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Spiridon Louis, más conocido como «Spiros», fue un corredor griego que ganó la medalla de oro en la maratón de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, disputados en 1896 en Atenas. Después de esta gesta no volvió a competir nunca más.

Durante el siglo XVIII se venían disputando algunos festivales deportivos, a pequeña escala, que se denominaban Juegos Olímpicos Antiguos. El barón Pierre de Coubertin tuvo la idea de revivir los antiguos Juegos Olímpicos, pero en forma de un evento multideportivo e internacional. De hecho, los antiguos Juegos ya fueron en cierto modo internacionales, puesto que varias polis y colonias griegas tuvieron representación, aunque sólo se permitiera participar a los hombres libres de origen griego.

El 18 de junio de 1894, Coubertin organizó un congreso en la Universidad de la Sorbona, en París, para presentar sus planes a los representantes de sociedades deportivas de once países. Después de la aprobación de la idea por parte del congreso, comenzó la elección de una fecha y un lugar. Coubertin sugirió que los Juegos se disputasen en la capital francesa, en 1900, coincidiendo con la Exposición Universal, pero los miembros del congreso creyeron que una espera de seis años podía hacer disminuir el interés del público. Finalmente se optó por celebrar los Juegos Inaugurales cuatro años antes, dejando la fecha de París para la segunda edición. Demetrius Vikelas –empresario y escritor griego y primer presidente del Comité Olímpico Internacional (COI) (1894-1896)– propuso Atenas como sede y como Grecia fue el lugar donde nacieron los Juegos Olímpicos, la propuesta fue aprobada unánimemente.

La denominada I Olimpiada se celebró entre el 6 y el 15 de abril de 1896. Participaron 241 atletas masculinos —no hubo participación femenina— de 14 países, que compitieron en 43 competiciones de 9 deportes: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, halterofilia, lucha, natación, tenis y tiro.

El intelectual Michel Bréal, amigo personal de Coubertin, sugirió que una bonita prueba sería rememorar la hazaña de Filípides, un hemeródromo –mensajero en tiempo de guerra y en tiempo de paz– ateniense que recorrió la distancia entre las ciudades griegas de Maratón y Atenas para anunciar la victoria de los griegos ante los persas en la Batalla de Maratón (490 antes de Cristo). Coubertin aprobó la idea ante la reticencia del comité. La distancia era aproximadamente de 40 kilómetros y se dudaba que los atletas fuesen capaces de recorrerla sin morir en el intento. Después de realizar diversos ensayos fue incluido el maratón en el programa olímpico.

El coronel Papadiamantopoulos fue el encargado de organizar las pruebas de selección de los atletas griegos. Daba la casualidad que el coronel había tenido como soldado a Spiros mientras realizó el servicio militar. Procedente de una familia humilde, el joven trabajaba con su padre como aguador –portaba agua potable a la ciudad de Atenas que no disponía de agua corriente– en el barrio ateniense de Marousi. Sabedor de sus condiciones como atleta, le propuso participar de dichas pruebas. Louis se clasificó en la segunda semifinal en quinto lugar. El corredor más rápido fue Kharilaos Vasilakos que completó la distancia en 3 horas y 18 minutos.

Finalmente el día 10 de abril se dieron cita 17 corredores, 12 de los cuales eran griegos. En ellos estaba depositada la última esperanza del pueblo heleno para conseguir alguna medalla. Durante todo el concurso atlético no se había contabilizado ni una sola, a pesar de creerse favoritos por el mero hecho de ser los descendentes de los antiguos atletas.

Papadiamantopoulos fue el encargado de dar el pistoletazo de salida de los corredores que debían enfrentarse a la distancia que separaba la ciudad de Maratón y el Estadio Panathinaiko en Atenas. Allí, el público seguía la evolución de la carrera mediante mensajeros que perseguían a los corredores montados en bicicleta o a caballo. Las noticias no eran nada halagüeñas, ya que tres de los cinco extranjeros que participaban iban en las primeras posiciones. Pero en el km 32, el francés Albin Lermusiaux, se desmayó, dejando al australiano Teddy Flack solo en cabeza, seguido de cerca por Spiros. Justo antes de entrar en el estadio el joven griego adelantó a un exhausto Flack que finalmente también abandonó. Spiros acabó cortando la cinta tras 2 horas y 58 minutos ante el jolgorio del publico que abarrotaba el estadio olímpico. El rey Jorge I de Grecia bajó a la pista para felicitar al nuevo héroe griego. Como recompensa se ofreció a regalarle lo que le pidiera. Spiros, pudiendo elegir cualquier cosa, se conformó con un burro y un carro para poder llevar más cómodamente el agua por las calles de Atenas. Con su nuevo carro y su burro, se retiró a su Marousi natal, donde siguió ejerciendo su profesión antes de acabar siendo agente de policía. Nunca más volvió a disputar una carrera.

El segundo puesto lo consiguió Kharilaos Vasilakos que rebajó en 16 minutos el tiempo que había conseguido durante las pruebas. El tercero en llegar a meta fue el también griego Spiridon Belokas pero fue descalificado después de saber que había recorrido parte de la distancia subido en un carro. Finalmente el húngaro Gyula Kellner se colgó la medalla de bronce. Nueve corredores completaron la distancia demostrando que, lo que hoy es un reto cada vez más popular, es algo épico.

La última aparición pública de Spiros se produjo en 1936, cuando fue invitado de honor durante los Juegos Olímpicos de 1936, celebrados en Berlín. Después de portar la bandera del equipo griego durante la ceremonia de apertura, fue recibido por Adolf Hitler a quien ofreció una rama de olivo de Olimpia, cuna de los Juegos Olímpicos, como símbolo de paz.

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