Thomas Vermaelen (1985, siete partidos como titular el año pasado en la Premier League) y Jérémy Mathieu (1983, lateral izquierdo reconvertido a central) han sido la respuesta del Barça al problema central. Por tercer año consecutivo, el equipo culé afrontaba el periodo estival con importantes urgencias en el eje de la defensa. Si en los cursos anteriores este agujero negro no fue resuelto de manera inexplicable, ha bastado que el equipo dejase de ganar para que la secretaría técnica se pusiese manos a la obra.
La conclusión es que podría haber sido peor. Esto, prácticamente un consuelo, no es moco de pavo cuando hablamos de quien estamos hablando. Zubizarreta, por hache o por be, lo mismo me da que me da lo mismo, se ha mostrado incapaz de hacer su trabajo y mirar hacia arriba da pavor. Así que, en cierta medida, deberíamos estar complacidos de que, por fin, el Barça partirá con cuatro centrales puros (miremos hacia otro lado con Mathieu, después de su excelente temporada como tal en Valencia) cuando empiece la temporada.
Eso no significa que se hayan hecho bien los deberes. La secretaría técnica, por definición, debería ser capaz de anticiparse a los problemas del equipo al que sirve. Con la edad de Puyol y su historial de lesiones y la decadencia absoluta sin ninguna gracia de Piqué, la respuesta no podía ser esperar que la edad curase al primero y que un técnico recién aterrizado espantase la tontería al segundo. Ya hace varios marzos que el Barça tendría que haber firmado jugadores contrastados para una posición esencial como es la de central. Y la respuesta no puede ser la de un jugador que lleva años lejos de su mejor nivel y atormentado por las lesiones o la de un jugador que hará 31 años en octubre.
Ni Mathieu ni Vermaelen son malos jugadores. Los dos responden al perfil que buscaba el Barça: zurdos, rápidos al corte, con capacidad para achicar grandes espacios y con buena salida de balón. Problemas de lesiones aparte, son futbolistas que, en un momento dado (como diría aquel), pueden ser de gran ayuda en una zona del campo en la que el Barça tiene propensión a quedarse corto de efectivos. Sin embargo, no son la gran respuesta que demandaba la posición: ni son Thiago Silva, un jugador contrastado como mejor central del mundo; ni son Marquinhos, un gran talento por pulir; ni son Hummels, que encajaba perfectamente con la apuesta futbolística culé. Da la impresión que el Barcelona parte con cuatro centrales suplentes, hecho inadmisible cuando ya una mano empieza a quedarse corta para contar los años en los que esta posición ha sido el principal dolor de cabeza de un equipo que parecía inacabable pero que, como todo, se acabó. Además, las cifras desembolsadas (la cláusula por Mathieu y diez millones que muy posiblemente se inflarán con variables por el belga) tampoco parecen indicar que se haya trabajado previamente en estas incorporaciones, que todo es producto de la improvisación constante, esa que está arrastrando consigo los últimos vestigios de grandeza culé.
El tiempo dirá si es injusto juzgar por el precio y el DNI al francés y por el historial de lesiones al ex jugador del Arsenal. A día de hoy, la realidad es bien distinta a la que quieren pintar desde las oficinas del Camp Nou. Y es que, a pesar de que un par de parches puedan alargar la vida de un desgastado pantalón, lo más probable es que cuando el camino empiece a empinarse este se quiebre por todas partes. Por cuarto año consecutivo.
Jérémy Mathieu ya es jugador del FC Barcelona. El club azulgrana ha hecho oficial esta mañana la llegada del jugador francés tras acordar con el Valencia el pago de 20 millones de euros. Mathieu, que en octubre cumplirá 31 años, firma por cuatro temporadas con opción a una más y tendrá una cláusula de rescisión de contrato de 50 millones de euros.
La incorporación del central francés ha sido todo un culebrón en estos días de verano. Su club de origen se cerró siempre en banda a la opción de venderle por menos del importe de la cláusula de rescisión de su contrato (20 millones de euros) y ha acabado por llevarse el gato al agua en una negociación que podemos calificar de esperpéntica y que se ha cerrado con el futbolista casi en la puerta de embarque hacia Perú, donde el Valencia se marcha hoy de gira.
Luis Enrique ya tiene un central –el primero que firma el Barça desde la llegada de Chigrinskiy– en la figura de Mathieu, que puede jugar también como lateral izquierdo. En cualquier caso, todo apunta a que el club hará otra inversión por otro futbolista para el eje de la defensa, sin duda la línea más floja de la plantilla y que llevaba tiempo pidiendo a gritos nuevos efectivos.
Lo ideal sería que esa segunda e imprescindible incorporación se resolviera cuanto antes. Y si se alarga en el tiempo, que sea porque el Barça se beneficie económicamente de un mejor precio. De lo contrario no tendría sentido dilatar una incorporación para acabar pagando la cifra que desde el principio ha pedido el vendedor. Porque eso, que es lo que ha ocurrido con Mathieu, haría que más de uno se preguntara si es realmente necesaria la figura de un director deportivo para fichar a un futbolista o basta con recurrir a la portera de Núñez, acostumbrada a comprar en El Corte Inglés, donde el regateo es una práctica tan desterrada como inútil.
La victoria de anoche en el Bernabéu –labrada a base de un Messi demoledor, de un estilista llamado Iniesta y de un gen competitivo relativamente reciente que el Barça se resiste a perder– no debería ocultar las carencias que tiene el equipo desde hace ya algunas temporadas. La euforia desatada anoche entre los aficionados al ver a los suyos asirse a la liga de un modo tan contundente es tan lógica como esperable, pero sería bueno no olvidar que esa ocasión aprovechada ayer, ese cara o cruz que se afrontó en Madrid, venía provocado por un conglomerado de errores y desconexiones imperdonables en algunos de esos campos en los que, como reza el tópico, se ganan y se pierden las ligas.
Solía decir Guardiola –como antes dijo Rijkaard– que el primer defensa del equipo era el delantero. La leyenda del Barça de los 14 títulos se forjó a partir de la posesión del balón, de una geometría de movimientos perfectamente estudiada y de un ritmo de ambos –pelota y jugadores– endemoniado. Sin embargo, para poner en práctica todo eso era necesario hacerse con esa cosa esférica con la que se juega al fútbol. Atacar mediante rápidos rondos, hacer que el rival llegue tarde y acabe persiguiendo sombras, vencer por agotamiento y sembrar la impotencia en el adversario era imposible sin que los delanteros buscaran el balón perdido con los dientes afilados y la mirada encendida. Cuando lo recuperaban, generalmente cerca del área contraria, el equipo lograba un efecto doble: generar peligro y evitar sufrirlo.
Mourinho vio en su día que el único método para atacar ese estilo de juego era pertrecharse atrás y armar un equipo capaz de dominar la suerte del contraataque con la máxima verticalidad y rapidez posibles. Pero cuando el Barça pierde esa capacidad para presionar, cuando el equipo se hace largo y se estira, la vulnerabilidad crece y, en consecuencia, el rival necesita menos rapidez, menos verticalidad y también menos talento para crear peligro ante Valdés.
Un Barça estirado ofrece otras alternativas en ataque que la velocidad de Neymar o la omnipresencia (y la omnipotencia, por qué no decirlo) de Messi pueden aprovechar, pero también desarma todo el entramado defensivo del equipo y deja al aire sus carencias.
Y ahí, más allá de hambres y otras consideraciones anímicas, es donde radica el principal problema de un equipo que lleva ya tres temporadas sin reforzar la defensa. Cuando la presión alta desaparece y el Barça pasa de jugar en 40 metros de campo a hacerlo en 70, los zagueros sufren. Y lo hacen no sólo porque el rival llega más, sino porque su solidez ha ido desvaneciéndose con el tiempo sin que desde la dirección deportiva se haya puesto remedio.
Pese a su aportación en ataque y a todo el campo que cubre, Alves olvida con frecuencia que es el lateral derecho del equipo y tiene graves problemas para saber dónde tiene que situarse al replegarse, algo que queda todavía más en evidencia con la escasa producción defensiva del interior de su banda, un Xavi tan cómodo con el balón en los pies como espectador cuando no lo tiene. Sólo el trabajo de Pedro y Alexis ayudan a paliar en parte el problema, algo que no ocurre cuando quien juega en punta es Neymar.
Pero es en el eje de la defensa donde más sufre un Barça que tiene en Piqué un elemento clave sobre el que volver a edificar la línea. Ya no está Abidal, Puyol se va y apenas ha participado en un año y medio, Bartra pasa más tiempo en el banco o en la grada que sobre el césped y Mascherano, que llegó como sustituto de Touré y acabó siéndolo del capitán, parece haber perdido aquel toque que le hacía llegar siempre una décima de segundo antes que el rival. Song, quien según Tito Vilanova “vino para jugar de pivote y de central”, ha demostrado no tener los fundamentos ni la rapidez necesarios para acoplarse a esa posición, hasta el punto que Gerardo Martino no sólo no le ha colocado de central, sino que en más de una ocasión le ha situado como interior por delante de Busquets.
La carencia de defensas centrales viene de lejos. Guardiola echó mano de Touré, probó con Fontàs y erró también al intentar convertir a Chigrinsky (vendido a su pesar tras el primer año «para poder pagar las nóminas«) y Martín Cáceres en pilares de una línea en la que sólo Piqué ofrece garantías. Aun así, desde que Andoni Zubizarreta sustituyó a Txiki Begiristain como director deportivo del club, el exportero vitoriano ha sido incapaz de encontrar la savia nueva que necesita el eje de la defensa azulgrana.
El Barça ganó en Madrid al Real y también a sus propios errores. Bastó para engancharse a la liga, e incluso es probable que sea suficiente para seguir adelante en la Liga de Campeones. Pero este año es necesario tomar las decisiones adecuadas para renovar el equipo y recuperar la doble defensa: la de los delanteros y la de los guardaespaldas del heredero de Valdés. El problema es que eso exige un trabajo que ya debería estar hecho y un dinero que no se sabe si el club, más ocupado en el proyecto del nuevo Camp Nou que preocupado por mejorar la plantilla, estará dispuesto a invertir.
En el verano de 2008, Txiki Begiristain firmaba el regreso al club de Gerard Piqué, un joven central que había destacado en las categorías inferiores junto a Cesc y Messi, entre otros, y que había dado el salto al Manchester United —incluido un año de cesión en Zaragoza—. Piqué venía con la vitola de campeón de la Champions League con el equipo de Alex Ferguson y dispuesto a recoger el testigo en la zaga de ilustres como Puyol y Márquez.
Hoy, seis temporadas después, no pasa el día sin que haya división de opiniones respecto al central. Sus defensores recuerdan que hay pocos con tanto barcelonismo corriendo por sus venas, con un coeficiente intelectual altísimo y un compromiso que le ha hecho ganar otras dos Champions en el Barça, dos Eurocopas y un Mundial de selecciones con España. Por contra, sus detractores lo acusan de no estar ni en forma ni concentrado durante algunos tramos de la temporada, de pasar no pocas noches jugando al póquer o distraído por otros factores externos al club, como por ejemplo el revuelo que representa su relación con Shakira.
Influyan o no todos esos factores, hay un aspecto dentro del fútbol de élite que es indiscutible, y así lo creen desde jugadores a entrenadores y directores técnicos: si el futbolista no se siente presionado por otros que vienen a quitarle el puesto, existe el peligro del acomodo. Cuando el jugador sabe que, entrene bien o mal (o incluso aunque no entrene), tendrá garantizado no sólo su puesto en el once titular, sino las renovaciones contractuales casi automáticas, no extraña que se produzca un descenso en el rendimiento. Si se analiza la evolución de la plantilla azulgrana en la posición de central desde la llegada de Piqué al primer equipo, es fácil advertir una cierta dejadez en los últimos años.
Temporada 2008-2009: 7 centrales.
Piqué llega en verano de 2008 junto a Cáceres. La plantilla ya cuenta, además, con Puyol y Márquez, amén del lesionado de gravedad Gabi Milito. Además, Guardiola cuenta con Víctor Sánchez como comodín para la posición, aunque sólo le alinearía siete partidos en todo el año. Aún no había reconvertido a Abidal a central, aunque tuvo que tirar de Touré en algún momento del tramo final de temporada. Gerard se adaptó rápidamente y su rendimiento fue espectacular, haciéndose con la titularidad sin problemas.
Temporada 2009-2010: 6 centrales.
Se marchan del club Cáceres, Víctor Sánchez y la solución para las bajas en la Champions, Yaya Touré. Llega Chygrynskiy para unirse a Piqué, Puyol y Márquez. Milito sigue lesionado. Guardiola se ve obligado en algún momento puntual a tirar de Keita como central ante las bajas, pero el experimento no acaba de convencer. El propio segundo entrenador, Tito Vilanova, concede una entrevista a final de temporada en el que confiesa que Pep y él pasaron miedo en los últimos meses por si a Piqué, el único sano al final, cogía un resfriado. Primer aviso.
Temporada 2010-2011: 4 centrales.
El descalabro económico que supuso la operación Chygrynskiy y, sobre todo, la operación Ibrahimovic, hacen que al nuevo director técnico, Andoni Zubizarreta, le sea complicado encontrar centrales de primer nivel para sustituir las bajas del ucraniano y del mexicano Márquez. Milito había vuelto a disputar un partido casi dos años después, pero solo se le respeta su último año de contrato por su gran amistad con Messi. Con solo Piqué y Puyol como centrales puros, Pep se ve obligado a reconvertir a Abidal para algunos partidos y, sobre todo, a transformar al centrocampista recién llegado Mascherano en un central de circunstancias. El calvario de lesiones que empieza a sufrir el capitán entonces convierte al ex del Liverpool en la pareja ideal de Piqué. Hay dos aspectos económicos que empiezan a fraguar la dejadez de la junta directiva en el tema del central: la hipoteca que supondrá el fichaje de Neymar y el deseo de Rosell y cia. por salvarse cuando antes de los avales.
Temporada 2011-2012: 4 centrales.
Guardiola pide un central para apretarle las tuercas a Piqué. Se ha ido Milito, y el equipo solo cuenta con Gerard, un Puyol que envejece y un Mascherano reconvertido. Por si fuera poco, a Abidal, que había regresado tras la operación por el tumor y demostrado grandes aptitudes como central de emergencia, se le debe trasplantar el hígado. Solo llega Andreu Fontás, del filial, para sustituir al francés… ¡en marzo! El Barça acaba, una temporada más, con Piqué como único central puro y sano. Guardiola, que ya ha detectado cierta autocomplacencia en algunos de sus jugadores, Piqué incluido, anuncia que se marcha, posiblemente porque se ve incapaz de reconducir la situación y porque la directiva no entiende la necesidad de renovar la plantilla.
Temporada 2012-2013: 3 centrales.
Con Abidal fuera de juego, Puyol cojeando y Mascherano de central reconvertido, Piqué continúa como dueño y señor del puesto de central. Tito pide dos jugadores y un esfuerzo a Zubi para evitar el acomodo de Piqué y dar refresco a Busquets. El bueno de Andoni le ficha a Alexander Song, que ni es central ni «4». Las primeras pruebas con el camerunés en la defensa son un desastre, y tampoco parece que pondrá en jaque la titularidad de Sergio. Se sube del filial a Marc Muniesa, que ha pasado un infortunio con las lesiones y que se vuelve a lesionar de larga duración tras jugar un solo partido. Fontás, que se esperaba que diera el salto de calidad esa temporada, es incomprensiblemente cedido al Mallorca en octubre. La incorporación del canterano Marc Bartra es todo lo que pone el club a disposición de Tito Vilanova para mandarle un aviso a Piqué. Los millones estaban destinados a otra cosa, como se vería meses después.
Temporada 2013-2014: 4 centrales.
Llegamos a la actualidad. Abidal, Fontás y Muniesa ya no están en el club. La nómina de centrales se reduce a un Piqué poco exigido, un Puyol casi siempre lesionado que acaba de anunciar que se marcha en junio, un Bartra ignorado por Martino en las rotaciones y un Mascherano que bastante ha hecho con cumplir, poniendo en peligro su participación en una selección argentina en la que se le sigue considerando centrocampista. No importa que haga años ya que Guardiola y Vilanova expresaran sus temores con respecto al eje de la defensa. «Puyol es el fichaje«, le obligaron a decir a Martino tras negarle un fichaje en invierno. No hay un duro, al menos ninguno que no pase por la familia Neymar.
Mientras tanto, al aficionado le toca asistir a la decadencia y al acomodo de un grandísimo central como Gerard Piqué, instalado en la comodidad de saber que es titular indiscutible por «incomparecencia del rival». Solo las broncas que Carles Puyol le echaba desde la enfermería conseguían ponerle las pilas de cuando en cuando, pero el capitán se va en junio. Y se rumorea que Masche, su pareja de baile en los últimos años, mira con ojos golosos al sur de Italia. Zubi tiene trabajo, muchísimo, y tarea acumulada desde hace años. Como a los malos estudiantes, al Barça se le apelotonan los deberes y los exámenes de recuperación. Este verano, le pediremos a la junta el boletín de notas.
