titánico crédito atribuido al ataque. Partiendo de que es imposible estar a la altura de la línea comandada por Peyton, el coordinador defensivo Jack del Rio ha hecho un muy buen trabajo este año. No ha puesto en liza números espectaculares (al fin y al cabo, Denver ha acabado el año como la decimonovena defensa en yardas concedidas y la vigesimosegunda en puntos permitidos), pero hay que poner en contexto las cifras: con un ataque de carácter tan anotador y que recorre el campo a ritmo de sprint, la defensa va a tener que salir al campo en más ocasiones y, además, con el deber de salvaguardar las salvajes ventajas que consigue el ataque, lo que significa afrontar situaciones en las que el equipo rival tiene que anotar sí o sí para mantenerse vivos.
Secar hasta la frustración al quinto (Chargers) y al séptimo mejor ataque (los Patriots de Brady) no es tarea nada sencilla y lo es menos cuando la Super Bowl se otea en el horizonte. Aún es más complicado cuando tu mejor hombre, el magnífico linebackerVon Miller, está en la lista de lesionados de larga duración. Jugadores como Danny Trevathan, Terrance Knighton y Shaun Phillips han dado un paso adelante para convertir el front seven de Denver en una engrasada máquina de presionar al quarterback. El futuro hall of famerChamp Baley se ha ganado con creces el derecho a acudir a su primera Super Bowl a los 35 años tras una gran carrera como cornerback, resultando decisivo en enero, así como Rodgers-Cromartie, el jugador que se halla en la otra punta del terreno de juego y que por fin está jugando al nivel por el que se le firmó el año anterior. Los safeties, la zona más frágil de la defensa de los Broncos, han solventado con éxito el poco trabajo que han tenido.
Este gran cambio es tanto mérito de los jugadores que forman la línea defensiva como del muy astuto plan de juego diseñado por John Fox y ejecutado a la perfección por Manning y que ha llevado a los Broncos a una media de más de 35 minutos de tiempo de posesión en estos dos partidos de playoff. Con ataques eternos, la defensa tiene más tiempo para descansar y estudiar las alternativas que le plantea el rival, para responderlas así con anticipación y limitar el daño. El vertiginoso ataque de Denver, culpable de algunos de los males de la otra línea del equipo durante la temporada regular, ha bajado un par de marchas la velocidad, siendo igualmente letal, pero concediendo un respiro necesario a su defensa que esta ha agradecido con un nivel espectacular de juego.
Así las cosas, el domingo parece la ocasión perfecta para que Manning se haga con su segundo anillo, un anillo de campeón que este gran deporte le debe a quizá el mejor jugador que haya lanzado un balón en toda su historia. Con un ataque con tantas opciones que la única manera de definirlo es recurriendo a la imagen de una navaja suiza, la poderosa defensa de Seattle va a tener más trabajo que nunca y no es para nada descabellado imaginar a Russell Wilson obligado a remontar déficits importantes ya en la primera parte. Y cuidado, porque la defensiva de Denver no es tan mala como sus datos en temporada regular sugieren y Lynch tendrá un día duro si quiere superar los férreos planteamientos de Del Rio.
Este domingo día 19 se definirán los equipos que irán a la Super Bowl, que se disputará el próximo 2 de febrero en Nueva York (madrugada del lunes en España). No ha habido grandes sorpresas este año en los playoffs, ya que los cuatro equipos que quedan ya eran considerados como favoritos para ganar la Super Bowl antes de que se lanzara el primer snap de la temporada. Broncos y Patriots por un lado en una muy mermada AFC y los rivales de división Seahawks y 49ers por el otro, Brady contra Manning y Wilson contra Kaepernick, dos leyendas y dos jugadores que aspiran a serlo en unos años.
NEW ENGLAND PATRIOTS @ DENVER BRONCOS
A qué hora empieza: Domingo 19 de enero, 21:00 hora española.
Análisis: Los focos van a estar en Brady y Manning y en las estadísticas que muestran que al último le cuesta horrores ganar al equipo del primero (el parcial entre los dos es favorable al QB de los Patriots por 10-4). A pesar de no haberse encontrado nunca sobre el terreno de juego cara a cara (una de las peculiaridades de este deporte es que sus más grandes estrellas no juegan directamente entre ellas), los dos dirigían a dos de los equipos más dominantes de la primera década del nuevo siglo: los Colts de Manning y los Patriots de Brady. Se han repartido más de la mitad de MVPs en ese periodo de tiempo, con cuatro para Peyton y dos para Tom, y entre ambos cuentan con cuatro anillos de campeón, aunque aquí la balanza se desplaza hacia el QB de Massachussetts con tres anillos por únicamente uno de Manning. Este último dato será el que acompañe al 18 de los Broncos el resto de su vida si no logra remediarlo en este año y posteriores, puesto que sobre él pesa la sensación generalizada -y avalada por los números- de que se encoge en las grandes citas. Por el contrario, el 12 de los Patriots mantiene una leyenda de intratabilidad en la post-temporada que no es tal en los últimos años y desconoce lo que es ganar una Super Bowl desde la de 2005 (XXXIX), perdiendo las dos últimas ante los Giants.
Más allá de las dos grandes estrellas del partido, el devenir del encuentro no lo marcarán ellos en exclusiva. Si en la NFC se enfrentan dos equipos que hacen de su defensa su piedra angular, en Denver se enfrentarán dos defensas mucho más inconsistentes. Si bien es cierto que la semana pasada las dos líneas defensivas cumplieron con creces, los datos de la temporada regular no las dejan en muy buen lugar. Los Broncos son la decimonovena defensa en yardas permitidas (5696 yardas) y la vigesimosegunda en puntos encajados, con 24.9 por partido. Los Patriots, por su parte, acabaron la liga décimos en puntos encajados (21.1 ppg), pero vigesimosextos en yardas totales (5969 yardas en contra). Estas defensas, decentes como mucho en términos estadísticos, deberán parar a uno de los mejores ataques de la historia, comandado por Manning, y a una ofensiva que acabó la Liga como la séptima mejor (tercera en puntos anotados por partido).
Con los datos en la mano, todo apuntaría a una guerra sin cuartel entre los dos ataques, uno de esos partidos en los que los punts son la excepción. Sin embargo, las estadísticas en playoff son papel mojado y más cuando nos hallamos en el partido de conferencia. Aún así, el arsenal del que dispone Manning es para asustar hasta al imperturbable Belichick: Welker, Decker, Julius y Demaryus Thomas… Amén de una línea ofensiva que, junto a la prodigiosa inteligencia de Manning, no permite la más mínima presión a su QB. Brady, por otro lado, tiene en MinitronEdelman (mote que parece detestar el receptor de los Pats) su gran baza ofensiva y no dudará en entregar la pelota en muchas ocasiones a sus corredores, especialmente después del recital que dieron ante la tierna defensa de los Colts.
Resultado: Denver cuenta con mucho mejor equipo que los Patriots, especialmente en ataque. Aún con todo, Brady es el MacGyver de la Liga y con un equipo hecho de retales puede dar toda la guerra del mundo. 27-24 para los Broncos.
Las claves:
Patriots: Brady, a diferencia de la semana pasada, deberá lanzar algún pase de touchdown si quiere llegar a Nueva York. La secundaria Patriot tendrá toda la faena del mundo con el espectacular equipo de receptores de los Broncos.
Broncos: que Manning no se encoja. La defensa contra la carrera de Denver es de las mejores de la Liga y necesitarán ese plus para reducir a Blount y Ridley.
SAN FRANCISCO 49ERS @ SEATTLE SEAHAWKS
A qué hora empieza: Lunes 20 de enero, 00:30 hora española.
Análisis: la mayor rivalidad que existe en la Liga en estos momentos (con permiso de los Bears y los Packers) es la que se llevan entre manos estos dos equipos de la NFC West. El magnífico trabajo de Pete Carroll al frente de los Seahawks ha puesto a Seattle en el mapa, un equipo que tiene la extraña condición de haber estado tanto en el partido de conferencia de la AFC como en el de la NFC, ya que fueron trasladados a la conferencia Nacional en 2002. Más allá de esa curiosa distinción, los Seahawks sólo han estado en dos finales de conferencia desde su creación en 1976 y accedieron a la Super Bowl en una única ocasión, que posteriormente perderían con los Steelers en febrero de 2006.
En el banquillo contrario está Jim Harbaugh, el otrora quarterback que como tal ya se había enfrentado a equipos entrenados por Carroll (perdiendo los tres partidos que disputó), y que también lo tuvo enfrente cuando entrenaba en universidades (2-1 para Jim). En NFL, Pete ha perdido cuatro partidos contra San Francisco y ha ganado dos de ellos en los tres años que han coincidido en la NFC West. Los dos entrenadores son los principales artífices de la reconstrucción de sus equipos y de haberlos convertido en bloques prácticamente inexpugnables. La defensa férrea y el exhaustivo juego por tierra son dos de las características que comparten ambos equipos, siendo los dos únicos conjuntos en la NFL que han corrido la pelota en más del 50% de jugadas ofensivas durante la temporada (52.5% los Niners y 52.3 Seahawks).
No se acaban ahí las similitudes entre ambos conjuntos. Detrás del center los dos ataques confían en un QB con extrema movilidad, capaces de correr la pelota como si se tratasen de running backs. Con Marshawn Lynch y Frank Gore siempre presentes, Harbaugh y Carroll capitalizan las jugadas de play action y la read option. Por lo que respecta a la primera, Wilson parte con ventaja, ya que es un pasador más preciso que Kap (63.1% pases completados y 58.4%, respectivamente); en la carrera los dos son igualmente peligrosos: Colin ha proporcionado a los de la Bahía 524 yardas (5.7 yardas por intento) y Russell 539 (5.6 yardas/intento). Esa igualdad se extiende a todas las estadísticas, teniendo Seattle una ventaja en la secundaria, pero siendo inferiores en su cuerpo de linebackers y en la línea ofensiva. Los entrenadores van a tener que explorar en las debilidades de su propio equipo para vencer.
Resultado: en un duelo tan igualado, cualquier factor puede marcar la diferencia. Seattle juega en casa y el apoyo ensordecedor de sus aficionados puede decantar la balanza. No obstante, no hay que despreciar el factor clutch de Kaepernick. Sus piernas parecen adquirir una nueva dimensión en la post-temporada. 19-17 para Seattle.
Las claves:
49ers: Kap hizo un partido horroroso la última vez que pisó Seattle (13/28 pases completados, 127 yardas y tres interceptaciones). Con el partido en Carolina el otro día, el récord de San Francisco cuando Kap pasa para más de 155 yardas asciende a 14-0. No debe dejarse influir por el CenturyLink Field. La presión a Wilson que pueda ejercer el front seven también resultará clave.
Seahawks: la receta contra los Niners es clara: no dejar lanzar con tranquilidad a Colin, taparle los agujeros por donde pueda correr e intentar minimizar el daño que Gore pueda representar. Por lo demás, la secundaria de Seattle es capaz de secar a los buenos receptores de rojo y oro y el magnífico estado de Lynch junto a la inteligencia de Wilson deberían otorgarles la victoria. En caso de apuro, siempre tendrán el apoyo del público.
