El escalador Alex Honnold se convirtió el pasado sábado 3 de junio en la primera persona en escalar El Capitán, la emblemática pared de granito de casi 900 metros, del Parque Nacional de Yosemite en California, en la modalidad de solo. Honnold invirtió 3 horas y 56 minutos hasta alcanzar la cima sin el uso de cuerdas u otro equipo de seguridad, completando lo que es una de las mayores hazañas de la escalada en roca en la historia de este deporte.
El escalador estadounidense, que había pasado la noche en su furgoneta, dio inicio a su nuevo reto a las 5:32 horas de la mañana, aprovechando una ventana metereológica excepcional en el parque. A las 9:28 horas ponía el último pie sobre la cumbre.
Acompañado por el equipo de cineastas de National Geographic, Jimmy Chin y Elizabeth Chai Vasarhelyi, encargados de realizar un documental de esta hazaña, Honnold ha estado entrenando en diversos rincones de Estados Unidos, China, Europa y Marruecos en el más estricto secreto. El primer intento en El Capitán se remonta al pasado noviembre y tan solo su círculo de amistades más próximo tenía constancia.
«Esto ha sido como el primer ‘aterrizaje lunar’ de la escalada en solo», comentaba Tommy Caldwell, gran amigo de Honnold y uno de los máximos exponentes de la escalada en libre.
Para hacernos a la idea de la magnitud de esta escalada, tan sólo existían referencias de dos escaladores que tenían en mente este proyecto: Michael Reardon, que se ahogó en 2007 después de ser barrido de una cornisa debajo de un acantilado de mar en Irlanda y Dean Potter, quien murió en un accidente de salto base en Yosemite en 2015.
La ruta que Honnold eligió para llegar a la cima de El Capitán, es conocida como Freerider y es una de los más preciadas de todas las paredes existentes en Yosemite. La ruta tiene 30 secciones y es tan difícil que incluso en los últimos años, era noticia cuando alguien llegaba a la cima utilizando cuerdas u otros elementos de seguridad.
La Freerider pone a prueba todas las habilidades físicas de un escalador: fuerza de dedos, antebrazos, dedos de los pies y abdomen, así como flexibilidad y resistencia. Factores ambientales, como el sol, el viento o incluso la lluvia, son también factores que Honnold tuvo que calcular cuidadosamente. La primera ascensión de esta ruta, de nivel 5.13a en el sistema americano de dificultad, data de 1995 por parte de Alex Huber.
Ashima Shiraishi es una niña de trece años, nacida en Nueva York pero de origen japonés, a la que desde bien pequeña le apasiona trepar por las paredes. Según sus padres, «desde que iba a la guardería». Se desconoce si le picó una araña radioactiva como le ocurrió a Peter Parker para convertirse en Spider-Man, pero lo que es seguro es que le picó el gusanillo de la escalada para convertirse en su pasión.
Pequeña, pálida, casi transparente, de risa fácil y con un espeso flequillo de pelo negro como el carbón cortado en una perfecta línea recta, es la mejor escaladora de los Estados Unidos de su edad. Ligera como una pluma se desliza por las rocas con una habilidad que muchos escaladores de élite en edad adulta no son capaces.
Sus padres, Tsuya y Hisatoshi Shiraishi, emigraron de Japón en 1978 para instalarse en el barrio de Chelsea en el oeste de Manhattan, al sur del más famoso barrio de Hell’s Kitchen (cocina del infierno). Un día, con tres años, pasando la tarde en Central Park, Ashima se acercó a Rat Rock, una roca de 15 metros de altura –lugar favorito de los aficionados de la escalada en el parque– y se pasó toda la tarde intentando escalar la roca hasta que se hizo tan oscuro que no se podía ver donde poner los pies.
A partir de entonces los Shiraishi iban diariamente a aquella enorme pared para que la pequeña se uniera al resto de escaladores ante el asombro de sus padres que «ni siquiera sabíamos que aquello era un deporte».
Mientras hacía buen tiempo y era verano no había problema, pero llegado noviembre y con él el frío hubo que buscar una solución. Los escaladores habituales se refugiaban en los gimnasios y Ashima convenció a sus padres para que la apuntaran al Manhattan Plaza Health Club.
Allí descubrió el búlder (del inglés boulder), una modalidad de escalada que consiste en subir bloques de roca o pequeñas paredes de hasta unos ocho metros de altura sin necesidad de utilizar materiales convencionales como cuerdas, fijaciones o arneses. Normalmente se pone una pequeña colchoneta (crash pad) para evitar golpear en el suelo. Se suele hacer por parejas y uno cuida del otro para cogerlo si cae.
Es una de las modalidades preferidas de iniciación a la escalada porque no precisa de nociones previas en escalada o montañismo, ni tampoco realizar un gasto excesivo en material. Se necesitan unos pies de gato, una bolsa de magnesio y la colchoneta. Pero eso no significa que sea una modalidad sencilla. La dificultad puede ser infinita. Los escaladores tienden a intentar superar barrigas imposibles o escalada totalmente en paralelo al suelo.
La mayor dificultad que puede encontrar un niño cuando escala en una cueva o en una roca al aire libre es que la vía la ha abierto un adulto. Las marcas del magnesio entre una grieta y otra pueden superar la apertura de brazos de cualquier niño. Pero también cuentan con alguna ventaja, sus pequeños dedos pueden encontrar suficiente agarre donde no cabe un dedo más gordo.
Generalmente el búlder es lento. Es un deporte de muchas repeticiones y caídas. De ganar un metro, caer y volver a empezar. De mucha observación y paciencia. De mucho estudio previo. De horas y horas de intentos para, una vez conseguida la ruta ideal, escalar en apenas unos minutos. Nada de esto parece aburrir a Ashima Shiraishi. Al contrario, es tal su amor por este deporte que llora cuando algo no le sale como esperaba.
Obe Carrion su entrenador privado opina que «cuando Ashima está subiendo no es una niña. Se comporta como un escalador profesional. Esta muy concentrada y pone lo que hemos bautizado como cara de piedra que es la que usa durante las competiciones». Allí, su mayor rival es Brooke Raboutou hija de los ex campeones de escalada Robyn Erbesfield-Raboutou y Didier Raboutou.
El pasado mes de marzo, Ashima viajo con su familia a Catalunya para escalar en la cueva de Santa Linya, Lleida, atraída por los éxitos conseguidos por uno de sus ídolos Chris Sharma en esta meca de la escalada deportiva. Allí realizó rutas de mucho mérito como Digital System (8c) en su segundo intento y el Rollito Sharma Extension (8c) y La Fabela (8c+) –la más dura de Santa Linya– en una misma jornada.
Ashima Shiraishi no tardará en conseguir encadenar un 9a. De momento es de las tres mujeres en el mundo que ha logrado un V14 (8b+) en Golden Shadow, Rocklands. Lo que más que considerarla una niña prodigio de la escalada se la considera ya una realidad. Como le ocurriera en su momento al joven checo Adam Ondra, hoy en día uno de los mejores escaladores del mundo, cuando se inició en la escalada con seis años. Seguro que Ashima sigue sus marcas de magnesio en las rocas.
Ascensiones de mérito:
Power of Silence (V10) Chblanke (V11/V12) Roger in the Shower (V11) Crown of Aragorn (V13) Southern Smoke (5.14c) Lucifer (5.14c) Ashimandala (V11) One Summer in Paradise (V13) The Automator (V13) 24 Karats (5.14c) 50 Words for Pump (5.14c)
Golden Shadow, Rocklands (V14 / 8b+) Digital system (8c) Santa Linya, LLeida Favela (8c+) Santa Linya, LLeida Rollito Sharma extension (8c) Santa Linya, LLeida
Para muchos escaladores, Peter Croft representa su guía en la mayoría de las paredes de Estados Unidos y Canadá, así como en muchas de las más espectaculares montañas de Sudamerica o en lugares tan remotos como el Pakistán. Este canadiense de nacimiento y californiano de adopción se caracteriza principalmente por abrir las rutas de escalada de cualquier pared que exista para disfrute de los miles de escaladores que, cada día más, inundan las montañas.
Croft empezó a escalar en las montañas de Columbia Británica, en su Canadá natal, pero inevitablemente gravitó hacia el Parque Nacional de Yosemite, en California, atraído por sus inmensas paredes de granito. Yosemite tiene una extensión de 3.081 km² que se extiende a través de las laderas orientales de la cordillera de Sierra Nevada –también conocida como High Sierra–, de 650 kilómetros de longitud, situada en California pero compartiendo frontera en muchas zonas con el vecino estado de Nevada. High Sierra es su destino favorito y prueba de ello es que ha abierto rutas como Valkyrie, Solar Flare, Blowhard, Samurai Warrior, entre otras, en el pico Incredible Hulk (3.365m) con dificultades de hasta 5.13 equivalente a un 8a+ en el sistema francés. También ha abierto la mayoría de rutas de las montañas míticas de Yosemite como El Capitán o el Half Dome.
El escalador, de 55 años, es un practicante habitual de la escalada libre o solo integral. Al contrario que Alex Honnold, su alumno más aventajado, Croft tiene familia –mujer, Karine, y perro, Pee Wee– y según el mismo «me aterran las arañas y me encanta la escalada nocturna a pesar de que tengo miedo a la oscuridad». Hoy en día ambos escaladores comparten patrocinador –The North Face– y ascensiones. Honnold fue el primero en igualar, en 2007, cuando tenía 22 años, la ascensión de Astroman y Rostrum, en High Sierra, en un sólo día, veinte años después de que lo hiciera Croft.
El peligro es una constante en la escalada libre. Croft ha vivido multitud de situaciones en que una decisión en una milésima de segundo le ha salvado la vida. Como cuando escalando en New Dimensions (5.11a) en Yosemite, a falta de 120 metros para coronar, empezó a llover y tuvo que desandar todo lo que había subido. O cuando en Canadá se le derrumbó la pared, a 150 metros de altura, practicando un solo, debido también a la lluvia y tuvo que escalar apoyando el pecho contra la pared evitando que le cayeran las piedras encima. Además los pies de gato perdieron adherencia y acabó escalando sobre sus rodillas. Como el mismo explica, «eso me salvó la vida. ¡Me sentí como si hubiera descubierto la penicilina!».
En una entrevista realizada para The North Face Speaker Series ambos escaladores hablaron sobre el riesgo y la recompensa del solo integral. Según Croft, «el peligro es una cosa muy personal. No es peligroso ‘para mí’. Desde mi punto de vista, la comprensión del hecho de que no puedes caer es fundamental. Te sitúas en una zona de no-caídas y eso lo hace más seguro. Si escalas con cuerda, antes de poner tu primera pieza de material estás escalando en solo, ¡y si te caes!. La diferencia con el solo integral es que eres consciente de ello desde el principio y no hay distracciones, lo que hace que estés mucho más concentrado y por tanto que escales mucho más seguro. Si eliminas distracciones como la cuerda, tus compañeros de cordada y el material, entonces estás completamente concentrado en la escalada».
Para Honnold «el solo integral tiene realmente sentido cuando lo haces por ti mismo y para ti mismo. Que haya alguien con una cámara allí al lado cambia completamente la experiencia. Aunque sólo sea por el hecho de que tienes a alguien con cuerda ahí mismo y si te asustas siempre puedes recurrir a pedirle una cuerda. Es una experiencia muy diferente estar completamente solo. Muchos de mis solos han sido documentados después de hacerlos».
El gran mérito sin duda de la escalada de Croft es que las realiza a vista. Es la primera persona que mete el dedo o el pie de gato en tal o tal grieta. La primera que lo hace asegurado con cuerda en muchas ocasiones, pero también, la primera que lo intenta sin protección. Lo que lleva la ascensión a otro nivel, según él mismo «más aventura y mucha más satisfacción».
Croft ha completado un gran número de primeras ascensiones, incluyendo una serie de ascensiones en solo.
• Primera subida del Blowhard, V 5.12+, High Sierra, 2005 • Primera ascensión de Samurai Worries, V 5.12, High Sierra, 2005 • Primera subida de Venturi Effect V 5.12+, High Sierra, 2004 • Primera subida de Airstream V 5.13, High Sierra, 2004 • Primera ascensión de la Evolution Traverse, The Sierras, 2000 • Primera subida del Sponsar Brakk vía de 2.438 metros. Ruta VI 5.11, Pakistán, 1998 • Primer solo en un día en Minaret Traverse, The Sierras, 1992 • Primera ascensión en un día de the Nose y Salathé Wall en El Capitan, Yosemite, 1992 • Primera ascensión libre de Moonlight Buttress V 5.12d/13a, 1991 • Primera ascensión libre de Shadow V 5.13, a vista, 1988 • Primera ascensión en un día de Astroman y the Rostrum, 1987 • Primer solo en Astroman V 5.11, 1987 • Primera ascensión en un día de the Nose de El Capitan y el Half Dome, Yosemite, 1986 • Primera travesía de Waddington Range, 1985 • Primer solo en Rostrum V 5.11, Yosemite, 1985 • Primera ascensión en solo de University Wall V 5.12, Squamish, 1982
Ha ganado el premio The American Alpine Club’s Robert & Miriam Underhill Award en 1991 y la medalla de oro en el Milano Montagna en 2000.
Alex Honnold ha empezado el año 2014 con uno de los retos más ambiciosos y difíciles del mundo de la escalada: El Sendero Luminoso, en Potrero Chico, México. Se trata de una pared de 500 metros de piedra caliza sostenida en el rango del 5.12 (desde 7a+), con dificultades de hasta 7c. Honnold ha conquistado la cima tras subirla en solo integral en poco más de tres horas. La mayoría de escaladores necesitan dos días en coronarla.
Potrero Chico se ha convertido en la Meca de los escaladores estadounidenses y europeos desde que el escalador profesional Jeff Jackson llegara por primera vez. Los escaladores no dudan en viajar por carretera más de 4.000 kilómetros para adentrarse en un paraje semiárido con más de medio centenar de picos de difícil acceso y escabrosas paredes de roca que hacen las delicias de los amantes del vértigo. También es un asiduo de la zona Peter Croft, conocido por trazar sus propias rutas en la paredes más difíciles, que suele escalar sin cuerdas ni equipo de protección. Actualmente habrá unas 300 rutas abiertas, algunas bautizadas en español con nombres como La mano de Dios, Camino del diablo, o El viajero del tiempo, pero la mayoría nombradas en inglés por escaladores americanos, como St Theresa in ecstasy (Santa Teresa en extasis), Rain of gold (Lluvia de oro) o Monica Lewinsky’s crack (La fisura de Mónica Lewinsky).
Honnold y su amigo y también miembro de The North Face, Cedar Wright, viajaron la semana pasada a México dedicando unos días a preparar el terreno y realzar ascensiones para conocer la dificultad in situ. «Subí la ruta cuatro veces con Alex y me llamó la atención lo compleja y frágil que es la escalada», comentó Wright a la revista Outside. «Hay cientos de movimientos de manos y pies y a veces sólo tienes unos pocos milímetros de dedos y pies conectados a la pared. Simplemente intentaba no imaginármelo escalado en solo integral porque era algo terrorífico. Alex tratará de minimizar su logro, pero les puedo asegurar que este es uno de los solos de big wall más increíbles de todos los tiempos.»
Honnold, haciendo caso a su compañero, le resto importancia: «Me pareció bastante sencilla. Una vez que empecé a subir, me encontraba estupendamente. No fallé ni un sólo pie… como una bailarina», expresaba a Outside.
Alex Honnold es un escalador estadounidense, nacido en Sacramento el 17 de agosto de 1985, que pasa la mitad del día circulando con su camioneta en busca de grandes paredes para pasarse la otra mitad colgado sin ningún tipo de protección. A esta técnica se le conoce como free solo o simplemente como soloing. Se trata básicamente de ponerte los pies de gato, llevar una bolsa con magnesio y subir por paredes gigantes. Si ya de por si es peligrosa una ascensión sin estar enganchado a una cuerda, Honnold, además, le añade el reto de batir récords de velocidad.
Su éxito más notable es el ascenso al The Nose de El Capitan, la mítica montaña del Parque Nacional de Yosemite en Estados Unidos. Si para cualquier escalador, subir esa pulida roca de granito –aproximadamente un kilómetro vertical– le supondría actualmente un día o incluso dos, para Hannold le supuso 2 horas 23 minutos y 51 segundos. Lo hizo junto a su compañero Hans Florine, que se dedicó a filmar el ascenso, y ambos poseen el actual récord de velocidad. Para hacernos una idea mayor de la dificultad, la primera vez que se pudo ascender –hasta entonces se consideraba una misión imposible–, los escaladores Warren Harding, Wayne Merry y George Whitmore tardaron 45 días en llegar a la cima en 1958.
Honnold comenzó a escalar muy pronto, con apenas 11 años de edad. A los 18 abandonó la Universidad de California en Berkeley, donde estudiaba ingeniería, para dedicarse a tiempo completo a la escalada. A tiempo completo literalmente. Vive en su furgoneta con un gasto inferior a mil dólares al mes y se pasa los días buscando nuevas paredes que escalar. El resto del tiempo lo dedica a la lectura o a correr para mantener la forma física. Hoy en día forma parte de la nómina de deportistas de la marca The North Face.
Producto de su carácter inquieto prefiere las grandes paredes y la escalada deportiva con el mínimo material posible. Según él mismo «disfruto de cualquier subida que conlleve un compromiso extremo por eso prefiero ir libre de cualquier material que me sujete. Al igual que cualquier escalador, he tenido toneladas y toneladas de sustos y accidentes aleatorios. Por suerte, soy muy afortunado y nunca he tenido ningún problema serio. Por supuesto, las cosas suceden a veces y me da miedo, pero sólo tengo que tratar con él. Igual que los demás deportistas extremos, respiro profundamente, me calmo y sigo adelante. No hay nada demasiado mágico».
El Parque Nacional de Yosemite sigue siendo su zona favorita, debido a sus impresionantes murallas y al clima favorable de esta zona de California. Se inspira en escaladores como Peter Croft, el primer escalador en ascender al The Nose y la Salathé Wall de El Capitan en un solo día como también hizo con el The Nose y el Half Dome. Pero aparte de la admiración, también está el reto de superación, y eso le llevó a intentar la Triple Corona: el Monte Watkins, El Capitan, y el Half Dome en Yosemite. Los supero en un tiempo de 18 horas y 50 minutos con un 90% de free soloing.
Récords y ascensiones:
Récord de velocidad en The Nose de El Capitan con Hans Florine (2:23:51)
Freerider en Yosemite Valley en un día cuando tenía 21 años.
Bushido y Hong Kong Phooey, en Utah, entre el 9 y el 11 de marzo de 2008.
Solo en Yosemite Triple Crown –Mt. Watkins, El Capitan, y Half Dome– en 18 horas y 50 minutes, free soloing 90%.
Free solo en Heaven (5.12d) y Cosmic Debris (5.13b) en Yosemite.
Segundo ascenso del Ambrosia; Repetición del problema de Kevin Jorgeson (V11) en Bishop, California.
Free solo en The Phoenix, el primer categoría 5.13a de EEUU.
Free solo en Astroman y Rostrum en Yosemite Valley en un dia (2007) convirtiéndose en la segunda persona, después de Peter Croft (1987) en hacerlo.
Free solo en Zion’s Moonlight Buttress (2008).
Free solo en el Regular Northwest Face y Half Dome (2008).
Solo en Half Dome en 1 hora y 22 minutos (2012).
Repeticiones en Parthian Shot, New Statesman y Meshuga (solo), un a vista –escalada por primera vez sin ninguna caída y ocupando para la progresión solo los agarres y las pisaderas de la pared– en Gaia (y posteriormente repitió en modalidad solo), y un solo a vista en London Wall durante un viaje a Inglaterra a finales de 2008.
Solo en El Sendero Luminoso, Potrero Chico, México. Pared de 500 metros de piedra caliza sostenida en el rango del 5.12 (desde 7a+), dificultades de hasta 7c. Tiempo: 3h.
Estos logros le llevaron a ganar el premio Golden Piton, que concede la prestigiosa revista de escalada Climbing, en 2010. También National Geographic le dedicó un pequeño documental que podéis ver a continuación (en inglés).
