«No soy sherpa, soy chino, pero me apodan el sherpa chino mis amigos de esta etnia. Nací en la provincia de Jiangsu y ahora vivo y trabajo en Sichuan», se apresura a matizar Wei Cheung, guía líder de expediciones en Seven Summit Treks. «Mi empresa organiza ascensiones a los catorce picos por encima de 8.000 metros de Nepal y Pakistán y yo me encargo de coordinar toda la expedición».
Con 39 años, hace relativamente poco que se dedica a ser guía de alta montaña. «Empecé a ser líder de expedición en 2009. En mi familia no existe esta tradición. Soy el único que trabaja en el Himalaya», cuenta.
¿En que consiste tu trabajo en el Himalaya?
Soy el líder de la expedición. Dirijo a todos los miembros, alpinistas y porteadores, selecciono el material, acompaño a los himalayistas y una vez en el campo base, tomo la última decisión de atacar la cumbre, como si fuera el comandante general del equipo. No siempre tenemos éxito. Por ejemplo, el año pasado después de la avalancha en el Khumbu, cancelé la expedición. Decidí tomar la decisión de no arriesgar vidas humanas. No me siento decepcionado, la montaña sigue ahí.
¿Cuantas veces has llegado a la cima de un ochomil?
He conseguido llegar a cuatro de las cumbres del Nepal: Everest, Manaslu, Dhaulagiri y Lhotse. Todas en mi primer intento. Mi primera cima fue la del Everest y la verdad es que no sentí nada especial. Tan sólo pensé que debíamos bajar rápidamente. Hacía mucho frío y un viento terrible aquel día en el punto más alto de la Tierra.
¿Has utilizado oxígeno embotellado en alguno de ellos? ¿Crees que el verdadero alpinismo es llegar a la cumbre utilizando tus propios pulmones?
Sí, he utilizado oxígeno artificial en todos mis ochomiles, pero creo que el verdadero alpinismo es hollar la cumbre sin oxígeno. Usando el poco aire que llega a nuestros pulmones. Así es la forma natural de escalar. Me gustaría hacerlo sin oxigeno en el futuro si tengo oportunidad de seguir subiendo ochomiles.
¿Cuál ha sido tu peor experiencia de escalada?
No se si habéis oído hablar del accidente del Dhaulagiri en mayo de 2010. Allí perdí a tres amigos chinos. Creo que en esa montaña viví mi peor experiencia de escalada. El Dhaulagiri es una montaña muy peligrosa.
¿Y cuál es el aspecto más hermoso de escalar un pico tan alto?
¿Sabes una cosa? Cada vez que regreso a la zona himalaya siento como si volviera a casa. Tal vez, para la mayoría de la gente, las altas montañas tienen demasiados riesgos y peligros, pero para mí no hay sitio en el que sea más feliz ni me sienta tan bien.
¿Cómo se prepara Wei Cheung para una ascensión de un ochomil?
Tengo mi propio calendario de ejercicios que incluyen la práctica de yoga, running, carga a base de mucho trekking y, por otro lado, una parte de entrenamiento de fuerza.
¿Qué se siente al estar tan lejos de la familia durante estos largos períodos de tiempo?
Mis padres son los que más se preocupan por mí cuando cuando parto hacia la montaña. Pero saben que estoy bien. Nos comunicamos con mucha frecuencia por teléfono vía satélite. Sin embargo, después del accidente de 2013 en el Nanga Parbat, mis padres casi no me permiten ir a Pakistán por nada del mundo. Necesitaré convencerlos en el futuro cuando quiera ir allí.
¿Consideras que el Himalaya está superpoblado hoy en día? ¿Cuáles son sus pensamientos acerca de las personas que pagan para ser llevados literalmente a la cima de una montaña sin ninguna experiencia previa en alpinismo?
Sí, creo que sí, que hay demasiadas personas en la zona de Himalaya, especialmente en el Everest. Y el número de alpinistas y turistas se verá incrementado año a año. Creo que es muy peligroso e irracional subir una montaña de gran altitud sin ningún tipo de experiencia. Pero es su responsabilidad y la de sus familias.
En los últimos años la comunidad sherpa ha perdido a muchos miembros en la montaña. ¿Crees que el himalayismo se está convirtiendo en peligroso porque los alpinistas están tomando demasiados riesgos por culpa de la fiebre por la cumbre?
Desde mi punto de vista, por supuesto, la fiebre por la cumbre conlleva un mayor riesgo al alpinismo. Pero el peligro no es sólo para el escalador, también para el calentamiento global de la Tierra. Se está generando una masificación en una de las zonas de mayor acumulación de agua y ésta no para de desprenderse. Eso es un gran problema, pero la única manera de evitar el riesgo es no escalando.
¿El turismo se ha convertido en la principal industria en Himalaya?
Cierto. El Himalaya es la zona con la vista más hermosa de cualquier montaña del mundo. Esto atrae cada vez más y más a los excursionistas, que se convierten en clientes de las expediciones de la zona. El coste del permiso no es barato, especialmente en el Everest. Se trata de grandes cantidades de dinero para el gobierno de Nepal, así que es normal que el turismo se haya convertido en la principal industria en el Himalaya.
Existe cierta preocupación en los medios de comunicación occidentales acerca del abandono de basuras en las montañas del Himalaya, como resultado de la comercialización del alpinismo, pero no parece que se le dé mucha importancia entre la población local. ¿Crees que esta nueva generación de sherpas mira más por sus propios beneficios económicos que por los problemas medioambientales que se puedan generar?
Es posible, porque no se puede detener a los cada vez más excursionistas y escaladores que van a las montañas. Tan pronto como llegan, los sherpas obtienen el contrato de su vida y de su familia.
¿En la actualidad, ves la escalada como deporte o como un trabajo?
Para mí es mi trabajo. Estoy sirviendo a mis clientes. Pero me gustaría subir para mí mucho más. Esta claro que cuando subo solo lo hago como un deporte. Para desafiarme. Me gustaría poder ser un alpinista por mí mismo porque me gusta la escalada, especialmente la de alta montaña, mucho más técnica.
