El escalador Alex Honnold se convirtió el pasado sábado 3 de junio en la primera persona en escalar El Capitán, la emblemática pared de granito de casi 900 metros, del Parque Nacional de Yosemite en California, en la modalidad de solo. Honnold invirtió 3 horas y 56 minutos hasta alcanzar la cima sin el uso de cuerdas u otro equipo de seguridad, completando lo que es una de las mayores hazañas de la escalada en roca en la historia de este deporte.
El escalador estadounidense, que había pasado la noche en su furgoneta, dio inicio a su nuevo reto a las 5:32 horas de la mañana, aprovechando una ventana metereológica excepcional en el parque. A las 9:28 horas ponía el último pie sobre la cumbre.
Acompañado por el equipo de cineastas de National Geographic, Jimmy Chin y Elizabeth Chai Vasarhelyi, encargados de realizar un documental de esta hazaña, Honnold ha estado entrenando en diversos rincones de Estados Unidos, China, Europa y Marruecos en el más estricto secreto. El primer intento en El Capitán se remonta al pasado noviembre y tan solo su círculo de amistades más próximo tenía constancia.
«Esto ha sido como el primer ‘aterrizaje lunar’ de la escalada en solo», comentaba Tommy Caldwell, gran amigo de Honnold y uno de los máximos exponentes de la escalada en libre.
Para hacernos a la idea de la magnitud de esta escalada, tan sólo existían referencias de dos escaladores que tenían en mente este proyecto: Michael Reardon, que se ahogó en 2007 después de ser barrido de una cornisa debajo de un acantilado de mar en Irlanda y Dean Potter, quien murió en un accidente de salto base en Yosemite en 2015.
La ruta que Honnold eligió para llegar a la cima de El Capitán, es conocida como Freerider y es una de los más preciadas de todas las paredes existentes en Yosemite. La ruta tiene 30 secciones y es tan difícil que incluso en los últimos años, era noticia cuando alguien llegaba a la cima utilizando cuerdas u otros elementos de seguridad.
La Freerider pone a prueba todas las habilidades físicas de un escalador: fuerza de dedos, antebrazos, dedos de los pies y abdomen, así como flexibilidad y resistencia. Factores ambientales, como el sol, el viento o incluso la lluvia, son también factores que Honnold tuvo que calcular cuidadosamente. La primera ascensión de esta ruta, de nivel 5.13a en el sistema americano de dificultad, data de 1995 por parte de Alex Huber.
«No se trata de conquistar, sino de la realización de un sueño» escribía en su cuenta de twitterKevin Jorgeson momentos antes de completar una de las mayores hazañas de la historia de la escalada libre junto a su compañero de cordada Tommy Caldwell.
Finalmente tras más de siete años de preparación y 19 días colgados de una inmensa pared lisa de 914 metros de altura, los dos escaladores llegaron, ayer miércoles 14 de enero, a la cima del Capitán en el Parque Nacional de Yosemite en California (Estados Unidos), por la ruta más difícil y nunca antes abierta: el Dawn Wall (9a/5.14d). Este big wall, considerado el más duro del mundo, consta de 32 largos, con dos de ellos de dificultad 9a, The First Traverse (L14 y L15), que en 2010 ya impidieron al propio Caldwell proseguir con el muro. Esta vez fue la vencida, como él mismo explicaba en su muro de facebook, «el largo más duro ha sido encadenado por ambos esta noche. Estoy en estado de shock ahora mismo. La vía se está cobrando un gran peaje en nuestras yemas, pues estamos escalando con los dedos vendados, pero no parece que ello nos esté ralentizando demasiado. ¡Oh yeah!».
19 días de ascenso que les ha llevado a dormir en tiendas de campaña colgadas al vacío, o simplemente descansar, puesto que la mayor parte de los largos los realizaban por la noche para escapar de las altas temperaturas del Valle durante las horas de sol, usando solamente cuerdas y arneses por seguridad pero no para progresar.
El desgaste sufrido tanto física como mentalmente era enorme, como demostraban los comentarios que compartían ambos escaladores en las redes sociales. «En mi cuarto intento, alrededor de las 11 de la noche, los afilados agarres desgarraron tanto el esparadrapo como la piel de mis dedos. Con lo decepcionante que es, estoy aprendiendo nuevos niveles de paciencia, perseverancia y deseo. No me voy a rendir. Lo intentaré otra vez. Lo conseguiré» explicaba Jorgeson mientras intentaba superar el largo 15 de dificultad 9a, un grado menos de la máxima en escalada, que consiguió finalmente tras once intentos y siete días, mientras Caldwell, esta vez, lo había conseguido a la primera.
La aventura de estos dos escaladores ha despertado mucho interés, tanto que los últimos cuatro largos fueron transmitidos en directo por Internet y un centenar de personas se dieron cita a los pies del Capitán para ver en directo el desenlace final. «Es como un circo», explicaba el escalador Alex Honnold a su llegada al parque con la intención de esperar a sus amigos en la cima del Capitán. «Es escandaloso. Es algo que no he visto en mi vida en el valle. Estamos a mediados de enero, y no era capaz de encontrar un aparcamiento».
Honnold, un habitual escalador en Yosemite y compañero de cordada en múltiples ocasiones de Caldwell, explicaba que por ahora no tiene planes de intentar esta nueva ruta. «Es casi seguro que será un proyecto que me llevará varios años a mí también», aseguraba el especialista en solo integral, ascensos sin ningún tipo de protección. El pasado año a estas alturas de temporada, Honnold había conseguido completar uno de los retos más ambiciosos y difíciles del mundo de la escalada: El Sendero Luminoso, en Potrero Chico, México. Una pared de 500 metros de piedra caliza con dificultades de hasta 7c que escaló en solo integral en poco más de tres horas mientras la mayoría de escaladores necesitan dos días para ascenderla.
Honnold y Caldwell partían un mes después hacia Sudamérica para completar la travesía del Fitz Roy, una cordillera de 5 kilómetros y 4.000 metros de escalada situada en la frontera entre Argentina y Chile, en la Patagonia. Lograron ascender los siete picos que conforman el famoso cerro, también conocido como el Chaltén, en otro de los retos más complicados en el mundo de la escalada.
Minutos después de llegar a la cima del Capitán y tras los pertinentes abrazos de celebración y de brindar con champagne, Tommy Caldwell y Kevin Jorgeson concedieron una entrevista al periodista John Rama de The New York Times. En ella explicaban que a pesar de ser conscientes de la repercusión que estaba teniendo su reto les sorprendía la «cantidad de coches que hay en el prado. Cada día a las 4 de la madrugada ya había gente iluminando la base de la montaña. Teníamos algo de información de lo que estaba pasando allí abajo», aseguraba Caldwell.
Ambos escaladores coincidían en que les gustaría que este interés suscitado sirviera para que «abriera las mentes de la gente hacia lo increíble que es este deporte», explicaba Caldwell. «Creo que la concepción de la mayoría de la gente es que somos amantes de la adrenalina, que lo hacemos para conseguir un subidón. Realmente no lo somos en absoluto. Se trata de pasar nuestras vidas en estos hermosos lugares y formar estas conexiones increíbles con amigos y familiares. Es realmente un estilo de vida. Es súper sano, y el mundo de la escalada es de lo más excitante y con grandes personas alrededor. Y si ese amor puede extenderse, eso es realmente lo importante».
Por su parte, Jorgeson afirmaba que «espero que inspire a la gente a encontrar su propio Dawn Wall, si quieren. Hemos estado trabajando en esto desde hace mucho tiempo, de forma lenta y segura. Creo que cada uno tiene su propio Dawn Wall secreto para completar un día y, tal vez, pueda poner este proyecto en su propio contexto».
Sin duda, mantener con vida un proyecto durante siete años, en los cuales han combinado periodos de actividad cada uno por su lado con largas temporadas con alguna que otra lesión, demuestra que son muy constantes, lo que les ha servido para poder dedicar 19 días ininterrumpidos a superar un muro de casi un kilómetro de distancia usando solamente sus pies y sus manos. «Soy bastante terco»,afirmaba Jorgeson mientras su compañero explicaba que «yo simplemente no quiero renunciar. Soy demasiado optimista».
En la mayoría de los largos Caldwell se mostraba mucho más ligero que su compañero, superando muchos tramos a la primera mientras Jorgeson necesitaba más de una repetición e incluso algún día entero para superar según que largo. «Para mí, fue muy, muy bien, en realidad. Yo estaba volando alto desde el principio. Sentía como si fuera una nueva subida en comparación con los últimos siete años. Pero es mucho más, y es algo tan desalentador, así que nunca sabes lo que va a suceder. Nunca he tenido un momento así y lo estoy perdiendo. Se está escapando».
Jorgeson trataba de «no quedarme demasiado tiempo dudando, pero definitivamente tenía dudas. Igualmente funciono mejor como escalador cuando me marco a mí mismo como un perdedor y rebajo la presión sobre mi mismo un poco. Realmente ayuda. Incluso esta mañana, en los últimos cuatro largos, el método que utiliza Tommy no funcionaba para mí, y yo no sabía si había otra manera. Yo estaba como sino fuera capaz de subir el Dawn Wall por culpa de un 7b (5.12). Empecé a desanimarme un poco. Pero encontré mi propio camino y lo hice funcionar. No fue hasta la base del último largo que realmente sentí que estaba en la cima».
Todavía con el brillo en los ojos, abrazados a sus respectivos familiares, ambos escaladores disfrutarán unos días más del Yosemite, tratando de saborear todo el esfuerzo realizado.
Historial de largos: L1 7b, L2 7c+, L3 8a+, L4 7b, L5 7c, L6 8a+, L7 8b+, L8 8b, L9 8a+, L10 8b+, L11 7b, L12 8c (Molar Traverse), L13 7c, L14 9a (The First Traverse), L15 9a (segundo de The Grand Traverse), L16 8b+ (Loop Pitch, por T. Caldwell en dos largos 6c+ y 8b+) o 8c+ (Dyno Pitch, por K. Jorgeson), L17 8a+, L18 8a+, L19 8a+, L20 8b, L21 7b+, L22 5c, L23 6c, L24 6c, L25 7a, L26 6c+, L27 7b+, L28 7b, L29 7b, L30 7c+, L31 7b.
Para muchos escaladores, Peter Croft representa su guía en la mayoría de las paredes de Estados Unidos y Canadá, así como en muchas de las más espectaculares montañas de Sudamerica o en lugares tan remotos como el Pakistán. Este canadiense de nacimiento y californiano de adopción se caracteriza principalmente por abrir las rutas de escalada de cualquier pared que exista para disfrute de los miles de escaladores que, cada día más, inundan las montañas.
Croft empezó a escalar en las montañas de Columbia Británica, en su Canadá natal, pero inevitablemente gravitó hacia el Parque Nacional de Yosemite, en California, atraído por sus inmensas paredes de granito. Yosemite tiene una extensión de 3.081 km² que se extiende a través de las laderas orientales de la cordillera de Sierra Nevada –también conocida como High Sierra–, de 650 kilómetros de longitud, situada en California pero compartiendo frontera en muchas zonas con el vecino estado de Nevada. High Sierra es su destino favorito y prueba de ello es que ha abierto rutas como Valkyrie, Solar Flare, Blowhard, Samurai Warrior, entre otras, en el pico Incredible Hulk (3.365m) con dificultades de hasta 5.13 equivalente a un 8a+ en el sistema francés. También ha abierto la mayoría de rutas de las montañas míticas de Yosemite como El Capitán o el Half Dome.
El escalador, de 55 años, es un practicante habitual de la escalada libre o solo integral. Al contrario que Alex Honnold, su alumno más aventajado, Croft tiene familia –mujer, Karine, y perro, Pee Wee– y según el mismo «me aterran las arañas y me encanta la escalada nocturna a pesar de que tengo miedo a la oscuridad». Hoy en día ambos escaladores comparten patrocinador –The North Face– y ascensiones. Honnold fue el primero en igualar, en 2007, cuando tenía 22 años, la ascensión de Astroman y Rostrum, en High Sierra, en un sólo día, veinte años después de que lo hiciera Croft.
El peligro es una constante en la escalada libre. Croft ha vivido multitud de situaciones en que una decisión en una milésima de segundo le ha salvado la vida. Como cuando escalando en New Dimensions (5.11a) en Yosemite, a falta de 120 metros para coronar, empezó a llover y tuvo que desandar todo lo que había subido. O cuando en Canadá se le derrumbó la pared, a 150 metros de altura, practicando un solo, debido también a la lluvia y tuvo que escalar apoyando el pecho contra la pared evitando que le cayeran las piedras encima. Además los pies de gato perdieron adherencia y acabó escalando sobre sus rodillas. Como el mismo explica, «eso me salvó la vida. ¡Me sentí como si hubiera descubierto la penicilina!».
En una entrevista realizada para The North Face Speaker Series ambos escaladores hablaron sobre el riesgo y la recompensa del solo integral. Según Croft, «el peligro es una cosa muy personal. No es peligroso ‘para mí’. Desde mi punto de vista, la comprensión del hecho de que no puedes caer es fundamental. Te sitúas en una zona de no-caídas y eso lo hace más seguro. Si escalas con cuerda, antes de poner tu primera pieza de material estás escalando en solo, ¡y si te caes!. La diferencia con el solo integral es que eres consciente de ello desde el principio y no hay distracciones, lo que hace que estés mucho más concentrado y por tanto que escales mucho más seguro. Si eliminas distracciones como la cuerda, tus compañeros de cordada y el material, entonces estás completamente concentrado en la escalada».
Para Honnold «el solo integral tiene realmente sentido cuando lo haces por ti mismo y para ti mismo. Que haya alguien con una cámara allí al lado cambia completamente la experiencia. Aunque sólo sea por el hecho de que tienes a alguien con cuerda ahí mismo y si te asustas siempre puedes recurrir a pedirle una cuerda. Es una experiencia muy diferente estar completamente solo. Muchos de mis solos han sido documentados después de hacerlos».
El gran mérito sin duda de la escalada de Croft es que las realiza a vista. Es la primera persona que mete el dedo o el pie de gato en tal o tal grieta. La primera que lo hace asegurado con cuerda en muchas ocasiones, pero también, la primera que lo intenta sin protección. Lo que lleva la ascensión a otro nivel, según él mismo «más aventura y mucha más satisfacción».
Croft ha completado un gran número de primeras ascensiones, incluyendo una serie de ascensiones en solo.
• Primera subida del Blowhard, V 5.12+, High Sierra, 2005 • Primera ascensión de Samurai Worries, V 5.12, High Sierra, 2005 • Primera subida de Venturi Effect V 5.12+, High Sierra, 2004 • Primera subida de Airstream V 5.13, High Sierra, 2004 • Primera ascensión de la Evolution Traverse, The Sierras, 2000 • Primera subida del Sponsar Brakk vía de 2.438 metros. Ruta VI 5.11, Pakistán, 1998 • Primer solo en un día en Minaret Traverse, The Sierras, 1992 • Primera ascensión en un día de the Nose y Salathé Wall en El Capitan, Yosemite, 1992 • Primera ascensión libre de Moonlight Buttress V 5.12d/13a, 1991 • Primera ascensión libre de Shadow V 5.13, a vista, 1988 • Primera ascensión en un día de Astroman y the Rostrum, 1987 • Primer solo en Astroman V 5.11, 1987 • Primera ascensión en un día de the Nose de El Capitan y el Half Dome, Yosemite, 1986 • Primera travesía de Waddington Range, 1985 • Primer solo en Rostrum V 5.11, Yosemite, 1985 • Primera ascensión en solo de University Wall V 5.12, Squamish, 1982
Ha ganado el premio The American Alpine Club’s Robert & Miriam Underhill Award en 1991 y la medalla de oro en el Milano Montagna en 2000.
