Desde 1999, el año en el que los Browns regresaron a Cleveland, muchas cosas han cambiado: los ordenadores cuentan su memoria por gigas y no por megas, esa cosa llamada Internet llega a prácticamente todos los rincones del planeta, Star Wars estrenará otra nueva trilogía (aunque La amenaza fantasma seguirá siendo la peor película de la saga sin importar cuántas secuelas hagan) y los móviles ya no se usan para llamar. Todo es diferente. Todo, excepto si eres un aficionado de los Browns.
Johnny Manziel tenía siete años y más o menos la misma altura que ahora cuando los Browns volvieron a Cleveland y desde entonces veinte quarterbacks han sido titulares en el equipo en el que ahora milita. Durante estos quince años, los Browns se han especializado en tres cosas: perder mucho, elegir QBs en primera ronda y volver a perder para elegir de nuevo QBs en primera ronda. Tanto es así que uno puede reconocer por la calle a un seguidor de los Browns cuando escucha «Un ciclo sin fin» como tono de llamada, la canción oficial de Cleveland que vale para cualquiera de sus franquicias deportivas.
La estrella de la Texas A&M venía dispuesta a acabar con eso. Las ventas del Episodio IV de Star Wars se dispararon este verano en Believeland al mismo ritmo al que el carismático QB vendía camisetas. Elegido en la posición 22 de la primera ronda del sorteo universitario después de que los Browns no hicieran lo propio en su primera elección de la noche, Johnny Manziel se vendía así mismo ante los necesitados aficionados de Cleveland con la promesa de ser el QB definitivo, el que lograría traer la paz a la galaxia victorias de nuevo a la segunda ciudad más poblada de Ohio y la más sufrida de largo.
Los meses de verano se hicieron extremadamente largos en las orillas del lago Erie a la espera de ver al equipo favorito de la ciudad. Ni el regreso de LeBron James quitó protagonismo a la franquicia de fútbol americano. La primera noticia que llegó del campo de entrenamiento no fue demasiado alentadora: Brian Hoyer empezaría la temporada como titular. Sin embargo, Hoyer era un chico de Cleveland, su registro antes de lesionarse había sido 3-0 y se veía como la oportunidad para que Manziel aprendiera. La pretemporada dejó algunos destellos de Johnny, pero también hizo realidad algunas de las predicciones de aquellos más críticos con él.
Ya bien entrados en la temporada, los Browns mantenían todas las esperanzas de llegar a playoff en una división en la que todos los equipos llegaron a contar en una misma semana con siete victorias. Nadie aflojaba en la AFC North, la división que comparten con Baltimore, los vecinos de Cincinnati y Pittsburgh, pero tampoco nadie daba el paso definitivo para lograr el título divisional. En estas fue cuando a Hoyer se le acabó el desodorante, el que había empezado a fallar ya desde la fatídica lesión de Alex Mack. El juego de carrera dejó de ser efectivo, la vuelta de Josh Gordon -uno de los mejores receptores de la NFL– no fue suficiente estímulo para aumentar el nivel de Brian y sólo una brillante defensa sostenía vivos a los Browns.
En estas condiciones debutó Johnny Manziel. En Buffalo, con el partido ya perdido en el último cuarto y tras un horrible partido del titular Hoyer, el QB novato saltó al campo. Y saltó la chispa: primer ataque, touchdown en carrera. Puro Manziel. En el segundo ya no funcionó, pero la semilla de la esperanza ya había sido plantada. Y no hay jardineros más ansiosos que los de Cleveland. La semana siguiente, con Hoyer muy cuestionado, Johnny no jugó y su compañero volvió a realizar un esperpéntico encuentro ante los Colts. Entonces sí, llegó el momento que Johnny y muchos aficionados de los Browns habían estado esperando: Manziel era designado titular para el trascendental partido divisional en casa ante los Bengals, en el que los Browns de perder quedarían eliminados.
Fue una semana de ensoñaciones en Cleveland y de mucha expectación en la NFL. Todos querían ver a Manziel debutar y además en un contexto de mucha presión para un rookie. El domingo llegó. Y con él la eliminación de los Browns. El equipo colapsó en ataque y en defensa y Johnny se vio superado por todos los frentes. No sólo pareció un novato, sino que pareció un rookie de los malos, de esos que estaban tan acostumbrados a ver en Cleveland. Lento, sin leer bien el partido, sin poder correr e interceptado en dos ocasiones, el ex de la A&M tuvo el peor QB Rating (una herramienta para valorar el partido de un quarterback desde una perspectiva puramente estadística) desde que se registra este valor. Los Browns acabaron el partido sin poder anotar ni un solo punto y con el estadio sumido en la habitual depresión de diciembre, quizá esta aún más profunda. Porque esta vez Cleveland sí tenía equipo para soñar.
Esta semana, ante los Panthers, Johnny dijo adiós a su primera temporada en la NFL de forma prematura. En una de sus habituales escapadas, dos defensas rivales lo llevaron al suelo con violencia y al levantarse se dio cuenta de que algo no andaba bien: se había lesionado los isquios de su pierna izquierda. Estaba fuera del partido. Los Browns, con Hoyer al mando, no pudieron remontar el partido y anotaron otro partido más en su columna de derrotas, la octava de la temporada.
La derrota habría quedado ahí, en una simple derrota con el equipo ya eliminado, de no ser por las dudas que vuelve a dejar en las oficinas ya normalmente movidas de los Browns. La lesión de Manziel junto a su mal juego en los dos partidos que comenzó de titular cumple los presagios más agoreros de los detractores de Johnny: su durabilidad en una Liga en la que los defensas se mueven a una velocidad muy diferente a la de la universidad y la adaptación de su estilo en la NFL. ¿Es la lesión de Manziel una casualidad en el momento más inoportuno posible o es el inicio de una tendencia? ¿Puede Johnny implantar su estilo en la NFL o está condenado a ser otro fracaso más en la pila de los Browns? Por otro lado, los que cuestionaban la ética de trabajo del QB seguramente tengan algo de razón, ya que es difícil de creer que Hoyer hubiese durado tanto de titular de haber mostrado Manziel la implicación adecuada.
Los Browns vuelven a la casilla de partida por enésimo verano consecutivo, pero no debería ser así. Con una muy buena defensa y un receptor entre la élite de la Liga, los Browns necesitan ahora la paciencia que no han tenido desde su regreso a Ohio. Hoyer, en último año de contrato, no debería ser renovado, ya que ha quedado patente este año lo que es capaz de hacer (y, especialmente, lo que no es capaz de hacer). A Manziel se le debería dar la oportunidad de trabajar todo el invierno y la primavera en su juego y darle la confianza para empezar como titular la temporada que viene, resguardándose si es necesario con un QB elegido en las últimas rondas del draft o, lo más coherente, fichando a un veterano. Johnny Football tiene cualidades futbolísticas de sobra para triunfar en la Liga y para sacar a Cleveland del eterno Día de la Marmota en el que viven. Para acabar, de una vez por todas, con la peor pesadilla de los Browns.
¿Que perdieron los Packers? ¿Que los Cardinals se han quedado sin otro de sus QBs? ¿Que los Patriots han ganado la división por centésimo año consecutivo? Nada de eso. Lo importante esta semana ha sido el debut de Johnny Manziel, Johnny Football para los amigos. El chaval se ha salido. Vale, no de la manera positiva, haters, que sois unos haters. Sin embargo, después de esta semana sólo puede ir a mejor. Ya veréis la semana que viene cuando complete 10 pases o no sea interceptado dos veces. Ya veréis. Aquí os quiero, hateando a Johnny cuando su equipo no se quede a 0, sino a siete, aunque pierdan por 40. Desde esta página apoyamos a Manziel, que sé que nos lee. You read us, Johnny. Se lo digo en inglés para que entienda que hablamos de él. Aquí van los NFL Power Rankings de esta semana.
Manziel interceptando su cabeza para oír mejor a Hoyer. – ¿Me hoyes? – ¿Hoyer, eres tú al que oigo? – Hoyes a Hoyer. – ¿Por qué pones la H a oyes? – ¿Cómo te das cuenta? La H es muda. – Es que en la Texas A&M estudiaba mucho. ¿Qué quieres, Hoyer? – Llámame Hoyer. – Es lo que he dicho. – Exacto. Pues lo que quería decir es que en la siguiente jugada se la pases a los de blanco. – ¿Pero esos no son los rivales? – No, hombre. Es que en la NFL los receptores van de blanco. – Gracias, Brian. Eres un amigo.
1- New England Patriots (11-3) (Posición de la semana anterior: 2)
La fiesta de los Patriots en la AFC East continuará un año más después de pasar por encima de los Dolphins en Foxborough. Todo quedó resuelto en un tercer cuarto en el que los Patriots pasaron de liderar 14-13 a 38-13 después de anotar 24 puntos en cuatro series ofensivas consecutivas, destrozando totalmente a la que hasta entonces había sido una defensa excelente. Gronkowski fue de nuevo el mejor aliado de Brady (es imparable) y los Pats pudieron correr la pelota a voluntad. En defensa no tuvieron demasiados problemas y sólo empezaron a ceder terreno cuando el partido ya estaba resuelto. Esa secundaria va a dar más de un dolor de cabeza en playoff, seguramente a Peyton Manning, cuyos dolores de cabeza deben ser curiosos. Con la victoria los Pats no sólo ganan la división, sino que se acercan muy mucho a la seed 1. Y, lo más importante, vuelven a conquistar el número 1 en estos prestigiosos rankings. De nada, Bill B. A no ser que los Ravens digan lo contrario, van disparados hacia la Super Bowl.
2- Seattle Seahawks (10-4) (Posición de la semana anterior: 4)
Los Seahawks tuvieron muchos problemas para deshacerse de los 49ers en el CenturyLink. En la primera parte fueron totalmente dominados por San Francisco en defensa y contuvieron al ataque de San Francisco a sólo siete puntos a pesar de ceder bastante terreno por tierra. 14 puntos en la segunda parte, siete en cada cuarto, les aseguró la victoria ante unos Niners que volvieron a quedarse a cero en toda la mitad. Los árbitros pusieron su granito de arena con un roughing the passer ridículo que costó siete puntos a los de la Bahía, una de esas faltas que mucho me temo no pitarían fuera de Seattle. Pero tal como están las cosas, y con una defensa que bordea lo excepcional por segundo año seguido, los Seahawks no se van a mover de su estadio a poco que ganen los dos partidos que les quedan y que los Cowboys no hagan lo propio. Han aprovechado diciembre para coger la forma (la recuperación de Wagner y Chancellor les ha venido de fábula) y no veo ahora ningún equipo en la NFC que pueda con ellos. Y menos en Seattle.
3- Denver Broncos (11-3) (Posición de la semana anterior: 3)
Vaya miedo que pasarían los aficionados de los Broncos tras ver a Manning dirigiéndose a los vestuarios poco antes del final de la primera mitad, después de lanzar un block casi cómico en una carrera de Anderson a dos yardas de la end zone. Miedo por Manning y por Osweiler, que en el único drive que dirigió pareció más perdido que Peyton en el bloqueo. Ya pueden correr todo lo que quieran con Anderson, que sin la amenaza de Peyton Manning detrás del center el ataque se disuelve. Por suerte para los Broncos, Manning volvió aparentemente sin nada serio y siguió dirigiendo una ofensiva que ha cambiado los fuegos artificiales del año pasado por la eficacia en esta: mucho juego de carrera, algún pase a Demaryius o a Sanders de vez en cuando y a seguir corriendo, que la defensa se encarga del resto. Y así fue: la unidad defensiva de Denver amargó la noche a Rivers, obligado a lanzar toda la noche debido al poco rendimiento que saca San Diego a sus corredores. Otro título divisional para Fox, el cuarto seguido. Los Broncos vuelven a ganar feo, pero son esta clase de partidos feos los que se ponía en duda que pudieran ganar en playoff. Con un buen pass rush y una secundaria con mucho talento, la amenaza constante de Manning y un muy elaborado juego de carrera, los Broncos juntan todos los ingredientes necesarios para llegar lejos en playoffs. Aún así, echo en falta algo más del ataque, sobre todo porque la defensa contra el pase no es tan hermética como podría parecer.
4- Green Bay Packers (10-4) (Posición de la semana anterior: 1)
¿Quién se iba a imaginar que la racha de Green Bay llegaría a su final en Buffalo? Tampoco es tan descabellado en realidad: los Bills son un muy buen equipo con una gran defensa que ya mantuvo a 0 TD a Manning, amén de causarle más frustraciones que metros cuadrados tiene la frente de Peyton. Con Rodgers lograron el mismo cometido, anulando al que venía siendo uno de los ataques más potentes de la Liga. El QB de Green Bay acabó con un 17/42 para 185 yardas, 0 TD y 2 interceptaciones. Guardad estos números, porque nunca han sido peores y costará volver a ver una noche así de Aaron. Cuando la semana pasada hablaba de que los Packers necesitaban una defensa mejor para que sacara las castañas del fuego la noche en la que la unidad defensiva rival secara a Rodgers me refería a un partido como el del domingo. No se puede culpar a la defensa del resultado, pero hay que recordar que tenían delante a los Bills, con Kyle Orton de QB y un juego de carrera bastante discreto. Será difícil que se repita un partido así del 12 del Pack, pero ojo porque tampoco van a tener una ofensiva tan limitada en playoff delante. En el lado positivo de las cosas, Eddie Lacy estuvo fenomenal en un partido agrio para el resto del ataque, incluida una línea ofensiva que pareció la antítesis de la de Dallas. Además, a Green Bay todo lo malo que le podía pasar en un único partido le pasó el domingo: ¡hasta un fumble que acaba en la end zone propia en el último drive para el que aplica una regla especial de los últimos 2 minutos y que acabó en safety! Hay días en los que las cosas no salen. Esos días, sin embargo, le suceden más a Green Bay lejos del Lambeau que delante de sus aficionados y ya no dependen de ellos para ser la seed 1 de la NFC. Cuidado.
5- Arizona Cardinals (11-3) (Posición de la semana anterior: 5)
En el duelo de field goals en el que se convirtió el Cardinals-Rams que se disputó el jueves pasado en Saint Louis, se acabó imponiendo la defensa de los Cardinals. 12-6 para los de Bruce Arians el día en el que perdieron a otro QB, esta vez Stanton, y volvieron a demostrar que lo de necesitar un QB para ganar no va mucho con ellos. Al fin y al cabo, entre Stanton y no tener QB tampoco hay mucha diferencia. Lindley, que entró por Stanton, completó 4/10 pases para treinta yardas y no dio demasiada confianza. Lo de recurrir a la defensa y a Catanzaro, el kicker, puede servir en ocasiones especiales y ante ataques poco efectivos, pero en playoff va a ser bastante más complicado. Por no hablar de los dos partidos que les quedan, con Seattle viajando al desierto y luego cerrando la temporada en San Francisco. Bueno, contra los Niners sí que les puede servir lo de ganar por field goals. Bromas (?) a parte, ni consiguiendo ganar la división y jugando en casa los Cardinals pueden ser candidatos a nada. Ya era difícil imaginarlos en la Super Bowl con Palmer, pero sin él ni Stanton, que lleva bastante peor el ataque, el asalto al título va a tener que posponerse hasta el año que viene. Eso sí, un año para enmarcar.
6- Detroit Lions (10-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Cómo jugar con fuego, por el ataque de los Lions. Un best-seller en toda América menos en Detroit, donde están hasta los huevos de una ofensiva que juega muy por debajo de su talento y que ni con Joique Bell funcionando en la posición de running back consiguen hacer algo con su juego por aire. La defensa de los Vikings es una unidad bastante infravalorada (están haciendo un buen trabajo, a pesar de la juventud que hay), pero el ataque dirigido por Stafford es infumable. Y no lo es tanto por el QB como por el playcalling y el diseño de rutas. Otro arranque lento de Detroit, el enésimo, les puso 14-0 cuando comenzaba el segundo cuarto. Al final se impusieron 16-14, aunque hay que decir que los Vikings tuvieron dos drives con tiempo en el que sólo tenían que anotar un FG (y no se quedaron muy lejos de hacerlo en el primero de ellos) y que los Lions estando 13-14 por debajo hicieron un drive más discreto que un investigador privado y que aún tuvieron suerte de anotar el FG que les dio la victoria (y más considerando cómo está el tema de los kickers en Michigan…). Mucho del resultado lo tienen que agradecer a las dos interceptaciones a Bridgewater en dos errores del rookie que los dejaron con poco terreno que recorrer y fueron artífices de los diez puntos con los que los Lions se fueron al descanso. Detroit tiene que mejorar mucho en ataque, pero con esa defensa espectacular van a dar problemas a cualquier rival que los tenga delante en playoff.
7- Dallas Cowboys (10-4) (Posición de la semana anterior: 9)
21-0 para comenzar en Philadelphia no está nada mal, ¿no? Un fallo en la primera jugada del partido, cuando los Eagles fueron incapaces de coger el kick off de Dallas y estos recuperaron dentro de la yarda 20 de Philly ya sentó las bases de lo que iba a ser el partido. Luego, Bryant y Romo hicieron el resto en una noche en la que Murray, excepto en dos o tres ocasiones, estuvo bien controlado por la defensa de los locales. Dez Bryant, no obstante, fue incontrolable. Romo lo sabía y colgó balones uno detrás del otro al 88 y tres fueron TD, con los dos últimos en jugadas calcadas, alineando a Bryant con Fletcher para dos anotaciones de 26 y 25 yardas. Es de suponer que el bueno de Dez no lo tendrá tan fácil con alguno de los corners a los que tendrá que ver la cara en playoff, pero cuando tiene el día es tan sumamente bueno que es difícil creer que alguien lo podría parar. Por lo que respecta a la defensa, el gran inicio ofensivo facilitó su tarea, ya que los Eagles tuvieron que depender más de los pases que de las carreras de McCoy. Aún así, Philly puso 24 en el marcador sin respuesta y lograron situarse por delante. No duró demasiado: Mark Sánchez se encargó de dinamitar las opciones de su equipo con no sólo dos interceptaciones, sino también con un puñado de pases malos. Los Cowboys se ponen primeros en la NFC East y ojo, que si ganan los dos partidos que les quedan van a ser la seed número uno. Y les queda recibir a Indy (partido muy interesante, por el nivel de ambos equipos y sus debilidades compartidas) y viajar a Washington. Nada está hecho, pero el gran partido era el domingo y lo ganaron.
8- Indianapolis Colts (10-4) (Posición de la semana anterior: 8)
El peor partido de los Colts esta temporada quedará como el que perdieron contra los Patriots o el de Pittsburgh, pero el de los Texans merece seria consideración. Los dos primeros expusieron las debilidades de los Colts a la perfección: una defensa que puede ser dominada por tierra y por aire. Sin embargo, los Texans anularon la ofensiva de Indy, la gran virtud de los Colts. Con el juego por tierra seriamente perjudicado por la baja de Bradshaw y por la insistencia en darle balones a Richardson a pesar de que no esté funcionando, los Colts han ido sobrellevando los partidos gracias a los números de récord de Luck. El domingo, el QB completó uno de sus partidos más discretos, con otro pase más interceptado para TD (un pase horroroso para continuar con la tendencia de un error importante por partido) y sin sintonía con sus receptores. La defensa sí que consiguió maniatar a los Texans y los dejó en sólo tres puntos, pero hay que tener en cuenta que Fitzpatrick fue sacado del partido por lesión y entró Tom Savage, que no había disputado un único snap en toda la temporada. Aún así, buen trabajo contra Foster, que aunque se quedó a una yarda de las cien promedió menos de 4 por acarreo y no destrozó a Indianapolis como venía siendo habitual. La victoria sirve a los Colts para asegurarse la división. La seed 3 dependerá de lo que hagan Steelers y Bengals (más los primeros que los segundos). Si Indy gana los dos que le quedan, será número 3 seguro. Si pierde uno (es probable, ya que visitan a los Cowboys la semana que viene), dependerán de Pittsburgh y Cincinnati.
9- Pittsburgh Steelers (9-5) (Posición de la semana anterior: 10)
Buena victoria de los Steelers en Atlanta ante unos Falcons que necesitaban la victoria para seguir líderes de división. Una interceptación a Ryan de Gay que fue retornada para TD al inicio del segundo cuarto puso el 13-0 en el marcador y allanó el camino para los de Pittsburgh, aunque la gran noticia para los Steelers fue que Julio Jones no jugaba el partido. Julio se podría haber hinchado y haber puesto las cosas muy difíciles para los de Tomlin. Al final, aunque el partido se apretó un poco al final, Pittsburgh depende de sí mismo para ganar la AFC North después de otro gran encuentro de Antonio Brown y Le’Veon Bell y en el que Big Ben pudo lanzar sin oposición debido al inexistente pass rush de los Falcons. Con sólo dos partidos restantes y los dos en casa ante Kansas y Cincinnati, los Steelers pintan a equipo 11-5 y del tipo que quieres evitar en playoff tanto como sea posible, especialmente por ese ataque que tienen, pero también por una defensa que si coge el ritmo es bastante mejor de lo que parece.
10- Philadelphia Eagles (9-5) (Posición de la semana anterior: 7)
Revés importante para los Eagles. La derrota ante Dallas en casa se convierte en la segunda seguida en el Lincoln tras ceder ante Seahawks la semana anterior. Contra Seattle la derrota era comprensible, pero ante los Cowboys fue inesperada (como mínimo para mí). Las cosas no empezaron bien y los equipos especiales, que han hecho una temporada como pocas habrá en la historia de este deporte, cometieron un enorme fallo en el kick off al dejar la pelota botando por terreno propio y dejaron a los Cowboys en una posición idónea para comenzar. Luego, el mismatch constante que es Dez Bryant fue demasiado para una secundaria que no tiene suficiente nivel y que se halla camuflada por un gran sistema defensivo y un buen pass rush que llegó hasta Romo en varias ocasiones. Un inicio lento les costó verse debajo 21 puntos al inicio del segundo cuarto, pero remontaron y se pusieron 24-21 en el tercero. Luego pasó lo que tenía que pasar: Dallas reaccionó en ataque y Mark Sánchez se vino abajo cuando Philly tenía que anotar. Dos interceptaciones sellaron un partido que deja muy tocados a los Eagles, un equipo que está empezando a echar de menos a Nick Foles. Hasta ahí ha llegado la situación.
11- Cincinnati Bengals (9-4-1) (Posición de la semana anterior: 12)
227 yardas en carrera entre Hill (148) y Bernard (79). Dalton se quedó en 14/24 para 117 yardas. ¿Resultado? Victoria por 30-0. Para que los Bengals ganen algo, la receta tiene que ser esta. Mientras Dalton no sea protagonista, las cosas irán medianamente bien en Cincinnati. Si Naranjito tiene que lanzar pases a diestro y siniestro (sobre todo siniestro) para ganar partidos, los Bengals van a perder hasta en los entrenamientos. También es verdad que delante no tendrán a un QB novato todas las semanas ni a una defensa que les permita correr con tanta facilidad. Manziel fue un caramelito para una defensa que le tenía muchas ganas y que además no tuvo que esforzarse demasiado en parar la carrera ya que el ataque de Cleveland por tierra es peor que Andy Dalton con una venda en los ojos. Anularon la option y leyeron perfectamente a Johnny, que veía las cosas pasar a una velocidad a la que no está acostumbrado. Después de la sesión de baño y masaje en Cleveland, a los Bengals les queda recibir a Denver y luego viajar a Pittsburgh. Apostad por un 0-2 y Naranjito viendo los playoffs en casa.
12- Baltimore Ravens (9-5) (Posición de la semana anterior: 13)
Baltimore jugó con fuego durante gran parte del partido, yéndose al descanso por detrás de los Jaguars 12-10. No mejoraron mucho en la segunda parte, pero suficiente para acabar con unos Jaguars que tienen poquito en el apartado ofensivo (se quedaron a 0 en los últimos treinta minutos). El front seven de los Ravens volvió a tomar las riendas del equipo, capturó a Bortles ocho veces y lo presionó otras tantas más, evitando a la vez que el juego de carrera de los Jags fuese una amenaza real. La secundaria dio algunos síntomas de preocupación, aunque de nuevo los Ravens consiguieron reducir los puntos del ataque rival a FG: la defensa sube de nivel cuanto más se acerca a su propia end zone. El ataque de los Ravens no tuvo su día más inspirado, que ya es decir, y no fue hasta el tercer cuarto que Flacco lanzó un pase de anotación. El resto lo fiaron a los equipos especiales. El corredor Forsett, que venía siendo el mejor en ataque de su equipo, tuvo un día flojo promediando únicamente 3 yardas por acarreo para un total de 48 yardas. Los Ravens siguen estando en la pomada para meterse en playoff y con un final de temporada que los llevará a Houston antes de cerrar la temporada en casa ante Cleveland, un 2-0 debería ser exigible a este equipo. Luego los rivales tendrán que rezar para que Flacco y el ataque no se inspiren al estilo de 2013.
13- Buffalo Bills (8-6) (Posición de la semana anterior: 16)
¿Hace cuánto que no se jugaba un partido que de verdad importara en Buffalo en el mes de diciembre? Desde 1917 como mínimo y seguramente el partido sería de cualquier otro deporte. Casi cien años después, los aficionados de los Bills pudieron ver a los suyos agarrándose como podían a las posibilidades de llegar a playoff. No tenían un final de calendario muy agradable: @Denver, Green Bay, @Oakland y @New England. Contra los Broncos perdieron haciendo un buen partido y lo que parecía el inicio de un 1-3 explotó por los aires este domingo con una victoria impresionante ante los Packers. Impresionante no por el partido, sino por el resultado, estamos hablando de los Bills, no de los Globetrotters. Fue de esos encuentros feos en los que Buffalo ha encontrado la excelencia: frustrar a la ofensiva rival con una defensa fabulosa en todos los niveles y sin prisa en ataque. 4/4 en FG y un punt retornado para TD fueron, junto al safety de la última jugada, los causantes de los puntos finales de los Bills. El día que tengan un QB que lance TDs y un juego de carrera decente destrozan la AFC. Las posibilidades de playoff siguen siendo remotas (ganar en Foxborough es una proeza mayor que ganar a Green Bay en Buffalo y más si los Pats se juegan la seed 1), pero ojo a estos Bills para el año que viene.
14- San Diego Chargers (8-6) (Posición de la semana anterior: 11)
Los Chargers caen detrás de los Chiefs en la división (no en los ránkings, ya que poner a Alex Smith antes que Rivers me haría llorar) y se complican la vida. Les queda viajar a San Francisco y cerrarán el año en Kansas en el partido que puede decidir su futuro esta temporada. Para jugar algún partido más después del que disputarán en el Arrowhead, van a tener que jugar mejor, especialmente en ataque, porque perder uno de esos dos partidos puede significar que la temporada se acabe en San Diego. Sinceramente, la derrota ante los Broncos no era nada inesperada por cómo estaban jugando unos y otros, pero los Chargers necesitaban la victoria no sólo por meterse en playoffs, sino también para dar un golpe sobre la mesa y recordar que son ese equipo que batió a Seattle en una exhibición a los dos lados de la pelota. Ni una cosa ni la otra: derrota merecida y sin ser dominantes ni en defensa ni en ataque. El juego de carrera es inexistente y Philip Rivers sólo parece confiar en Gates y en sus running backs a la hora de lanzar pases. No hay tanta defensa para un ataque que funciona tan poco. Y cuando tienen por delante a San Francisco y a Kansas City, dos equipos que tienen menos QB, pero más fortaleza defensiva, más nubarrones se interponen entre los Chargers y la posibilidad de llegar a playoff.
15- Kansas City Chiefs (8-6) (Posición de la semana anterior: 15)
Los Chiefs corrigieron en parte el error bestial que cometieron hace unas semanas y ganaron a los Raiders con comodidad en el Arrowhead. Digo en parte porque la próxima semana viajan a Pittsburgh y en la última reciben a San Diego y es probable que se acaben acordando de aquel jueves en el que perdieron contra Oakland. Un 9-5 los tendría ya casi en playoff, mientras el 8-6 con esos dos rivales enfrente y tal como están la AFC North y la amenaza de los Bills pululando por ahí no te asegura nada. El partido del domingo tiene poca historia porque Kansas hizo lo que tenía que haber hecho en Oakland: aprovechar la maltrecha defensa de los Raiders y abusar de un ataque muy pobre con su dominante defensa. Así fue: Alex Smith tuvo un día tranquilo mientras que los Raiders llegaron con sólo seis puntos al último cuarto, perdiendo ya 31-6 por entonces. Eso sí, no creáis que las cosas han cambiado tanto como para que los wide receivers anoten TDs en Kansas. Antes se hiela el infierno. Los Chiefs son demasiado previsibles en ataque como para ser tenidos en cuenta en playoff. Como mucho, una victoria en la Wild Card si el rival es Indy o Cincinnati.
16- Miami Dolphins (7-7) (Posición de la semana anterior: 14)
Los Dolphins no están fuera de playoffs matemáticamente, pero como si lo estuvieran. Un final de temporada en el que han pasado del 6-3 al 7-7 tiene buena culpa de ello. Han tenido un calendario bastante duro estas últimas semanas, visitando a Denver y Patriots y recibiendo a Baltimore y ha quedado claro que están un escalón o dos por debajo de los mejores. Con Denver aguantaron bien, pero parece que después de esa derrota se desinflaron: victoria muy sufrida contra los Jets en un partido horrible, derrota muy clara ante los Ravens y el domingo ante los Patriots no fue mucho más bonito. New England ya no es el equipo al que ganaron al inicio de la Liga y con Gronkowski al 100% y Brady escuchando el Kill ‘em all de Metallica en bucle, el tercer cuarto fue tal masacre de delfines que la ONU se planteó parar el partido y sancionar a Bill Belichick. Los Patriots anotaban como querían y la defensa se comía a un ataque demasiado inconsistente para ser respetado. Los Dolphins acabarán el año contra los Vikings y Jets en casa, un par de semanas mucho más amables que las anteriores, pero cuyo resultado muy probablemente no servirá para nada.
17- New Orleans Saints (6-8) (Posición de la semana anterior: 22)
Los Saints tuvieron un partido más acorde al año pasado o a otros anteriores que a lo que nos tienen acostumbrados este año. Hasta la defensa que coordina Rob Ryan lució bien. Claro que hacer frente a unos Bears con Cutler y sin Marshall le quita bastante mérito a la proeza defensiva de Nueva Orleans. Hay medios que ya están alabando a Drew Brees por su partidazo, extrapolando directamente desde sus estadísticas, pero es que tuvo una noche muy tranquilita. Receptores abiertos, poca presión por parte de una defensa que parecía derrota de antemano, buena posición de campo debido a la inexistente ofensiva de los Bears… Sólo les queda por delante Atlanta y Tampa Bay y ya están ahora mismo liderando la división por un partido (medio partido respecto a Panthers). Vale que los Falcons no son los Bears, pero tampoco tienen una defensa mucho mejor. La división tiene que ser para los Saints sí o sí. Incluso otra cosa que no sea acabar con un 8-8 sería sorprendente, pero claro, estando en la NFC South, como para apostar por alguien.
18- San Francisco 49ers (7-7) (Posición de la semana anterior: 17)
Hasta aquí llegaron los San Francisco 49ers de Jim Harbaugh, tres finales de conferencia después y una Super Bowl perdida por menos yardas de las que tiene el diámetro del bíceps de Kaepernick. El partido en Seattle fue muy simbólico para ellos: una primera parte magnífica, a pesar de quedarse en siete puntos, en la que el pass rush quebró a Wilson y la defensa contra la carrera bloqueó todos los caminos a Lynch; y en ataque, Kaepernick apoyándose en Gore y Hyde, escapándose de los defensores de Seattle y ganando algunas yardas por carrera mientras, de tanto en tanto, lanzaba alguna bala a sus receptores. La segunda mitad fue el resumen de la temporada 2o14: el ataque se queda a cero puntos y la defensa acaba cediendo. Los Niners no lograron ni ponerse en rango de field goal en los últimos treinta minutos, con Kaepernick fallando receptores abiertos (hay un pase a Boldin, completamente solo, que se va alto por un metro), el juego de carrera reducido a la nada y la línea ofensiva colapsando. Eliminados ya de playoff, tienen aún en sus manos el futuro de los Chargers y luego los Cardinals en el último partido de la temporada. Sin presión, veremos cómo responden. Yo no querría tenerlos delante a estas alturas.
19- Houston Texans (7-7) (Posición de la semana anterior: 18)
Los Texans sobrevivieron a una fea lesión de Fitzpatrick a medio partido que obligó a jugar a Savage, el novato que no había disputado aún ni un snap y que era el tercero en el depth chart tras el mismo Fitz y Mallett, lesionado semanas atrás contra los Bengals. Se le notó que le faltaba práctica, pero dejó una buena impresión siendo las circunstancias las que eran, especialmente en los pases profundos. Houston estuvo a una anotación de los Colts durante toda la segunda mitad gracias a una muy buena defensa. El ataque de los Colts no tuvo peor imagen en toda la temporada que ante Houston y eso es mérito de los entrenadores de los Texans. El pick-six a Luck no fue suficiente, sin embargo, para lograr la primera victoria de la franquicia en Indianápolis y los Texans quedan fuera de playoff, comprensible también viniendo de una temporada con 2-14 y con su primera ronda en IR y sin saber si volverá con suficiente nivel por una lesión de rodilla bastante complicada. Estas dos semanas restantes pueden ser un buen entrenamiento para Tom Savage y, por tanto, cruciales para los Texans, que necesitan un QB como el aire.
20- Atlanta Falcons (5-9) (Posición de la semana anterior: 21)
Nunca digas nunca en la NFC South, pero mucho me temo que las esperanzas de los Falcons de llegar a playoff llegaron hasta el domingo. Aún dependen de ellos (si ganan los dos que quedan, se meten), pero dudo que ganen en el SuperDome la semana siguiente con los Saints jugándose también la entrada a playoff. Con un pass rush tan real como Santa Claus y una secundaria que tampoco es demasiado mejor, la defensa de los Falcons no está preparada para ganar partidos y depende de que el ataque anote todo lo que pueda y más. Y aunque Roddy White, Harry Douglas y Devin Hester jugaron bien, sin Julio Jones el ataque pierde una referencia demasiado sensible como para sostener a su defensa. Aún así, al final tuvieron oportunidad de empatar ante un buen equipo como lo es Pittsburgh, pero al final la derrota es lo que se llevan a casa los aficionados que presenciaron el partido. Con un poco más de protección a Ryan, alguna ayuda en la posición de tight end (ay, la retirada de Tony González, que en su último año tuvo más de 800 yardas en recepciones y 8 TD…) y un buen pass rusher pueden arreglar bastante la cara a estos Falcons en una división en la que, salvo Tampa Bay, tampoco es que vaya a haber mucha mejora inminente. Y Tampa viene desde bastante abajo.
21- Saint Louis Rams (6-8) (Posición de la semana anterior: 19)
Los Rams habrán ganado a Seattle, Denver y San Francisco, pero han perdido los dos partidos contra Arizona y el último ante un QB más desconocido que el mejor punter de la liga canadiense. En un duelo de defensas y de kickers, los Rams demostraron en ausencia de QBs por parte de los dos equipos que les queda un poquito aún. Quizá hubiese sido diferente si se estuvieran jugando algo más que acabar con registro positivo, aunque eso ya no lo sabremos. Anulado su ya de por sí discreto juego de carrera en el que sólo Tre Mason es decente debido a la gran defensa por tierra de los Cardinals, debieron confiar en Shaun Hill para mover las cadenas. Y no estuvo del todo mal, aunque ni él tiene suficiente talento ni sus armas ofensivas ayudan demasiado ni por supuesto la línea ofensiva ofrece ninguna seguridad. La esperanza para los Rams está en el año siguiente, como viene sucediendo desde hace varias temporadas, y en que consigan un QB mejor. Lo demás se puede arreglar.
22- Cleveland Browns (7-7) (Posición de la semana anterior: 20)
Pobres Browns. Con la obligación de ganar los tres partidos que les quedaban y con Hoyer más acabado que El Señor de los Anillos, Manziel era la gran esperanza para liderar a Cleveland a su primera participación en playoff en un trillón de años. Primer partido de Johnny como titular: derrota 30-0 en casa ante los rivales divisionales y eliminados de playoff. ¿Se puede ser más Brown? Manziel estuvo horrible: contenido por tierra y aire por los Bengals, el juego iba a otra velocidad para él. Dejó alguna acción buena, incluidos pases y alguna jugada muy manzielana, pero también dos interceptaciones: la primera por leer tarde y lanzar más tarde un pase; y la segunda en uno de esos típicos arrebatos que tenía en la Texas A&M en una jugada en la que después de escaparse de varios defensas y con presión aún cerca, lanza un pase a la end zone y a rezar para que un receptor la coja. Eso en la universidad y con Evans de receptor (ahora en Tampa Bay) funcionaba en muchas ocasiones, pero en la NFL lo tendrá más difícil. Manziel fue el gran protagonista del partido por todo lo que significaba su debut, pero no fue culpa exclusivamente suya, ya que la defensa de Cleveland puso de su parte. Mucho de su parte. La gran defensa contra el pase que tienen los Browns quedó diezmada con la lesión de Haden, aunque el gran problema el domingo fueron Jeremy Hill y Gio Bernard, los running backs de los Bengals. Nada funcionó en el día en el que todo debía funcionar. Como consuelo para los aficionados de Cleveland, las cosas sólo pueden ir a mejor: Manziel mejorará con los partidos. Creedme. No puede ir a peor.
23- Carolina Panthers (5-8-1) (Posición de la semana anterior: 24)
Con Cam Newton en la banda después de su accidente de coche en el que mucho tiene que agradecer que sólo tuviera algunas lesiones menores, los Panthers recurrían a Derek Anderson para ganar el partido en casa ante Tampa Bay. Y, aunque el QB jugó bien (mejor, por ejemplo, que McCown, a pesar del poco mérito que tiene eso), los Panthers sufrieron de lo lindo para seguir vivos en la carrera (?) por la NFC South. En parte porque el corredor Jonathan Stewart perdió un fumble crucial cuando los Panthers estaban a pocas yardas de anotar un TD y dejar el partido sentenciado. El TE Olsen y el WR novato (y buenísimo) Kelvin Benjamin fueron los mejores aliados de Anderson en un partido que nunca debería haber estado tan cerca de perder Carolina. La defensa presionó bien a McCown (no sé si tienen más mérito ellos o la línea ofensiva de Tampa) y forzaron una interceptación al que pronto dejará de ser QB titular de Tampa, tan pronto como acabe el año. Los Panthers cerrarán el año recibiendo a Cleveland y viajando después a Atlanta para ganar una división que no depende de ellos y en la que necesitan ganar que los Saints pierdan.
24- Minnesota Vikings (6-8) (Posición de la semana anterior: 23)
Hay que dar mucho crédito a los Vikings y a sus entrenadores. No sólo han conseguido seis victorias, sino que la evolución durante la temporada ha sido muy positiva. La defensa ha cuajado buenos partidos últimamente y Bridgewater muestra un poso inusual para un novato. Lo que no es tan inusual cuando eres un rookie es cometer errores. Siendo el QB estos errores se pagan más caros y las dos interceptaciones que Teddy regaló a los Lions tuvieron gran parte de culpa en la derrota ante los Lions. Parte del aprendizaje. La verdad es que dejando esos dos errores a un lado, Teddy hizo un muy buen partido pasando y corriendo contra la mejor defensa de la NFL (al menos estadísticamente). Con la posición de QB definida, con buen futuro en su cuerpo de receptores y una defensa que va a mejor, los aficionados de los Vikings pueden estar tranquilos en las manos de un cuerpo de entrenadores que ha hecho méritos más que sobrados para seguir un año más al frente de una de las franquicias más prometedoras que tiene ahora mismo la NFL.
25- New York Giants (5-9) (Posición de la semana anterior: 26)
Partidazo por todo lo bajo en el MetLife entre Giants y Redskins que se acabaron llevando los locales porque son menos malos que los otros. Otro día en el que lo único que cabía esperar del partido era ver dónde dejará el listón Odell Beckham Jr en su temporada como novato. Este conectó con Manning en diversas ocasiones y acabó con 143 yardas y los tres TD del equipo, aprovechándose de una secundaria cuyo resumen del año necesitaría la calificación para mayores de 18 años (excepto el partido contra los Niners, ese es apto para todos los públicos a los que no les importe aburrirse soberanamente durante tres horas). Ni el juego de carrera ni la defensa tienen cura a estas alturas de la temporada, pero seguramente muchas cosas vayan a cambiar el año que viene en Meadowsland, tanto para Giants como para sus vecinos Jets. Este medio arranque de decencia, con dos victorias seguidas, queda rápidamente escondido cuando se ve que han vencido a Titans y Redskins y que no hace mucho dejaron escapar una ventaja demencial ante los Jags. La temporada no ha sido nada buena para el Big Blue, una más en la pila de la inconsistencia hecha equipo. De las once temporadas que ha dirigido Coughlin, en seis los Giants se han quedado fuera de playoff, en otras dos perdieron en la ronda wild card y en otra la divisional. Quedan las dos Super Bowls, claro, que hacen buenos todos los sinsabores. Sin embargo, algún día tendrán que dejar de vivir de un pasado que no volverá y mirar hacia adelante.
26- Chicago Bears (5-9) (Posición de la semana anterior: 25)
Menos de cien yardas (92) en ataque en la primera mitad para los Bears ante la segunda peor defensa en yardas concedidas en toda la Liga (los Saints permiten 390.1 yardas y eso después de mantener en 278 a los Bears). Eso puede resumir bastante bien lo que fue el partido del lunes para Chicago, en el que Cutler volvió a mostrarse incapaz de dirigir al ataque y tampoco ayudó demasiado a su pobre defensa al ser interceptado en tres ocasiones. Los Bears llegaron con seis puntos al último cuarto, perdiendo por 18 puntos y con abucheos constantes al QB al que hace unos meses firmaron para los próximos siete años. Si la ofensiva de Chicago ya estaba en la respiración asistida durante toda la temporada, la baja de Marshall para toda la temporada ha sido la puntilla. En defensa, otro drama. Brees se encontró comodísimo lanzando a receptores que estaban más abiertos que los centros comerciales en Navidad y apenas falló siete pases en todo el partido. Cuando un equipo que ha tenido problemas toda la temporada tanto en defensa como en ataque de repente hace un partido completísimo es que los problemas los tiene tu equipo. Los Bears, en plena batalla interna, con un staff que seguramente no siga el año que viene y un QB que es más triste que la canción Stop Crying Your Heart Out de Oasis, pintan mal para el futuro en una división en la que los otros tres equipos van al alza.
27- New York Jets (3-11) (Posición de la semana anterior: 27)
Marcus Mariota respira tranquilo. El ganador del trofeo Heisman ve como los Jets, con esa victoria, se alejan de la posición número uno del draft y, por tanto, sus posibilidades de recalar en Nueva York son menores. Poca broma, que los Jets han devorado más jóvenes QBs que hamburguesas un jugador de línea ofensiva. ¿No os parece que Rex Ryan se lo está pasando mejor estas semanas que durante todo su periplo en Nueva York? Parece que sigue la máxima de «para lo que me queda en el convento…». Sabedor de que no va a ser el HC en NY el año que viene, ahora se dedica a alejar a los Jets de la primera elección del draft. Necesitan un QB joven al que comerse vivo o toda la prensa de Nueva York se va a pique. Dudo que haya muchos aficionados celebrando la remontada de su equipo en Tennessee: no ganan nada y pueden perder potencialmente bastante. Pero bueno, como dijo el mismo Rex Ryan, tampoco es que haya un Peyton Manning en este draft que se viene. Mariota es un gran jugador o lo ha sido estos años en la universidad, pero no es la gran promesa que era Peyton en su día o Luck después. Acaben como acaben, si los Jets tocan las piezas adecuadas esta off-season, pueden dar la gran sorpresa el año que viene.
28- Washington Redskins (3-11) (Posición de la semana anterior: 28)
La lesión temprana de McCoy envió al campo de sopetón a Robert Subway Griffin III, con un ego que apenas cogía dentro de las medidas reglamentarias del terreno de juego. RGIII jugó bien, de hecho: preciso en el pase (como mínimo para ser él) y muy peligroso en la carrera. En una de estas, al borde del descanso, anotó un TD precioso que al final no lo fue porque no retuvo la posesión del balón en todo el proceso, pero fue uno de esos momentos que devolvían a 2012. Con su juego volverá el circo, con él siendo titular las dos últimas semanas y todo a expensas de cómo juegue el bueno de Griffin. Así funcionan las cosas en Washington. Aún se podrían cargar a Jay Gruden por no darle suficientes snaps a RG3. Allí puede pasar de todo, siempre que ese todo aglutine sólo malas noticias para sus aficionados. Yo creo que Gruden ha hecho bien durante casi todo el año en este aspecto: si RG3 no está sano, al banquillo; si cuando decides ponerlo juega como si le diera igual todo, al banquillo; si las circunstancias te obligan a sacarlo y juega bien, que siga. Veo difícil que Griffin triunfe por su ego descomunal y porque sigue cometiendo errores que cometía de novato, lo que denota su falta de trabajo, pero el chaval es el mejor QB que hay en Washington en este momento. Tampoco es decir mucho, la verdad. A todo esto, ya puede ponerse RGIII a trabajar como un loco y volver mejor que nunca que sin una defensa decente (especialmente la secundaria), los Redskins tienen un largo futuro como últimos de división.
29- Oakland Raiders (2-12) (Posición de la semana anterior: 29)
Cuando Alex Smith tiene casi trescientas yardas de pase, algo no estás haciendo bien. Seguramente muchas cosas, hay que decir. Los Raiders fueron destrozados de la única manera en la que los Chiefs saben hacerlo: pases cortos, nunca mirar a lo que ocurre a más de veinte yardas, correr la pelota y dominar en defensa. Y, aunque posiblemente sabían cuál era el plan de los de Andy Reid, no pudieron pararlos porque les falta talento en ambas unidades. Oakland aún tiene mucho trabajo por delante y no sabría decir si más en ataque que en defensa. Bueno, sí: en defensa. La victoria ante los Niners fue un espejismo debido al ataque de estos últimos y que estaban ya más derrotados moralmente que un equipo de Cutler. Hay algunas piezas con gran potencial (Khalil Mack, Carr), pero en general hay muy poco talento en Oakland. Seguramente se avecinan también cambios importantes. Dependiendo del entrenador que llegue (si es Jim Harbaugh o no, básicamente), los Raiders se pueden convertir en una pieza muy interesante para años venideros.
30- Jacksonville Jaguars (2-12) (Posición de la semana anterior: 30)
A los Jaguars les falta tiempo. Este es el resumen de su año, un año en el que han ido mejorando (especialmente en defensa), con un QB novato que también empieza a leer mejor el juego y, en general, una plantilla demasiado joven y con demasiadas incógnitas como para ganar de forma consistente. Contra Baltimore cerraron bien la carrera, Flacco no tuvo un día cómodo y fue un punt bloqueado y retornado a TD lo que más daño les hizo. En ataque toda la producción quedó en 4 FG anotados de 5 intentados, con un juego por tierra en la tónica de todo el año y Bortles jugando bien contra la secundaria de Baltimore, pero no consiguieron llegar a la end zone ni una sola vez. De hecho, sólo pisaron la red zone una vez en todo el partido. La defensa de bend-but-not-break tan típica de Baltimore esta temporada fue un escollo gigante para un ataque al que aún le queda mucho por recorrer. Quizá en un año o dos el experimento acabe dando frutos, mientras tanto el único objetivo realista de los Jags debería ser competir y crecer. Se quedan como estaban en los NFL Power Rankings.
31- Tampa Bay Buccaneers (2-12) (Posición de la semana anterior: 31)
El joven corredor Doug Martin hizo un buen partido. Lo digo por destacar algo positivo. Siguen en el grupo de cabeza para la primera elección del draft. Se me ocurre poco más positivo. Quizá con Mariota detrás del center las cosas cambien, aunque también necesitarán ayuda en una línea ofensiva peor que su registro (que ya es decir) y en una defensa que no se adapta a lo que pide Lovie Smith (o si se adapta lo hacen muy mal). Como mínimo tienen la tranquilidad de que Lovie Smith seguirá al cargo del equipo y que podrá seguir modelando una defensa que tiene mucho trabajo por delante para que se parezca a las mejores que tuvo en Chicago. Lo mejor para Tampa es que pueden dar un salto importante en una offseason en una división en la que dando un paso al frente te pone muy cerca de playoffs.
32- Tennessee Titans (2-12) (Posición de la semana anterior: 32)
En el duelo semanal que no podría ver ni el protagonista de la Naranja Mecánica, el calendario nos obsequió con un Jets-Titans en Tennessee. Dos equipos con 2-11 de registro que habían completado alguno de los espectáculos más bochornosos de la temporada. Claro está que los Jets eran muy superiores sobre el papel, pero también en teoría eran un equipo de registro positivo y miradlos ahí, al fondo de la clasificación, dando más pena que el final de Bambi. No voy a mentir: no vi el partido. Ni aunque hubiese estado en horario separado habría visto semejante choque de trenes de cartón piedra. Los Jets son difíciles de ver, pero es que los Titans son insufribles directamente y más sin Mettenberger, que como mínimo da algo de interés. Jake Locker se volvió a lesionar, valga la redundancia, y Whitehurst tuvo que salir. El tema de Locker es de estudio, yo no creo que haya ningún jugador en ningún deporte profesional que se lesione más que él. Incluso los funambulistas a ciento cincuenta metros del suelo se lesionan menos que Locker. Lo han colocado en la IR y seguramente no vuelva a jugar con los Titans, una lástima porque el chaval, quitando las lesiones, parecía un QB que bien rodeado habría hecho daño en la AFC South. El daño se lo han acabado haciendo a él. Sobre el partido, lo mejor para los Titans es que se acercan a la elección número uno del draft.
Ese choque de manos fue el primer incompleto de Hoyer. A los que no creáis que Hoyer puede fallar ese choque de manos, os digo que no lo menospreciéis. Mirad cómo saca la lengua, simbolizando el esfuerzo. Manziel seguro que le está deseando mucha suerte. El diálogo fue el siguiente: – Ánimo, Brian, que hoy seguro que pasas del 50% de completos. – ¿1 de cada 2? Estás loco. Cómo se nota que vienes de la universidad.
Bien entrados ya en diciembre, las divisiones y las luchas por el playoff van quedando más decididas mientras algunos equipos se van descolgando. De los de arriba, casi todo continúa igual y los mayores aspirantes a la Super Bowl no levantan el pie del acelerador. Allá vamos.
1- Green Bay Packers (10-3) (Posición de la semana anterior: 2)
¿Cómo acabar sufriendo tras irse al descanso 31-7 jugando en casa? Los Packers pueden explicarnos algo sobre ello, ya que permitieron anotar 30 puntos en la segunda parte a los Falcons, que se llegaron a poner a seis con dos minutos todavía por jugar. Ganar es lo más importante, pero los Packers volvieron a dar síntomas de ser defensivamente débiles, especialmente gracias a un Julio Jones que tuvo el mejor día de su carrera con 11 recepciones para 259 yardas. La defensa es la única cuestión que ensombrece lo que por otro lado es una temporada fantástica, con un Rodgers lanzado a por el MVP y con Eddie Lacy de escudero perfecto. Sin embargo, en playoff las aportaciones ofensivas suelen descender y son las defensas las que deciden los destinos de sus equipos. Otra actuación así de la defensa de GB mandará a Wisconsin antes de tiempo al Pack, por mucho que Rodgers juegue bien. Mientras tanto y a falta de que llegue enero, los Packers siguen ganando y la conexión Rodgers-Nelson está más engrasada que nunca. Suficiente para sembrar el pánico y desear que lo de la defensa sólo haya sido un día malo. Al fin y al cabo, jugar en lunes no apetece.
2- New England Patriots (10-3) (Posición de la semana anterior: 2)
No fue un partido fácil el que tuvieron que disputar los Pats en San Diego. Sin embargo, durante todo el partido tuve la sensación de que se alzarían con la victoria. No tiene mucho mérito, claro, porque suelen ganar todo, pero el del domingo era un encuentro que podían perder perfectamente ante un rival que venía en auge y con mucho en juego. Aunque los Chargers se fueron 13-14 por delante en el marcador al descanso (con un fumble recuperado para TD y un gran pase de Rivers a Floyd), la sensación era que a San Diego le costaba horrores mover el balón y los Pats se estaban calentando. Diez puntos en el tercer cuarto fue todo lo que necesitaron los de Bill Belichick para alzarse con la victoria, ya que los Chargers no volvieron a anotar. La presión a Rivers fue excelente (y este tampoco tuvo un buen partido) y, otra semana más, dejaron en nada a la mejor arma ofensiva rival, en este caso el receptor Keenan Allen. Esta comunión defensa-ataque más un equipo de entrenadores magnífico hace, en mi opinión, a los Patriots el equipo a batir en la AFC, igual que los Seahawks lo son en la NFC. Por cierto, si alguien tiene interés en ver una de las actuaciones más dominantes de un defensa en esta Liga, que se fije en el número 91 de los Pats, Jamie Collins. Un recital lo suyo el domingo.
3- Denver Broncos (10-3) (Posición de la semana anterior: 3)
Los Broncos pueden sobrevivir a un mal día de Manning. Esta podría ser la interpretación más positiva del partido que jugaron en Denver los Broncos contra los Bills. Sin embargo, precisamente por ser los Bills hay que ponerlo en cuarentena. Buffalo consiguió hacer la vida imposible a Peyton (14/20, 173 yd, 0 TD por primera vez en 52 partidos seguidos y dos INT), pero cedieron ante el juego de tierra de los Broncos. No sé a qué razón obedece (si es por cuidar a Peyton, porque este ya está en declive, por llegar sanos a playoffs o por caprichos de los técnicos), pero los Broncos llevan ya unas semanas siendo uno de los equipos que más corre la pelota. Creo que eso está afectando a Manning, acostumbrado a dictar él el juego y las jugadas de sus equipos, que se ve ahora limitado a pocas jugadas de pase por partido. Vale que CJ Anderson está corriendo bien la pelota, pero si es a expensas de cortar el ritmo a Peyton puede que lo acaben pagando. Aún así, me parece muy interesante lo que están haciendo tratando de dar una doble dimensión al ataque que puede servirles de ayuda en la primera ronda de playoff. Por lo que respecta a la defensa, ellos van a ser posiblemente los que marquen el camino de los Broncos el próximo mes. Si mejoran contra el pase, pueden tener una oportunidad de llegar a la Super Bowl (suponiendo que antes tengan que viajar a Foxborough, un estadio en el que Manning no tiene muy buenos recuerdos ni en temporada regular). A día de hoy, Denver pinta a sorpresa para playoff. De las malas, quiero decir.
4- Seattle Seahawks (9-4) (Posición de la semana anterior: 4)
24-14 en Philadelphia y pudo ser mucho peor para los Eagles. La diferencia entre los dos equipos es notoria, pero a los Seahawks les falta el poder ofensivo con el que los Packers demostraron en números el trecho que hay entre los mejores conjuntos de la Liga y los Eagles. La defensa fue la gran protagonista del partido, cediendo poco más de sesenta yardas en toda la primera mitad (récord negativo de la temporada para los de Chip Kelly) y básicamente puede decirse que los Eagles sólo tuvieron dos drives decentes y los dos acabaron con TD. No voy a hablar de la exhibición de holdings de la secundaria de Seattle porque es algo ya de sobra conocido, igual que es conocido que los árbitros saludan a sus madres mientras Sherman y compañía dan abrazos a sus receptores. Y aunque los árbitros hubiesen pitado esas faltas, el encuentro entre Mark Sánchez y la secundaria de Seattle no habría acabado bien de todas formas. La única manera de ganar a Seattle es anulando su ataque y aún así es complicado: Russell Wilson se acaba sacando de la chistera cinco o seis yardas en carrera en jugadas que parecen muertas. Hay que decir que eso lo lleva a jugadas estúpidas también en las que pierde un montón de yardas por bailar solo en el backfield o por no lanzar la puñetera pelota fuera, pero al fin y al cabo es su tercer año. No hay nadie más fuerte en la NFC que los Seahawks ahora mismo. Ni Green Bay.
5- Arizona Cardinals (10-3) (Posición de la semana anterior: 5)
Qué justitos están los Cardinals. De qué poco les fue. Algunas decisiones dudosas arbitrales a favor (ay, ese pase completo que de repente se convirtió en fumble…) y que los defensas de Kansas tenían mantequilla en las manos. Sin Ellington, debutó el corredor Kerwynn Williams (¿de dónde salen estos nombres?), un jugador que había estado previamente en los Colts pero del cual nos habíamos desprendido porque teniendo a Trent Richardson quién necesita más corredores. Williams lo hizo bien, corriendo para 100 yardas (5.3 yardas por intento) y quitó presión a Stanton, que hizo otro partido a nivel Hoyer y que tuvo suerte de no ser interceptado en dos o tres ocasiones mínimo. Defensivamente estuvieron decentes y aguantaron bien a Charles excepto en una carrera en la que se les escapó para más de 60 yardas y un TD. No sufrieron demasiado con Alex Smith, cosa que hubiese sido novedad en todo caso, y sus pases de tres o cuatro yardas.Si el ataque de Bruce Arians es conocido por tener siempre una opción profunda a la que lanzar, el de los Chiefs es el rey de los check downs: Smith hace como que mira a sus receptores y acaba haciendo un pase al running back o al tight end y a por el siguiente snap. No todos los días van a tener a Alex Smith delante, desgraciadamente. Ojo porque los Cardinals cierran la temporada con un tour por la NFC West que los va a llevar por Saint Louis y San Francisco y entre medias recibirán a Seattle. Tal como están ahora, no pondría la mano en el fuego por ellos en ninguno de esos partidos. Ni contra 49ers. Así está el tema.
6- Detroit Lions (9-4) (Posición de la semana anterior: 7)
Los Lions lo tuvieron facilito. Cuando Stafford se siente cómodo, los Lions ganan casi siempre. Bueno, a veces Stafford se complica la vida lanzando pases donde hay siete defensas, pero es que al chaval le va el riesgo. El domingo poco riesgo hubo ante los Buccaneers, que perdieron la división el mismo día que se colocaron primeros para elegir en el próximo draft. Eso después de catorce semanas debe ser un récord seguro. Centrándonos en los Lions, no hay demasiado que decir: Stafford dando balones a Calvin Johnson, el front seven tragándose enteros a los offensive linemen y McCown regalando el partido a los Lions a base de interceptaciones, por si acaso no tenían suficiente con el ataque. Es un detalle por parte del QB de Tampa, ya que el ataque de los Lions se desconecta con más facilidad que los cargadores de Apple. En días como el domingo en los que Stafford conecta con todo el mundo, el juego de carrera funciona y la defensa engulle al ataque rival, los Lions parecen aspirantes a todo. Con la defensa que tienen, lo son. El problema es su ataque y que no todos los rivales son Tampa Bay o Chicago. Para mí siguen siendo un equipo a tener muy en cuenta, pero los veo tan capaces de llegar lejos como de pegarse un tiro en el pie.
7- Philadelphia Eagles (9-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Nada nuevo para los Eagles lo que se vio el domingo. Aunque el ataque conservador de Seattle y una muy buena actuación del front seven de Philly mantuvieron la imagen de igualdad durante buena parte de la primera mitad, el partido estaba destinado a ser para los Seahawks. Más que nada por la producción ofensiva de Philly, que en treinta minutos de partido se redujo a un único TD y gracias (gracias porque el miembro más destacado de Philadelphia que no fuese de la defensa fue el punter). Es difícil lograr algo contra la defensa de Seattle, pero Mark Sánchez no va a ser el hombre que lo consiga y eso quedó claro el domingo. Incluso con una ofensiva bien planteada por Chip Kelly, como cabría esperar, con mucho protagonismo para McCoy y tratando de meter en juego a Sproles también. Seattle defendió de maravilla aquello que mejor hace Philadelphia, bloqueando así casi todas las opciones para los Eagles. Cuando fueron a la desesperada, diez abajo en el último cuarto, Mark Sánchez fue lógicamente interceptado. Aún así, no hay nada que reprochar ni a Chip ni a los Eagles: hicieron mucho con lo que tienen. Pero están lejos de los mejores. Su defensa cumplió muy bien, poniendo mucha presión a Wilson y sus defectos en la secundaria quedaron enmascarados por el juego de Seattle. Siguen siendo mejores que los Cowboys en mi opinión, así que se mantienen en posiciones altas a expensas de lo que pase esta próxima semana, en la que reciben a Dallas en Philadelphia.
8- Indianapolis Colts (9-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Sobreponerse a dos TDs defensivos en contra no es nada fácil. Sólo ha pasado dos veces de las últimas cincuenta. Por suerte para los Colts, tanto el domingo como la otra vez que sucedió, fue la ofensiva de los Browns la encargada de gestionar el regalo de la defensa. Y eso se traduce en que Hoyer tenía que asegurar el partido. Al final, 25-24 para los Colts en un partido muy complicado que ganaron rememorando los dos primeros años de Andrew Luck; es decir, esperaron al último minuto para ponerse por delante. En un mal partido de Luck, que tampoco fue ayudado por sus receptores (sólo Hilton al final dio la talla y muy preocupante la visión de Reggie Wayne dejando caer pases fáciles uno detrás del otro), la tozudez de los Colts, su mejor característica sin duda, los pone 9-4 y a un partido de ganar la división. La defensa volvió a rendir a un alto nivel (sólo 7 puntos fueron consecuencia directa del juego de la defensa), pero hay que tener en cuenta el rival que tenían enfrente.
9- Dallas Cowboys (9-4) (Posición de la semana anterior: 10)
Ganar a Chicago no sirve para extraer demasiadas conclusiones. Encajar 28 puntos de los Bears, sí. Para ser justos hay que decir que 21 de ellos llegaron en el primer cuarto, con el partido decidido, así que los Cowboys hicieron la faena a su debido tiempo y luego se dejaron ir un poco, de lo que no les voy a culpar en diciembre cuando todos quieren llegar sanos a playoffs. Lo más importante del partido es que ¡¡¡los Cowboys han pasado de las 8 victorias!!! Ojo que no es cachondeo, después de tres años seguidos acabando 8-8, lograr 9 victorias no debería menospreciarse. Con Romo a gran nivel, Murray saliéndose para variar (179 yardas promediando 5.6 por intento, es espectacular) y Bryant con el imán en los guantes, nada está escrito aún. No apuesto por ellos para ganar la división ya que creo que perderán esta semana en Philadelphia, pero después de los Eagles reciben a Colts en casa y acaban la temporada en Washington. 11 victorias son posibles y en enero cosas más extrañas se han visto. Los Giants pueden contar algunas de ellas.
10- Pittsburgh Steelers (8-5) (Posición de la semana anterior: 12)
Qué bueno es Le’Veon Bell. ¿Se ha dicho ya? No lo suficiente. Y Martavis Bryant. Y Antonio Brown. Hasta Roethlisberger en un ataque compensado es un QB como pocos en la Liga. Pero la verdadera estrella este año es Bell. Menudo jugador y cómo abusó de los Bengals. Yo sólo conozco un corredor mejor y se llama Trent Richardson, así que si el general manager de los Steelers lee esto (seguro, es fan acérrimo), le propongo un trade para la siguiente temporada: Trent por Le’Veon. Sé que perdemos con el cambio, pero me gusta repartir la alegría. Llámame, señor GM. Yo convenzo a Irsay. Hablando del partido, cuando los Bengals no pudieron parar el juego de carrera dijeron básicamente adiós al partido. Ya es difícil aguantar a Bryant y Brown, pero hacerlo teniendo un ojo en Bell es imposible. Y si a todo eso le unes el brazo de Big Ben, los play-action pueden ser la peor pesadilla de una defensa. El último cuarto fue una exhibición ofensiva de los Steelers y una muestra de su poder real. Hablando de la defensa, tuvieron problemas con AJ Green (¿quién no?), pero, dejando a un lado eso, estuvieron más que correctos. Los Steelers son peligrosos. Y cuando digo peligrosos me refiero a verdaderamente peligrosos: ¿cómo paras a ese ataque? Este año los únicos que han conseguido pararlo han sido los propios entrenadores de Pittsburgh. Pinta a que ganarán la división. Y yo, a parte de los Patriots, no veo ningún equipo que los pueda echar.
11- San Diego Chargers (8-5) (Posición de la semana anterior: 9)
El ataque de los Chargers ha sido inconsistente toda la temporada. Empezó de manera brutal, con un Rivers que lideraba la lucha por el MVP, dio un parón en seco (notable el 0 con el que se quedaron en Miami) y luego ha ido yendo y viniendo. El domingo tenían delante a una de las defensas más abusonas de la Liga, con una secundaria muy fuerte y un buen front seven capaz de presionar al QB y, sobre todo, de secar la carrera. Cuando tu ataque tiene predisposición a desconectarse y te enfrentas a una unidad defensiva dominante, lo más probable es que acabe pasando lo que ocurrió el domingo. Los Chargers sólo fueron capaces de anotar 7 puntos con su ofensiva y se quedaron en unas pírricas 216 yardas totales. Eso puede servir contra los Browns, pero no contra Brady y compañía. Contra ellos no puedes desaprovechar oportunidades o fallar receptores o dejar más de dos centímetros de espacio a Gronk. Te lo hacen pagar. San Diego sigue siendo uno de los equipos a vigilar en la AFC (si la temporada acabara hoy visitarían Indianápolis en playoff y son superiores a los Colts), pero da la sensación de que les faltan un par de piezas en ataque y en defensa para ser temibles.
12- Cincinnati Bengals (8-4-1) (Posición de la semana anterior: 11)
Los Bengals siguen siendo líderes de división, pero eso va a durar poco y por fin podré bajarlos hasta la posición 33 de los rankings. Los Steelers, sus principales perseguidores, se deshicieron de los Bengals en Cincinnati en una segunda parte magnífica, protagonizada por Le’Veon Bell, a partir del domingo el personaje más odiado en esta ciudad de Ohio. Los Bengals quizá encontrarían más acomodo en la NFC, con ataques menos estresantes para las secundarias y más orientados al desgaste a través de la carrera, pero les ha tocado la AFC y bien que lo sufrieron ante Pittsburgh. La principal fortaleza de Cincinnati esta temporada era la defensa y llevan ya un tiempo que se les ha contagiado la actitud del ataque: hoy jugamos bien, mañana no, pasado quizá. Siguen controlando su destino, pero este equipo no tiene lo que hay que tener en estos momentos clave y menos en playoff. Pueden callarme en la semana 17 en Pittsburgh, pero para entonces quizá ni ganando se meterán en playoff. Así está el tema en Cincinnati. Así está desde hace varios años ya. Que sigan pagando al HC y al QB.
13- Baltimore Ravens (8-5) (Posición de la semana anterior: 13)
El partido ante Miami era muy importante para Baltimore. Primero, porque perder los dejaba casi fuera de playoff. Segundo, porque Miami es la clase de equipo al que tenían que ganar para venirse arriba. Los Dolphins venían jugando bien, con una defensa concienzuda y un ataque inconsistente pero peligroso. Tercero, porque eran un rival directo. Los Ravens no sólo se hicieron con la victoria, sino que fue convincente. Baltimore es mejor equipo y si no hubiese sido por un último cuarto infame ante San Diego ahora mismo serían líderes de división y con medio pie en playoffs. Y eso que empezaron de pena en ataque, sin conseguir un primer down hasta el segundo cuarto cuando ya iban 10-0 abajo. Después la máquina se engrasó, Forsett empezó a hacer de las suyas y Flacco se puso en modo elite para acabar con uno de sus mayores rivales para entrar en playoff. Aunque los verdaderos elite son los que juegan en la unidad defensiva de los Ravens. Tannehill recordó temporadas pasadas en las que tenía en su línea ofensiva a los amigos de Blancanieves y fue al suelo más veces que Cristiano Ronaldo en el área de penalti. Aunque a él sí lo tocaron, todo hay que decirlo. A Baltimore le quedan tres partidos que deberían ganar (Jaguars, @Texans y Browns). Con 11 victorias se meten. Y meten el miedo en el cuerpo a los demás.
14- Miami Dolphins (7-6) (Posición de la semana anterior: 14)
Hasta aquí seguramente la temporada de los Dolphins. Fue bonita mientras duró, pero teniendo que viajar a Foxborough la semana que viene se me hace muy difícil pensar que un equipo con 7-7 se pueda colar en playoff, aunque les quede jugar contra Jets y Vikings. Un 9-7 me temo que no va a ser suficiente porque por ahí encima van a andar Ravens, Steelers y Chargers como mínimo. Si protegen mejor a Tannehill la siguiente temporada quizá consigan el par de victorias más que les falta, entre otras cosas. Digo otras cosas porque teniendo a Miller haciendo un muy buen año como corredor, no darle más protagonismo ante los Ravens cuando estaba jugando bien parece un poco atrevido. Y más cuando los pass rushers de Baltimore saltaban como hienas buscando a Tannehill. Y la verdad es que no hay mucho más que hablar de los Dolphins, ya que realmente es un buen equipo con una de las defensas más infravaloradas de la Liga. Un poco de acierto esta offseason los podría catapultar al siguiente nivel. Están muy cerca de ser una amenaza real al Imperio, ese que dirigen el Emperador Belichick y Darth Brady.
15- Kansas City Chiefs (7-6) (Posición de la semana anterior: 15)
Sigo sin entender el fumble con el que Arizona consiguió media victoria el domingo. Kansas tenía el balón, pase de Smith al tight end Kelce (que se hinchó a recibir balones de Smith, conocido por su alergia profunda a lanzar balones a más de cinco yardas de distancia), este lo coge y es completo, es derribado con el control de la pelota y al rodar después del tackle la pelota sale suelta y la coge un defensor de los Cardinals. La jugada es pitada como pase completo y down by contact, pero Bruce Arians lanza su pañuelo rojo. No es que en directo pareciera que no había motivos para ello, es que en la repetición no se ve nada nuevo. Y menos aún para tirar atrás ese pase completo y dar un fumble. No fue la única decisión arbitral extraña esa noche, pero sin duda la más decisiva por el momento en el que fue. Tampoco puedo decir que me moleste demasiado: los Cardinals son mejor equipo y los Chiefs es un equipo muy difícil de animar. Juegan demasiado a la defensiva, especialmente en ataque: no se la juegan casi nunca y todo consiste en pases cortos, screens y pelotas para Charles en un 90% de los snaps. Tampoco es que Alex Smith sirva para hacer mucho más y esa es una tara que deberían superar a través del draft, pero el playcalling también tiene huevos. Si a eso le unes en defensa unos jugadores que parecen incapaces de hacerse con una interceptación a pesar de las muchas ganas que puso Stanton, sale lo que sale. Kansas ahora necesita hacer un final de temporada perfecto y eso incluye ganar a San Diego en el Arrowhead la última semana. Difícil.
16- Buffalo Bills (7-6) (Posición de la semana anterior: 16)
Con los Bills me sucede algo parecido a los Browns. Cuando veo sus partidos, me pregunto cómo serían con buenos QBs al frente. Llegaron con tres puntos al último cuarto y se hincharon a yardas en este último periodo, anotando 14 puntos y llegando a lanzar un onside kick que habría puesto las cosas interesantes, pero al final las dos interceptaciones de Orton costaron demasiado. No estaría mal que contaran con más armas en ataque, como pasa con los Browns, pero el cambio debería empezar en la posición central del ataque. Por lo demás, Buffalo es el equipo que ha acabado con la racha de 51 partidos seguidos anotando un TD de Manning (uno por detrás de Brady y sin años por delante para cambiarlo) y eso ya habla mucho de su defensa, de las mejores de la Liga teniendo que sostener un ataque muy poco efectivo.
17- San Francisco 49ers (7-6) (Posición de la semana anterior: 17)
Cuesta creer que una línea ofensiva que debería funcionar bien sea tan disfuncional como la de San Francisco. Vale, es raro empezar por ahí después de que los Niners perdieran 24-13 c0n los Raiders, pero es que hasta Dawson falló un field goal para colocar a ocho a su equipo a falta de unos cinco minutos para acabar el partido. Dawson, un tipo que era de lo poco que iba bien en ataque para los de Harbaugh. Incluso la defensa hincó la rodilla ante uno de los peores ataques de la Liga. En San Francisco nada funciona y si los playoffs estaban difíciles antes del domingo, ahora mismo pensar en ellos es una broma de mal gusto. El ataque es esperpéntico, con Kap de mal en peor, Gore desaprovechado en el mejor de los casos, Crabtree que no logra separarse ni de un corner de instituto, falta de un receptor que constituya una amenaza profunda y la línea ofensiva permitiendo demasiada presión a su QB. Otra vez se quedaron en tres puntos en toda la segunda mitad y en el último cuarto, once abajo, era frustrante y desesperante verlos atacar mal una y otra vez a un equipo que, recordemos, venía de un 52-0 ante los 6-7 Rams. Se acaba la era Harbaugh en esa parte de la Bahía de San Francisco.
18- Houston Texans (7-6) (Posición de la semana anterior: 21)
Ryan Fitzpatrick no tuvo que lanzar el balón demasiado y eso son siempre buenas noticias para Houston (excepto la semana en la que todos los astros se alinean y da 6 pases de TD, pero eso pasa una vez cada 158 años). Foster fue el que llevó todo el peso del ataque corriendo para 127 yardas y un TD el mismo día en el que Fitz corrió también para un TD. En la AFC South los sueños se pueden hacer realidad. En defensa, fue, como siempre, el espectáculo de JJ Watt, con 3 sacks más para su colección y un millar de presiones al QB aproximadamente. Y si presionas a un QB rookie buenas cosas van a pasar para tu defensa. La verdad es que dejando a un lado una secundaria discreta, el mérito de la defensa de Houston es enorme sosteniendo a un ataque que no ha funcionado en todo el año. Sólo de pensar en Clowney el año que viene al otro lado de JJ Watt más los nuevos jugadores que entren en esa defensa me dan sudores fríos. De verdad. Ojalá Fitz o algún primo suyo con barba sigan muchos años de titulares en Houston. Por cierto, hablando de Clowney: esta semana pasada fue enviado a la IR y se va a perder el resto de la temporada. Tampoco lo van a echar de menos: ha jugado muy poco y cuando lo ha hecho, no ha destacado. Las lesiones han sido su excusa este año y los aficionados tienen la mosca detrás de la oreja, ya que se comenta que el chaval tiene poca ética del trabajo. Casi mejor, porque un monstruo de la naturaleza como Clowney que encima trabajara… ¿Os lo imagináis? La versión en blanco se llama JJ Watt.
19- Saint Louis Rams (6-7) (Posición de la semana anterior: 22)
Bonito gesto del entrenador de los Rams, Jeff Fisher, al poner a los seis jugadores activos que han conseguido con el trade de la ronda de RG3 como capitanes para el sorteo de la moneda. También habrá quien diga que a cuántos playoffs han llegado los Rams con esos jugadores. A uno menos que los Redskins, sí, pero no hay más que ver dónde están unos y otros ahora para saber quién ha salido ganando con el intercambio. La lesión de Bradford ha frustrado a un equipo que podría haber comprimido la NFC West de manera escandalosa. Los Rams son un equipo fortísimo, aunque no vamos a sacar esa conclusión del partido ante unos Redskins que están ahora en plena lucha por lograr la posición en el draft con la que consiguieron a RG3 de manera totalmente merecida.
20- Cleveland Browns (7-6) (Posición de la semana anterior: 20)
Otra cosa que no sea sentar a Hoyer para los próximos partidos va a ser una sorpresa. Con las aspiraciones de playoff muy tocadas (aunque vivas), el descenso en el juego del QB ha llegado al punto en el cual está costando victorias a su equipo. Hoyer tiene un registro como titular de 10-6 tras el domingo, quizá de los mejores en Cleveland desde que los Browns volvieron en el 99. Pero ese registro es circunstancial y, hay que decirlo, a pesar de él. Con Alex Mack de center y un buen juego de carrera, Brian pasaba desapercibido y su cuidado de la pelota lo hacía apto para esa posición, mejor que otros como Weeden. Sin Mack, sin juego de carrera dominante y con la vuelta de Josh Gordon, los Browns necesitan a un QB que sepa lanzar. La precisión nunca ha sido el fuerte de Hoyer, pero es que últimamente está siendo escandaloso su nivel. Manziel es un quebradero de cabeza tanto para los rivales como para los propios, muchas veces actúa por libre y sus decisiones pueden ser cuestionables, pero ahora mismo Cleveland debe saber qué puede aportar Johnny. Brian ya lo saben y no es suficiente. El partido ante los Colts fue un claro ejemplo de ello: con 17 puntos regalados a partir de dos TD defensivos y una INT que resultó un FG, la ofensiva dirigida por Hoyer sólo pudo anotar un TD. Brian estuvo impreciso toda la noche, fallando receptores abiertos en ausencia de Vontae Davis y con un juego de pies horrible. Cleveland es un muy buen equipo, su defensa del pase es fenomenal y si consiguen mantener el bloque (ya no digo mejorarlo) están a un QB decente de ser contendientes. Es el momento de cerrar la era Hoyer.
21- Atlanta Falcons (5-8) (Posición de la semana anterior: 18)
Los Falcons tuvieron una noche de lunes muy NFC South. Hicieron el ridículo en la primera parte (aunque 31-7 al descanso en el Lambeau Field es casi lo normal) y en la segunda pusieron los huevos por corbata a los osados que se acercaron al estadio a pasar frío. Matt Ryan se puso a colgar balones a Julio Jones como si no hubiese otro receptor en el campo y este los cogía todos. Los cornerbacks de los Packers se acercaron al banquillo llorando y preguntando dónde podían llamar para denunciar el abuso. Estuvieron a seis puntos y un onside kick fallido de dar la vuelta al marcador y dar un golpe a la división en la semana en la que los Saints perdieron. No pudo ser. Siendo sinceros, nadie creía que los Falcons pudiesen ganar en Wisconsin. Y menos con el pass rush que ejerce su front seven. Si no puedes presionar al QB vas a sufrir en esta NFL, pero si encima el QB es Aaron Rodgers prepárate para tragar balones sin parar. El esfuerzo que hicieron es encomiable, pero los Falcons siguen siendo un equipo con demasiadas carencias y dos muy fundamentales: falta de pass rush y deficiente línea ofensiva. Tal como está la NFC South no voy a hacer muchas predicciones, pero yo no apostaría por Atlanta llegando a los playoffs.
22- New Orleans Saints (5-8) (Posición de la semana anterior: 19)
Intentar descifrar la NFC South es como intentar encontrar un mensaje en Braille en un rallador. Los Saints jugaron uno de sus mejores partidos en Pittsburgh hace una semana y este domingo perdieron en casa por ¡41-10! ante los ¡Panthers! E iban a acabar 41-3 si no llega a ser porque a Brees le invadió la vergüenza torera (o la racha de partidos seguidos anotando TD, claro) y lanzó un pase de TD al final del partido. El espectáculo de los Saints fue completo ante un equipo en plena caída libre (6 derrotas consecutivas) y con una ofensiva incapaz de meter 41 puntos ni jugando en el Madden en dificultad fácil. Después del partido, Brees dijo que «necesitamos ser más profesionales». ¿Después de perder 41-10 en casa contra uno de los peores equipos de la Liga? Bueno, es un comienzo. La verdad es que nada funcionó: el ataque fue esperpéntico y de la defensa mejor no decir nada. No me atrevo a decir mucho más, porque me temo que cualquier predicción queda en nada en esta división. Pensaba que los Saints iban a ganar todo lo que les quedaba por delante y en el primer partido (y fácil, además) que tienen se desploman. No sirve de nada hacer pronósticos porque seguramente se acaben llevando la división igualmente, pero me esperaré a la semana 17. Por cierto, otra semana más que Rob Ryan y Sean Payton habrán discutido amablemente sobre el juego de la defensa. No me lo quiero ni imaginar.
23- Minnesota Vikings (6-7) (Posición de la semana anterior: 24)
Con la victoria a los Jets en la prórroga ya van seis victorias más de las que cualquiera esperaba para los Vikings esta temporada. Felicidades a los agraciados. Ganar a los Jets no es fácil. Suena algo ridículo para un equipo que ha perdido once partidos, pero es que en la mayoría de ellos se han pegado un disparo en el pie ellos mismos. Minnesota se está convirtiendo en uno de los equipos más interesantes para el futuro, con un montón de jugadores jóvenes prometedores y con un head coach que, para ser su primer año, lo está haciendo bastante bien. Si consiguen mantener esta buena inercia para el draft y apuntalan un par de posiciones en la agencia libre (va a estar difícil, yo no querría jugar en el frío de Minnesota por mucho estadio bonito que estén construyendo), pueden ser uno de los equipos del futuro. El año que viene aún será pronto para ellos posiblemente, ya que viven en una división complicada, pero ojo a ellos en un par de años. Y si Bridgewater no sale bien, que llamen a Favre otra vez y campeones de la Super Bowl. Como mínimo.
24- Carolina Panthers (4-8-1) (Posición de la semana anterior: 26)
¿Qué pasó en el SuperDome? Los Panthers salieron como si de verdad quisiesen ganar. Y se encargaron de celebrarlo cada vez que ponían puntos en el marcador. Tenía toda la pinta de que Cam Newton iba a acabar partido en dos en cualquier jugada rota, pero conservó inexplicablemente todas las partes de su cuerpo al acabar el partido. Y estamos hablando de aquel equipo cuya táctica en un campeonato de la NFC era cargarse a Favre (cosa que consiguieron). Los Saints se han vuelto flojos, no hay otra explicación. Los de Carolina anotaron 17 puntos en el primer cuarto (habían anotado 30 en TODA la temporada) y, no contentos con eso, siguieron abusando de la defensa de los Saints, espoleados por un Cam Newton que quería ajustar cuentas en Nueva Orleans. Se aprovecharon de unos linebackers que ni están ni se les espera y luego en defensa contuvieron a Brees. No sé qué resultaba más difícil de creer: la defensa de los Panthers parando a Brees o el ataque poniendo 41 puntos. Era el día de los milagros. Es imposible sacar conclusiones, como lo va a ser siempre que se enfrenten dos equipos de la NFC South esta temporada. Eso sí, con conclusiones o sin, los Panthers están a medio partido de ganar la división. Para llorar.
25- Chicago Bears (5-8) (Posición de la semana anterior: 23)
Juntas a uno de los mejores ataques con una de las peores defensas y te sale otro esperpento como el que están habituados a sufrir los aficionados de los Bears este año. Murray y Romo fueron demasiado para una defensa que ha sido incapaz en todo el año de parar ataques mucho más pobres que ese. El ataque de los Bears tampoco se libra, ya que llegaron con siete puntos al último cuarto y lo único reseñable que dejaron hasta entonces fue una recepción entre imposible y suertuda de Brandon Marshall en el segundo cuarto. Un Marshall que, para más inri, se va a perder lo que queda de temporada después de que un golpe brutal en el partido le haya roto un par de costillas y le haya dejado un pulmón tocado. Los Bears pierden a su mejor jugador ofensivo y a uno de los pocos jugadores a los que parece importarles el espectáculo lamentable que están dando esta temporada. El juego de carrera, por su parte, volvió a quedarse en nada por segunda semana consecutiva y esta vez sin tener la excusa de tener al front seven de los Lions delante. Van a haber cambios en Chicago esta offseason. Los primeros tienen que ser en defensa. Después hay que encontrar a quien se le ocurrió la idea de pagarle 120 millones a Cutler. Y que corra la imaginación.
26- New York Giants (4-9) (Posición de la semana anterior: 25)
A los Giants los dejas en la AFC South y mínimo cuatro victorias las consiguen cada temporada. Bueno, 3, que perdieron contra los Jaguars. Los Titans esperaban la misma suerte el domingo, pero no todos los días es domingo. Hay algo que falla en esa última frase, pero no sé el qué. En fin, los Giants no están teniendo un buen año, pero tampoco un año tan malo como para perder contra Jaguars y Titans. Con uno basta, como esa serie americana de hace años. ¿O eran ocho los que bastaban? Es igual. El partido contra Tennessee no va a servir de demasiado a los Giants, que deberían emplear lo que les queda de año en responder a preguntas complicadas. ¿Se va a ir Coughlin o le van a enseñar la puerta de salida? ¿A Eli hay que seguir manteniéndolo de titular para siempre porque tiene dos anillos o cómo va esto? Hace un año dije que los Giants deberían empezar a buscar un reemplazo para Eli y me cayeron más palos que en Venus, donde todo el mundo sabe que cuando llueve caen palos. Evidentemente, un ataque disfuncional y una línea ofensiva pésima fueron una causa mayor en el mal año de Manning y este año con un nuevo coordinador ofensivo las cosas tampoco han ido demasiado a mejor. Eli sigue jugando bien cuando está cómodo, pero a no ser que le compren toda la línea ofensiva de los Cowboys me parece que esos tiempos donde tenía media vida para pensar cada pase se han acabado. Ni ante un rival contra el que Fitzpatrick lanzó seis pases de TD Eli hizo un partido en el que despejar dudas. No es el mayor problema de los Giants, por supuesto: el menor de los Manning es aún un QB válido. La defensa hizo un gran partido, capturando a Mettenberger en cada snap (más o menos) y los únicos puntos de los Titans vinieron de un pick six a Manning. Sin embargo, como ya he comentado antes, una victoria ante los Titans a lo único que puede llevar es a crearse falsas esperanzas.
27- New York Jets (2-11) (Posición de la semana anterior: 27)
Los Jets estuvieron cerca de nuevo de ganar, por segunda semana consecutiva. Buen partido que se resolvió en la prórroga ante los Vikings y casi que lo mejor es que perdieran finalmente. Nada iba a cambiar con una victoria. Ni Rex Ryan va a seguir ni Geno Smith va a ser el QB franquicia que los Jets seguramente van a buscar en el draft. Claro que pueden ganar los tres partidos que quedan y quizá tanto uno como otro se queden, pero sería perder la perspectiva. La etapa de Ryan debería cerrarse esta offseason y Geno Smith no ha dejado ver suficiente en dos años para que se le considere otra cosa que un suplente. Vale que el esquema que corren los Jets (nunca mejor dicho) no luce un QB, pero es que Smith no ha mejorado desde su primer año apenas y su actitud tampoco parece la correcta, aunque jugar en Nueva York y con esa prensa tampoco debe ser fácil. Los aficionados de los Jets estarán más preocupados por el draft que por los partidos que quedan y no les puedo culpar. Aún así, hay cosas positivas: buen juego de carrera y una defensa que sin cornerbacks por culpa de lesiones sigue siendo peligrosa. Y Harvin empieza a rendir. Los Jets no están tan lejos de playoffs como su registro indica.
28- Washington Redskins (3-10) (Posición de la semana anterior: 28)
Cánticos a favor de RG3 en el estadio de los Redskins durante el partido. A los de Washington hay que quererlos. De RG3 a Cousins, de Cousins a McCoy, de McCoy a RG3 y de RG3 a McCoy. Y ahora queremos a RG3 de nuevo. El caso es que ni con RG3 ni con Montana hubiesen ganado el partido contra los Rams. Bueno, con Montana quizá, pero con RG3 quizá hubiese sido peor por su nuevo y apasionado amor por ser interceptado. Sea como sea, se espera una offseason movidita en Washington, puede que al mismo nivel que en San Francisco, aunque con muchas menos esperanzas en el futuro a corto plazo. Para el año que viene quizá no están ni el HC ni el QB por el que hipotecaron su futuro. En Washington, con ese propietario, todo y nada es posible. Todo porque pueden dar veinte rondas de draft por Harbaugh y/o Hoyer, y nada porque eso es lo que van a conseguir en enero los próximos años.
29- Oakland Raiders (2-11) (Posición de la semana anterior: 32)
Derek Carr lució como el QB sobre el que construir una franquicia delante del que puede ser su próximo entrenador, Jim Harbaugh. Y para cuando Derek Carr se retire, en el 2030 aproximadamente, seguramente Woodson seguirá interceptando balones. En Oakland hay mimbres para construir un buen equipo en una división que en unos años va a experimentar cambios fuertes (Manning se acabará retirando, Alex Smith acabará de suplente en Canadá y los Chargers a no ser que dejen de ser los Chargers tampoco pintan a equipo dominador), especialmente su QB y Khalil Mack. Si Harbaugh finalmente aterriza al otro lado de la Bahía, puede ser muy interesante, comenzando ya por un draft en el que tendrán una de las mejores posiciones sin tener que gastar una primera ronda en un QB. Aún están un par de años como mínimo lejos de ser un equipo de playoff, pero victorias como la que lograron ante San Francisco dan esperanza a una de las aficiones más torturadas de la NFL (la que más es la de Believeland). Y después de perder 52-0 la semana pasada, sabe aún mejor.
31- Jacksonville Jaguars (2-11) (Posición de la semana anterior: 30)
Los Jaguars se fueron por delante en el marcador al descanso ante Houston, pero ahí quedó todo. Sus compañeros de división, a pesar de tener un QB como Fitzpatrick, son muy superiores. Pecados de juventud, pensarán los aficionados (?) de los Jags, esos a los que costaba ver en el campo. Normal, estaba lloviendo y sin sol da pereza ir a verlos. Como mínimo con cada derrota se ponen morenos después de pasar tres horas al calor de Florida. Con lluvia, no hay ni piscina que valga. Paciencia es lo único que pueden tener los Jaguars: es un equipo joven, prometedor y si acaban encajando van a tener división para crecer. Mientras tanto, tendrán que aguantar cosas como ver a su QB más perdido que Cutler en Wisconsin, un juego de carrera más difícil de ver que a sus aficionados, running back rivales pasando por encima de sus linebackers… Quizá paciencia es lo único que le falta a este equipo.
30- Tampa Bay Buccaneers (2-11) (Posición de la semana anterior: 29)
Tampa es un equipo condenado desde el inicio por su QB. Vale que McCown (o Gleenon) no sean responsables directos de un equipo 2-11 (ahí están Alex Smith o Andy Dalton con equipos superiores a .500), pero ayudan poco. Tan poco como sus corredores (26 yardas en todo el partido es difícil de conseguir hasta corriendo hacia atrás) Sinceramente, ni con el mejor partido de McCown hubiera servido para vencer a los Lions, una unidad defensiva que puede comerse al ataque de Tampa en cada snap, pero me gusta quejarme cuando veo QBs malos. Por suerte para Tampa, a día de hoy son los propietarios de la elección numero uno del draft, un sorteo que va a venir con nombres apetitosos como el de Mariota. No es que Mariota sea un nombre apetitoso, me refiero a que es un jugador al que Tampa debería echar un ojo. Los nombres no son apetitosos porque no se pueden comer. Por favor. Me hacéis aclarar cada cosa…
32- Tennessee Titans (2-11) (Posición de la semana anterior: 31)
Nadie juega peor al fútbol ahora mismo que los Titans. Y tiene mérito, porque hay equipos que juegan muy mal. Ellos se llevan la palma, sin embargo. La culpa no la tiene el chaval Mettenberger, es que no hay talento por ningún lado. Con una elección de draft que va a ser muy alta y con nombres tentadores en el tablón, estos partidos tienen que servir al general manager de Tennessee para tener claras las prioridades. Las prisas pueden jugar una mala pasada a los Titans. Este equipo tiene defectos bastante más importantes que su QB, empezando por el juego de carrera (34 yardas entre los dos corredores), un cuerpo de receptores que quitando al tight end Walker no tiene mucho más y una defensa que no es lo suficientemente buena como para compensar ese ataque. Mi opinión es que dando más armas a Mettenberger se solucionan buena parte de los problemas en ataque de los Titans. Gastar una primera ronda en un QB es volver a empezar de nuevo y perder tu mejor oportunidad de conseguir un buen jugador. Con la de receptores buenos que hay últimamente, Tennessee podría gastar sus primeras rondas en talentos defensivos listos para conseguir un buen impacto nada más aterrizar y utilizar otras rondas para receptores. Eso y un poco de química en su línea ofensiva y les puede cambiar la cara de golpe.
– ¡Qué espalda tienes, Aaron! ¿Vas mucho al gimnasio? – Bueno, me cuido. – Se nota, se nota. ¿Te gusta mi gorrito? Puedo coserte uno a ti. Se me da muy bien coser. Eso y otras cosas. – Me tengo que ir. – Vete, vete, no cojas frío. Nos vemos en febrero. O antes, si quieres. Llámame, ¿vale?
Se nota que ya ha llegado diciembre: los mejores equipos de la Liga están entonados y aquellos que no lo son tanto empiezan a desinflarse paulatinamente por el desgaste de la temporada. Ha sido la semana del Thanksgiving, con tres muy buenos partidos, y también del Patriots-Packers, un encuentro que bien podría volver a repetirse esta temporada visto lo visto. Vamos allá:
1- Green Bay Packers (9-3) (Posición de la semana anterior: 2)
Partidazo el que se jugó en el Lambeau Field el domingo por la noche. Los Packers recibían a los Patriots y, pese a comenzar muy fuertes, el final estuvo muy apretado. Green Bay estuvo magnífico en todos los aspectos del partido. Cuesta recordar un día en el que la defensa de los Patriots haya parecido tan perdida ante un ataque. Rodgers tuvo todo el tiempo del mundo para lanzar y pareció imparable, no necesitó ni la ayuda de Lacy ni al mejor Nelson, cubierto por Revis toda la noche. Mis dudas respecto a los Packers estaban en defensa y, si bien es cierto que en algunos drives los Patriots atravesaban el campo como si fuesen en coche, respondieron bastante bien en general. Presionaron mucho a Brady y Tom, como casi todos los QBs, odia ser presionado y empieza a ver fantasmas disfrazados de pass rushers. El factor campo hay que tenerlo en cuenta, pero viendo cómo están los Packers, pinta a que van a jugar en casa las dos rondas de playoff.
2- New England Patriots (9-3) (Posición de la semana anterior: 1)
Los Patriots pudieron haberse llevado el partido perfectamente de haber anotado un TD en su último drive. No fue así y ya está bien que no lo fuese, ya que Green Bay fue superior durante casi todo el partido. Aún así y con Brady teniendo un día malo para ser él, los de Bill Belichick estuvieron a un TD de ganar a uno de los rivales más fuertes de la Liga y fuera de casa. Ese es el poder de los Patriots, nunca puedes darlos por muertos. Su defensa sucumbió a Rodgers -y cuál no, claro- e incluso hubo alguna jugada en la que parecía que los jugadores de la línea defensiva de los Pats tenían miedo a acercarse demasiado por si los esquivaba y se escapaba. New England tiene la suerte de tener una buena secundaria para cubrir el campo, pero no se le pueden dar tantos segundos a Rodgers como ellos hicieron. Puede que se vuelvan a ver en febrero. Desde luego, en la AFC no parece haber ningún equipo capaz de ganar en Foxborough.
3- Denver Broncos (9-3) (Posición de la semana anterior: 3)
No, tampoco los Broncos creo que sean capaces de llevarse la victoria en Nueva Inglaterra. El domingo ganaron a Kansas en Arrowhead, una buena victoria sin el lustre del año pasado, principalmente porque Peyton jugó uno de sus partidos más discretos en bastante tiempo. Por suerte, el corredor de segundo año C.J. Anderson arrasó con la defensa de los Chiefs durante todo el partido. Eso sí, da la sensación de que Denver ha bajado un par de escalones en ataque, aunque la baja de Julius Thomas es crucial para Manning. Es en defensa donde los Broncos han mejorado respecto al año pasado y es la defensa la que tuvo el partido bajo control en Kansas. También hay que decir que cuando delante tienes a Alex Smith defender se convierte en una tarea más fácil: sólo tienes que vigilar a Jamaal Charles, algún screen y tener un ojo en Bowe por si acaso. Los Broncos sufren contra buenos ataques por aire y está claro que Kansas City no lo es. La victoria permite a los Broncos seguir soñando con la seed 1 (tienen perdido el tie-breaker con los Patriots, así que tienen que ganar uno más que ellos) y sacudirse a un rival divisional de encima.
4- Seattle Seahawks (8-4) (Posición de la semana anterior: 5)
Los Seahawks no pueden ser el número uno del ránking porque ni son primeros de división ni han sido consistentes en juego durante los tres primeros meses de temporada (¡tres meses han pasado ya!), pero llevan dos partidos seguidos que tendrían que hacer temblar a todos sus rivales en la conferencia nacional. La pregunta no es ya si van a llegar a playoff, sino que ahora es hasta dónde. Victorias por 19-3 a Arizona y a San Francisco en semanas consecutivas son motivos para ilusionarse con ellos. Mucho mérito especialmente esta última: en semana corta, viniendo de jugar contra Arizona y en el Levi’s Stadium. El partido estuvo muy desigualado desde el principio, por mucho empeño que pusiese la defensa de San Francisco. La unidad defensiva de Seattle humilló al ataque niner y Kaepernick quedó expuesto de nuevo con dos interceptaciones a Sherman, al que le pone mucho jugar contra San Francisco. A Crabtree también se le vieron las costuras, claro, pero es que alinear a Crabtree con Sherman y encima lanzar hacia él es un suicidio. En ataque, Russell Wilson hizo el partido que tendría que haber hecho Kaepernick: seguro con la pelota, extendiendo jugadas y poniendo el balón en las manos de sus receptores y no en la de los corners rivales. Ojo a Seattle.
5- Arizona Cardinals (9-3) (Posición de la semana anterior: 4)
Derrota muy dura de los Cardinals en Atlanta. Dura porque es la segunda en dos partidos y dura porque es contra los Falcons. ¡Los Falcons! ¡El líder de división que entraba al partido con 4-7! Es cierto que la baja de Palmer está haciendo daño, más por el hecho de que su suplente sea Stanton que por su baja en sí, pero esta derrota la carga a lomos la defensa de los Cardinals, especialmente Peterson. Vale que si tu ataque es raquítico, como lo ha sido toda la temporada el de Arizona, la premisa es no perder la pelota y ahora con Drew Stanton siendo interceptado varias veces por partido las cosas van a ser más complicadas. Eso es así, pero cuando concedes 189 yardas a un receptor lo más probable es que acabes perdiendo. Y esas yardas recibió Julio Jones el domingo, cubierto casi siempre por Patrick Peterson. Como dijo Arians tras el partido: si vas a ir de gallito, no puedes hacer esa puta mierda de partido. Así lo dijo, en español puro y duro, con acento del desierto de Arizona. Los Cardinals van a sufrir para mantener la división, pero dependen de ellos mismos: van a recibir a Kansas City y a Seattle y en la última semana viajan a la Bahía de San Francisco. Calendario duro, sí.
6- Philadelphia Eagles (9-3) (Posición de la semana anterior: 6)
Los Eagles demostraron en Dallas un par de cosas: que siguen estando muy bien entrenados y que los Cowboys no son tan fieros como pintaban. Lo primero era conocido y lo segundo se intuía. Philadelphia no tiene más talento que Dallas, especialmente en ataque, pero aprovechan al máximo las debilidades de los rivales y aprovechan muy bien las virtudes que tienen. Y eso con Mark Sánchez de QB, ojo. Habrá quien diga que si los Jets, que si Rex Ryan y que si la abuela fuma, pero Sánchez es un QB normalito, normalito. Siendo generoso. En el sistema de Chip Kelly, hasta Foles parecía un futuro Hall of Famer. Ataque muy dinámico, gran línea ofensiva, fantástico corredor y que la pelota no esté mucho rato en las manos del QB. Una receta simple, pero muy bien ejecutada. Y una defensa feroz y competitiva como pocas a pesar de su talento y muy oportunista. Los de Chip Kelly son un equipo muy difícil de batir, aunque tienen las patas muy cortas: en cuanto los pillen Green Bay, Arizona (sin Stanton, claro) o Seattle se van a marchar a casita.
7- Detroit Lions (8-4) (Posición de la semana anterior: 7)
Ante una sequía de puntos, recibir a Chicago es una panacea. Y eso que el partido empezó con un 14-3 para los Bears y moviendo la pelota sin problemas en el Ford’s Field. Poco duró: Calvin Johnson puso el 14-10 con una recepción que sólo pueden hacer él, Gronkowski y Superman y a partir de ahí todo fue de bajada para los Lions, que necesitaban la victoria para quedarse a la estela de los Packers. Mientras estén a un partido de distancia de Green Bay tienen no sólo la división a tiro, sino una de las dos primeras seeds de la NFC. Stafford tuvo suficiente con lanzar a Johnson y alternarlo con dar la pelota al corredor para vencer a una defensa de broma. No, no es que la ofensiva de los Lions sea buena de repente: volverá a su nivel en cuanto una defensa decente aproveche lo mucho que le gusta lanzar a Stafford a dobles y triples coberturas. Algo tiene que cambiar en ese ataque. Mientras tanto, en defensa otro arranque lento que pasará desapercibido por la victoria abultada final. Cuidado con eso en enero.
8- Indianapolis Colts (8-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Partido muy plácido para los Colts, justo el rival que mejor se ajusta a su ataque. Y eso que en la primera jugada del partido Luck perdió un fumble que llevó a tres puntos de Washington, pero fue esa jugada y un pase rebotado que acabó en interceptación lo único que salió mal en ataque a los Colts. Bueno, eso y Trent Richardson, con 8 acarreos para una fenomenal ganancia de 12 yardas. ‘Boom’ Herron, el otro running back de Indy ahora que Bradshaw no está, hizo 88 yardas en 8 acarreos, incluyendo un TD de 49. No hay mucho más que se pueda decir ni excusarlo todo en una línea ofensiva que, sin ser dominante, tampoco es desastrosa. A Trent le falta visión y atacar los espacios con seguridad. En relación a lo demás, Luck se divirtió con bombas a la secundaria y el tight end Coby Fleener junto al receptor rookie Moncrief tuvieron su gran fiesta abusando de la defensa (?) de Washington. Por lo que respecta a la defensa, la baja de Vontae por concusión a mitad del partido deja bien claro que ante QBs de medio pelo puede funcionar, pero ante grandes ataques pasará como el día de los Patriots. Los Colts se ven obligados a hacer blitzes repetidamente porque no pueden meter presión al QB con un simple four-man rush y quedan expuestos ante tight ends y corredores. Falta mucho talento en esa unidad para que los Colts puedan ser considerados algo más que aspirantes a ganar la AFC South.
9- San Diego Chargers (8-4) (Posición de la semana anterior: 17)
Menudo final que nos regalaron Chargers y Ravens en Baltimore. Rivers MVP, ¿no? Sin esas semanas extrañas en las que San Diego flotó en la nada, no sólo Rivers sería un candidato tan bueno como cualquiera para ser MVP, sino que los Chargers estarían codo con codo con los Patriots (y les queda un partido pendiente en California) y luchando con Denver por la división. Los Chargers son un muy buen equipo, un equipo que cuando hace clic se vuelve imparable en ataque y suficientemente bueno en defensa como para dar guerra a cualquiera. El 34-33 final tras ir 20-30 a pocos minutos del final sabrá a gloria en San Diego, especialmente tras el último drive de manual del ataque. No obstante, San Diego bordeó con la tragedia y ganó uno de esos partidos de los que perderás nueve de cada diez veces que lo intentes. Llevan un par de semanas al límite (la pasada los Rams se quedaron a dos yardas de ganar el partido) y es preocupante, pero para un equipo que parecía muerto hace un mes es una buena señal mostrar síntomas de vida como esa magnífica remontada en un estadio en el que es muy difícil llevarse la victoria cuando la temporada regular va despidiéndose.
10- Dallas Cowboys (8-4) (Posición de la semana anterior: 9)
Llega a tener Dallas de entrenador a Chip Kelly y la escabechina podría haber sido histórica. Con el talento que tienen los Cowboys en ataque, quedarse en diez míseros puntos ante los Eagles es de juzgado de guardia y habla bastante mal de los que hay en el banquillo. Romo lanzó dos interceptaciones y seguro que algunos lo culparán y empezarán a hablar de sus registros en diciembre, pero para mí están equivocados: sigue siendo un gran QB lastrado por un staff decente como mucho y una defensa muy blandita. Todos aquellos que lanzaban campanas al vuelo con el milagro de la defensa de Dallas durante las primeras semanas ahora ya no tienen tanto motivo para alabar al Señor. En la NFL un día u otro te van a acabar exponiendo y los Cowboys ya llevan destapados unas buenas semanas. Chip Kelly lo aprovechó, cómo no, y destrozó por tierra y aire a los de Texas. Dallas sigue siendo un buen equipo, pero con esa defensa se van a quedar cortos en la post-temporada. Y está por ver si van a llegar finalmente. De los últimos seis partidos disputados, han ganado 3 (a Giants, a Jaguars en Londres y a Giants de nuevo en NY) y han perdido tres (Redskins, Cardinals, Eagles). Y las tres derrotas en casa. Mala dinámica para un equipo que suele entrar en malas dinámicas el último mes de competición. Y no creo que sea porque bajen el nivel, es que los demás lo suben y ellos no.
11- Cincinnati Bengals (8-3-1) (Posición de la semana anterior: 12)
El empate ante los Bengals de hace unas semanas ya no se ve tan mal, ¿no? Cincinnati ganó a Tampa en un partido espantoso y que contó con la versión terrible de Naranjito en un horario extraño. Dalton lanzó tres INT en la primera parte y si no llega a ser porque el ataque de Tampa tiene menos punch que un peluche de feria el partido podría haber acabado muy mal para ellos. Y estuvo a punto de hacerlo: un challenge ilegal de Marvin Lewis (ya había pasado la barrera de los últimos dos minutos del partido, cuando sólo los árbitros tienen potestad de hacer challenge) sacó a los Buccaneers del rango de field goal a pocos segundos para el final. Ha habido bastante polémica con esto último y de si Marvin debería tener alguna consecuencia. A mí me parece correcto lo que hizo: su equipo podría haber perdido el partido por un error arbitral, ya que Tampa tenía doce hombres en el campo en el momento del snap. Y habría sido una derrota clave, ya que todos sus demás compañeros de división sucumbieron. Los Bengals están ahora 1.5 partidos por encima de todos ellos y faltan 4 por jugarse. Lo tienen bastante de cara.
12- Pittsburgh Steelers (7-5) (Posición de la semana anterior: 10)
Los Steelers se mantienen arriba en los Rankings debido a que tienen dos partidos por delante contra los Bengals, justo los dos partidos que tienen que ganar si quieren ser líderes de división. Sin embargo, tal como jugaron el domingo, deberían irse bastante más abajo. Fueron destrozados por los Saints en el Heinz Field, los mismos Saints que venían de perder contra todo el mundo. Big Ben jugó a un nivel muy diferente al de hace unas semanas, pero es que su línea ofensiva tampoco se lo puso fácil. Sólo Le’Veon Bell se puede salvar de un ataque que, a pesar de poner un montón de yardas totales, sólo empezó a funcionar cuando el partido ya estaba prácticamente perdido en el último cuarto. Y hacer eso ante los Saints es muy peligroso, un equipo que pone centenares de yardas en cada encuentro y que se ve penalizado por una efectividad bastante mediocre a la hora de convertir ese puñado de yardas en puntos. El domingo, Brees explotó como quiso la maltrecha secundaria de Pittsburgh y puso 5 TDs por aire mientras Mark Ingram corría sin oposición. Los Steelers son un equipo desconcertante y frustrante: cada semana ofrecen una cara diferente. En este proceso de auto-descubrimiento, se están dejando la división y la salud de sus aficionados. Ahora mismo, ganar a Bengals dos partidos es posible, pero no parece probable.
13- Baltimore Ravens (7-5) (Posición de la semana anterior: 14)
Los Ravens dijeron prácticamente adiós a la división en un partido que tenían controlado hasta los últimos minutos. Jugaron un buen partido tanto en defensa como en ataque, pero hincaron la rodilla en el peor momento. Flacco no fue elite, pero no perdió la pelota y Forsett siguió a lo suyo en un final de temporada muy positivo para él. En defensa nunca encontraron una respuesta a Rivers en eso tan típico que hacen tras semana que bien podría resumirse con un bend-but-not-break, que consiste en ir cediendo terreno y hacerse fuertes en la red zone. Con Rivers lo tuvieron más complicado, pero aún así no ganaron el partido de milagro. De milagro y por las 14 flags en contra, claro. Ahora, con 1.5 partidos menos que Bengals y un 2-0 contra ellos, tienen que ganar todo lo que les queda y esperar que los Bengals cedan o que sus rivales de conferencia bajen el pie del acelerador. Siendo un equipo de la AFC North, parece imposible que ganen 4 partidos seguidos, así que u ocurre un milagro o van a tener que ver los playoffs en casa. Baltimore es el mejor equipo de su división, pero tiene todos los males de sus compañeros: son inconstantes, imprevisibles y frustrantes. Esas dos derrotas ante Bengals son una losa demasiado pesada, aunque nada está acabado aún (Cinci tiene que jugar contra los Steelers dos veces, Browns y Broncos). Los Ravens tienen por delante a Dolphins, Jags, Texans y Browns. Un 3-1 es lo mímimo exigible a un equipo que aspira a playoff, pero con un 10-6 y teniendo perdidos tie-breakers con rivales directos no sé si va a bastar.
14- Miami Dolphins (7-5) (Posición de la semana anterior: 15)
Aquí siempre he defendido la defensa de Miami como artífice del éxito del equipo. Ha sido así casi toda la temporada y las cinco derrotas bien pueden explicarse por la inoperancia del ataque (no siempre, claro, que pregunten a Manning) en momentos clave. El lunes, sin embargo, fueron dominados en todas las facetas por los Jets. Ganaron los Dolphins con un TD en los instantes finales, pero la actuación de Miami fue muy preocupante. No sólo porque los Jets iban 2-9 (al fin y al cabo es un equipo con más potencial que ese), sino porque no supieron corregir algo que se dio durante todo el partido: ni supieron atacar una defensa muy débil quitando la línea defensiva ni fueron capaces de parar el ataque unidimensional de los Jets.
15- Kansas City Chiefs (7-5) (Posición de la semana anterior: 11)
Con Alex Smith es imposible recortar desventajas de 14 puntos. Técnicamente no, pero coincidirás conmigo que prácticamente imposible sí. Y tampoco ayuda mucho que casi todas las jugadas ofensivas consistan en pasar el balón a Jamaal Charles ni que sus receptores sean anónimos hasta en su casa. Tampoco es que Alex Smith fuera a ver abiertos a los mejores receptores de la historia, pero como mínimo ya es un principio. La parquedad del ataque de Kansas City los hace depender demasiado de una defensa que el día que no está a tope los condena y que ni en su mejor forma sería capaz de limitar a Denver a menos de veinte puntos (como mínimo mientras el ataque de los de Andy Reid sea tan previsible). Y eso que Manning no tuvo un buen día. Fue el corredor C.J. Anderson el verdugo, corriendo para más de 160 yardas en 32 acarreos. Encajando 200 yardas por tierra no vas a ganar ningún partido cuando tu ofensiva consiste en correr 100 yardas y pasar para otras 100 más. Pinta a que se van a jugar todo en la última semana contra los Chargers en Arrowhead.
16- Buffalo Bills (7-5) (Posición de la semana anterior: 18)
En un duelo de equipos ofensivamente sospechosos, ganó la mejor defensa. Los Bills, a la chita callando, son uno de los conjuntos más infravalorados de la Liga. Especialmente porque su QB es Kyle Orton y eso no es nunca una buena noticia. El partido de Orton fue casi calcado al de Hoyer a excepción de que el primero lanzó para un TD, pero los Bills contaron con un mejor juego de carrera y un pass rush brutal. Por desgracia para ellos, van a cerrar el año enfrentándose a Denver y luego viajando a Green Bay, Oakland y Nueva Inglaterra. Con ocho victorias no van a llegar a playoff y más de esas no van a conseguir con ese QB que tienen, por mucho que su defensa sea espectacular. Con un buen sorteo de draft que incluya a algún QB pueden dar un susto el año que viene en la AFC East. Eso sí, no tienen primera ronda porque la enviaron a Cleveland por Sammy Watkins.
17- San Francisco 49ers (7-5) (Posición de la semana anterior: 13)
Colin, está bien que digas que no tienes miedo a lanzar a Sherman. Es comprensible y además es tu deber si te preguntan en rueda de prensa. Sin embargo, en el partido ves con cuidado, hombre. Si vas a lanzar a la zona de Sherman, o tu pase es exquisito o en el mejor de los casos va a ser incompleto. Y si lanzas dos melones, Sherman los va a coger y te va a joder. Eso ocurrió dos veces durante el partido del jueves. La defensa de San Francisco está capacitada para todo, quizá su secundaria sufriría con grandes pasadores, pero estos grandes pasadores también sufrirían el front seven de los de rojo y oro. Sin embargo, con este ataque no van a ir a ningún lado. La derrota ante Seattle los deja casi fuera de playoff y el casi es porque si ganan los cuatro partidos que faltan, incluido uno en Seattle, pueden hasta ganar la división, pero es que a día de hoy no sólo eso parece imposible, sino que meter 20 puntos es una quimera. El coordinador ofensivo, Greg Roman, está recibiendo toneladas de amor estos días de parte de sus aficionados, aunque el problema va mucho más allá de eso: con un head coach con las semanas contadas y un QB que tiene mucho más brazo que talento, el cambio en San Francisco va a ser importante la próxima temporada.
18- Atlanta Falcons (5-7) (Posición de la semana anterior: 22)
Los Falcons volvieron a 2012, cuando la vida aún les sonreía, y ganaron con solvencia a los Cardinals, líderes de la NFC hasta esa noche. Primera victoria que logran ante un rival que no es de la NFC South y en el momento adecuado, ya que los Saints empiezan a dar señales de vida también. La conexión Julio Jones – Matt Ryan funcionó a la perfección y en defensa se aprovecharon de las bajas de Fitzgerald y Ellington para reducir a un ataque que ya es de por sí bastante limitado y que encima está dirigido por Stanton. Incluso pudieron correr el balón ante una defensa hermética contra la carrera que concedió a Jackson un partido de más de cien yardas. No sé si van a poder mantener el nivel durante el mes de diciembre, pero lo que tienen por delante no va a ser fácil: visita al Lambeau (paliza inminente), reciben a Steelers (a ver qué Steelers se presentan), luego viajan al Superdome y cierran la temporada en casa ante Carolina. Yo sólo les veo capaces de ganar el último partido, sinceramente. Aunque tampoco parecían capaces de ganar a los Cardinals y ahí están.
19- New Orleans Saints (5-7) (Posición de la semana anterior: 23)
Los Saints son los tuertos en el país de los ciegos. El 4-0 de los Falcons en la NFC South me obliga a ponerlos por delante (eso y que Nueva Orleans da menos confianza que un banquero vendiendo un producto financiero), pero los Saints son claramente favoritos para llevarse la división. Y no sólo porque son mejor equipo, sino porque tienen un calendario por delante muy favorable: reciben a Carolina, viajan a Chicago, reciben a Atlanta y cierran la temporada en Tampa. 4 partidos que deberían ganar sí o sí. Ganando a Atlanta ya prácticamente se meten en playoff, porque dudo mucho que los Saints pierdan ante Panthers y Tampa. El domingo contra los Steelers volvimos a ver la buena cara de los Saints y no necesitaron ni a Graham para partir en mil pedazos a la secundaria de Pittsburgh. Con Mark Ingram y Drew Brees tuvieron suficiente. El partido dejó otra bonita batalla dialéctica entre Sean Payton y Rob Ryan, que vuelven a dar síntomas de lo bien que se llevan. Rob también se ha abierto una cuenta en LinkedIn al parecer. Con esa defensa dudo que puedan pasar a la Ronda Divisional, aunque nunca hay que descartar a los Saints y menos con esa capacidad que tienen para poner cada semana ingentes cantidades de yardas. Si consiguen mejorar la eficacia en la red zone… Cuidado.
20- Cleveland Browns (7-5) (Posición de la semana anterior: 16)
Todas estas semanas rezando han dado fruto: Johnny Manziel al fin jugó el domingo. Los Browns estaban dejando para la historia otra exhibición ofensiva que los tenía con 3 puntos en el último cuarto y Pettine se acabó cansando de Hoyer. Normal. Es que Hoyer es muy malo. Bueno, como mínimo en estas condiciones. Si tienes que remontar o superar una defensa que se ha comido tu game plan, Hoyer te va a servir de poco. Él es más de dar la pelota al corredor, gestionar ventajas y fallar el 50% de sus pases. 18/30, 192 yardas y 2 INT costaron la titularidad al bueno de Brian. Manziel logró un TD y poco más en realidad, pero la chispa que dio al ataque ya es mucho más de lo que ha conseguido Hoyer en toda su carrera. La apuesta por Manziel debe ser clara, aunque mejor lo dejamos para otra semana, ya que en esta próxima van los Colts a Cleveland y Manziel es el típico QB que puede destrozar la defensa de los Colts corriendo. Prefiero al triste de Hoyer para esta semana. Por favor, Pettine, espera una semanita más. Tampoco es que te vaya de una derrota, ¿no? Con lo desigualada que está la AFC North…
21- Houston Texans (6-6) (Posición de la semana anterior: 19)
Estaba claro que todo lo que necesitaba Fitzpatrick para sacar el Hall of Famer que lleva dentro era ser sentado por Mallett. El destino nos ha permitido volver a disfrutar de Ryan tras la lesión del otro Ryan. Incluso JJ Watt cogió otro TD en una genial recepción para seguir con su campaña para MVP. Una campaña que, a no ser que Rodgers afloje, la tiene perdida de antemano. La verdad es que los Texans están a un buen QB y a un par de piezas en la secundaria de ser un equipo a temer en su conferencia. El partido ante los Titans no servirá para sacar muchas conclusiones (al fin y al cabo, Fitzpatrick lanzó seis TD), pero esta clase de partidos son los que perdían el año pasado. Pinta a que el año que viene van a ser un equipo de 9-10 victorias (sí, contando que están en la AFC South eso tampoco es demasiado problema) y eso sin que Clowney, su elección número uno, haya jugado prácticamente en toda la temporada. Por cierto, ovación para DeAndre Hopkins. Espectacular partido el suyo. Me da miedo pensar que puede hacer lo mismo con los Colts en unas semanas.
22- Saint Louis Rams (5-7) (Posición de la semana anterior: 20)
A los Rams les han sobrado las primeras semanas de Liga. Sin ellas y con un buen QB, la NFC West sería ahora como el Abismo de Helm. Con la de talento que tienen, especialmente en defensa, son el típico equipo que quieres evitar a toda costa ahora que se acercan los playoffs y ya no tienen nada que perder. Ante los Raiders se divirtieron, con un 38-0 al descanso y un 52-0 final. Lo que se dice un partido igualado, vamos. Un enorme partido de Tre Mason (lo que me gustaba este chico en Auburn, menudo final de temporada hizo) y una defensa que abusó de los de Oakland fueron suficientes en un partido en el que los Rams no hubieran necesitado ni tener QB. Los Rams pueden tener la llave de la NFC West, ya que reciben a los Cardinals en un par de semanas. Ojo.
23- Chicago Bears (5-7) (Posición de la semana anterior: 21)
Durante el primer cuarto, los Bears fueron el equipo al que aspiran ser: firmes en ataque y decentes en defensa. El efecto se difuminó en esos quince minutos, puesto que en el segundo cuarto encajaron 21 puntos y metieron 0. Nada sorprendente para un conjunto que durante todo el año ha sido eso, un 21-0 en bucle. Con un ataque que tiene a nombres como Marshall, Jeffery, Forte o incluso Cutler, la producción ofensiva de Chicago es inaceptable. No sé si los actuales entrenadores durarán mucho, pero no se están ganando el puesto. Especialmente sangrante es ver a Matt Forte corriendo en cinco ocasiones para un total de seis yardas. En defensa no tienen talento para hacer milagros, pero sí para ser mucho más competitivos. No es que los Cowboys, Eagles o Colts, por decir tres ejemplos, tengan defensas mucho más potentes ni talentosas que la de Chicago y los resultados hasta ahora son bien diferentes.
24- Minnesota Vikings (5-7) (Posición de la semana anterior: 25)
Hacía 28 años que los Vikings no bloqueaban un punt y lo llevaban a la end zone para un TD. El domingo lo hicieron dos veces. Para eso están los Panthers, claro que sí. Después tuvieron suficiente con gestionar esa ventaja ante un ataque menos eficiente que quemar hielo. En ataque, Teddy cumplió lanzando para dos TD y sin entregar la pelota al rival. 31 puntos con 210 yardas de ataque total debe ser algún tipo de récord. Hay que dar crédito al staff de Minnesota: en el primer año del entrenador en jefe, Mike Zimmer, han conseguido cinco victorias más de las que cabría esperar.
25- New York Giants (3-9) (Posición de la semana anterior: 24)
Gracias, Giants. Vosotros sois el equipo que ilumina la cara de los aficionados sin esperanza, sois el equipo que viaja por América tratando de evitar que un niño de los Jaguars vaya a dormir llorando maldiciendo a su padre por haberlo hecho de esa franquicia, sois un equipo tan generoso que os dejáis remontar 21 puntos por uno de los peores ataques de la Liga (penúltimos en yardas por partido y en puntos por partido) y lo hacéis a vuestra manera. Como sabíais que los Jaguars no iban a lanzar 4 TD ni jugando cuatro partidos seguidos, pensasteis que lo mejor era regalar un par de fumbles a la defensa y que ellos fueran los que anotaran. Gracias de nuevo. Alejar a los Jags de la primera elección del draft me gusta como aficionado de los Colts. Ojalá podáis seguir repartiendo alegrías allá por donde vayáis. ¿Vuestros aficionados? Ellos disfrutan con vuestra generosidad, seguro. Seguro.
26- Carolina Panthers (3-8-1) (Posición de la semana anterior: 26)
Who you gonna call? Carolina Panthers! Con esta versión de la canción de los Ghostbusters se podrían presentar cada semana los Panthers a jugar. Resuelven todos los males del equipo contrario. Es la versión sureña de los Giants, aunque para que los Panthers metan 21 puntos en una parte hace falta que esa parte dure seis días y diez minutos, más o menos. Podríamos echarle la culpa al frío, pero eso sería hacer un feo a los Panthers. Como el ataque nunca ha funcionado y la defensa también se ha rendido, sólo quedaban los equipos especiales por hacer de las suyas. Y así fue: dos punts bloqueados que costaron 14 puntos a los de Carolina. Ron Rivera ya se está abriendo un perfil en LinkedIn.
27- New York Jets (2-10) (Posición de la semana anterior: 27)
Rex Ryan sabe que se va a ir a final de temporada a no ser que todas las estrellas se alineen. Y ni aún así, me temo. Supongo que por eso debía querer dejar un partido para el recuerdo. Para lo que me queda en el convento, me cago dentro ya sabéis cómo acaba el refrán. Y el lunes los Jets jugaron el partido que le gustaría jugar cada semana a Rex, lanzando la pelota sólo 13 veces en todo el partido (récord esta temporada en la NFL, nadie había lanzado menos) y corriendo más de treinta. Y el plan le funcionó durante más de tres cuartos, pero al final este es un deporte en el que hay que pasar y en el que las reglas cada vez más favorecen el pase y no la carrera. Hace treinta años, Rex podría haberse hecho de oro con esa mentalidad, pero ahora está abocado al fracaso. Vale que Geno Smith no sea el mejor QB de la Liga, pero es que tengo la sensación de que si Aaron Rodgers jugara en los Jets sólo diríamos que es el mejor QB de la NFL entregando el balón a su corredor. Sí, es cierto que Rex no canta las jugadas en ataque, que su especialidad es la defensa, pero no me creo que el plan de partido no sea consensuado y que la prioridad máxima de Rex Ryan no sea tomar los mínimos riesgos con el pase y correr la pelota para no estropear el trabajo de su defensa.
28- Washington Redskins (3-9) (Posición de la semana anterior: 28)
Si uno mira las estadísticas de McCoy, con 392 yardas, 3 TD y 0 INT, pensaría que la respuesta a la posición de QB está clara. Incluso el único fumble que perdió (cometió 4 en total) que fue recuperado para TD no fue culpa suya, sino de un playcalling horroroso en 4 & inches. Aún así, la mayoría de esas estadísticas vinieron cuando ya poco importaba y ante una secundaria sin Vontae Davis (y que sin Vontae cede igualmente miles de yardas a tight ends y a running backs) y McCoy tardó demasiado en deshacerse de la pelota en algunas ocasiones. Sería injusto, eso sí, cargarle los muertos a él de la derrota ante los Colts. Esa recae en una secundaria de broma en la que los receptores corrían libres sin oposición. 5 TDs encajados en jugadas de más de treinta yardas es básicamente todo lo que necesitas saber de la defensa de los Redskins. Van a necesitar bastante más que un cambio de QB para volver a ser competitivos. A ver si le dejan a Jay Gruden, porque mucho mérito tampoco ha hecho.
29- Tampa Bay Buccaneers (2-10) (Posición de la semana anterior: 29)
Menos mal que Tampa iba 2-9 y no 7-4 en ese último drive del domingo, porque perder un partido por tener doce hombres en el campo es para cortar cabezas a más de uno y de dos. Los Buccaneers habían hecho el partido que tenían que hacer para ganar: interceptar a Naranjito Dalton y poner en el marcador algunos puntos. Ya está, no había más. Con 16 puntos tenían el partido ganado y estaban bien dentro del campo de los Bengals en el momento en el que al coordinador ofensivo no se le ocurre revisar lo que tiene en el campo. No tenían timeouts e iban en no huddle, ¿pero cuántas veces habrán practicado algo así en los entrenamientos? Esta clase de drives en los últimos minutos tendrían que salir casi de forma automática. Una pena por Tampa, porque pocos partidos más van a tener la oportunidad de ganar hasta 2018 más o menos. Es probable que Lovie Smith se quede un añito más y quizá tengan suerte con el QB que elijan en el draft (otra cosa que no sea elegir un QB sería un disparate) y con sólo eso ya podrán entrar a disputar una división que, a no ser que cambie mucho la cosa de un año para otro, es de lo peor de la NFL. Casi tanto como la AFC South, sí. De hecho abogo para que el año que viene se enfrenten estas dos divisiones.
30- Jacksonville Jaguars (2-10) (Posición de la semana anterior: 32)
Un bañito en la piscina, al sol de Florida, una derrota de tu equipo y un pick six de Bortles. Eso es todo lo que un aficionado espera y desea cuando va a ver a su equipo. El guión se estaba cumpliendo a la perfección: 21-0 de los Giants (21-3 al descanso) y faltaba sólo Bortles acudiendo a su cita semanal con su programa de ayuda a las defensas. Sin embargo, algo se torció al descanso y los Jaguars salieron al campo yendo a por la remontada. ¡Los Jaguars remontando 21 puntos! Una barbaridad, sí. Lo mejor es que lo lograron: 24-25 al final para los Jags, una victoria que sólo podrían haber conseguido así ante los Browns o ante los Giants. Manning se intercambió los papeles con el bueno de Blake Bortles y perdió dos fumbles para ayudar en la medida de lo posible a Jacksonville a alejarse de la primera elección del draft, cosa que yo como fan de los Colts celebro y mucho. Ahora en serio, la defensa de los Jaguars es bastante más peligrosa de lo que uno puede creer viendo su registro y es que, como en el caso de otras franquicias, es un ataque bastante lamentable el que suele condenar a la derrota a los Jags. Si Bortles mejora y le dan un par de armas en forma de receptores de dos metros con manos de geisha, Jacksonville bien puede acercarse a playoffs en años venideros. En la AFC South es posible.
31- Tennessee Titans (2-10) (Posición de la semana anterior: 31)
Que Fitzpatrick te haga 6 TD ya debería ser suficiente como para que te hicieras una idea de la clase de día que tuvieron los Titans. Para más inri, Mettenberger se lesionó y tuvo que entrar Locker, que hizo un fabuloso 6/12 con un TD y dos INT. Es el futuro, claramente. Bueno, tampoco quiero ser injusto: la línea ofensiva de los Titans es todo aquello que no tiene que ser una línea ofensiva y si encima tienes a JJ Watt delante, pueden pasar muchas cosas y casi todas perjudiciales para ellos.
32- Oakland Raiders (1-11) (Posición de la semana anterior: 30)
38-0 al descanso y 52-0 final. Poco más puede decirse. Los Raiders hasta el momento habían competido tan bien como habían podido, habían merecido ganar encuentros que se les escaparon y venían de sorprender a los Chiefs, pero hacer el ridículo de esta manera te envía a la última posición de cabeza. En ataque estaba claro que iban a sufrir ante los Rams, pero en defensa también fueron dominados. Les falta aún bastante talento en ambas líneas como para poder ser una amenaza real, aunque nada es excusa para un partido como el del domingo.
Un pase completo de tres convertidos en su primera temporada para un total de 6 yardas. Seguramente, cuando aquel rookie de 23 años hizo balance de su estreno en la NFL con los New England Patriots, poco imaginaba lo que iba a ocurrir después. Corría el año 2000 y hoy, catorce temporadas más tarde, Thomas Edward Brady Jr. –Tom Brady para los amigos– es una leyenda viva del fútbol americano.
Un año después de debutar, Brady actuó como quarterback titular a causa de una hemorragia interna que Drew Bledsoe, el mariscal de campo de los Pats, sufrió en un partido como resultado de un tackle. Con el 12 a la espalda y comandando su ofensiva, el equipo de Massachussets realizó una temporada espectacular ya acabarían ganando el Super Bowl XXXVI (20-17 frente a los Rams de Saint Louis) y coronando a Brady no sólo como MVP, sino también como el quarterback más joven en hacerse con el título. A ese anillo seguirían los de los Super Bowl XXXVIII (32-29 a los Panthers) y XXIX (24-21 frente a los Eagles de Philadelphia).
Aquel fue únicamente el primero de una serie de hitos que ayudaron a situar a Brady en el Olimpo de la NFL. Aunque lejos del récord de pases de touchdown de Payton Manning, hay una estadística que poca gente valora y que dice mucho sobre el quarterback de los Patriots. Con él como titular, ninguna franquicia de la liga tiene balance positivo frente a New England. Brady tiene un balance igualado o mejor contra los 31 equipos de la NFL, y se mantiene invicto ante Atlanta, Chicago, Jacksonville, Minnesota, Dallas, Philadelphia y Tampa Bay en los catorce años de carrera. Sólo cinco equipos pueden presumir de un equilibrio entre victorias y derrotas cuando juegan ante Tom Brady y los suyos: Denver, Carolina, Arizona, Seattle y San Francisco.
Tom Brady no es Joe Montana, y probablemente pocos le consideran ahora a la altura del mítico quarterback de San Francisco. Será el tiempo quien le ponga en su sitio y ayude a que la gente valore el papel y la figura de un deportista a quien, erróneamente, ya comienzan a dar por acabado.
El defensa de los Cowboys se tapa los ojos por la luz cegadora que desprende Beckham. «¿Señor, eres tú? ¿Y por qué te tiñes el pelo de rubio?». No había mejor forma para empezar estos ránkings que rindiendo homenaje al mejor catch que haya visto jamás. Lo habréis visto mil veces ya, pero no por ello deja de ser menos espectacular.
Las semanas van pasando mientras ya asoma la cabeza el último mes de la temporada regular. Diciembre, también conocido como el mes momentum, ha dado luz a equipos que parecían muertos y que se han acabado alzando con la victoria el primer domingo de febrero. La historia de la NFL está llena de equipos que eran imbatibles en noviembre y que se fueron a casa a las primeras de cambio en playoff. Nada está decidido; eso sí, hay dos equipos que están intratables. Vamos a por los ránkings.
1- New England Patriots (9-2) (Posición de la semana anterior: 1)
Si mañana fuese la Super Bowl, estos Patriots sólo la perderían con los Giants. Están a otro nivel: a una ofensiva que funciona por aire y por tierra (¿dónde ha quedado la línea ofensiva de plastelina de las primeras semanas?) se le une una defensa voraz con una secundaria que va a permitir bien poco y un pass rush que pocas líneas ofensivas van a saber manejar. Si a la mezcla añades a Tom Brady y su amigo Gronk, te sale un equipo capaz no sólo de ganar, sino de humillar a cualquiera que se ponga por delante. Y si encima tu rival te regala puntos, pues queda poco más que hacer que levantarse y aplaudir. Los Lions llegaban como la mejor defensa de la Liga y se fueron con 34 puntos encajados y sin anotar un TD en todo el partido. La próxima semana los de Brady juegan en el Lambeau y el duelo lo tiene todo.
2- Green Bay Packers (8-3) (Posición de la semana anterior: 3)
En Minnesota no se vio la mejor versión de los Packers, es cierto. También es verdad que cuando juegan fuera de casa son otro equipo, uno más vulnerable en defensa y menos contundente en ataque. Fuera de eso, los Packers ganaron que es lo que importa a sus rivales divisionales y con la derrota de los Lions se colocan al frente de la división: aún tendrán que ganar a Detroit en la última semana, pero viendo las dinámicas de uno y de otro quizá ni haga falta. Rodgers no tuvo que mostrar su mejor cara, la de mejor QB de la NFL, y tuvo suficiente con dejar el trabajo sucio a Eddie Lacy. Tener un corredor como Lacy y un QB como Rodgers es el sueño de cualquier ofensiva (y ya ni entramos a hablar de Nelson). A poco que la defensa se comporte, estos Packers tienen muy buena pinta de cara a enero. Eso sí, yo sigo sin acabar de confiar en su defensa. Veremos cómo se portan ante unos Patriots que llevan siete victorias seguidas en las que promedian 39.6 puntos por partido. Aunque claro, siendo en Lambeau, bien pueden acabar 40-40.
3- Denver Broncos (8-3) (Posición de la semana anterior: 4)
Qué complicado se le puso el partido a Denver. Jugando en casa, Miami se fue al descanso con ventaja y llegó al último cuarto once puntos por delante. El partido se convirtió en un intercambio de golpes y, claro, si tienes a Peyton Manning lo más probable es que ganes en esta clase de duelos. Manning echará de menos sin duda a Julius Thomas, el tight end favorito de cualquier jugador de una liga Fantasy, pero teniendo al otro Thomas (3 TDs en recepciones) y Sanders todos estos males son menores. ¡Incluso Wes Welker volvió a anotar! ¡En un flat cerca de la zona de anotación, a pocos minutos del final! Jugada muy novedosa, nada que no hayan hecho 1.945.259 veces desde que los dos juegan juntos en Colorado. El coordinador defensivo de Miami hizo bien los deberes, está claro. Encajar 36 puntos en casa, sin embargo, no es para estar nada contento. Los Broncos llevan ya varias semanas mostrando un nivel de juego muy preocupante, pero con 8-3 todo es menos preocupante. Si consiguen una de las dos primeras seeds va a ser muy difícil que alguien los aparte del partido de conferencia.
4- Arizona Cardinals (9-2) (Posición de la semana anterior: 2)
En Seattle se hicieron realidad las dos peores pesadillas de los Cardinals: la ofensiva liderada por Stanton fue incapaz de anotar más de tres puntos y los Seahawks volvieron a parecer los campeones de febrero. No sé yo cuál de las dos es peor. El partido estuvo muy igualado hasta el último cuarto en cuanto al marcador, pero nadie que lo estuviese viendo puede sorprenderse de quién acabó alzándose con la victoria: mientras los Hawks avanzaban con relativa facilidad en ataque (digo relativa porque los Cardinals conceden muy poco), a los de Bruce Arians se les notaba muy limitados en ese plano ofensivo. Ellington no pudo correr, Floyd y Brown estuvieron acosados por una secundaria comandada de manera espectacular por Thomas y Stanton no puso en ningún momento en peligro la victoria de los de Pete Carroll. Quien quiera encontrar buenas noticias las puede hallar en la magnífica defensa de los Cardinals, que sustentaron prácticamente hasta el último cuarto una ofensiva maniatada. Llegaron a capturar a Wilson en siete ocasiones, un QB que es más escurridizo que LeSean McCoy bañado en mantequilla. Arizona es probable que se recupere de esta derrota y acabe ganando la división de todas formas. La vuelta de Fitzgerald, ausente el domingo, ayudará al titubeante Stanton.
5- Seattle Seahawks (7-4) (Posición de la semana anterior: 11)
Que me perdonen los aficionados de los equipos que vienen detrás y que tienen más posibilidades de llegar a playoff que los Seahawks, pero es que cuando Seattle juega bien no hay equipo que se les resista. Ante los Cardinals fueron el equipo que solían ser el año pasado, con una defensa de libro de texto. Sí, en esos libros alguien ha arrancado las hojas en las que se dice que los holdings son falta: los Seahawks en defensa pueden agarrarte, ponerte las esposas y leerte tus derechos mientras el balón vuela en tu dirección y el árbitro dirá que es un pase incompleto. Es la manera en la que juegan. Cuando a algún árbitro se le cae el flag sin querer, Pete Carroll lo mira como diciendo «igual que mastico chicle te puedo masticar a ti». Árbitros a un lado, Russell Wilson hizo un muy buen partido ante una defensa que lo acosó en cada snap, sacándose varios trucos de la chistera, ya fuera alargando la jugada hasta encontrar un receptor abierto o escapando del pocket y torturando con su velocidad a los linebackers de Arizona. Seattle deberá encontrar más consistencia si quiere repetir éxitos pasados y no sólo en ataque. La defensa también debe jugar un par de partidos seguidos a este nivel.
6- Philadelphia Eagles (8-3) (Posición de la semana anterior: 7)
Qué poco me gusta mantener aquí arriba a los Eagles, pero estoy atado de pies y manos, como Mark Sánchez en cada snap. Ni jugando mal su QB -bueno, jugar bien no ha jugado casi nunca- pierden los Eagles. Esta última frase también sirve para Foles, que si no le doy un palito semanal me retiran la sección. Por suerte para ellos, los Titans tienen tanto potencial ofensivo como un huevo disfrazado de Batman y tuvieron una tarde cómoda a expensas de ellos. McCoy pudo correr como Heidi por la pradera, Mark Sánchez superó las 300 yardas y los equipos especiales siguieron a lo suyo, con un retorno de kickoff para TD en la primera jugada del partido. Los Eagles están en un terreno incómodo: no tienen talento para competir con los mejores, pero pueden ganar perfectamente a todos los demás. Ello les pone con ocho victorias y, para mí, como favoritos de división. No veo a los Cowboys ganando de forma tan regular como ellos, aunque bien pronto lo sabremos: mañana juegan contra ellos en Dallas y en tres semanas se juega la vuelta en Philadelphia.
7- Detroit Lions (7-4) (Posición de la semana anterior: 5)
18/46, 264 yardas, una interceptación y cero TD. No hablamos de Brian Hoyer (aunque bien podría ser el caso), sino de los números de Stafford ante los Patriots. Habrá quien diga que la defensa regaló el primer cuarto a los de Brady. Es cierto. Sin embargo, un ataque que tiene de receptores a Golden Tate y a Calvin Johnson tiene que poder ofrecer más que nueve puntos (que pudieron ser doce, pero Prater falló un field goal). No hablamos ya de Stafford, uno de los especialistas en estar de los primeros en estadísticas de volumen (pases y yardas) y bastante más abajo en las de relevancia para un QB. Sin embargo, cuando el ataque funciona tan mal durante tantas semanas, hay que mirar también al banquillo: algo no están haciendo bien. Desde el playcalling al diseño de rutas, los Lions son incapaces de lograr que sus receptores estén abiertos. El inexistente juego de carrera no ayuda, está claro, y sorprende en parte viniendo de un equipo que el año pasado corría con facilidad la pelota. Reggie Bush no jugó ante los Patriots y no ha jugado mucho esta temporada por lesiones, pero cuando juega tampoco demuestra demasiado. Es una pena, porque los Lions tienen un front seven capaz de llevarlos lejos si el ataque se conectara. El tiempo corre en su contra. Y los Packers también.
8- Indianapolis Colts (7-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Después de una derrota contundente ante los Patriots, el doctor recetó a los Colts un rival de la AFC South para pasar el mal rato. Los Jaguars, más concretamente, para asegurar el éxito a los de Indianápolis. Los Colts, tuertos en la división de los ciegos, empezaron el partido de forma horrorosa y lo acabaron salvando en la segunda mitad. La protección a Luck en la primera parte fue transparente, los Jaguars provocaron seis fumbles y recuperaron tres de ellos y su defensa -mención especial a Chris Clemons- se divertía con una ofensiva que llevaba ocho semanas consecutivas poniendo más de trescientas yardas por aire. En este partido la defensa de los Colts sí que se presentó a jugar, aunque claro, no es lo mismo enfrentarte a Bill Belichick que a Gus Bradley. El ataque de los Jaguars fue una calamidad constante y la defensa lo aprovechó: los únicos tres puntos del partido vinieron de un fumble que pierde Luck en la red zone propia. La segunda mitad fue muy plácida: la defensa de los Jaguars llevaba demasiado tiempo en el campo y no pudo presionar bien a Andrew Luck que aprovechó para conectar con TY Hilton para un estupendo TD. La vuelta de Allen ayudará mucho a unos Colts que lo necesitan más que nunca ahora que Bradshaw, una de las principales herramientas ofensivas, está fuera para lo que queda de año. Menos mal que gastamos una primera ronda en Trent Richardson.
9- Dallas Cowboys (8-3) (Posición de la semana anterior: 9)
Partido ligeramente preocupante si eres aficionado de los Cowboys: los Giants movieron la pelota con una facilidad tremenda. Estamos de acuerdo en que los Giants son un equipo mejor de lo que indica su registro, pero también pareció que los Cowboys eran lo contrario. Al final todo acabó en lo que viene siendo una constante para Dallas: protección estratosférica a Romo y adelante. Si Tony tiene cinco, seis, siete segundos -o más- para pensar y por allí anda suelto un tipo como Dez Bryant, se van a acabar encontrando. Es lo que pasó el domingo en Nueva York y lo que ha pasado en semanas anteriores. Y aún no hemos dicho nada de Murray, que añadió 120 yardas más a una temporada magnífica. El problema está en que el desodorante empieza a abandonar a una defensa que estaba jugando a un nivel impropio. Si los Cowboys quieren algo más que ganar la división este año, van a tener que jugar mejor en defensa. Sin embargo, como pasa con los Colts, hay una cuestión fundamental que ahora mismo no pueden arreglar: falta talento.
10- Pittsburgh Steelers (7-4) (Posición de la semana anterior: 10)
Descanso por fin para los Steelers en una semana en la que tooooodos sus rivales de división ganarón. Es la división del siete: todos han ganado el mismo número de partidos. Si estuviésemos hablando de una tragaperras, ver tanto siete junto sería orgasmático (RAE, añadid la palabra, por el amor de Dios), pero cuando hablamos de una división creo que los aficionados de esos equipos no estarán tan contentos. Alguno va a pedir el traslado urgente de su franquicia a la NFC South. ¿Que pasar de la AFC North a la NFC South es un poco complicado? Puede ser. ¿Pero es más complicado que ganar una división con un 6-10 o un 5-11? Ojo ahí.
11- Kansas City Chiefs (7-4) (Posición de la semana anterior: 6)
Los Chiefs venían de ganar cinco partidos seguidos y se enfrentaban a Oakland, que llevaba un año sin ganar. ¿Qué es lo que pasó? Que perdió Kansas, lógicamente. Los Raiders sorprendieron en la primera mitad y luego los Chiefs tuvieron que depender de su ataque para remontar. Estas cosas son las que no se le dan bien a los de Andy Reid, ellos son más de ir anotando una vez por cuarto, acabar el partido con veinte puntitos y con una defensa que ha secado al rival. Cuando van a remolque, malo. Pueden remontar, de hecho lo hicieron ante los Bills hace no mucho, pero no será lo más normal. Y no lo es porque Alex Smith no es el QB que quieres para este tipo de situaciones. El jueves por la noche no veía un receptor abierto ni aunque le hiciese la Batseñal. Es el problema de tener gestores en una posición tan comprometida en el fútbol actual. La derrota no les aleja demasiado del objetivo real del equipo, que es la wilcard, aunque estando como está la AFC puede que se acaben acordando de esa noche de jueves.
12- Cincinnati Bengals (7-3-1) (Posición de la semana anterior: 13)
Los Bengals siguen en plena recuperación después de sus sucesivos y muy seguidos ridículos ante Patriots, Colts y Browns y vuelven a plantar su pelirroja (?) bandera en lo más alto de la división. Les bastó lo que a la mayoría de los rivales de los Texans: anotar veinte puntos. El ataque de Houston es más romo que Tony y no hace daño ni sin querer. Naranjito conectó con facilidad con AJ Green todo el partido ante la tremenda amenaza de la secundaria de los Texans… Perdón, que lloro de la risa. Cincinnati aplicó lo que mejor se les da: correr bien la pelota y aprovechar cuando la defensa está pendiente de la carrera para buscar a su mejor receptor. Luego aguantaron en defensa. Eso les servirá ante algunos equipos en la Liga y siempre que no estén sobre ellos los focos del prime time, que son para Naranjito lo mismo que el agua para los gremlins o la luz del sol para los vampiros. Aunque, siendo tan blanquito, quizá lo de los vampiros no sea broma. ¿Alguien lo ha visto paseando por la calle a plena luz del día? Cuidado. Por la noche puede ser fácilmente interceptado, eso sí.
13- San Francisco 49ers (7-4) (Posición de la semana anterior: 14)
Es complicado jugar peor en ataque que los Niners. Especialmente en la segunda mitad. Ante Washington tenían una oportunidad de oro para aprovecharse de una secundaria que una semana antes había concedido a McCown más yardas que berrinches se coge Harbaugh en la banda. La volvieron a desaprovechar. Ganaron, sí, pero sin brillo. Algo debe estar pasando en ese vestuario para que semana tras semana se vea la misma clase de espectáculo. Incluso perdieron la pelota en tres ocasiones siendo uno de los mejores equipos en el diferencial de pérdidas (ahora mismo son cuartos con +8 y un autógrafo firmado por Eli Manning). Ni Gore ni Hyde pudieron correr la pelota (paupérrimos 2.8 y 2.3 yardas por intento, respectivamente), Kaepernick a lo suyo, Vernon Davis dejando caer balones (¡Vernon Davis!), Crabtree haciendo pocos méritos para que alguien este verano le pague dinero de receptor número 1 (cosa que no eres, Crabtree, bonito) y sólo Boldin tirando ofensivamente del equipo. Parece que les hayan robado el alma. Este jueves les toca jugar contra Seattle. Creo y espero que veremos a los Niners que han llegado tres veces seguidas al partido de conferencia.
14- Baltimore Ravens (7-4) (Posición de la semana anterior: 15)
Pelota a Forsett y a correr. Así se resume el partido de los Ravens ante los Saints. Flacco hizo lo que más le gusta hacer visto lo visto: lanzar lo justo e ir a lomos de un potente juego de carrera. A veces me pregunto dónde está ese jugador que en enero y febrero de 2013 parecía el mejor QB de la Liga. Algo más preocupante debe ser lo de encajar 525 yardas totales. Vale que el partido nunca se les fue de la mano, pero la defensa de Baltimore siguió su tónica habitual y peligrosa de la temporada: dejar avanzar con facilidad al rival hasta que llega a la red zone. Cuidado con eso. En el apartado de malas noticias: los Ravens acaban ya su periplo contra equipos de la NFC South con un 4-0. Eso significa que ya no van a tener más victorias fáciles en el calendario. Se viene lo duro y van a necesitar recuperar su mejor forma.
15- Miami Dolphins (6-5) (Posición de la semana anterior: 12)
Dura derrota de Miami en Denver. Dura por varias circunstancias: estuvieron por delante durante todo el partido, llegando al último cuarto con una ventaja de once puntos, el ataque funcionó de manera decente con un buen Tannehill y un espectacular Jarvis Landry, la defensa aguantó a Manning buena parte del partido y dura por lo que significa. Los Dolphins, un equipo mejor que su registro (no está lejos de equipos como Eagles (8-3), Colts (7-4) o Cowboys (8-3) y perdieron en un descuido en el último segundo ante los Packers), se las van a ver y desear para entrar en playoff. Vale que si son tan buen equipo acabarán ganando varios de los últimos partidos y acabarán la temporada con 9-10 victorias, ¿pero quién asegura que con 10 victorias entras? Con nueve directamente me parece utópico viendo cómo están la AFC West y la AFC North, con dos equipos la primera y ¡cuatro! la segunda con siete victorias a falta de cinco partidos. De esos cinco, tres deberían ser victorias (@Jets, Minnesota en casa y cierran la temporada regular recibiendo a los Jets) y dos son incógnitas (reciben a Baltimore y les espera un viaje a Foxborough). Difícil, difícil.
16- Cleveland Browns (7-4) (Posición de la semana anterior: 16)
La suerte de Hoyer es legendaria. Hizo un partido horroroso, que ya es decir teniendo en cuenta sus discretos números habituales, 23/40, 322 yd y 3 INT bastante feas. Esta vez Mike Smith, el sospechoso entrenador jefe de Atlanta (digo sospechoso porque parece el actor Steve Martin), dejó el control del partido a su gemelo actor y así salió: pudiendo agotar los segundos antes de chutar el field goal que les diera la victoria, pidió un tiempo muerto ya en rango de FG a falta de cincuenta segundos y cantó jugada de pase, que fue obviamente incompleto. Los Falcons se pusieron por delante, pero dejaron tiempo a los Browns para llevarse la victoria con otro field goal. La victoria final es lo mejor para los Browns junto con la vuelta de Josh Gordon, que volvió a lo grande: 120 yardas en ocho recepciones. Nostámal. Cleveland consigue mantenerse en la pugna, pero casi perder con Atlanta debería ser motivo de preocupación. Siendo los Browns, aún aprovecharán esta semana para ampliar el contrato de Hoyer por 6 años y 120 millones.
17- San Diego Chargers (7-4) (Posición de la semana anterior: 17)
Bueno, bueno, bueno. Los Chargers estuvieron a punto de sufrir la misma suerte que Denver, Seattle y San Francisco y perder a manos de los Rams. No me cabe duda viendo el partido que de haberse jugado en Saint Louis los Chargers habrían palmado. Victoria por 27-24 y aún pueden dar las gracias: los Rams estuvieron plantados a pocas yardas de la zona de anotación a falta de un minuto. Un field goal les daba el empate, pero buscaron el TD (y bien hecho, que tienen un 4-7 de registro y ya no se juegan nada) y Hill fue interceptado. Rivers jugó bien a pesar de ser interceptado para TD y su equipo vuelve a estar vivo en la lucha por la Wild Card, aunque deberán jugar mejor para seguir ganando. Es algo decepcionante viniendo de un equipo que parecía aspirante a todo las primeras semanas.
18- Buffalo Bills (6-5) (Posición de la semana anterior: 19)
Aplausos a los Bills por conseguir ganar y hacerlo dominando jugando en Detroit y habiendo entrenado apenas unos días por culpa de la nieve. Fue un día en el que todo funcionó para Buffalo: Kyle Orton hizo lo que quiso, los corredores no tuvieron demasiado problema ante uno de los equipos que mejor defienden -en teoría- la carrera y ni Sammy Watkins tuvo que aparecer demasiado. La defensa se encargó de todo destrozando sin paliativos a una ofensiva para llorar. Mención honorífica al pass rush de los Bills, que se hizo con siete sacks. No hay mucho más que comentar porque no tenían a un equipo enfrente, sino a un cúmulo de jugadores desnortados que visten la misma camiseta. No puede decirse que los Bills estén fuera de playoffs con un 6-5, pero sería una sorpresa que se acabaran colando en la Wild Card. Mientras tanto, pueden ir buscando un buen QB. Puede que sea lo que les falta para ser un equipo de diez victorias.
19- Houston Texans (5-6) (Posición de la semana anterior: 18)
Mallett ya no pareció tan bueno como en su primera aparición ante los Browns y los Texans volvieron a adolecer de problemas conocidos: un ataque inoperante y una defensa que acaba hasta los putos cojones cansada de sostener la otra unidad. Al final del partido se supo que el QB había jugado lesionado, cosa que explicaría en parte sus números (21/45, 189 yd, 0 TD y 1 INT), aunque no que sus pases aterrizaran a varios km de distancia de sus receptores. Vale, Ryan, sabemos que no eres como Fitz y tienes un brazo poderoso (no preguntaremos cómo has llegado a tener tanta fuerza, cada uno hace lo que quiere en su adolescencia), pero controla esa fuerza, joven padawan. Ya lo dijo Yoda, la potencia sin control no sirve de nada. O quizá no fue él, pero la idea queda clara. El ex-Patriot se va a perder lo que queda de temporada, lo que significa que o bien vuelve Fitz (ojalá, rezamos mucho desde Am14 para ello) o bien en Houston se arriesgan con Tom Savage, el rookie con nombre de protagonista de una novela de acción. Hasta ahora todo parece indicar que será Fitz el titular, cosa hasta cierto punto lógica: Houston aún tiene esperanzas de playoffs (pocas, pero existen) y poner a Savage ahora sería seguramente quemarlo innecesariamente. Yo, sin embargo, me la jugaría con Tom. Fitzpatrick ya sabes lo que te ofrece y sabes que va a ser muy posiblemente insuficiente para alcanzar playoff este año, así que estaría bien darle algunos partidos a Savage para que se vaya adaptando al ritmo de la NFL y que vaya creciendo como jugador. Mejor práctica que jugar partidos no va a tener. Otra cosa es que los entrenadores aún lo vean muy verde, que es probable que sea así.
20- Saint Louis Rams (4-7) (Posición de la semana anterior: 20)
Por los pelos no se llevaron su cuarta victoria de prestigio los Rams. Una interceptación en los instantes finales acabó con las esperanzas de los aficionados. Visto por otro lado, una derrota tampoco está tan mal: una posición en el draft más alta puede ayudar a este equipo a dar el par de pasos que le faltan para ser competitivo de verdad. No veo a este equipo demasiado lejos de ello: un QB competente, un buen receptor y algún retoque en la secundaria. En otra división estos Rams serían candidatos a ganarla ya este año.
21- Chicago Bears (5-6) (Posición de la semana anterior: 23)
La defensa de los Bears apareció por fin después de dos años en paradero desconocido… Ah, espera, que jugaban contra los Buccaneers. Ya entiendo entonces por qué parecía que jugaban hombres contra niños. Por aire siguen sin poder parar ni un cometa de plomo, pero esta vez limitaron el juego de tierra del rival. Y en ataque incluso hicieron cosas positivas, con Forte como estrella y la verdad es que poco más. Los Bears fueron casi doblados en yardas totales (367 vs 204) y ganaron porque los otros eran muy malos.
22- Atlanta Falcons (4-7) (Posición de la semana anterior: 21)
Mike Smith, ¿de qué planeta viniste para dejar en el camino a tanto aficionado de los Falcons? ¿Para que el estado sea un puño apretado, gritando para que te vayas a tu puta santa casa? En el manual del buen entrenador vienen ejemplos prácticos de lo que no hacer y a partir de ahora vendrán firmados por el entrenador de los Falcons. Menuda lección de control del reloj que dio el domingo. Ese experimento o lo que fuese que intentó hacer le puede haber costado a Atlanta una oportunidad de llegar a playoffs. Tener cinco victorias en esta NFC South es como tener 13 en cualquier otra división. Pocos partidos le quedan a Atlanta para intentar colarse en post-temporada. Y esto debería mandar al bueno de Steve Martin a su casa. Sí, las lesiones y la falta de talento en defensa penalizan a un buen equipo, pero no voy a cambiar de opinión. ¡Manziel titular! ¡Manziel titular!
Creo que me he equivocado de equipo.
23- New Orleans Saints (4-7) (Posición de la semana anterior: 22)
En fin. Los Saints volvieron a perder, y van tres seguidas, ante los Ravens en casa en un partido que, a pesar de acabar 34-27, nunca estuvieron cerca de ganar. Lo de la defensa de Nueva Orleans ya roza lo esperpéntico y en ataque en algún momento habría que empezar a hablar de la temporada que está haciendo Brees. Ya no es sólo que defiendan mal por aire, es que por tierra son horrendos. ¿Quién juega de linebacker en los Saints? ¿Cásper, estás ahí? Forsett, un corredor normalito, les puso casi 200 yardas en acarreos con una media de 8.3 yardas ganadas por intento. ¡Y cogió el balón 22 veces! Rob Ryan tiene los días contados en Louisiana: no sólo es que lo del año pasado cada vez parece más un espejismo, es que está medio partido discutiendo con Sean Payton. Y no creo que hablen de la Fantasy. Sigo pensando que van a ganar la división, pero cada vez tengo menos motivos para creer en ellos.
24- New York Giants (3-8) (Posición de la semana anterior: 24)
Viendo el partido me asombraron dos cosas: Odell Beckham Junior y Eli Manning. El primero por su recepción que ya todos habréis visto, no tanto por su partidazo, que viene siendo lo normal. El segundo porque se resistía a lanzar su típica interceptación. Al final pasó lo que tenía que pasar: mal pase de Eli en la red zone, el pase sale rebotado de las manos de su receptor (más abierto que un centro comercial en Navidad) y es interceptado por Church, el safety de los Cowboys. Fue un buen partido de los Giants en general para un equipo que está ya oficialmente fuera de playoffs. Les faltó poder presionar a Romo, que tuvo una noche muy plácida, dar un poco más de tiempo a su propio QB y que este no hiciera donación semanal a la defensa rival. Como mínimo podrán consolarse con tener a un receptor que apunta a superestrella. ¡Qué barbaridad de recepción!
25- Minnesota Vikings (4-7) (Posición de la semana anterior: 25)
Los Vikings no pusieron fácil su derrota, pero no pudieron ser más que un duro contendiente para uno de los equipos más en forma de la Liga. Mantener el partido abierto a pesar de enfrentarte a Rodgers, tener un QB novato, tu RB estrella en los juzgados y una defensa mediocre tiene bastante mérito. 4-7 sigue siendo un registro para ser más que optimista con estos Vikings respecto al futuro. Bridgewater no está haciendo méritos para ser rookie del año ni juega bien de forma consistente, pero eso es lo que hay que esperar de un QB novato (a pesar de lo que Wilson, RG3 y Luck quisieron demostrar en 2012) en un equipo que también tiene un head coach novato. Es un equipo a tener en cuenta para el futuro.
26- Carolina Panthers (3-7-1) (Posición de la semana anterior: 27)
Descanso para los Panthers y tres derrotas para sus compañeros de división. Lo normal, vamos. Están a una victoria de ser líderes de división. Este tiene que ser el año en el que se revise el tema de los seeds, ¿no?
27- New York Jets (2-9) (Posición de la semana anterior: 26)
Lo de los Jets el lunes no tuvo nombre. Es un equipo con problemas en la posición de QB, con lesiones en la secundaria y todo lo que queráis, pero el espectáculo del lunes debería acabar con Rex Ryan. No creo que sea mal entrenador, pero obviamente después de varios años al frente del equipo el experimento tiene que llegar a su fin. Perder 38-3 con los Bills después de una semana de descanso y enfrentándote a un rival que no había podido entrenar media semana por culpa del temporal de nieve es directamente ridículo y habla de un equipo que no está por lo que tiene que estar, y eso es culpa del entrenador. Ya no hace falta hablar de lo lamentable que estuvo Vick (que fue hasta cambiado por Geno Smith, la cuadratura del círculo) ni de una secundaria transparente. Hay un problema mayor. Equipos con muchísimo menos talento compiten bastante mejor que los Jets.
28- Washington Redskins (3-8) (Posición de la semana anterior: 29)
Los Redskins siguen en plena autodestrucción. No es que no sean conscientes de ello, sino que lo saben y corren más hacia el precipicio. Un equipo con poco talento en ambos lados de la pelota excepto algunas excepciones notables (Kerrigan, Hatcher, DeSean Jackson o el corredor Murray) que se hipotecó hasta las plumas por un jugador que parecía (y lo fue durante su primera temporada) un QB franquicia de esos que salen cada cinco o diez años. RG3 iba a cambiar el juego, pero el juego lo cambió a él. Molido a golpes durante tres años, tiene más lesiones acumuladas que dinero en el banco o sandwiches para merendar. No contentos con ello, los Redskins con la temporada ya perdida decidieron sacarlo al campo recién salido de su lesión y se le han visto todos los problemas que ya tenía sin las virtudes que antes atesoraba. RG3 era el QB dinámico por definición, creaba caos entre las defensas por lo difícil que era prever sus movimientos. En pleno éxtasis de la read option, RG3 no tuvo que preocuparse en mejorar demasiado la precisión de sus pases o su juego en un pocket que se le quedaba pequeño. Ahora, con la movilidad reducida sea por las lesiones o por el playcalling (probablemente las dos cosas tengan que ver), luce como un QB sin aura. No es que RG3 sea el único problema de Washington, pero habiendo dado tanto por él tendrían que haber pensado algo más la situación esta temporada.
29- Tampa Bay Buccaneers (2-9) (Posición de la semana anterior: 28)
Lovie Smith no pudo ganar a los Bears. Esta frase encierra bastante contenido filosófico, es todo bastante paradójico. Por un lado, Lovie Smith no puede ganar porque entrena a Tampa Bay. Por el otro, los Bears tampoco pueden ganar porque… Porque son los Bears. Entonces, ¿se puede no ganar a un equipo que no puede ganar? A esto dedico mis pensamientos cuando veo partidos como el que disputaron en Chicago el pasado domingo los Bears y los Buccaneers. Quizá alguien vio algo más interesante. Abro este apartado para ellos: escribid un comentario, dedicad algo a vuestra madre o a vuestra novia, como queráis. Si hay algún comentario (no te hagas ilusiones, Carlos, sabes que nadie va a comentar y te van a romper el corazón de nuevo) lo pongo la semana que viene en el apartado de los Buccaneers. Será más interesante seguro. ¿Qué queréis que diga más? Tampa tiene a Evans y una defensa que no se ajusta a lo que quiere su entrenador. O se cargan de talento y jugadores válidos para su esquema o cambian al señor del esquema. A saber.
30- Oakland Raiders (1-10) (Posición de la semana anterior: 32)
Primera victoria de los Raiders ante los Chiefs. Ay, los rivales de división, qué jodidos son. En una noche de lluvia, Oakland cogió ventaja pronto y se plantó en el descanso con un muy sorprendente 14-3. Todo apuntaba a que los Chiefs acabarían remontando y, aunque llegaron a colocarse por delante, un magnífico drive en el último cuarto dio una ventaja de cuatro puntos a los Raiders que ya no dejarían ir. Hacía más de un año que Oakland no ganaba un partido y, si bien este no les arregla la temporada, sí que demuestra que hay esperanza para ellos. Eso sí, lo de tener a un QB como Alex Smith delante no va a pasar todos los días. A él tienen mucho que agradecer de su victoria.
31- Tennessee Titans (2-9) (Posición de la semana anterior: 30)
Los Titans empezaron ya mal: ganaron el sorteo y eligieron darle la primera posesión a los Eagles. ¿Resultado? Retorno de 107 yardas y TD. Para que los Titans tengan oportunidad de ganar, los rivales tienen que hacer entre 0 y 3 puntos. Si comienzas encajando siete ya puedes dar el partido por perdido. Mettenberger bordeó el 50% de pases completos usando a su tight end, Delanie Walker, como su receptor favorito. Sus estadísticas de pase, hinchadas por ir detrás desde el primer cuarto (que acabó 17-0), maquillan en parte un partido horroroso del ataque, con un juego de carrera menos peligroso que un Scalextric. La línea ofensiva es horrenda y eso explica los problemas de Mettenberger y la dificultad que tienen los corredores, pero incluso con la línea ofensiva de Dallas no habría mucho con lo que trabajar. A los Titans les falta talento en las dos unidades y van a tener buena posición en el draft para hacerlo.
32- Jacksonville Jaguars (1-10) (Posición de la semana anterior: 31)
Los Jaguars aterrizan con total merecimiento en la última posición del ránking después de una penosa exhibición ofensiva el domingo. El front seven cumplió con creces en la primera mitad, pero fue incapaz de seguir aplicando la misma presión conforme pasaron los minutos. La ofensiva no aprovechó las buenas posiciones de campo que tuvieron más que para un field goal y el entrenador, Gus Bradley, decidió patear la pelota desde la yarda 44 de Indianápolis en un cuarto down con tres yardas por avanzar. Está claro que con un 1-9 hay que ser conservador, Gus. Tampoco hubieran ganado el partido de haber anotado, pero ya sólo por decencia hay que ser más valiente, probar cosas para el futuro toda vez que tu lucha hace ya mucho que ha terminado. Es un equipo joven, con margen de mejora empezando por el mismo entrenador, y van a disponer de una elección top 3 en el draft. ¿La gastarán en un QB? Tal como está jugando Bortles, no hay que descartarlo, aunque es muy improbable. Aún así, Bortles necesita mejorar ya su juego.
La inexpugnable defensa de los Colts. Trent Richardson chocaría contra la bola.
Hacer predicciones en la NFL es tan fiable como hacer caso del horóscopo del día, pero, a juzgar por lo visto en esta pasada semana, hay tres equipos que están claramente por encima del resto. Aunque, ya se sabe, la semana que viene pueden perder los tres y salir otros tres que parezcan imbatibles. Vamos allá con los Power Rankings.
1- New England Patriots (8-2) (Posición de la semana anterior: 1)
Como me temía, los Patriots destrozaron a los Colts en un partido en el que ni Brady tuvo que jugar bien. El Acabado mantuvo vivos a los Colts en la primera mitad con dos interceptaciones tan impropias de él como jugarse con un pase todas los downs cerca de la end zone. El tan cacareado reto para la defensa de los Colts en la figura de Gronkowski quedó en nada cuando los Patriots decidieron meter un hombre más en su línea ofensiva y darle la pelota a un novato para que la corriera entre los muchos agujeros de la defensa de Indianápolis. No es tonto, el bueno de Bill Belichick. La defensa (?) de los Colts no supo ajustarse en ningún momento y los Patriots sólo tuvieron que frenar al ataque de Luck para llevarse una victoria plácida. Por cierto, otra semana más en la que los de Nueva Inglaterra eliminan a la gran amenaza ofensiva rival: TY Hilton ni la olió. Ahora mismo los Patriots no tienen rival en la AFC: dos semanas consecutivas en las que han derrotado con holgura a sus dos principales rivales de conferencia.
2- Arizona Cardinals (9-1) (Posición de la semana anterior: 3)
Ya podemos decir que tenemos campeón de la NFC West, ¿no? ¿Aún no? ¿Falta mucho? En la NFL nunca se sabe, pero estos Cardinals son una barbaridad de equipo. Sin su QB titular, Stanton hizo lo justo para dar la victoria a los suyos con un gran pase a Floyd en el primer cuarto. Sigo teniendo dudas respecto a su ataque, aunque mientras continúen jugando tal como jugaron en defensa, casi que da igual que sólo puedan poner catorce puntos en el marcador. Los Lions, que a pesar de no ser el ataque más dinámico de la Liga se habían especializado en remontadas, no pudieron poner más que seis puntos en el marcador y todos ellos en la primera mitad.
3- Green Bay Packers (7-3) (Posición de la semana anterior: 8)
El partido del domingo era especialmente interesante: los Packers llegaban tremendamente en forma contra unos Eagles que habían competido (y ganado) en casi todos sus partidos. Unos Eagles que, sin tener demasiado talento ni en defensa ni en ataque, estaban al frente de su división gracias a la tarea de sus entrenadores. Había que ver si Rodgers podría zafarse de un buen pass rush que disimulaba las carencias en la defensa de Philly y si luego la sospechosa defensa de los Packers podría aguantar uno de los ataques más dinámicos y peligrosos de la Liga. Al final, no hubo duelo: Rodgers, con una sonrisa de cabrón pícara durante toda la noche, destrozó sin paliativos a los de Chip Kelly y la defensa de los de Wisconsin defendió con facilidad un ataque que se vio obligado desde el primer cuarto a ir a remolque. Green Bay no va a tener muchas más piedras en el camino (sólo los Patriots) y tal como está jugando pinta a que van a tener la oportunidad de descansar una semanita en enero. Eso sí, tendrán que ganar a unos Lions que aún van primeros en su división debido a la contundente victoria que lograron sobre ellos en las primeras semanas.
4- Denver Broncos (7-3) (Posición de la semana anterior: 2)
7 puntos es algo inaceptable para Denver. Hay que tener en cuenta, eso sí, que Julius Thomas, Montee Ball y Emmanuel Sanders no pudieron acabar el partido por culpa de las lesiones. Son tres grandes armas ofensivas, pero a Manning le quedaban Welker, el otro Thomas y Hillman para lograr hacer daño a una secundaria que quedó expuesta en el único TD que concedió (un pase profundo a Sanders). Sin embargo, era otro de esos días en los que a Denver las cosas no le salían: incluso un brutal sack de Ware en los minutos finales acabó en un fumble que al rebotar en el césped acabó bajo el cuerpo de Hill, el QB de los Rams. Aún así, uno siempre espera más de los Broncos y de un Peyton Manning que volvió a exhibir una cara más de post-temporada que de temporada regular. Siguen teniendo talento más que de sobras para hacerse con su conferencia, pero actualmente están en peligro hasta de perder su división ante unos Chiefs que vienen muy fuertes.
5- Detroit Lions (7-3) (Posición de la semana anterior: 4)
Yo apostaba por los Lions en su visita al desierto de Arizona. La baja de Palmer, un front seven feroz contra Stanton y Calvin Johnson me parecían motivos de peso para tumbar al equipo con menos derrotas de la Liga. Todo se fue al garete cuando los de Detroit empezaron lentos (un problema recurrente para ellos, un problema que habría que buscar su solución en la banda) y concedieron catorce puntos en el primer cuarto. No permitirían ningún punto más en el resto del encuentro, pero su ataque se topó con la magnífica defensa de Arizona. Y eso que Stanton colaboró con dos interceptaciones. Un ataque que parece fuera de tono demasiados minutos del partido y cuestionables decisiones en el playcalling es lo que separa a Detroit de ser de verdad el equipo a batir de la NFC.
6- Kansas City Chiefs (7-3) (Posición de la semana anterior: 11)
Los Chiefs han vuelto a la forma que exhibieron durante el año pasado: defensa de hierro y ataque sólido. Incluso con algunos destellos de genialidad por parte de Andy Reid. Los de Kansas lograron reducir a los Seahawks en uno de los partidos más emocionantes del fin de semana y en el que los Seahawks fueron incapaces de recorrer cinco yardas en cuatro downs para ganar el partido cuando el partido se adentraba en la mitad final del último cuarto. Charles volvió a estar magnífico y la defensa paró a un Lynch que venía de pasar por la trituradora a los Giants. Alex Smith (11/16, 108 yd, 0 TD) hizo lo que mejor sabe hacer: no molestar. Con la protección de la pelota como máxima prioridad, Smith no va a ser un QB de highlights, pero sí el que necesitan estos Chiefs mientras continúen jugando a lo mismo.
7- Philadelphia Eagles (7-3) (Posición de la semana anterior: 5)
Si sirve de algo, aficionados de los Eagles, creo que nadie hubiese podido parar a Rodgers en la noche del domingo. Cuando juega así sólo te queda rezar para que tu ataque mantenga el ritmo y que al final la defensa pueda lograr pararlo. Los problemas de Philadelphia quedaron todos expuestos en una sola noche: secundaria de pega y ataque discreto. Por suerte, no todas las semanas van a jugar contra los Packers ni van a tener que hacer frente a QBs que puedan destripar de esa manera su unidad defensiva, pero sí supone un buen golpe a las esperanzas de los Eagles de lograr algo más que la división. Habrá quien quiera cargar contra Mark Sánchez, pero el partido de ayer no lo soluciona ni Foles ni Brady.
8- Indianapolis Colts (6-4) (Posición de la semana anterior: 6)
A los Colts les pasó algo parecido a los Eagles: una noche en la que todas sus pesadillas se hicieron realidad. El equipo de Pagano, humillado en playoffs la temporada pasada en Foxborough con seis TD encajados por tierra se propuso este verano impedir que eso volviese a pasar. Mientras se preparaban para afrontar la conexión Brady-Gronk, Bill Belichick pasó la semana practicando con un jugador extra en la OL y New England volvió a correr la pelota sin resistencia. Habrá quien encumbre a Gray, el corredor novato, que no hizo más que hacer su faena: correr por donde estaba destinado a correr. La falta de talento defensivo de los Colts tanto a la hora de generar presiones al QB rival como en su línea de linebackers quedó al descubierto para todos aquellos que quisieran verlo: los Colts no saben defender la carrera. Tampoco saben correr la pelota. Sólo tienen a Luck, a un buen puñado de receptores, Vontae Davis y unos equipos especiales fantásticos. Les da para ganar la AFC South, pero no para ser aspirantes de verdad a ganar la AFC. Y eso en un equipo que ha gastado una morterada en defensa estos años es inexcusable.
9- Dallas Cowboys (7-3) (Posición de la semana anterior: 9)
Semana de descanso para los Cowboys que espero que haya aprovechado Romo para recuperarse. La derrota de los Eagles habrá dado un respiro a un equipo que no atravesaba su mejor momento tras ganar cinco partidos seguidos y colocarse 5-1 hace poco más de un mes. Sin embargo, ante la falta de claros referentes en la NFC, no puede descartarse que los Cowboys estén destinados a hacer cosas grandes este año.
10- Pittsburgh Steelers (7-4) (Posición de la semana anterior: 12)
No voy a negar que volví a pensar que a los Steelers se les escaparía un partido en el que eran muy superiores a su rival. Mettenberger ilusionó a los aficionados locales cuando puso a los Titans por delante, pero luego Bell se encargó de destrozar a los de Tennessee por tierra en una exhibición. Big Ben no lució igual de bien que en el Heinz Field, pero cuando tienes a un jugador como Bell casi que puedes desentenderte y darle la pelota en todos los downs. Más de treinta snaps acabaron en las manos del genial corredor de Pittsburgh, que en un par de años ya está entre los mejores de una Liga que empieza a considerar prescindibles a los de su tipo. Van a necesitar, sin embargo, más que a LeVeon Bell si quieren no sólo ganar su división sino llegar a la ronda divisional. Su defensa permitió trabajar al novato Mettenberger con comodidad y recuperarse de un pick six lanzado en los primeros compases del partido. Aún así, los Steelers ganaron, que ya es más de lo que pudieron hacer otros días que no estuvieron bien.
11- Seattle Seahawks (6-4) (Posición de la semana anterior: 7)
Los Chiefs son la versión AFC de los Seahawks. Un QB inteligente, una bestia de corredor, receptores de estar por casa y dos defensas rocosas. Evidentemente, el año pasado los Seahawks estaban bastante por encima, pero este año la comparación es mucho más certera. Si el partido se hubiese jugado en Seattle, quizá estaríamos hablando del mismo resultado pero a la inversa. Despojados de su estado de gracia, en el que vivieron instalados tantos meses de la temporada anterior, los Seahawks son un equipo mucho más corriente, más mortal. Lesionado Mebane la semana anterior, los Chiefs corrieron la pelota con extrema facilidad -aunque todo es más fácil cuando tienes a Charles- y no tuvieron que preocuparse de la ya no tan temida Legion of Boom. Sigo pensando que Wilson, por muy encumbrado que ya esté y mucho anillo que pueda lucir, no es más que un QB suficientemente inteligente como para gestionar una defensa de libro de texto. Y, cuando esa defensa se esfuma, pierde gran parte de su aura de futuro Hall of Famer. Viendo el ritmo que llevan los Cardinals, el estado de la NFC y el calendario que se acerca, los Seahawks van a tener que ganar cinco partidos de los seis que les quedan para asegurarse estar en playoffs. Con diez victorias me temo que no bastará.
12- Miami Dolphins (6-4) (Posición de la semana anterior: 13)
Los Dolphins tienen talento, especialmente en defensa, y eso fue lo que resolvió el partido ante los Bills del pasado jueves. Dos equipos que fiaron todo a sus defensas, recelosas de ataques que no cumplen consistentemente con su cometido. Si bien Miami cuenta con buenos mimbres en ataque (el corredor Miller volvió a hacer un gran partido), va a ser la unidad defensiva lo que determine el techo de este equipo. De momento, son candidatos firmes a una Wild Card en la AFC que semana a semana se va poniendo más cara. La división, al nivel que están los Patriots, está imposible. Aunque quizá los Pats pierden seis partidos seguidos. Desde aquí rezaremos por ello. Mucho.
13- Cincinnati Bengals (6-3-1) (Posición de la semana anterior: 18)
Por partidos como el del domingo en Nueva Orleans es por lo que no se puede descartar nunca a estos Bengals en temporada regular. Andy Naranjito Dalton hizo lo que suele hacer tras un mal partido: abusar de un rival inferior. No soy demasiado objetivo con él y los cuatro o cinco que me seguís cada semana lo sabéis, pero jugó de manera sensacional ante los Saints, incluyendo algún pase imposible como el que soltó a AJ Green en doble cobertura cuando los Saints trataban de pararlos y reducir distancia. Puso el balón en el sitio exacto: Green se giró y sólo tuvo que poner las manos. La defensa cumplió de sobras ante Brees y los suyos, pero, sobre todo, fue Dalton el que hizo su trabajo. Esto es bueno y malo a la vez, y como ya lo he dicho mil veces no me quiero hacer repetitivo. Me sabe mal en cierta manera, porque un QB que hace lo que hizo el domingo también podría hacer algo mejor que un QB Rating de 2.0 hace un par de jueves ante Cleveland, pero mucho me temo que esto es Andy Dalton y que de aquí va a costar mucho sacarlo. Mención especial a Hill, que volvió a hacer un gran partido aprovechándose de una defensa más dramática que una película de sobremesa de Antena 3.
14- San Francisco 49ers (6-4) (Posición de la semana anterior: 17)
¿Quién se atreve a descartar a los Niners? Ellos mismos son los únicos que parecen empeñarse en poner las cosas complicadas. El domingo en Nueva York interceptaron cinco veces a Eli Manning (ay, Eli…) y aún así no consiguieron estar tranquilos hasta el último suspiro. ¿El problema? El de siempre para los de San Francisco: una absoluta incapacidad de anotar. Siete puntos en toda la segunda parte y aún así será una de sus mejores actuaciones ofensivas. El pase de Kaepernick a Crabtree fue el único TD del partido, en una acción en la que Crabtree pareció un hombre entre niños (algo así como el TD de Gronk ante los Colts, pero sin su gronkosidad). La defensa de los de Harbaugh, de nuevo, se convirtió en la gran protagonista: Aldon Smith volvió y el linebacker novato Borland se comió al ataque de los Giants. Qué mal repartido está el mundo: mis Colts sin un maldito linebacker interior de talento y los de San Francisco nadando en la abundancia. Comunismo ya. Bueno, no. Que los traspasen a los Colts. Ofrecemos a Trent Richardson, un jugador con mucho futuro. Como jugador no, vale, pero le quedan un montón de años por delante. Mucho futuro, vaya. Es un trato imposible de rechazar. Por lo que respecta a las esperanzas de playoff de San Francisco, tienen un calendario más cargado que las armas de Terminator. Aún así, no creo que sean inferiores a ninguno de sus rivales. Cuidado, que aún quedan seis partidos.
15- Baltimore Ravens (6-4) (Posición de la semana anterior: 15)
Descanso esta semana para Baltimore. El lunes que viene les tocará repetir lo que hicieron los Bengals en Nueva Orleans, ya que visitan a los Saints en el Superdome. No hay motivos para que no lo hagan, igual que tampoco hay motivos para pensar que lo puedan hacer: así están los Ravens y así está la AFC North: ganan una semana, pierden la siguiente, ganan un par seguidos a grandes equipos y luego se dejan ir de manera bochornosa. Una montaña rusa con todos los equipos por encima del 0.500 y en el que con un 6-4 se es último de división.
16- Cleveland Browns (6-4) (Posición de la semana anterior: 10)
Los Browns no han llegado a ser los Browns por casualidad. Después de las fiestas que se sucedieron a su gran victoria en Cincinnati, los Browns perdieron ante los Texans en casa en una actuación ofensiva vergonzosa, con sólo siete puntos. Nada nuevo bajo el triste sol de invierno de Cleveland. Los Texans no son una perita en dulce en defensa, aunque no dejaban a su rival en siete puntos desde 1932 más o menos. Hoyer tuvo otro de sus días inspirados y precisos con un 20/50 para 330 yardas, un TD y una interceptación. Es cierto que los corredores no fueron de gran ayuda, pero como casi siempre que pierde Cleveland (y cuando no, también), pido ya la titularidad para Manziel #FreeManziel #HoyeralHoyo. Habrá quien culpe a JJ Watt. Yo me niego: Manziel lo habría esquivado con facilidad. ¿Os imagináis a Watt placando a Manziel? De eso nos están privando los Browns. Basta ya.
17- San Diego Chargers (6-4) (Posición de la semana anterior: 14)
Un estrambótico fumble en la primera jugada del partido (el center de los Raiders tiene buena comunicación con Carr, se nota) puso a los Chargers en la yarda 23 de su rival. Dos jugadas después, Floyd recibía un pase de TD de Rivers. La tarde de California amenazaba a festín para unos Chargers necesitados de ello. Nada más lejos de la realidad: ese sería el único TD de San Diego. Y del partido. La NASA ha dejado todas sus misiones en curso y han empezado a buscar por el universo dónde se ha escondido la ofensiva de San Diego. Como mínimo han acabado con esa racha de tres derrotas seguidas. Rivers, candidato al MVP en las primeras semanas, se lesionó a mitad del encuentro y terminó renqueante el partido. Una buena metáfora de lo que son estos Chargers desde que perdieron con Kansas. Y ahora no sólo tienen a Denver por delante, sino que también los Chiefs están con 7-3 y en una forma que no parece anticipar derrotas próximas. Mal lo tienen estos Chargers, aunque aún es posible todo para ellos. Bajan posiciones por la imagen que dieron y por el estado de su división.
18- Houston Texans (5-5) (Posición de la semana anterior: 20)
Llegamos al momento complicado de la semana. Los Texans ganaron en Cleveland en el primer partido de Ryan Mallett. Hagamos un resumen rápido del partido para hablar de lo importante: JJ Watt ganó el partido. Es así. Recibió un pase de TD (geniazo), estuvo todo el día poniendo presión sobre Hoyer e incluso saludó un par de veces al kicker de los Browns, cosa que no gustó a los árbitros. Ya sabes, JJ, la próxima vez te evaporas y ya está. Mallett hizo lo que tenía que hacer: un par de TDs, una sola interceptación y dejar que sus corredores destrozaran por tierra a los Browns. Veremos su evolución. Vayamos ahora a lo importante: con la derrota de los Colts, los Texans se ponen a un partido. Esto no puede ser. Aún querrán ganar la división estos de Houston. ¿No tenéis suficiente ya con tener a Watt? Dejadnos tranquilos, demasiado tenemos ya con Landry y Richardson. Como mínimo dejad que ganemos la división. Que vuelva Ryan Fitzpatrick, por favor.
19- Buffalo Bills (5-5) (Posición de la semana anterior: 19)
A Buffalo no lo mató la incapacidad de mover la pelota el jueves, si bien la defensa de Miami puso las cosas complicadas a Orton y compañía. El problema de los Bills fue no aprovechar las ocasiones que tuvieron: tres field goals para un total de nueve puntos. Ni un solo TD fueron capaces de anotar. Hay que dar crédito a la defensa en la red zone de los Dolphins, sí, pero los Bills van a necesitar más de su ofensiva si en un futuro quieren optar a más cosas que ser un rival duro de batir. Kyle Orton lanzó varios pases que no fueron interceptados porque debe rezar a un Dios que le tiene en alta estima, el mismo que ha conseguido que sea titular en un buen equipo. Por ahí debería empezar el cambio en Buffalo.
20- Saint Louis Rams (4-6) (Posición de la semana anterior: 25)
De las cuatro victorias de Saint Louis, tres han sido contra Seattle, San Francisco y Denver. Como los Colts el año pasado, los Rams son los matagigantes. Lástima para ellos que no tengan una división de mierda débil como los de Indy. Con los Rams la única conclusión a la que se puede llegar es que cuando están motivados son un equipo a temer. De otra forma, no me explico sus seis derrotas. Vale que podrían mejorar en la posición de QB y que su secundaria está vendida si su front seven no genera presión (aunque tengan jugadores de sobra para hacerlo), pero es fascinante la diferencia de nivel según el rival que tengan enfrente. El pass rush a Manning fue suficiente, junto a las lesiones en ataque de Denver, para dejar en sólo siete puntos a la ofensiva más prolífica de la NFL, substituida ahora por los Packers. Estos partidos son los que demuestran que los Rams están muy cerca de dar con la tecla. Y los que colocan a la NFC West como una división en la que cualquiera de los cuatro equipos puede ganar a los mejores de la Liga. Increíble.
21- Atlanta Falcons (4-6) (Posición de la semana anterior: 24)
Primeros de división con 4-6. ¿Es posible? Todo es posible en la NFC South. Y no pierden más partidos porque tienen que jugar contra sus rivales de división. De hecho,las cuatro victorias de los Falcons son ante sus amigotes de la NFC South: dos veces a Tampa y una a Panthers y Saints. Endogamia al poder. ¿Podrán ganar la división con un 6-10? ¿Por qué no? Seis partidos de división pueden ser perfectamente seis victorias. Ante Carolina, su última víctima, les bastó con aprovechar las interceptaciones a Newton y los field goals del kicker Matt Bryant. Luego aguantaron el típico intento de remontada que se da en cada partido de los Panthers y se llevaron la victoria a casita. Qué escándalo de división.
22- New Orleans Saints (4-6) (Posición de la semana anterior: 16)
Los Saints, que llevaban más de un año sin perder en su estadio, llevan dos derrotas seguidas en su feudo. Y lo peor es la imagen que están transmitiendo: si ante los 49ers se engancharon por la horrible ofensiva de San Francisco en la segunda parte, con los Bengals el partido quedó sentenciado demasiado pronto. Diez puntos para uno de los que eran considerados mejores ataques de la Liga, con un Brees que lanzaba y conectaba sin parar con sus receptores. Cuando tu defensa tiene más fugas que Alcatraz, quedarte en diez puntos significa derrota segura. Hill hizo lo que quiso con ellos, Dalton bombardeó a su secundaria, AJ Green recuperó su mejor forma y la defensa de los Bengals respiró. Los Saints son capaces de ganar a los Packers un día (con trampa, ya que Rodgers se lesionó a medio partido) y de hacer el ridículo un par de semanas después. Por suerte viven en la NFC South y sigo considerándolos favoritos para ganar una división absolutamente lamentable.
23- Chicago Bears (4-6) (Posición de la semana anterior: 28)
¿Qué se siente al ganar en casa, Bears? ¿Qué se siente al ganar? ¿Raro, verdad? Hacía tanto que los Bears no ganaban en casa que los aficionados no sabían si irse contentos o no. «Ya que no vamos a hacer nada esta temporada, como mínimo esperaba que no perdiéramos también esta racha» comentó Gordon Bear, un aficionado que me acabo de inventar. La última vez que Cutler lanzó más pases de TDs que interceptaciones fue allá por 1874, así que sus solo dos INT fueron muy celebradas por un público que lo tiene en muy alta estima. Muy alta porque cualquier día lo dejan caer desde lo más alto de Soldier’s Field. No pasaría nada: sería interceptado. La ofensiva volvió a funcionar: Jeffery y Marshall se ensañaron con los pobres defensores de Minnesota y Forte corrió entre los tackles con menos oposición que en Corea del Norte. La defensa tuvo la decencia de aparecer en un día helado y el pobre Teddy no tuvo su mejor día. Por cierto, el sack de Jared Allen a su ex-equipo es para verlo una y otra vez: no por él, sino por el tackle que lo «defiende». ¿A quién coño estaba protegiendo Kalil? Debe haber sido el sack más sencillo de la carrera de Allen.
24- New York Giants (3-7) (Posición de la semana anterior: 22)
Cuando tu diferencial de pérdidas es de -4, lo máximo a lo que puedes aspirar es a no hacer el ridículo. Los Giants aguantaron vivos hasta el último cuarto y se quedaron a un solo TD de ganar el partido, pero el único touchdown de los de Nueva York llegó en el primer cuarto. Vale que Eli Manning no contribuyó demasiado siendo interceptado cinco veces, pero la presión a la que los Niners sometieron al pequeño de los Manning durante todo el partido fue insostenible. Tampoco ayudó demasiado el playcalling en los instantes decisivos, aunque eso tampoco es nada nuevo en Nueva York. En el apartado de buenas noticias, la defensa de los Giants sostuvo una ofensiva abominable. Hay que decir, eso sí, que mantener a raya al ataque de los 49ers lo hacen semana a semana todas las defensas de la Liga. Y, lo mejor de todo para los de Coughlin, menudo receptor es Beckham. Vaya hornada de receptores la de este año.
25- Minnesota Vikings (4-6) (Posición de la semana anterior: 21)
Ser el primer equipo que pierde en Chicago que no se llama Bears no es plato de buen gusto para nadie, pero tampoco Minnesota mereció más. Nunca pudieron parar a Chicago ni por aire ni por tierra y aún así estuvieron a unas pocas yardas de ganar: de no haber sido por la interceptación a Bridgewater en el último minuto, quizá estaríamos hablando de otro resultado. Así es Chicago: te hace 63010 yardas en ataque, pero te deja una oportunidad para que iguales el partido. Son de generosos… Minnesota no aprovechó una defensa desastrosa y decidió no optar por correr la pelota en cada jugada, a pesar de que cada vez que lo hacían la defensa de los Bears no tenía respuesta. En fin, demasiada juventud. Hay que tener un ojo en ellos para ver cómo evolucionan.
26- New York Jets (2-8) (Posición de la semana anterior: 26)
Dos semanas consecutivas sin perder para los Jets. Vale, hicieron semana de descanso, pero, ¿es verdad o no es verdad? Pues eso. Ahora todo va a ir a mejor. Todos sus rivales de división van a perder los seis partidos que quedan y ellos ganarán los suyos. Con el 8-8 final, los Jets ganarán su división (¿qué decís de tie-breakers? ¿Que favorecen a los Patriots? Venga, fuera) y se colarán en la Super Bowl, donde ganarán a los 6-10 Falcons en un épico partido que será recordado para siempre. Los próximos en caer serán los Bills. No riáis tanto y esperad a febrero… Ya podéis ir apostando: una Super Bowl ganada por los Jets a los Falcons se debe pagar a infinito a uno aproximadamente. E infinito es mucho dinero. Casi tanto como para comprar una franquicia de la NFL. Me voy a comprar los Colts, decidido.
27- Carolina Panthers (3-7-1) (Posición de la semana anterior: 23)
En una exhibición de lo que no deberían ser dos equipos de NFL, los Panthers perdieron la oportunidad de ser colíderes de división. Y eso que su kicker tuvo la oportunidad de ganar el partido por dos veces, pero nada. Los Panthers se han empeñado en perder y no hay quien los saque de allí. Ni cuando se enfrentan a un rival de división, de los que puedes decir que son los peores de la Liga y no puedes equivocarte con ninguno de ellos. De nuevo intentaron ponerse las pilas al final, tanto en ataque como en defensa, pero de nada sirvió. Aún con todo, es imposible descartarlos en una división que va para récord. De los malos, claro.
28- Tampa Bay Buccaneers (2-8) (Posición de la semana anterior: 32)
Tampa deja la última posición por la puerta grande, ganando a los grandes favoritos para ganar el Trofeo de la Galleta: los Washington Redskins. Tuvieron suficiente con McCown pasándole pelotas a Evans (ratatatá, jugón) y con aprovecharse de la ofensiva de los Redskins, menos peligrosa que la gomaespuma. Yo no me animaría demasiado con McCown: la secundaria de los Redskins da más pena que el gato de Shrek. Sí, hoy es un día de comparaciones. No me pidáis más, suficiente tuve al ver el partido condensado. Como la leche. Ahí está otra vez. Mi admiración para los que estuviesen 3 horas delante de ese engendro de encuentro.
29- Washington Redskins (3-7) (Posición de la semana anterior: 27)
¿Recordáis hace algunas semanas cuando dije que aún pedirían a McCoy los aficionados de Washington? Ese día llegó el domingo. Griffin hizo un partido desastroso, siendo interceptado dos veces y fallando receptores abiertos al estilo Foles. DeSean Jackson corría en vano, visto lo visto. No obstante, no todo es culpa suya: los Redskins son un equipo de broma en defensa y en ataque. Eso sí, eso no puedes decirlo tú, Robert Griffin The Third. Vale que tu equipo sea peor que esos bocadillos que anuncias, pero no lo digas en público, hombre. Queda feo. Aunque tú mismo digas que tienes que jugar mejor. Y claro, el entrenador de los Redskins, Jay Gruden, respondió pronto a Griffin diciendo básicamente que lo que tiene que hacer es jugar mejor y callarse un poco la boca. Así, en lenguaje coloquial, que es lo que se lleva en Washington. Griffin, que siempre se toma bien las críticas (lloro de la risa), seguro que estará satisfecho con su entrenador. Por cierto, ¿los jugadores de la secundaria de los Redskins eran amigos de Evans? Lo parecía.
30- Tennessee Titans (2-8) (Posición de la semana anterior: 29)
En su segunda semana como titular, Mettenberger justificó el cambio por Whitehurst y se destapó con un muy buen partido ante los Steelers. Y eso que no comenzó bien: uno de sus primeros pases fue interceptado por Gay y llevado a su end zone. Luego, su línea ofensiva le proporcionó calma y él devolvió el favor con dos buenos pases de TD que pudieron ser más, especialmente si hubiese tenido más ayuda del juego de carrera. La defensa pudo contener aquello que parecía incontenible: Brown y Bryant corriendo libres por el campo a la espera de la siguiente bomba de Roethlisberger. Aún es pronto para decir que los Titans han encontrado a su QB -también lo parecía Locker el año pasado-, pero ya tienen más esperanza que con Whitehurst. En su división, con unos cuantos retoques y un buen draft pueden colocarse muy arriba en poco tiempo.
31- Jacksonville Jaguars (1-9) (Posición de la semana anterior: 30)
Lo bueno de tener una semana de descanso es que no puedes perder. Los aficionados de los Jags, sin embargo, quedaron enormemente disgustados: querían bañarse en la piscina del estadio. No jugar también implicaba otra cosa negativa: los fans no podían emborracharse en el estadio. Ya sabréis, supongo, que en el estadio de los Jaguars cuando pides una cerveza te dan seis. Es la regla Bortles. Una no, pick six.
32- Oakland Raiders (0-10) (Posición de la semana anterior: 31)
Los Raiders tardaron menos de un minuto en entregar el partido, el tiempo que tardó su center en enviar un pelotazo al pecho de Carr cuando este se acercaba a la línea de scrimmage a cambiar la jugada. Vale, tenían después más de cincuenta minutos para remontar siete puntos, pero están los Raiders como para regalar puntos. Dieciséis derrotas seguidas para un equipo en el que como mínimo Khalil Mack demuestra que su elección en primera ronda fue más que justificada. Poco más: Carr necesita tiempo y talento alrededor y Oakland va a tener una posición ideal para reforzarse a través del draft.
Rodgers aún sigue lanzando touchdowns desde su casa
Cuando esta noche ya va a comenzar la semana 11 de la NFL, llegan los Power Rankings de la semana diez. Diréis que es tarde, pero nadie aún se ha atrevido a publicarlos un jueves. ¿Que es por qué todos los medios ya lo han hecho? Puede ser, ¿pero quién dice que no es el mejor día para sacarlos, eh? Bueno, basta de excusas: la semana que viene volverán a su día habitual (martes/miércoles), a no ser que estos tengan un éxito inesperado. Que va a ser que no. Vamos allá con la versión exprés de los Power Rankings.
1- New England Patriots (7-2) (Posición de la semana anterior: 1)
Espero que en esta Bye Week de la que han gozado los Patriots hayan tenido insomnio todos sus jugadores, lesiones musculares y apariciones de la virgen que les diga que tienen que perder el próximo partido. Sí, juegan contra los Colts. Si Brady y su equipo llegan sanos, puede ser una escabechina. Ojalá Gronkowski dislocándose la cadera foll en un mal salto. Fair play ante todo.
2- Denver Broncos (7-2) (Posición de la semana anterior: 2)
Victoria fácil, otra más, para los Broncos, esta vez ante el único equipo de la NFL que continúa sin ganar y que casualmente es compañero de división: los Raiders. Manning añadió cinco pases más de TD a su colección y a este paso, si continúa jugando un par de años más, va a dejar su marca en aproximadamente 1050 pases de anotación. La defensa volvió a un nivel óptimo después del descalabro ante los Patriots. La mejor prueba: dejaron a McFadden en 14 yardas por tierra. Y fue el jugador de Oakland que más yardas llevó la pelota en acarreos. En resumen, a los Broncos cuando les salen bien las cosas desde el principio no sufren. Las dos derrotas sufridas por Denver han sido contra Seattle y New England. Habrá quien diga que eso no es preocupante. En mi opinión, mucho.
3- Arizona Cardinals (8-1) (Posición de la semana anterior: 3)
Los Cardinals cumplieron contra los correosos Rams (que ya se habían cargado a Seattle y San Francisco) el día en el que perdieron a Palmer para todo el año. Perdieron o palmaron. Ojo ahí a la broma de nivel. Os hago esperar hasta el jueves por este tipo de cosas. En realidad os ahorro sufrimiento al obligar a que os informéis por otras vías. El caso es que con la victoria los Cardinals se ponen a un pasito de playoffs. Aunque no sean el mejor equipo de la NFC West en mi opinión, han hecho los deberes. Con 8-1, aunque pierdan tres o cuatro partidos más (que los pueden perder perfectamente viendo el calendario que se les aproxima), tienen un pie y medio en la post-temporada. Y habrá que ver con qué seed. En su campo serán un hueso muy duro.
4- Detroit Lions (7-2) (Posición de la semana anterior: 4)
El partido contra Miami es el típico que los Lions podrían haber perdido en cualquier otro año. Incluso a principios de este. Los Dolphins son un equipo que ha ido creciendo a lo largo del año y llegaban muy en forma a Detroit, pero acabaron sucumbiendo en el último cuarto. La vuelta de Calvin Johnson (113 yardas, 1 TD) ayudó enormemente a Stafford y la defensa volvió a estar extraordinaria, permitiendo únicamente un TD a los Dolphins, los que venían de arrasar a San Diego. Me sigo manteniendo: Detroit es, hoy por hoy, el equipo a vigilar en la NFC.
5- Philadelphia Eagles (7-2) (Posición de la semana anterior: 5)
Los Eagles abusaron de los Panthers, posiblemente una de las grandes decepciones de 2014 junto a Saints y Bears. Mark Sánchez se divirtió por aire en un día en el que ni unos ni otros quisieron poner la pelota por tierra. El marcador final de 21-45 no debería esconder que en el comienzo del último cuarto el encuentro iba ya 7-38. Este partido habrá servido para que todos aquellos que desconfiaban de Mark Sánchez se den cuenta que el factor diferencial en Philly está en las bandas, no detrás del center. Y también servirá para que Foles tenga algo más de prisa en volver de su lesión. No sólo el ataque sigue funcionando, sino que lo hace mejor que cuando estaba él. Mención especial a los equipos especiales de los Eagles. Para aquellos que disminuyan la importancia de esta faceta del juego, ver a Philadelphia les abrirá los ojos. Gran mérito de los entrenadores.
6- Indianapolis Colts (6-3) (Posición de la semana anterior: 6)
(Suena el himno americano) Chicos, el domingo tenéis que ir a por todas. Luchad por todos aquellos que jamás vieron ganar a los Colts contra los Patriots de Brady (alguno habrá), luchad por los que murieron de infartos cada vez que Manning o Luck eran interceptados por la defensa de los Pats (unas treinta y cuatro veces por partido, más o menos), luchad por todas aquellas veces en las que éramos favoritos y caímos derrotados por paliza contra los cabrones de Bill Bellichick. Es vuestra oportunidad. Quizá sea la última.
Ahora en serio, los Colts se juegan la posibilidad de tener una semana de descanso en enero. Al haber perdido contra Denver, una derrota contra los Pats los alejaría en registro y en los tie-breakers de esa posibilidad. Mientras que una victoria no asegura nada, una derrota los condena. Va, porfa, ganad.
7- Seattle Seahawks (6-3) (Posición de la semana anterior: 7)
El 17-38 final hará pensar a alguno que los Seahawks han vuelto a su mejor forma contra los Giants. ¿Y si os digo que iban 17-17 antes de empezar el último cuarto? A los Giants les pasó por encima Marshawn Lynch (cuatro veces, además, 28 puntitos de su autoría) y aún no se explican del todo bien lo que sucedió en los últimos quince minutos de partido. Hasta ahí, los Giants habían interceptado dos veces a Wilson y Eli, con un grupo de receptores discreto, había triturado la secundaria de Seattle, aunque parezca una broma de mal gusto. Todo se quedó en nada porque los Seahawks corrieron nada más y nada menos que ¡350 yardas!. Habéis leído bien. El problema para Seattle es que un día así acarreando el balón no lo volverán a tener a no ser que alguien descubra la máquina del tiempo y viajen a 1950.
8- Green Bay Packers (6-3) (Posición de la semana anterior: 9)
Irse 42-0 al descanso es posible. Hacerlo habiendo lanzado seis TD también lo es. Todo es posible cuando implica a los Packers contra los Bears, el rival favorito de Rodgers. No hay que entrar en grandes detalles: quien haya visto anteriores partidos de los Bears ya sabrá qué clase de defensa son y qué clase de ataque poseen. Es difícil sacar conclusiones respecto a los de Wisconsin: ante un equipo así, es casi de esperar esa cascada de puntos. Especialmente cuando tienes a Rodgers de QB y aún más cuando enfrentas a Cutler contra Green Bay, una historia que daría para varias telenovelas.
9- Dallas Cowboys (7-3) (Posición de la semana anterior: 10)
Volvió Romo que, sin estar del todo recuperado, fue más que suficiente para vencer a los Jags en Londres. En media parte ya lo tenían más que encarrilado y sólo tuvieron que acabar el trámite en un césped que no ha soportado demasiado bien las tres semanas de NFL. Quizá deberían vigilar ese tema si quieren tener allí una franquicia. El espectáculo en la ciudad inglesa lo puso Dez Bryant, inconmensurable después de una mala semana ante los Cardinals, y que no tuvo piedad de una defensa blandita. La victoria sirve para que los Cowboys se enganchen a la división tras dos partidos consecutivos perdiendo y recuperen la estela de Philadelphia, que no cede. Pero cederá. ¡Cederáaaaaa!
10- Cleveland Browns (6-3) (Posición de la semana anterior: 16)
Habrá quien diga que ver a los Browns 6-3 y liderando la división en la semana diez es una sorpresa. Yo creo que habría que relativizarlo. Es cierto que los Browns han sido tan nefastos desde su regreso a finales de los noventa que cualquier cosa que sea verlos arriba sorprende, pero estos Browns son un equipo muy serio, especialmente en defensa. Lo que los ha tenido alejados hasta ahora de ser líderes es la ausencia de buenos jugadores en ataque (sea por lesiones o por falta de calidad) y algunos partidos desconcertantes que, por suerte, han tenido también todos sus compañeros de división. Hoyer no va a ser un Hall of Famer a no ser que haya una evolución inesperada en su juego, pero tiene mucho mérito conseguir mover un ataque que todo el talento lo concentra en su línea ofensiva. Por suerte para ellos, Josh Gordon vuelve la semana siguiente y Jordan Cameron también volverá pronto. Mientras tanto, tienen una defensa sensacional que los coloca, de momento, en playoffs.
11- Kansas City Chiefs (6-3) (Posición de la semana anterior: 12)
No fue una victoria brillante la de los Chiefs en Buffalo, pero sí una muy trabajada ante un equipo muy complicado de vencer. En uno de esos partidos en los que las defensas son las protagonistas (esperable viendo el repertorio ofensivo de ambos equipos), los de Kansas consiguieron poner catorce puntos en el marcador en el último cuarto y se llevaron 17-14 un partido que entrado en el último período parecía perdido. Y más teniendo en cuenta que Alex Smith no es el más indicado para llevar a cabo remontadas. Kansas lleva ya unas semanas muy fuerte y en la lucha por la wildcard ahora mismo son los más constantes.
12- Pittsburgh Steelers (6-4) (Posición de la semana anterior: 8)
Los Steelers son uno de los equipos más complicados de prever de la Liga, que estando como está este año ya es mucho decir. Si pueden triturar a unos Colts que venían en racha y hacer lo propio la semana siguiente con los Ravens, después no pueden tirar un partido como el de Nueva York este domingo. Vale que los Jets tienen un equipo como para hacer algo más que el 1-8 con el que salieron al campo, pero no es excusa. Los de Pittsburgh parecieron confiarlo todo a Big Ben y desmerecer los demás aspectos del juego y lo pagaron muy caro. Los Jets sí que estaban preparados para jugar contra su rival y redujeron a la nada la ofensiva acerera en la primera mitad. La defensa de Pittsburgh, que no es capaz de responder como lo hacía antaño, no pudo sostener el disparate ofensivo y para cuando los Steelers intentaron meterse en el partido ya era demasiado tarde. En la AFC North, un partido así es la diferencia entre llegar a enero o quedarse en el camino.
13- Miami Dolphins (5-4) (Posición de la semana anterior: 13)
Ganar en Detroit era una heroicidad para un equipo que mucho me temo se va a acordar todo el invierno del fake spike que permiten a Rodgers en casa. Sólo sucumbieron al final y ante una bestia como Calvin Johnson. La defensa hizo su trabajo, pero el ataque que sometió a San Diego no apareció en toda la noche. Es cierto que no era nada fácil ante un front seven como el de Denver, aunque esta es la clase de partidos que distinguen a un buen equipo de un contendiente y a un buen QB de un QB franquicia. O elite, como se dice estos años.
14- San Diego Chargers (5-4) (Posición de la semana anterior: 14)
Los aficionados de los Chargers no podrán más que esperar que su equipo haya aprovechado bien la semana de descanso que han tenido para recargar (lo he vuelto a hacer) pilas. Los de San Diego empezaron la temporada amenazando el trono de Denver en la AFC West y han llegado a la bye week viéndose adelantados por los Chiefs y con un calendario de aúpa por delante. Si regresan a su nivel, tienen aún margen.
15- Baltimore Ravens (6-4) (Posición de la semana anterior: 18)
Los Ravens volvieron a la senda del triunfo tras dos derrotas consecutivas y lo hicieron ante unos débiles Titans, que en ataque son unas madres. La defensa de Baltimore se sintió cómoda y los de Tennessee no consiguieron anotar más allá del primer cuarto. El corredor Forsett encontró en la línea defensiva de los Titans su mejor aliado y corrió para 112 yardas y dos TDs. La victoria les permite seguir agarrados a la esperanza de playoffs, pero tienen mucho que mejorar y, principalmente, ningún rival divisional se lo va a poner nada fácil. No transmiten buenas sensaciones estos Ravens. Eso sí, yo vuelvo a decir que en playoffs son un rival tan bueno como cualquiera.
16- New Orleans Saints (4-5) (Posición de la semana anterior: 15)
Me veo obligado a poner aquí a los Saints aunque estén jugando muy lejos del nivel al que nos tenían acostumbrados. Aún así, con ese paupérrimo 4-5 que exhiben en su registro, les da para ser líderes holgados de la peor división del fútbol americano este año. Ya ni el domo es inexpugnable y unos Niners con más problemas que tipos en plantilla se hicieron con la noche de Nueva Orleans. Y eso que los de San Francisco les dieron oportunidades de sobra para hacerse con el partido y este acabó en la prórroga. Los Saints estarán deseando que acabe ya la temporada regular. En post-temporada son muy peligrosos; sin embargo, alejados del SuperDome palidecen y no deberían llegar ni a la Divisional.
17- San Francisco 49ers (5-4) (Posición de la semana anterior: 19)
Los Niners siguen lejos de playoffs, pero una derrota en Nueva Orleans los habría matado. Empezaron bien el partido, como casi siempre, y la segunda parte fue un despropósito, como también casi siempre. Sólo tres puntos anotados en treinta minutos estuvieron, de nuevo, a punto de dar al traste con el partido y con las esperanzas de ver a los de rojo y oro en post-temporada, lo que continúa siendo bastante complicado viendo cómo está tanto la conferencia (Green Bay, Detroit, Eagles, Cowboys y Seahawks van a luchar por cuatro plazas y todos ellos tienen mejor registro y juegan mejor que los Niners ahora mismo) como la división. De todas formas, teniendo dos partidos por delante ante Seahawks y uno ante Cardinals, siguen dependiendo de ellos mismos para todo. Y eso les hace muy peligrosos.
18- Cincinnati Bengals (5-3-1) (Posición de la semana anterior: 11)
Lo que sucedió el jueves por la noche no es más que a lo que te arriesgas teniendo un jugador como Andy Dalton de QB. En uno de los peores partidos jugados por un QB que se recuerda (para mí el peor, pero la defensa de los Browns es buena), Naranjito hizo todo aquello que un QB no debe hacer. Quizá se dejó un fumble, pero debió ser lo único. No conectó con sus receptores -y AJ Green ya había vuelto- y estos tampoco parecen tener ninguna fe en él. Su lenguaje corporal fue el típico cuando las cosas no salen bien y su tendencia de ir a peor cuando esto sucede se vio de nuevo probada. Dalton es el típico jugador que no va a desentonar en el 80% de partidos que juegue en temporada regular e incluso va a parecer uno muy bueno en alguno de ellos, pero, como el desodorante barato, te va a abandonar cuando más lo necesites. No se puede construir una franquicia entorno a él. Como mínimo no una que quiera hacer algo más que irse a casa en la primera ronda de playoffs.
19- Buffalo Bills (5-4) (Posición de la semana anterior: 17)
Los Bills tenían la victoria ante los Chiefs y se les escapó en poco más de cuatro minutos. Es una pena, porque su defensa había hecho un trabajo magnífico durante todo el encuentro. La ofensiva continúa siendo el talón de Aquiles de un equipo que parece que corre demasiado poco la pelota para tener al QB que tiene. Vale que si tienes a Manning, Brady, Luck, Brees o similares puedes confiar en el talento de tu quarterback, pero Orton no va a ser el jugador que te saque de apuros normalmente. Y menos cuando Watkins está tocado. Las aspiraciones de este equipo no deberían ser otras de conseguir un buen QB en el draft y poner algún nombre más en su cuerpo de receptores. Y entonces habrá que tener cuidado con ellos. Se acerca el día en el que los Patriots no ganarán la AFC East. Que sea pronto.
20- Houston Texans (4-5) (Posición de la semana anterior: 21)
En Houston estarán rezando a la Virgencita de JJ Watt (tiene que existir) que Mallett sólo se parezca a Fitzpatrick en el nombre de pila. De Ryan a Ryan, y pick porque me toca. Esta semana le habrá venido de perlas al ex de los Pats para familiarizarse con una ofensiva que, quitando la línea que protege al QB, debería producir más de lo que ha hecho hasta ahora. Los Browns no parecen el mejor rival ahora mismo contra el que debutar, pero tampoco esperemos de Mallett que juegue tan mal como Andy Dalton. Bueno, es que si fuera pelirrojo ya no estaría en Texas. Lo habrían quemado ya hace años. La defensa de los Texans también estará pidiendo a Dios no tener que sostener más a un ataque infame.
21- Minnesota Vikings (4-5) (Posición de la semana anterior: 22)
Descansaron los Vikings y bien que lo agradecerán las piernas de Teddy Bridgewater. Este fin de semana visitan a Chicago, lo que también podría equipararse a tener una bye week. Los playoffs quedan demasiado lejos, pero si algo están demostrando los de Minnesota es que hay esperanza para el futuro.
22- New York Giants (3-6) (Posición de la semana anterior: 24)
Los Giants van a destiempo. Esto es así. Tienen una secundaria especialista en interceptar balones y en hacer sufrir a los wide receivers rivales, hecho que en esta NFL pass-happy está entre lo más valorado. Sin embargo, el domingo, a pesar de interceptar dos veces a Wilson, decidieron no defender la carrera. El coordinador defensivo y sus jugadores debieron escuchar eso de que ahora sólo se consigue ganar pasando y pasaron, valga la redundancia, de ensuciarse por cuatro yardas mal contadas. Pa qué. Ya lanzarán la pelota, que es como se ganan los partidos. Que ya no estamos en los setenta. Y decidieron hacerlo ante un equipo que corre la pelota mucho mejor de lo que la lanza y que abusó de ellos. Ceder 350 yardas en carrera en 2014 es como encontrarse un dinosaurio comprando un abono para el metro. Estos Giants lo han conseguido. Felicidades.
23- Carolina Panthers (3-6-1) (Posición de la semana anterior: 20)
Lo de los Panthers no tiene nombre. Bueno, sí: un ataque de mierda horroroso, en el que no juega bien ni Newton (tampoco tiene a nadie a quién pasarle la pelota y su línea ofensiva es ofensiva) y una defensa que no se aguanta por ningún lado. A la mezcla le añades unos Eagles que van hipervitaminados y te sale una paliza en toda regla. Los mantengo relativamente arriba (se merecen ir a la 33) porque aún con este registro tienen cerca a los Saints. Un disparate, vale, pero es lo que hay. Aunque como sigan así van a ganar más bien poco. Bueno, contra sus rivales de división, que son iguales o peores que ellos.
24- Atlanta Falcons (3-6) (Posición de la semana anterior: 26)
Victoria para los Falcons después de más semanas de las que le quedan a su head coach por delante, más o menos. Como no podía ser de otra forma, vino ante un rival divisional, los amigos de Tampa. Fue un partido de los que duele ver con dos equipos con tantas deficiencias, de esos en los que te gustaría que el árbitro saldara todo con un abrazo y un apretón de manos entre los dos equipos y a casa. Los Falcons no están del todo descartados en la lucha por los playoffs, pero necesitarían jugar cada semana contra los Buccaneers para tener esperanzas reales. Sobre todo porque si hay algún equipo que no puede aprovecharse de la línea ofensiva de los Falcons es Tampa. Bueno, ellos y la propia defensa de los Falcons.
25- Saint Louis Rams (3-6) (Posición de la semana anterior: 25)
Va a haber cambio de QB en Saint Louis después de que Austin Davis vaya a peor semana tras semana. También es cierto que los Cardinals sólo han permitido lucir a un QB en toda la temporada (Manning) y que en ataque se mueven con tanta facilidad como un coche sin ruedas. Hill será el nuevo titular en un cásting que seguramente acabe con ninguno de ellos en la plantilla la próxima temporada o como el substituto del próximo QB si Bradford no renegocia el contrato o lo cortan por cobrar demasiados millones para estar lesionado siempre.
26- New York Jets (2-8) (Posición de la semana anterior: 29)
Demasiado tarde, Jets. Ganar a uno de los equipos más en forma de la NFL y cortar una racha de ocho derrotas consecutivas está muy bien, pero de poco sirve cuando has tirado toda la temporada a la basura en partidos que deberías haber ganado. Vick jugó bien ante los Steelers, pero tampoco creo que el registro de los Jets hubiese cambiado mucho de haber jugado él los diez partidos. Rex Ryan sigue pendiendo de un hilo mientras los de Nueva York van a necesitar un nuevo QB para iniciar algo. Defensa tienen para ello.
27- Washington Redskins (3-6) (Posición de la semana anterior: 27)
Descanso para los Redskins, que seguramente continúen con lo de poner a RGIII con la temporada ya perdida. ¿Para qué? No sé, son los Redskins. Si hicieran alguna cosa con lógica sería desconcertante. Van a conseguir que los aficionados echen de menos a ¡McCoy!. En Washington todo es posible.
28- Chicago Bears (3-6) (Posición de la semana anterior: 23)
Que los Bears no tienen una gran defensa es algo que sucedía desde el año pasado. Que Cutler es un buen QB con una tendencia demasiado acentuada a ser interceptado es una realidad, una realidad que se ve aumentada contra Green Bay. Lo que no puede ser, jamás, es que seas humillado por tu rival de toda la vida. Un 42-0 al descanso debería ser inadmisible. No sólo para ellos, sino para cualquier equipo de la NFL. Y más cuando juegas contra un equipo contra el que te debería hervir la sangre. Sí, habrá quien diga que con tanto jugador proveniente de la agencia libre, las rivalidades importan poco. Es frustrante ver a un equipo que tiene talento hacer el ridículo tan frecuentemente. Y eso empieza por su QB: podrá quejarse de una línea ofensiva poco más que transparente, pero su falta de sangre es enervante y cuando la combina con sus felices interceptaciones uno se pregunta si vale la pena seguir confiando en él. Desde luego que los problemas de Chicago van mucho más allá de Cutler, pero él empieza a ser uno. Y de los gordos.
29- Tennessee Titans (2-7) (Posición de la semana anterior: 28)
Siete puntos ante los Ravens no es mucho más de lo que cabría esperar de un QB rookie que debutaba como titular. Quizá es menos de lo que Whitehurst habría conseguido, pero los de la tierra de Jack Daniels necesitan ver si Mettenberger es algo más que un jugador decente. No tendrán la respuesta a su pregunta después del partido en Baltimore, donde Zack apenas había recibido el snap cuando ya tenía a un par de millones de defensas vestidos de morado encima de él. En las próximas semanas se irá pidiendo más de él. Por el lado positivo, la defensa fue capaz de aguantar a Baltimore hasta el colapso definitivo del ataque. Los Titans necesitan como el aire volver a jugar contra los Jaguars.
30- Jacksonville Jaguars (1-9) (Posición de la semana anterior: 30)
Con los Jaguars uno tiene la sensación de que necesitan dos o tres años más para ser de verdad un equipo que luche por los playoffs de forma consistente. Volvieron a combinar momentos de buen fútbol con otros en los que desaprovecharon ocasiones que te van a hacer pagar casi todos los equipos de la Liga. Su defensa, ante un Romo tocado, fue de gelatina y su ataque no tiene aún calidad para seguir el ritmo de anotaciones del rival. Quizá en un tiempo sean lo que prometen, pero si hay algo de cierto en esta Liga es que el tiempo es el bien más preciado. La paciencia no dura para siempre y aguantar un equipo perdedor durante años es una proeza. Aunque mejor será eso que empezar de nuevo. En eso sí tienen experiencia y hasta ahora los resultados son conocidos. En el listado de incógnitas está Bortles, al cual se le va a comenzar a pedir más de lo que está produciendo.
31- Oakland Raiders (0-9) (Posición de la semana anterior: 31)
Si llegan al 0-10, me resignaré y tendré que ponerlos últimos. Aún tengo recientes las humillaciones que sufrió Tampa (las que se empeñan en repetir los Bears) y el rival del domingo pasado, los Broncos de Manning, no era para nada propicio. Los Raiders se van asomando al abismo de una temporada sin ninguna victoria y eso teniendo en cuenta que habrá una franquicia en Los Angeles más pronto que tarde no es una buena noticia para los sufridos aficionados de los de negro y plata.
32- Tampa Bay Buccaneers (1-8) (Posición de la semana anterior: 32)
McCown fue el que se puso detrás del center esta vez y volvió a evidenciar que, como con Glennon, los Buccaneers tienen un problema terrible en esa posición. Como mínimo tienen a Mike Evans y van a tener una elección de draft muy alta, así que quizá el año que viene con un buen sorteo puedan dar algo más de guerra. La situación de su división no va a durar para siempre.
Tom Brady consolando a Peyton Manning. – Peyton, mírame al gorrito, ¿estás bien? – No quiero que me veas llorar, Tomás. – Quítate el casco, deja que vea esos ojitos. – Sólo vas a ver frente. – You’re beautiful just the way you are. ¿No escuchaste a Bruno Mars la pasada Super Bowl? – Estaba yo como para escuchar.
La semana 9 de la NFL quedará para muchos como el enésimo duelo Brady vs Manning, pero hubo mucho más. Ganaron los Colts, que eso siempre es positivo y motivo de sobras para que todos los aficionados sean felices (hasta los del equipo rival), los Cardinals ponen en jaque a los 49ers y los Cowboys necesitan como el comer a Tony Romo. Vamos con ello.
1- New England Patriots (7-2) (Posición de la semana anterior: 2)
Los Patriots no empezaron bien el año. Derrotas en Miami y la humillación en Kansas City para un comienzo con 2-2 dejaban tiritando a la mejor franquicia de lo que va de siglo. Incluso se pedía la cabeza de Tom Brady, que no es tan grande como la de Peyton Manning pero también tiene lo suyo, y poner al joven Garoppolo, ídolo de las masas (de pizza, por lo de su nombre). Desde entonces, 5-0 y Brady en modo MVP con unos Patriots desbocados que sólo levantaron el pie del acelerador una noche de jueves ante los Jets. Sin entrar a valorar la famosa lucha entre QBs (esa que nunca se produce en el campo), el trabajo de Tom al frente de la ofensiva de los Patriots es espectacular: ha convertido a gente como LaFell o Edelman en receptores creíbles. Aún no son Wes Welker, aunque sí más que el actual Wes Welker. Esa ofensiva potenciada por Gronko y una defensa que empieza a jugar a gran nivel (tremendo pass rush a Manning, que suele acabar los partidos sin ver a un defensor rival y muy buena secundaria) los sitúan directamente como el mejor equipo de la AFC y el –para mí– mejor de la Liga a estas alturas. Las preguntas de cuándo se acabarán estos Patriots vuelven a aplazarse a la siguiente temporada. Por cierto, no sé si fui el único que notó un especialmente incisivo playcalling ofensivo de los Pats. Con el partido ya resuelto, Brady seguía lanzando a diestro y siniestro. Y lo hacía -casi- siempre bien. Qué jugador es Brady. Un dato para acabar al respecto: 200 partidos como titular del número 12, 155 victorias.
2- Denver Broncos (6-2) (Posición de la semana anterior: 1)
Para los que venimos siguiendo a Peyton Manning de cerca desde hace unos cuantos años nos sorprendería comprobar que al final del partido los Broncos no estaban eliminados de algo. Y es que este tipo de derrotas contundentes suelen ser el pan nuestro de cada día de Peyton en los playoffs. Sin ritmo, sin química con sus receptores, agobiado e interceptado. No fue un mal partido de Peyton (lanzó para más de 400 yardas y 2 TD, con 2 INT) ni se le puede culpar de que Tom Brady partiera su defensa en mil trozos en cada snap, pero no se le puede disociar del 7-27 con el que llegaron los Broncos al descanso. Sería el frío, el rival… El caso es que Manning desde los primeros compases del partido no mostraba su mejor cara: sucesivos 3&out –algo a lo que no está acostumbrado desde que llegó a Denver– indicaban que alguna cosa pasaba en esa ofensiva. El lenguaje visual de Peyton y el de Brady estaban a años luz de distancia. Quizá haya sido sólo un mal partido. Nadie le reprochará nada al 18 si hace un par más de estos en temporada regular y luego se viste de superhéroe para los playoffs. Lo que Brady suele hacer, vaya.
3- Arizona Cardinals (7-1) (Posición de la semana anterior: 3)
Por registro los Cardinals tendrían que ir primeros: único equipo con sólo una derrota (menuda liga loca esta, los favoritos caen semana tras semana) y vienen de ganar a los Cowboys sin pasar demasiados apuros en Dallas. Hay una pequeña trampa: los Boys jugaban sin Romo, lesionado ante Washington. Aún así, liderar la NFC West y tener en su haber victorias ante los mismos Cowboys, Eagles y Chargers los coloca como uno de los equipos de referencia de la Liga. ¿Qué les falta? A mí parecer, una ofensiva capaz de llevar el peso del partido y anotar con más facilidad de la que ahora mismo consiguen. Alguien podrá decir que los Seahawks ganaron la pasada Super Bowl exhibiendo músculo defensivo y con una ofensiva discreta, pero aquí fallan dos cosas: la primera es que el talento de esos Seahawks era superior (bastante, además) al de los Cardinals actuales, considerando lesiones; y luego, que Lynch y Wilson ofrecían más recursos en ataque que Palmer y Ellington. No digo que no puedan llegar a la Super Bowl, pero me sorprendería si lo hiciesen. Los considero de los mejores equipos de la Liga desde que esta dio inicio, pero tengo dudas sobre su actuación en playoffs.
4- Detroit Lions (6-2) (Posición de la semana anterior: 4)
Semana de descanso post-Londres para los Lions, que siguen sentándose cómodamente a las puertas del podio. Tienen una oportunidad tremenda para acabar teniendo una semana de descanso en enero. Con la vuelta de Calvin Johnson y si mantienen el nivel defensivo, para mí son ahora mismo el equipo más peligroso de la NFC. Eso sí, Jim Caldwell no parece el tipo adecuado para iniciar una dinastía. Como mínimo de esas que dan anillos, si consideramos dinastía a acabar muchas temporadas seguidas con 10+ victorias, entonces sí.
5- Philadelphia Eagles (6-2) (Posición de la semana anterior: 7)
Estos Power Rankings son bastante divertidos de hacer excepto en ciertas circunstancias: cuando pierden los Colts o cuando tengo que subir de posición a Eagles y/o Bengals. Si alguna vez se dan las tres circunstancias a la vez no puedo prometer que estos rankings salgan a la luz. A ver si os vais a creer que lo de no hacer los Rankings antes de la semana 3 fue de casualidad. Llego a tener que escribir algo después de la derrota absurda de los Colts contra Philadelphia y saco este artículo (con perdón a los artículos de verdad) en blanco. Bueno, que me voy del tema: los Eagles ganaron (sí, hijo, sí, a mí también me jode escribirlo) a los Texans en un partido que se podría resumir en un titular: vuelve Mark Butt Fumble Sánchez. El autor de uno de los momentos más emblemáticos (vedlo o vendrá JJ Watt a placaros) de la historia de este viejo deporte regresó para vencer a Houston. Eso dice mucho de los pobres Texans y también de Nick Foles, un jugador normalito. De hecho, con Sánchez la ofensiva tuvo mejor pinta que con Foles. Incluso Mark encontraba a receptores que estaban solos, algo desconocido para los aficionados de los Eagles desde que Foles tiene el trabajo de QB1. En lo que respecta a la defensa, no puedo alabar a una unidad que permitió 21 puntos a Fitzpatrick. ¿Que a los Colts les metió más puntos? ¿Y eso qué tiene que ver? Eran cosas distintas, además hay que tener en cuenta la posición de la Luna y el horóscopo de Andrew Luck. Si las cosas son como tienen que ser, en los próximos partidos los Eagles empezarán a perder partidos y acabarán con un registro de 6-152, más acorde a su talento. Que una cosa es que Nick Foles no sea Montana y otra que Sánchez sea un buen QB1. Por cierto, un QB que uno de los pocos partidos decentes que tuvo fue en una Wild Card contra los Colts en 2010. Ni olvido ni perdono.
6- Indianapolis Colts (6-3) (Posición de la semana anterior: 8)
Desde el primer cuarto del partido del lunes se intuía qué equipo de los Colts había salido a jugar ante los Giants. No era el que perdió brutalmente ante Pittsburgh, sino el de la buena cara en defensa. Hay que decir que si los receptores de los Giants no fueran de la religión que adora a Saint Drop la cosa podría haber acabado de diferente manera, pero no todas las semanas vas a tener receptores como Antonio Brown en contra (gracias a Dios). Eso y la vuelta de Vontae Davis (creo que permitió sólo un pase completo en todo el partido, una brutalidad) dan otro aire a una unidad que sigue necesitando como el aire un referente para el pass rush. En cuanto a la ofensiva, Andrew Luck completó 25/46 pases para 4 TD, más de 350 yardas (7 partidos consecutivos superando esa cifra, va a por Brees que lidera con 9) y ninguna interceptación. No fue su mejor partido, aún así, y eso da idea de la clase de jugador que es. Recibe una gran ayuda de sus receptores (TY Hilton es un espectáculo) y demasiado poca de su línea ofensiva. ¿En el debe? Hasta el 37-10 con el que se sentencia el encuentro, la ofensiva fue prácticamente todo balones por el aire. Eso, además de permitir que los Giants fuesen creativos con los blitzes, es casi un suicidio en los grandes partidos. Indianapolis tiene talento para no ser unidimensional, a pesar de que Luck sea su mejor arma ofensiva. Tienen mucho que mejorar para unos playoffs que alcanzarán seguro (a no ser que Luck se lesione) debido a una pésima división, que es lo que les mantiene en esta elevada posición. La semana que viene descansan y la próxima reciben a los Patriots, que espero, por el amor de Dios, que se hayan enfriado un poco con la semana de descanso de la que también ellos gozarán. Por favor, que queremos una de las dos primeras seeds. Caridad.
7- Seattle Seahawks (5-3) (Posición de la semana anterior: 9)
Si los Colts están sextos por división, los Seahawks están séptimos porque no puedo ponerlos más arriba por culpa de su registro, de los Cardinals y de que llevan unas semanas sin parecerse nada a lo que fueron la temporada pasada. Motivos más que de sobras para bajarlos, sí, pero a mí me siguen dando pánico. Mucho me temo que se van a colar en playoffs con nocturnidad y alevosía y que será entonces cuando se conectarán. Y enchufados siguen siendo letales. Oakland los puso en apuros (¡¡¡¡Oakland!!!!) si bien es cierto que tenían el partido controlado y que los Raiders no se pliegan fácilmente ante nadie. ¿Pero permitirles 24 puntos y que se pongan a tiro de piedra jugando en Seattle y cuando tienes el cuello cerca de la guillotina por la racha de los Cardinals? Es preocupante. Aún así, sacaron el partido adelante sin que su defensa aguantara los sesenta minutos y sin que su ataque pudiese producir puntos en los momentos finales. Si se cuelan en playoffs, después no quiero lloros. A no ser que lleguen a la Super Bowl junto a los Colts. Entonces lloraré yo.
8- Pittsburgh Steelers (6-3) (Posición de la semana anterior: 15)
Me salto una regla no escrita de los Power Rankings, esa que dice que no puedes situar a un equipo por encima de otro que esté por encima en su división. Pero como no me he leído las reglas y el otro equipo en cuestión son los Bengals, subo siete posiciones a estos Steelers. Quizá sea desmesurado, aunque en esta Liga con tanto altibajo los de Pittsburgh han encontrado su sitio. Vale, Roethlisberger no va a lanzar siempre seis TDs como ha hecho las dos últimas semanas y su defensa es cierto que no está entre las mejores, pero los Steelers tienen una mística que, como los Patriots, los hace siempre un rival a tener en cuenta. Y aunque las rachas van y vienen esta temporada con una facilidad pasmosa, los de Tomlin parecen haber encontrado su identidad cuando la temporada se daba por medio perdida. La paliza a los Ravens sabe fenomenal por el rival y por cómo se produjo, y eso que los de Baltimore empezaron bien. Sin embargo, ceder 14 puntos en turnovers fue demasiado para ellos. Eso y Antonio Brown. ¡Qué tremendo jugador! Espectacular su nivel. En la AFC North nada se puede dar por hecho, pero estos Steelers son, ahora por ahora, el equipo a batir. Falta saber si serán también los más fiables.
9- Green Bay Packers (5-3) (Posición de la semana anterior: 10)
Calendario muy cómodo el que se les viene por delante a los de Rodgers tras la semana de descanso: Bears en Wisconsin (que, con Cutler de QB rival, suele equivaler a victoria segura para los de verde y oro), reciben a los Eagles de Mark Sánchez y luego viajan a Teddysota. Van a depender de lo que hagan los Lions si quieren conseguir descansar la primera ronda, pero lo que sí parece inevitable es ver de nuevo a Rodgers en playoffs este año. Y todo apunta a que no estarán los Niners, así que quizá lo tengan más fácil para pasar de ronda.
10- Dallas Cowboys (6-3) (Posición de la semana anterior: 5)
Romo debería volver para la semana próxima, en la cual jugarán en Londres ante los pésimos Jaguars. Ese partido, sin hacer muchos cuentos de la lechera, los debería situar con 7-3 esté Romo o no. Como parece ya imposible que acaben 8-8, no tendrían que tener demasiados problemas para acabar alzándose con la división cuando los Eagles se hundan (que se hundirán lo sabe hasta Jon Snow). Estas dos semanas han servido para rebajar las expectativas que había con este equipo, con un 6-1 cimentado básicamente en una gran victoria en Seattle y un grandioso juego de carrera complementado por un muy buen QB. Los Cardinals son mejor equipo –a pesar de la baja de Tony– y los Cowboys tendrán oportunidad de demostrar lo contrario en los playoffs. Como dato curioso, tengo que comentar que la racha de partidos con más de cien yardas por tierra se acabó para Murray: la defensa de Arizona contra la carrera y la ausencia de una amenaza real por aire (Weeden es… en fin, dejémoslo en que fue cortado por los Browns) acabaron con ella, aunque muy probablemente la semana que viene ante Jacksonville Murray vuelva a las cien yardas. O a las mil quinientas, que son los Jaguars. En todo caso, quizá alguna luz se haya encendido en Jerry Jones o los que menosprecian a Romo: Murray (como cualquier RB en la NFL) no es nada sin un buen QB al lado.
11- Cincinnati Bengals (5-2-1) (Posición de la semana anterior: 11)
Llega el momento de Naranjito. Los Bengals se mantienen en la misma posición tras la victoria ante los Jaguars porque vencieron a los Jaguars y porque son los Bengals. Y sufrieron al final, pero Bortles los ayudó cuando fue interceptado en la end zone cuando los Jaguars iban diez abajo a falta de cuatro minutos. Poco más hay que añadir: los de Jacksonville son muy malos (me refiero al equipo de fútbol, a la gente no la conozco, supongo que estarán bronceados y no llevarán bufanda en su vida) e hicieron parecer a Jeremy Hill el mejor RB de la historia. Los Jags son especialistas en hacer parecer a los demás más buenos de lo que realmente son. Menos con Cleveland. Respecto a los Bengals, no estarán muy contentos viendo la irrupción de los Steelers. Aún así, siguen siendo el equipo más regular de la división en mi opinión y eso les debería bastar para llegar a playoffs. Aunque claro, luego ves que los Chiefs y los Chargers van a ahostiarse por una plaza y que los Dolphins asoman la cabeza y… ¿Que ojalá se queden fuera? Yo jamás diría eso. Pero sí.
12- Kansas City Chiefs (5-3) (Posición de la semana anterior: 14)
Exceptuando la derrota ante los Titans en la primera semana, un partido digno de Cuarto Milenio, lo cierto es que los Chiefs han jugado bien. Han jugado bien para ser ellos, digo. No esperéis recitales ofensivos más que de Jamaal Charles ni ver a Alex Smith repartir pases como si fuesen caramelos en víspera de los Reyes Magos. Tampoco lo necesitan: austeridad ofensiva y severidad defensiva. Y hamburguesas para Andy Reid. Eso es todo lo que necesitan para ir sacando los partidos adelante y ni más ni menos eso hicieron ante los Jets. También hay que decir que Vick se lesionó (¡¡¡SORPRESA!!!), aunque ni con él sano habían podido hacer mucho. La derrota de los Chargers fue la verdadera victoria del fin de semana para los de Reid, que de pronto ven como todas las esperanzas de playoff están intactas. Es un equipo incómodo. Poco más.
13- Miami Dolphins (5-3) (Posición de la semana anterior: 16)
No sé si serán los consejos de Dan Marino o que el oxígeno de Londres despertó algo en él (quizá sea que aún va al revés del mundo, como los ingleses), pero Tannehill está finísimo. Y a eso le unes una defensa espectacular, cimentada en un pass rush frenético y te sale un muy buen equipo en la ecuación. Los Dolphins tienen un QB mentalmente bien, un juego de carrera más que apañado y una defensa que entiende lo que tiene que hacer hoy en día en esta NFL. La paliza a los Chargers por 37-0 al final es una mera anécdota: no hay tanta diferencia entre los dos conjuntos, pero sí refleja la tendencia de ambos. De no ser por la estupidez cometida ante Green Bay, los Dolphins serían ahora un equipo con un 6-2 y un partido ganado a los Pats en la lucha por la división. El 5-3 sigue siendo un buen registro, pero deberán conseguir como mínimo cinco victorias más si Kansas y los de la AFC North continúan tirando. No es que les falte talento para ello, pero quizá sí consistencia en ataque: el mismo equipo que destrozó a los Chargers tuvo que fiar todo a su defensa ante los Jaguars la semana pasada.
14- San Diego Chargers (5-4) (Posición de la semana anterior: 6)
San Diego desde la inesperada derrota ante Kansas City se ha dejado ir, perdiendo después contra Broncos y ahora con Dolphins y jugando peor a cada partido. El nivel de Rivers ha disminuido notablemente, así como el de su equipo en general, especialmente una defensa de la que se esperaba mucho más. No sería la primera vez que San Diego estropea un gran inicio con una segunda parte de campeonato demencial y si no reaccionan se van a ver de pronto a varios partidos de distancia de sus compañeros de división. Tienen ahora una semana de descanso y luego reciben a Oakland y Saint Louis en dos partidos que deberían sacar con victoria. El final de temporada, sin embargo, con Baltimore fuera de casa, visita de los Pats y Broncos y luego visitas a San Francisco y Kansas tiene mucho peor pronóstico. Ahí se demostrará si son equipo de playoff o no. Hoy por hoy, no lo parecen.
15- New Orleans Saints (4-4) (Posición de la semana anterior: 18)
4-4 y líderes de división. Ventajas de la NFC South. Debe ser cosa del sur, porque la AFC South también es más pobre que el discurso de Rajoy. No hubo partido en Carolina el pasado jueves y la renqueante defensa de los de Nueva Orleans se bastó y abusó de una de las unidades ofensivas más limitadas de la Liga. Luego, Brees en ataque puso las cosas en su sitio, confiando, como siempre, en Graham y entregando la pelota a Ingram que volvió a hacer un buen partido después de su exhibición contra Green Bay, aunque hay que decir que a Carolina le pasarían por encima en carrera hasta un equipo de benjamines. Los Saints lo tienen muy, muy, muy fácil para llevarse la división. Que no se vayan a casa luego en la Bye Week depende de que mejoren en defensa. Y no, dejar en diez puntos a los Panthers no es mejorar en defensa.
16- Cleveland Browns (5-3) (Posición de la semana anterior: 19)
Qué feo ganan los Browns. Jugaban en casa ante uno de los peores equipos de la Liga y llegaron al último cuarto perdiendo. Contra Tampa. Hoyer sigue sumando victorias a su haber como QB1 de Cleveland (8-3) y lanzó para 300 yardas, dos TD y dos INT. No le quitéis mérito alguno a conseguir que entre todos los receptores de Cleveland se lleguen a las 300 yardas. Es un hecho que sólo puede darse con equipos delante como Tampa, en plena descomposición. A pesar de la victoria, a pesar de estar a una victoria de Steelers y acechando a Bengals, a pesar de estar por delante de los Ravens, los Browns no pintan bien. Compiten, sí, pero muchas veces parece que se ponen al nivel de su rival. Han ido a peor con el transcurso de la temporada y, aunque el registro es positivo, lo más normal es que se acaben deshinchando. Si para el año que viene tienen un par de receptores competentes (hoy en día parece que cualquier equipo tiene un buen receptor, menos los Panthers y los Browns) y consiguen armar un buen juego de carrera, quizá la meta sea más alta. Eso y que juegue Manziel. Innegociable.
17- Buffalo Bills (5-3) (Posición de la semana anterior: 17)
Semana de descanso para los Bills. 5-3. Boh. No me lo puedo creer. Me duele en el alma dejarlos en esta posición y más sabiendo los dos equipos que vienen detrás.
18- Baltimore Ravens (5-4) (Posición de la semana anterior: 13)
Qué manera de complicarse la vida la de estos Ravens. Decía hace tres semanas, tras las palizas a Tampa y Falcons, que los Ravens eran más un equipo de playoff que de temporada regular y que veía difícil por tanto su lucha por las dos primeras seed de la AFC. Ahora mismo, dos semanas después, son cuartos de la división y llevan un 2-3 en la AFC North del que se pueden acordar mucho a finales de diciembre. Ante los Steelers comenzaron bien, moviendo bien el balón y llegando a Roethlisberger (tres sacks en tres downs consecutivos), pero dos pérdidas absurdas, primero un fumble de Taliaferro y luego una fea interceptación a Flacco regalaron catorce puntos a los de Pittsburgh cuando tenían el partido controlado. Luego, Big Ben destrozó a una defensa desconocida, que en ningún momento supo frenar a Antonio Brown (tampoco hay antídoto hasta el momento) y que sólo fue efectiva en el juego de carrera. Dos TDs en el último cuarto maquillan las estadísticas de una ofensiva que nunca puso en entredicho la distancia en el marcador. A los Ravens les queda ahora un calendario más sencillo, en el que tendrían mínimo que sacar cuatro victorias (Titans, Texans, Jacksonville y Cleveland), pero en el que necesitarán otra más como mínimo para los playoffs a sacar entre Saints (en el SuperDome, complicado), Chargers y en Miami contra los Dolphins.
19- San Francisco 49ers (4-4) (Posición de la semana anterior: 12)
Ahora mismo que los Niners acaben en playoffs es menos probable que ver a un diputado dirigiéndose al hemiciclo sin leer. Puede pasar, pero es improbable. La derrota ante los Rams no entraba en las quinielas de nadie (tampoco en las de Seattle cuando perdió allí, es un rival incómodo) y lo que pudo haber sido una prórroga se transformó en media sentencia de muerte gracias a un fumble de Kaepernick, al que habría que poner un par de semanas seguidas a jugar contra los Packers para recordar qué coño hace allí. De nuevo 0 puntos, 0 miserables puntos en toda la segunda mitad para los de Jim Harbaugh. No es casualidad ya cuando ha sucedido varias semanas este año. Su defensa hizo un magnífico trabajo conteniendo a los Rams (que lo más peligroso que tienen es el logo, también es verdad), pero esa falta de capacidad para poner puntos en el marcador se está llevando por delante las esperanzas de post-temporada de un equipo que lleva tres años seguidos llegando al partido de campeonato. Kaepernick personalmente sigue sin convencerme: anulada su faceta como corredor por unas defensas ya preparadas (5 intentos para 14 yardas), sigue sin parecer cómodo en el pocket y cumple a la perfección en muchas ocasiones el eslogan de «la potencia sin control no sirve de nada». También es verdad que con una línea ofensiva inconsistente como mucho se lo ponen difícil. Claro, aún pueden ganar dos veces a Seattle, ganar a Baltimore, a Chargers y a Cardinals, incluso pueden ser el primer equipo de muchos en ganar en el SuperDome la próxima semana. Sin embargo, sin mejora en ataque están acabados. Como Brady, pero estos de verdad.
20- Carolina Panthers (3-5-1) (Posición de la semana anterior: 20)
Cómo desperdiciar una ocasión de oro, por los Carolina Panthers. El libro podría ser el resumen de la temporada: en una división penosa con unos Saints medio noqueados, los Panthers han dado vida a los de Nueva Orleans. Quizá algunos diréis que demasiado han aguantado. Con esa ofensiva, llena de anónimos, y una defensa que está a años luz de la del año pasado, los de Carolina van a quedar como mucho segundos de división. Poco consuelo, claro. Como mínimo tienen un buen QB en la figura de Cam Newton, o como mínimo a eso apuntaba. Después de un año sin tener nadie a quien lanzar, quizá si le dan un WR competente no sepa qué hacer con él.
21- Houston Texans (4-5) (Posición de la semana anterior: 21)
El próximo Premio Nobel de la Paz que sea para la defensa de Houston por la paciencia y el aguante que tienen que tener para sostener a un ataque negado. Foster se volvió a lesionar (qué mala suerte tiene con las lesiones) y Fitzpatrick tuvo que cargar con todo el peso del ataque durante el intento de remontada de los Texans. Eso significa que Fitzpatrick muta en Pickspatrick (el copyright es de @Footballspeech, un aficionado sufridor de los Texans, amén de gran amante de los Colts y Peyton Manning), aunque también corrió con criterio en un par de ocasiones, a lo RGFitz. Vale, este era un poco forzado. Nunca os gusta nada de lo que hago. En Houston ya se empieza a hablar de sentar a Ryan para después de la semana de descanso con la que cuentan, hecho lógico si se tiene en cuenta que Mark Sánchez pareció un QB mejor. Si Butt Fumble parece mejor que tu QB, lo menos que puedes hacer es afeitar cambiar al tuyo. Mallett sería el elegido. Diría que no puede ser peor que Fitz, pero me espero un par de semanas por si acaso. Tampoco parece mala opción cuando tus últimos QB han sido Schaub (carrerón el suyo en Oakland, que ni con 0-8 ponen a Matt), Keenum (firmado para la plantilla de práctica de los Rams, ni en el depth chart de un equipo con Austin Davis de QB1) y el bueno de Fitz. A poco que Ryan Mallett se comporte, los Texans pueden dar un buen susto a más de uno. El día que tengan un QB franquicia ganan cinco SB seguidas.
22- Minnesota Vikings (4-5) (Posición de la semana anterior: 27)
En un duelo de equipos con menos esperanza que los habitantes de Sin City (no he visto la película, pero a juzgar por el nombre de la ciudad no puede haber mucha esperanza. Sí, estáis leyendo un análisis de alguien así), se impuso el equipo de Teddy, nuestro amigo de piernas de niño. Fue un partido malo, entre dos equipos malos, que cometieron errores de equipos malos. Mucha maldad en general. Los Vikings tuvieron que remontar al final y Bridgewater por fin pudo ver como era otro QB el que se llevaba los golpes y no él. Poco más se puede decir de un partido en el que un tipo como Asiata corre para tres TDs. Asiata Peterson, no me jodas. A destacar que los Vikings ya llevan cuatro victorias más de las que uno podría esperar de ellos en este año de transición.
23- Chicago Bears (3-5) (Posición de la semana anterior: 22)
Semana de descanso para Chicago. Si hicieron esa semana en casa, la perdieron seguro. Los bajo una posición porque como visitan la semana que viene a Green Bay el cambio después no será tan brusco.
24- New York Giants (3-5) (Posición de la semana anterior: 23)
Los tight ends volvieron a dar quebraderos de cabeza a una defensa que no sabe cómo parar a este tipo de jugadores. Las bajas en defensa tampoco ayudaron a contener a Andrew Luck y su ofensiva casi únicamente de pase. Blitzearon de forma consistente y llegaron en muchas ocasiones al QB, pero les faltó talento en la secundaria para sostener tanto blitz. En ataque, sólo Beckham Jr. consiguió al final del partido poner buenos números. Fue evidente la falta de sincronía de Eli con alguno de sus receptores y el juego de tierra no arrancó en ningún momento. Con 4-4 los playoffs no eran una quimera, pero con 3-5 y los dos equipos que tiene por delante parece que la temporada de fútbol se acabará en diciembre para los habitantes de Nueva York. Quizá un año más en esta nueva ofensiva consiga mejores resultados. El problema: no es sólo el ataque el que tiene que mejorar.
25- Saint Louis Rams (3-5) (Posición de la semana anterior: 26)
Los Rams arrancaron la segunda victoria en la división después de aprovecharse de un lamentable error de comunicación entre el center y el QB de San Francisco a falta de segundos para el final. 193 yardas de ofensiva total habrían condenado a cualquier equipo a sufrir una derrota, salvo contra estos Niners que prefieren no anotar en las segundas partes, vete tú a saber el por qué. También hay que dar crédito al magnífico trabajo del front seven de los Rams, que por fin estuvo a la altura de lo que se espera de ellos. No los subo más porque visitando en las próximas semanas a Cardinals, recibiendo a los Broncos y viajando luego a San Diego lo más probable es que acaben con un bonito 3-8.
26- Atlanta Falcons (2-6) (Posición de la semana anterior: 25)
Primera semana desde agosto en la que Matt Ryan no ha sido llevado hasta el suelo por un defensor rival. Que aprovechen bien esta bye week, porque no tiene visos de repetirse pronto esta situación. Las dos próximas semanas viajan a Tampa y luego a Carolina y puede que remedien en parte una temporada abismal. Poco más pueden salvar. Bueno, sí. Pueden salvar a Ryan. De los sacks. Lo digo por la película. Bah.
27- Washington Redskins (3-6) (Posición de la semana anterior: 24)
«Como la temporada ya está perdida, saquemos a RG3 a ver si echamos a la mierda la siguiente también» dicen en Washington. Poner a un tipo por el que diste más rondas de las que pagaba Ronaldinho una noche cualquiera cuando ya estás fuera de playoffs y este tiene un historial de lesiones más largo que la versión extendida de Ulises es una temeridad que sólo está al alcance de una franquicia como Washington. Griffin no jugó mal (a pesar de una interceptación horrorosa) y se entendió bien con DeSean Jackson, pero, ¿qué ganan los Redskins con él en el campo? Y más con esa defensa, que no puede parar ni un tren de cartón.
28- Tennessee Titans (2-6) (Posición de la semana anterior: 28)
Los Titans no jugaron esta semana, cosa que es buena noticia porque significa que no perdieron. Habrá que ver cómo luce Mettenberger tras un par de semanas más de prácticas como QB1. No esperamos menos de él que diez pases de TD ante los Ravens. Todo lo demás será un fracaso.
29- New York Jets (1-8) (Posición de la semana anterior: 29)
El problema no era Geno Smith. La solución tampoco, a decir verdad. Ni Vick. No hizo un mal partido, pero al igual que con Geno, su incapacidad para mover el ataque y lograr puntos fue patente. Como mínimo no fue interceptado, que ya es una mejora respecto a Smith. Por lo demás, es muy difícil que consigan ganar partidos si el ataque no arranca, por mucho que tengan una defensa con un buen potencial (a pesar de sus lesiones, especialmente en la secundaria) o a Percy Harvin. Un buen QB adecuado para el sistema podría suponer una gran mejora sobre lo actual: Vick sólo juega a lo suyo y Geno sería un gran QB para este sistema si no implicara pasar la pelota.
30- Jacksonville Jaguars (1-8) (Posición de la semana anterior: 30)
Llegaron a amenazar a los Bengals en Cincinnati, que ya es mucho para un equipo que viene de la nada más absoluta. Y más si se tiene en cuenta la juventud que atesoran. Cualquier mejora es bienvenida y el domingo compitieron bien ante un equipo que los superaba en todos los aspectos. Una interceptación de Bortles (lidera la Liga) acabó con el partido. Es un error que debe pulir, pero si tiene tiempo y confianza (que parece que sí) puede desarrollarse en un buen jugador. Tiene armas para hacerlo. ¿Llegarán a las cinco victorias en 2015? Mientras no sea ninguna contra los Colts, me vale.
31- Oakland Raiders (0-8) (Posición de la semana anterior: 31)
El registro me dice que los ponga últimos, pero me resisto. A parte del problema que puede tener alguien que oye registros, lo cierto es que estos Raiders son duros de pelar. Duros de pelar, oooooh. Gran canción y mejor persona. El domingo estuvieron a punto de dar la campanada en Seattle tras una primera parte más mala que ducharse con agua fría. Como los Jaguars, tienen un joven QB en el que confiar para la remodelación. Si los QB de college acaban bien la temporada, puede que algún equipo llame a su puerta de manera desesperada con un trillón de rondas de draft. Vale que a los Rams no les ha ido muy bien, pero Carr no parece que se lesione con la brisa como Bradford.
32- Tampa Bay Buccaneers (1-7) (Posición de la semana anterior: 32)
Otra semana, otra derrota. Los Browns eran un equipo al que podían meter mano, pero los apáticos Bucs no lograron mantener la ventaja en el último cuarto. En el apartado de buenas noticias, Mike Evans, el genial receptor de Texas A&M y aproximadamente igual de alto que el nuevo One World Trade Center, hizo su mejor partido con 124 yardas en recepciones y dos anotaciones. En el de malas noticias: ni Glennon ni McCoy van a ser soluciones a largo plazo. En el de peores noticias: conceder 300 yardas a Hoyer es para llorar. No porque sea Hoyer, sino porque tendría más éxito lanzándose pases a sí mismo. Y decir eso de una defensa que entraba en la temporada como una de las que había que tener en cuenta es muy preocupante. Para Lovie Smith, claro. A mí no me preocupa.
Big Ben explicándole a Andrew Luck lo que es tener línea ofensiva. «¿Y protegen de verdad?» pregunta Luck, pasmado.
Semana mala, horrorosa y nefasta como ninguna desde la jornada 2. ¿Que lo digo porque perdieron los Colts? Va, hombre, como si yo fuese tan inmaduro. PUES SÍ, ES POR LOS COLTS. Aquí van los Power Rankings de la jornada 8.
1- Denver Broncos (6-1) (Posición de la semana anterior: 1)
Nueva sesión de baño y masaje para los Broncos en su feudo, aproximadamente cinco kilómetros y medio por encima del nivel del mar. San Diego era un rival duro a priori y en el pasado ya han dado varios sustos a Manning, pero el jueves se vieron superados en todo momento, tanto en ataque como en defensa. Nada nuevo, todos los equipos que pasan por Denver salen caminando con dificultad y con la mirada gacha. Ya no es sólo una ofensiva de récord, es que la defensa está jugando a un nivel excepcional. Tienen talento y están en un estado de forma espectacular: combinación terrible. Lástima que aún queden varios meses para la Super Bowl.
2- New England Patriots (6-2) (Posición de la semana anterior: 8)
Confieso ante las tres personas que leen estos Rankings (las dos que quedan tras ver quien ocupa el número uno) para decir que pensaba que el domingo los Patriots lo tendrían complicado. No digo perder, porque apostar contra estos cabrones es tirar el dinero, pero sí sufrir. La defensa de los Bears es tan temible como Mickey Mouse con sobredosis de azúcar, sí, aunque la ofensiva de los Patriots, dejando de lado al Acabado y a Gronko, tampoco es nada del otro mundo. Empezando por la línea ofensiva. Pues bien, esa línea ofensiva menos sólida que el hidrógeno se zampó a la línea defensiva de los Bears. No penséis que fue una victoria pequeñita, no. Se los comieron literalmente. Y no en ese aspecto únicamente, sino en todos. ¡31 puntos en el segundo cuarto! ¡Los Patriots! En fin, no tengo más remedio que colocarlos aquí, y más ahora que parece que Brandon LaFell se ha convertido en un receptor elite con Brady, aunque ya te digo que tú o yo nos ponemos el casco y hacemos quinientas o seiscientas yardas en recepciones con la defensa de los Bears. Son el segundo mejor equipo de la AFC después de lo demostrado por Ravens y Colts y pinta a que Foxborough va a acoger un partido de playoff este año. Mínimo. Nota: el Acabado acabó con 30/35 para 354 yardas y 5 TD. A ver si se retira ya y deja de tocar los huevos.
3- Arizona Cardinals (6-1) (Posición de la semana anterior: 5)
Nanananana, Bruce Arians, nanananana, Bruce Ariaaaans. Donde dice Bruce Arians es Batman, por si alguien se había perdido. Qué gran entrenador es. Tiene a los Cardinals 6-1 en la NFC West y con Palmer de QB titular, con mil remiendos en defensa… No son el equipo más cargado de talento de la Liga, ni siquiera los pondría en el top 10 (a su defensa sí, claro, pero no en conjunto), y ahí están, en la división más dura y sólo con una derrota (contra Denver, se les disculpa). El domingo se cargaron a Philadelphia en un partido lógico en su desarrollo: distancias cortas, nada de exhibiciones ofensivas y resuelto en los últimos instantes con un pase de Palmer de 76 yardas que fue llevado a TD. Con Bruce Arians, lanzar la pelota a un par de quilómetros de distancia de la línea de scrimmage es casi lo normal en cada down. Les quedan aún unas semanas duras, pero compiten como pocos equipos en la Liga. Mucho ojo. Les quedan nueve partidos: con cuatro victorias, ganan la división. O no. Normalmente me equivoco. Pero alguna vez tendré que acertar.
4- Detroit Lions (6-2) (Posición de la semana anterior: 10)
21-0 abajo al final de la primera parte en Londres contra Atlanta no es la clase de resultado que te hace subir cinco posiciones en el ránking, y menos en uno de tanta tradición y reputación. El 22-0 de la segunda parte, sí. Vale, son los Falcons, pero dejar a cero a un equipo en la segunda mitad y remontar mientras tanto tres anotaciones de diferencia no es algo que pueda pasarse por alto. Detroit es una defensa de miedo con un ataque normalito tirando a malo que eleva a muy peligroso el bueno de Megatron. En estas semanas que no está, Golden Tate es el encargado de los milagros. Bueno, eso y la defensa de los Falcons. Los Lions tenían un 2&35, avanzan unas yardas en el segundo intento y les queda un tercer down y el infinito, sin posibilidad de field goal. ¿Qué hace la defensa de los Falcons? Se pone en cobertura y deja que Golden Tate corra como si estuviese perseguido por JJ Watt. Eso te puede servir si tienes algo de pass rush, pero Stafford pudo llamar a su madre para contarle el tiempo de mierda que hacía en Londres y luego enviar una bomba que fue, cómo no, TD. La vuelta de Megatron una de estas semanas va a poner muy difícil ganar a estos Lions. Aunque, al ser Detroit, lo que no será tan difícil es que se ganen ellos mismos.
5- Dallas Cowboys (6-2) (Posición de la semana anterior: 2)
Llegó la derrota para los Cowboys. Lo hizo en un partido raro en el que estuvieron a punto de perder más que un mero encuentro. Romo acabó tocado tras un buen golpe en la espalda y muchos se temieron una recaída de la lesión de la temporada pasada. Por suerte, no fue así. Los problemas de Dallas no fueron solo en la posición de QB (Weeden es el suplente de Romo… ya le pueden poner velas a la Virgen), tampoco lucieron en defensa, Dez Bryant estuvo apagado toda la noche y la línea ofensiva no mantuvo el monstruoso nivel de ocasiones anteriores. Y ante los Redskins de McCoy. Está claro que los rivales divisionales suelen ser los peores. La derrota de los Eagles les vendrá bien para mantener el liderato de la división, aunque la clave para los Cowboys está en ver cómo reaccionan a esta derrota: de forma madura o como han hecho estos últimos año. Sigo sin verlos como el mejor equipo de la NFC (ese es el que gana el campeonato de la NFC, no el que tenga mejor registro), pero si salen de esta derrota con una mentalidad reforzada me los empezaré a creer un poco más.
6- San Diego Chargers (5-3) (Posición de la semana anterior: 4)
Pasar por el Mile High es el dentista versión NFL, sin anestesia. Manning te perfora la encía cuando estás dando los buenos días y antes de que te llegues a sentar ya has perdido más sangre que Jay Cutler. No fue un partido bueno para ninguna unidad de San Diego: Rivers lleva un par de semanas sin esa química con sus compañeros que lo hacía candidato claro a MVP y la defensa no pudo contener al GOAT (haters, venid a mí). Esta derrota, más que poner en peligro la aparición en playoffs de los Chargers, los aleja de descansar una semanita en enero, con la estufa al lado, y los enviará a jugar a algún desapacible lugar. Yo voto por Indianápolis o Baltimore. Mal menor, porque, en principio, son superiores a esos dos equipos. Eso si logran superar un calendario apretado en las últimas jornadas (se verán las caras con Baltimore, Patriots, Broncos, Niners y Chiefs). Apuesto por ellos, hecho que seguramente acabe con ellos perdiendo los siguiente ocho partidos. Me vale.
7- Philadelphia Eagles (5-2) (Posición de la semana anterior: 6)
Uno sabe que ha madurado cuando las derrotas de equipos como los Eagles no lo alegran tanto como deberían. No tengo nada personal contra ellos -bueno, un poco sí-, pero me parecían el equipo más sobrevalorado de toda la NFC y posiblemente del universo (sin exagerar). Después de verlos el domingo ante Arizona, me reafirmo: no son tan buenos como algunos dicen, pero tampoco son tan malos como yo creía y deseo. Es un buen equipo, extremadamente competitivo (han podido perder casi todos sus partidos y han podido ganar también casi todos, no es casualidad) y bien entrenado, aunque eso no quite que Chip sea un cansino, que lo es. Tienen dos problemas: el primero es que su secundaria es decente como mucho -maquillada por un efectivo pass rush– y el segundo es que Nick Foles podría tener a un receptor de ciento veinte metros cuadrados abierto y seguiría sin verlo. Como mínimo ya no tenemos que aguantar la matraca de que si Foles va a ser Hall of Famer y demás mandangas. Con el registro que tienen, les debería bastar de sobras para llegar a playoff. Y poco más.
8- Indianapolis Colts (5-3) (Posición de la semana anterior: 3)
No, no estoy llorando, se me ha metido algo en el ojo. Puede que sea un balón lanzado por Roethlisberger, que podía haber lanzado cohetes al espacio también la noche del domingo si hubiese querido. El pass rush de los Colts entró por derecho propio a formar parte de un selecto grupo formado por Santa Claus, los Reyes Magos y todos los personajes de Disney, menos Dumbo, que sí que existía. Quizá algún defensa de los Colts cree en alguna religión que le impide traspasar la línea ofensiva de Pittsburgh, yo qué sé. Lo cierto es que si no presionas a un tío como Big Ben vas a sufrir. Y más cuando Vontae Davis, el mejor cornerback que tienes (y uno de los mejores de la Liga) se lesiona a las primeras de cambio. ¿Habría cambiado mucho el panorama? Seguramente no, pero me gusta pensar que con Davis jugando habríamos ganado 0-791. Y eso que Luck hizo su faena: 34 puntos fuera de casa, conectó de maravilla con Hilton y el rookie Moncrief, Bradshaw estuvo bien… Pero la ausencia de Wayne se notó, sobre todo porque su recambio fue Nicks, con el que Luck tiene 0 química: a él fue una interceptación que acabó en TD. Siguen octavos por división y porque venían jugando muy bien (y qué coño, son mi equipo y son los mejores, mejor que Denver incluso, aunque perdiésemos con ellos), pero me temo que el pass rush real de los Colts es más parecido a lo visto en Pittsburgh que al festival de sacks de las semanas previas. Bendita AFC South.
9- Seattle Seahawks (4-3) (Posición de la semana anterior: 11)
Partido absolutamente abominable de los Seahawks en Carolina. La defensa de Carolina, más accesible que el oxígeno, bloqueó una y otra vez a la ofensiva (?) de los de Seattle. Ya hace semanas que el ataque de los de Pete Carroll luce poco engrasado, pero lo del domingo fue de documental. Vale que era fuera de casa, que no tienen a Harvin y tal; aún así, la defensa de los Panthers había sido arrollada semana tras semana y venían encajando de media casi treinta puntos. Ayer los Seahawks se quedaron en 13. Y, con todo, ganaron, porque su defensa dejó en nueve puntos a un ataque que aún tiene menos talento que el de ellos. Suben posiciones porque yo los sigo considerando candidatos a todo, aunque llevan una racha que hace que empiece a desconfiar de ellos. Con el ataque que tienen actualmente, o su defensa deja a los rivales en 14 o 15 puntos cada partido o los Hawks van a sufrir mucho. Y los Cardinals ya están con 6-1…
10- Green Bay Packers (5-3) (Posición de la semana anterior: 7)
Perder en Nueva Orleans es lo normal, allí perdería hasta un equipo con 22 JJ Wats. Contra estos Saints ya no es tan normal. Sin embargo, quien tuvo, retuvo y los Saints dieron un recital ofensivo ante su público. ¿O los Packers fueron los que dieron el espectáculo con su defensa? Difícil decirlo. Brees tuvo una buena noche y eso es mala señal para cualquier defensa que se enfrente a él, pero es que Ingram corrió para 172 yardas, cosa que no hacía desde el año 1754 o algo así. Con los Packers pasa algo similar a lo que sucede con los Colts: dos equipos mediocres salvados por grandes QBs. En el caso de Rodgers, el mejor de la Liga. Cuando se lesionó en Nueva Orleans, todo se vino abajo. Sin embargo, mientras que los Colts navegan con tranquilidad por la pésima AFC South y pueden permitirse una, dos o quince derrotas y seguir ganándola, los Packers este año tienen a un gran rival por delante. No está todo perdido, pero esta derrota ayudará a saber mejor quién es quién.
11- Cincinnati Bengals (4-2-1) (Posición de la semana anterior: 13)
Naranjito puede correr. Yo dejaría ahí la descripción de la semana para Cincinnati, pero tengo que cubrir mi cuota de doscientas palabras y tres insultos. Así que no sé qué decir. Desde luego que los Bengals eligieron un buen partido para regresar: de haber perdido ante Baltimore la división se habría puesto en chino. Ahora, con un 2-0 frente a sus rivales más directos (bueno, quizá hablo demasiado después de la exhibición de los Steelers), respiran más tranquilos. Fue el típico partido feo AFC North y en esos los Bengals son expertos, siempre que no sean en playoffs. Los Bengals siguen sin ser el equipo que aspiraban a ser, pero también son uno de esos a los que quieres evitar por su inconsistencia. Si tienen el día bueno, te la lían. El problema es que en enero hay pocos días buenos. Y Naranjito. Andy Dalton siempre es el problema.
12- San Francisco 49ers (4-3) (Posición de la semana anterior: 12)
Bye week para San Francisco, con lo cual se quedan en la misma posición por no ser ni los Eagles ni los Bengals, a los cuales no sólo se puede, sino que se debe bajar de posición siempre que descansen (y también cuando no). En realidad, esta posición doce pende de un hilo por las victorias tanto de Seattle (que tiene el mismo registro) como de los Cardinals. La división está en manos de los Cardinals: si explotan, los Niners tienen alguna posibilidad. Si los de Arizona se van a diez victorias, no veo a San Francisco llegando a playoffs, sobre todo porque tendría que jugársela con Seattle y, hoy por hoy, son inferiores.
13- Baltimore Ravens (5-3) (Posición de la semana anterior: 10)
El problema o la virtud de los Ravens está en que si el partido del domingo llega a ser de playoffs, lo ganan seguro. No son un equipo de temporada regular, aunque fuera de ella puedan vencer a cualquiera. El tema está, Ravens, en que si no os ponéis las pilas, no vais a llegar a la última parte de la temporada. Hay que tener en cuenta también que la AFC North tiene cuatro equipos y los cuatro por encima de .500, cuatro equipos cuya consistencia es opuesta a su talento. En mi opinión, los más fuertes son los Ravens, pero los que tienen más posibilidades de alzarse con la división son los Bengals. En el país de los ciegos, el tuerto es el rey. Por lo que respecta al juego de Baltimore, estaría bien que para la semana que viene, ante Pittsburgh, los receptores no dejaran caer la pelota como si ardiese. Porque entonces sí que arderá John Harbaugh. Aunque me temo que toda la mala leche se la quedó Jim.
14- Kansas City Chiefs (4-3) (Posición de la semana anterior: 14)
Kansas hizo lo que los Hawks no pudieron y aniquiló a los Rams a base de defensa y eficiencia ofensiva. Nada que Seattle no pueda hacer, por otro lado (y eso es lo preocupante). Los Chiefs, dejando al margen el disparate de la primera semana (perdieron 26-10 en casa ante los Titans), son un equipo muy sólido, tal como lo eran el año pasado. La división está prácticamente imposible, pero no así la lucha por el Wild Card, en la que muy probablemente los acompañarán San Diego, Miami y el segundo superviviente de la AFC North. Habiendo dos plazas, puede que la AFC West envíe a tres representantes a playoffs. Otra cosa es que los Chiefs sean un equipo con poco guión y menos cintura que la torre de Pisa, pero eso es tema para otro día. También es curioso, porque Andy Reid sí tiene cintura. Bastante.
15- Pittsburgh Steelers (5-3) (Posición de la semana anterior: 17)
Los Steelers ganaron y tal. ¿Cómo? ¿Que no os vale? No tengo más que comentar de ese puto partido. ¿Que Big Ben lanzó para 500 yardas? ¿Y qué? Tiene el brazo grande. Es que no sé qué queréis que diga. Vale, los Steelers abusaron de un equipo sin pass rush y sin su mejor jugador defensivo. Antonio Brown (qué buenísimo que llega a ser el cabrón) no estuvo solo esta vez y otros receptores se unieron a su causa de destrozar al equipo más adorable de la Liga. Algún día pagarán por ello. Mientras tanto, hay que felicitar a la línea ofensiva de Pittsburgh, fenomenal, y especialmente a Roethlisberger. No han sido semanas fáciles para él (años, de hecho), pero demostró que con la protección adecuada él hace todo lo demás. Es un grande de la Liga. ¿Recordáis cuando decía que los Steelers iban 4-3 sin jugar bien? ¿Y lo peligroso que eso era? Pues ya van 5-3 y están al acecho de los Bengals. No los coloco más arriba porque quiero verlos un par de semanas más rindiendo a un buen nivel, pero echadles un ojo. Yo no se lo voy a quitar de encima.
16- Miami Dolphins (4-3) (Posición de la semana anterior: 15)
La maldita victoria de los Steelers empuja un escalón hacia abajo a los Dolphins. Me duele, pero tengo que hacerlo. Me duele porque es a causa de la victoria de los Steelers y la derrota de los Colts, no por Miami. A Miami que le den. Tampoco es que me caigan mal, pero vaya, que me dan bastante igual. Les cogeré cariño si ganan a los Patriots la división algún día (allá por 2038), antes no. El domingo ganaron en Jacksonville, que es como comer pavo en Acción de Gracias. Lo normal, vaya. Con los errores de Bortles (2 INT retornadas para TD) tuvieron bastante para llevarse la W y apuntarse a la lucha por la Wild Card. Todavía es pronto y son poco fiables ofensivamente, pero no me puedo imaginar un escenario en el que no queden por encima de los Bills. Por cierto, ya debería ser hora de que los equipos tomaran nota de un detalle: Ryan Tannehill sabe correr. Y rápido.
17- Buffalo Bills (5-3) (Posición de la semana anterior: 18)
Buffalo demostró que a los Jets les gana hasta un equipo con Kyle Orton de QB. Así de triste está el tema. 10 pases completos de 17 para Orton y 4 TDs. Sale a 1 pase de TD por cada 4 pases o casi un pase de TD por cada dos completos. Números de genio absoluto, lo que es él. No vayáis tan rápido, que el verdadero protagonista del partido fue Geno Smith, pero de eso hablamos luego. Sammy Watkins, que es un mero secundario en el show de Orton, acabó con 157 yardas en tres recepciones. Tenía espacio para correr, el angelito. En fin, fue el partido que todos los aficionados de los Bills sueñan: que Orton la toque poco y, si lo hace, que la envíe a Sammy. 5-3 de registro. Aún no me lo puedo creer. ¡Larga vida a Kyle! (Y ganad a los Pats, porfa).
18- New Orleans Saints (3-4) (Posición de la semana anterior: 19)
Una victoria era todo lo que necesitaban los Saints. Vino, además, ante un buen equipo como Green Bay. Siguiendo la tradición del SuperDome, el visitante hincó la rodilla. Eso sí, hay trampa: a pesar de que Brees lanzara sin piedad a una defensa también sospechosa y de que Mark Ingram pareciera el mejor running back de la historia, el partido estuvo muy igualado hasta que Rodgers se lesionó en una carrera. Pudo seguir jugando, pero vio muy limitada su movilidad por las molestias. La defensa de los Saints se aprovechó y lo interceptó dos veces. El marcador final (44-23 para Saints) fue demasiado abultado para lo visto en el partido y la defensa de los de Nueva Orleans sigue en su línea: casi quinientas yardas totales concedidas (491 y los Saints hicieron 495 en ataque). Aún así, seguramente les valga viendo cómo están los Panthers, por no hablar ya de Falcons o Buccaneers…
19- Cleveland Browns (4-3) (Posición de la semana anterior: 22)
En otra victoria pírrica (306 yardas totales por 387 de Oakland), los Browns ganaron a los pobres Raiders en casa y se apuntan a la moda de su división de estar por encima del 0.500. A pesar de la W, los Browns tienen una pinta a equipo con registro negativo que no se la podrían sacudir ni en Corporación Dermoestética (no hacemos publicidad gratuita. Casi gratuita, sí. Llamadnos. Por favor) un quirófano. Sólo 39 yardas en carrera y dependiendo de un QB que, incluso en sus mejores días, no puede hacer demasiado porque no tiene a quien lanzar. Ni tiene la habilidad playmaker de nuestro profeta Johnny Manziel. Una semana en la que no juegue es una semana perdida. Sigo confiando en vosotros, Cleveland. Quiero ver a Johnny esta temporada. Va, sed Browns.
20- Carolina Panthers (3-4-1) (Posición de la semana anterior: 16)
Seattle está mal, pero Carolina peor. Y el talento de los dos equipos decantó lo que bien podría haber acabado con un 0-0 por las nulas ofensivas de ambos conjuntos. Hay que decir, sin embargo, que los Panthers ganaban 9-6 (marcador de baloncesto nivel Globetrotters) hasta que a falta de menos de un minuto Wilson encontró a Willson (no me digáis que no existe el destino después de esto) y el tight end de nombre mal escrito en el registro civil anotó el único TD del partido. Carolina sigue líder de la división, pero o cambian mucho las cosas en ataque (se podrían traer algún receptor antes del trade deadline) o están condenados a palmar ante los Saints. Que bueno, palmar con santos debe tener premio o algo. A Dios le gusta seguro. A los aficionados de los Panthers supongo que no tanto.
21- Houston Texans (4-4) (Posición de la semana anterior: 24)
Los Texans se impusieron en el duelo divisional a los Titans, cumpliendo lo esperado. Volvió Clowney, que es lo importante para Houston. Por lo demás, se veía venir algo así: primero porque Tennessee tiene menos peligro que un tenedor de plástico y segundo porque ponían por primera vez al QB novato de titular, Mettenberger, pariente lejano de Roethlisberger y de Ronald McDonald. El QB rookie fue interceptado un par de veces (aunque jugó bien, es un novato al fin y al cabo) y Arian Foster aprovechó para correr como si tuviese un reto personal con Usain Bolt. No los acabo de ver en la Wildcard por la competencia que se está despertando, pero si Clowney coge buena forma, cuidado. Competitivos son. Otra cosa es que Fitzpatrick sea su QB titular.
22- Chicago Bears (3-5) (Posición de la semana anterior: 20)
Me rindo con Chicago. Visitar Foxborough es un mal trago para cualquiera, aunque los Bears tenían ocasión para redimirse. No fue el caso. Más bien al contrario: derrota de las que duelen. Derrota de las que te dejan fuera de playoffs. Alguno se estará arrepintiendo de darle el billete del trillón de dólares a Jay Cutler, un tipo que cuando acudió a donar sangre lo tuvieron que internar para ponerle un poco a él. Ya se le ha agotado. Evidentemente, cuando te meten 51 puntos el problema no es tu QB (normalmente, a pesar de que Geno Smith lo intente por todos sus medios), más bien tu defensa. Los Patriots anotaban con más facilidad que en el Madden y la defensa de los Bears estaba a otra cosa, aplaudiendo al Acabado supongo. Algo similar harían los líneas ofensivas que tenían que proteger a Cutler. Chicago tiene talento, pero le faltan un par de piezas (especialmente en la secundaria) para ser algo más que un juguete roto.
23- New York Giants (3-4) (Posición de la semana anterior: 23)
Descanso para Giants, que habrán recibido con los brazos abiertos (tranquilo Eli, no es un sack, es un abrazo) las derrotas de Eagles y Cowboys. La división la tienen más perdida que la juventud de Tom Coughlin, pero esto es NFL y nunca se puede saber con certeza cuando un equipo está fuera o no hasta que matemáticamente lo está.
24- Washington Redskins (3-5) (Posición de la semana anterior: 27)
Colt McCoy es la respuesta. O Cousins. O RGIII. O Gruden. El caso es que los Redskins ganaron en un muy buen partido a los Cowboys, en el que se dio la curiosa situación en un momento del partido de ver a dos QBs descartados por los Browns frente a frente (Weeden substituyó a Romo). Washington consiguió lo que nadie había hecho hasta ahora: llegar consistentemente a Romo, cruzando esa barrera de hormigón armado que es la línea ofensiva de Dallas. La secundaria cerró bien a Williams y a Bryant (sobre todo a este) y luego McCoy se despachó a gusto con la defensa de los Boys y acabó con un 25/30 y 299 yardas por solo una interceptación. Será que le motivaba jugar en Texas, que es donde creció y jugó toda la vida. Como la división está perdida, espero que mantengan en el banquillo a RGIII hasta 2015. Aunque con Washington nunca se sabe.
25- Atlanta Falcons (2-6) (Posición de la semana anterior: 25)
Durante 30 minutos, Londres curó todos los males de los Falcons: la línea ofensiva protegió a Ryan de una paliza ante un front seven brutal, White y Julio Jones recibían balones con comodidad, Steven Jackson corría como en sus mejores tiempos, la defensa no tenía problemas ante unos Lions con más lesiones que Goku después de luchar contra Freezer y, bueno, 21-0 en la media parte. Después, volvieron a ser los Falcons de esta temporada: los Lions ponían presión a cada snap, no había ritmo ni en carrera ni por aire y la defensa permitió a los de Detroit enchufarse al partido en todo momento. La horrorosa interceptación que lanza Ryan (no había nadie en esa zona) no ayudó para nada a los de Atlanta, que vieron como un delay of game denegaba un field goal fallado por Prater a dos segundos del final. Cómo no, en la repetición Prater anotó y los Falcons se descuelgan del todo con un 2-6. Y va a ir a peor.
26- Saint Louis Rams (2-5) (Posición de la semana anterior: 21)
Después del oasis ante los Seahawks, todo volvió a la normalidad para los Rams. Derrota contundente en Kansas City, donde la defensa de los Chiefs se comió viva a una ofensiva malilla de por sí. Saint Louis será un equipo enigmático en el draft: ¿irán a por un QB? ¿Reforzar la secundaria? ¿OL? Esa debería ser su única lucha, aunque hace un rato ha salido la noticia de que han enviado una cuarta y una sexta ronda a Tampa por el safety Mark Barron, un joven jugador. Habrá que esperar al año que viene para saber si es una elección adecuada, ya que ahora por ahora todo lo que sea dar rondas de draft parece un lujo excesivo para los Rams.
28- Minnesota Vikings (3-4) (Posición de la semana anterior: 28)
Necesitaron la prórroga, pero ganaron a los Buccaneers en Tampa con una buena actuación de nuestro amigo Teddy, al que tampoco protegieron bien sus hombres en la OL, pero ya nos hemos habituado a ello. Minnesota va encontrando su identidad en un año en el que pueden sacar en claro algunas cosas, principalmente si tienen QB sobre el que construir (que parece que sí). 3-4 para un equipo que tiene a un novato dirigiendo el ataque, un entrenador de primer año, poco talento en ambos lados de la pelota y con su jugador estrella fuera de los campos por temas judiciales, está más que bien. ¿Verán los aficionados en el nuevo estadio un equipo de playoffs? Quizá para 2016 Bridgewater ya no tenga piernas de tantos sacks que sufre el pobre.
29- Tennessee Titans (2-6) (Posición de la semana anterior: 29)
Es tiempo de reconstrucción para los Titans. Acabado el experimento Whitehurst y dada por concluida la era Locker (con más lesiones que victorias), Mettenberger tiene una oportunidad. En Tennessee necesitan paciencia con el chaval, ya que probablemente en esta temporada no pasen de las cinco victorias (con suerte, yo sólo les veo favoritos ante los Jaguars). Como mínimo tendrán una buena posición de draft para reforzarse. Les hace mucha falta.
30- New York Jets (1-7) (Posición de la semana anterior: 26)
Los Jets implosionaron de nuevo el domingo en casa. Les ayudó mucho Geno Smith, con más interceptaciones (tres seguidas, genio) que pases completos (2/8). Salió Vick a intentar poner orden a una ofensiva que tiene buenos receptores y acabó con una interceptación y cuatro fumbles, dos perdidos. Al pobre no le habrá dado tiempo a estudiar mucho el playbook, vista la seguridad del trabajo de Geno. Este, por cierto, puede dar por finiquitada su época en los Jets a no ser que cambien mucho las cosas y el nuevo head coach que llegue lo considere un buen activo (que ahora mismo, sea por él, por la línea ofensiva o por el estado del equipo en general, no es ni de largo). Vick tampoco está para muchos trotes, así que será interesante ver cómo acaban la temporada los Jets. Y ver si consiguen meter a Harvin en el ataque. La defensa, sin estar al nivel que parecía antes de empezar la temporada, no puede ser culpada de una derrota en la cual el ataque regala la pelota 193842 veces, más o menos.
30- Jacksonville Jaguars (1-7) (Posición de la semana anterior: 30)
Bortles, al que cabe suponer que cuando va a por cerveza hace un pick six, es joven y tiene mucho por mejorar. Como él, media plantilla del equipo más joven de la Liga. Es un año de transición para los Jaguars, más para evaluar qué tienen en cada posición que las presiones de los playoffs, y como tal se lo están tomando en el equipo. Los aficionados tienen piscina en el campo y, los que no, viven en Florida, con sol permanente. No creo que estén muy preocupados. Quizá en 2015 los Jaguars cuajen y hagan de manera consistente lo que hoy sólo consiguen por minutos. Por ahora, es un equipo competitivo -cuando puede- y poco más.
31- Oakland Raiders (0-7) (Posición de la semana anterior: 31)
Los Raiders iban a Cleveland esperando que los Browns hiciesen lo mismo que con los Jaguars y les diesen su primera victoria. No fue el caso, aunque no se quedaron lejos. En un partido feo, no fue hasta el último cuarto que los Browns sentenciaron el partido. En la parte positiva, Carr parece QB para años y Mack es un fenómeno. No está mal para dos novatos. Habrá que esperar a ver quién será el nuevo head coach en 2015, ya sea en Oakland o en otro lugar. Tener un buen QB ya es mucho más de lo que tienen una buena parte de franquicias.
32- Tampa Bay Buccaneers (1-6) (Posición de la semana anterior: 32)
Después de la derrota en la prórroga ante los Vikings en casa, Tampa Bay acabó oficialmente la temporada 2014. Bueno, oficialmente no, pero casi. Han puesto a 189 jugadores de la plantilla en el trade block y a pescar de equipos desesperados. Los Rams ya han entregado una cuarta y una sexta ronda por Barron. Seguramente no será el último que abandone el equipo. Los próximos rivales de Tampa se frotan las manos ante la posibilidad de sacar una victoria casi gratis.
