NFL

La hora de Peyton

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omaha

Al grito de «Omaha!«, el quarterback de los Broncos, Peyton Manning, ha liderado el mejor ataque de la historia de la NFL hasta la Super Bowl. Allí les espera la mejor defensa del campeonato, una línea que, como la ofensiva de Denver, se ha hecho ya un hueco en la historia de este deporte con tantos y tantos grandes equipos a sus espaldas. Este domingo, Nueva York y el mundo serán testigos de uno de los partidos más fervientemente deseados por todos aquellos aficionados al fútbol americano, el encuentro que más expectación ha levantado en años: el mejor ataque contra la mejor defensa, el juego por aire de récord de Denver contra la mejor defensa contra el pase que uno puede recordar en mucho tiempo.

Más allá de lo que pueda indicar la lógica, no es nada frecuente que en el partido de febrero, Batman se encuentre cara a cara con el Joker. Los choques entre el equipo más dominante a un lado de la pelota con el más poderoso en el otro se pueden contar con los dedos de una mano: de cuarenta y siete Super Bowl disputadas, únicamente ha ocurrido en cinco ocasiones y las probabilidades no se alían con el fabuloso mariscal de campo de los Broncos, ya que en cuatro ganó la defensa. Sólo la combinación perfecta entre Montana y Rice, considerados ambos como los mejores de la historia en sus respectivas posiciones, consiguió que la defensa número uno hincara la rodilla.

La explicación cabe buscarla en la misma esencia del deporte y en la configuración de la temporada. A pesar de que se puede argumentar que es corta -da comienzo en septiembre y a mitad de enero sólo quedan dos equipos vivos-, el fútbol americano vive y bebe del contacto físico, de los tackles violentos y poderosos. Ya lo dijo J.J. Watt, uno de los mejores defensas de la Liga, tras acabar un partido con la nariz sangrando y seis puntos adornando su cara: «I hit people for a living«. Es decir, golpear a los rivales es su manera de ganarse la vida. Todo ello pasa factura a los protagonistas, como no podía ser de otra forma. Los equipos acarrean cada semana una lista más pesada de bajas y los que eran dominantes la primera semana se convierten rápidamente en dominados en un corto lapso de tiempo.

Los Broncos, sin embargo, han ido sorteando la enfermería y han llegado sanos al tramo clave de la temporada, ese en el que para nada importan los récords. Enero es el mes de David, pero esta vez Goliat ha aguantado con facilidad las embestidas. Y eso que Manning, alma indiscutible del conjunto de las Montañas Rocosas, compareció varias semanas con esguinces en ambos tobillos, pero ni esa condición adversa pudo interponerse entre Peyton y su cita con la historia. De él se ha escrito mucho desde que aterrizó en la Liga, seleccionado el primero de su Draft por los Colts de Indianápolis. Tan o más inteligente como cualquiera que haya jugado en su mismo lugar, a sus espaldas lleva doce temporadas con más de diez victorias en temporada regular, líder en absoluto en este apartado. No obstante, a pesar de sus brillantes datos, sólo había alcanzado el gran partido en dos ocasiones (2007 y 2010), ganando en la primera a los Bears y sucumbiendo ante los Saints de Brees en la segunda. Sus números sufrían también un importante revés cada vez que diciembre se empezaba a difuminar en el retrovisor y observaba como su hermano Eli, discreto estadísticamente, se enfundaba dos anillos de campeón tras dos post-temporadas espectaculares.

Peyton ha dicho basta este año. Con un 2011 que fue un calvario para él, hasta el punto de que la retirada fue la opción más plausible, y siendo cortado por el equipo de toda su vida, ha hecho de los Broncos un conjunto de récord en 2013: 606 puntos (589 era el récord anterior, en manos de los Patriots de 2007), 76 touchdowns (batieron los 75 también de los Pats de 2007), cinco jugadores con más de diez TD (superando por dos jugadores la marca anterior) y, a nivel individual, Manning fulminó los 50 TD de Brady en 2007 dejando el listón en 55 y superó por una única yarda las 5.476 yardas de Brees en 2011. Por si fuese poco, en playoffs ha despachado a sus dos rivales con una facilidad inusual para esta clase de partidos, acumulando 630 yardas, cuatro TD y una sola interceptación con un impresionante 72.2% de pases completados. Las dudas acerca de su juego en enero se han disipado completamente y está mejor que nunca a sus casi 38 años.

El mítico 18 no está solo en la labor de llevar a los Broncos hasta levantar el Trofeo Vince Lombardi. Su cuerpo de receptores, formado por Demaryius Thomas (1430 yd, 14 TD), Eric Decker (1288 yd, 11 TD), Wes Welker (778 yd, 10 TD) y el tight end Julius Thomas (788 yd, 12 TD) es formidable y ha sobrevivido a todas las defensas. Por si fuera poco, cuentan con un buen corredor en la figura de Knowshon Moreno (1038 yd, 10 TD y un más que aceptable 4.3 yardas por carrera) que es también otra arma en el pase para Manning con más de 500 yardas en recepciones. Montee Ball, el corredor suplente, es un gran complemento para la ofensiva y ha llegado en un excelente estado de forma a la cita de Nueva York. Y todos ellos respaldados por una línea ofensiva que ha reducido los sacks a Manning a sólo 20, la mejor marca de la Liga.

Al otro lado de la pelota se halla una defensa que ha recibido las migajas del titánico crédito atribuido al ataque. Partiendo de que es imposible estar a la altura de la línea comandada por Peyton, el coordinador defensivo Jack del Rio ha hecho un muy buen trabajo este año. No ha puesto en liza números espectaculares (al fin y al cabo, Denver ha acabado el año como la decimonovena defensa en yardas concedidas y la vigesimosegunda en puntos permitidos), pero hay que poner en contexto las cifras: con un ataque de carácter tan anotador y que recorre el campo a ritmo de sprint, la defensa va a tener que salir al campo en más ocasiones y, además, con el deber de salvaguardar las salvajes ventajas que consigue el ataque, lo que significa afrontar situaciones en las que el equipo rival tiene que anotar sí o sí para mantenerse vivos.

Secar hasta la frustración al quinto (Chargers) y al séptimo mejor ataque (los Patriots de Brady) no es tarea nada sencilla y lo es menos cuando la Super Bowl se otea en el horizonte. Aún es más complicado cuando tu mejor hombre, el magnífico linebacker Von Miller, está en la lista de lesionados de larga duración. Jugadores como Danny Trevathan, Terrance Knighton y Shaun Phillips han dado un paso adelante para convertir el front seven de Denver en una engrasada máquina de presionar al quarterback. El futuro hall of famer Champ Baley se ha ganado con creces el derecho a acudir a su primera Super Bowl a los 35 años tras una gran carrera como cornerback, resultando decisivo en enero, así como Rodgers-Cromartie, el jugador que se halla en la otra punta del terreno de juego y que por fin está jugando al nivel por el que se le firmó el año anterior. Los safeties, la zona más frágil de la defensa de los Broncos, han solventado con éxito el poco trabajo que han tenido.

Este gran cambio es tanto mérito de los jugadores que forman la línea defensiva como del muy astuto plan de juego diseñado por John Fox y ejecutado a la perfección por Manning y que ha llevado a los Broncos a una media de más de 35 minutos de tiempo de posesión en estos dos partidos de playoff. Con ataques eternos, la defensa tiene más tiempo para descansar y estudiar las alternativas que le plantea el rival, para responderlas así con anticipación y limitar el daño. El vertiginoso ataque de Denver, culpable de algunos de los males de la otra línea del equipo durante la temporada regular, ha bajado un par de marchas la velocidad, siendo igualmente letal, pero concediendo un respiro necesario a su defensa que esta ha agradecido con un nivel espectacular de juego.

Así las cosas, el domingo parece la ocasión perfecta para que Manning se haga con su segundo anillo, un anillo de campeón que este gran deporte le debe a quizá el mejor jugador que haya lanzado un balón en toda su historia. Con un ataque con tantas opciones que la única manera de definirlo es recurriendo a la imagen de una navaja suiza, la poderosa defensa de Seattle va a tener más trabajo que nunca y no es para nada descabellado imaginar a Russell Wilson obligado a remontar déficits importantes ya en la primera parte. Y cuidado, porque la defensiva de Denver no es tan mala como sus datos en temporada regular sugieren y Lynch tendrá un día duro si quiere superar los férreos planteamientos de Del Rio.

Es, por fin, la hora de Peyton Manning.

Seahawks: la defensa gana campeonatos

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La Super Bowl del domingo será la sexta ocasión en la historia de la NFL en la que la mejor ofensiva del campeonato se mide a la defensa más dominante. ¿A quién le otorgamos mayor ventaja? si atendemos a un criterio estrictamente histórico, no hay dudas: la defensa gana campeonatos. En cuatro de esas cinco finales, la defensa se impuso sobre el ataque. La única excepción a tal afirmación tuvo lugar en 1990 cuando los 49ers de Joe Montana y Jerry Rice aplastaron a los Broncos en el resultado más desigual en la historia de la Super Bowl: 55-10.

Los Seahawks, con diferencia, el mejor equipo defensivo de la NFL, tan sólo han permitido sumar 231 puntos a sus contrincantes en la liga regular, lo que se traduce en una media de 14.4 puntos por partido y 273.6 yardas concedidas. Este perfil aguerrido es inherente a la personalidad de su coach, Pete Carroll, un gran amante de las defensas agresivas e intensas. Admirador de los inolvidables Ravens del año 2000, es un firme defensor de esa filosofía tan presente en el manual deportivo americano: el ataque gana partidos, la defensa gana campeonatos.

¿Cómo es la defensa de Seattle y de qué forma trabaja? Denver Broncos, su rival en la Super Bowl, todavía no ha tenido que lidiar con una defensa tan dura y asfixiante como la que le va a presentar el equipo del estado de Washington. La clave de su ecosistema defensivo se basa en la capacidad para defender hombre a hombre o «man to man«. Todos los miembros que forman la secundaria y que ocupan las zonas medias tienen asignado un atacante y su misión es defenderlo allá donde vaya. Su defensa básica consiste en formar hombre a hombre con todos los receptores rivales, colocando a los safeties detrás para evitar los lanzamientos en largo y taponar las rutas más profundas. Una vez cerradas las líneas de pase, obligan al quarterback a correr por el exterior –donde Cliff Avril se encarga de cerrar la carrera– o por dentro –donde le espera Irvin–. Todo esto le proporciona a Clemons el tiempo necesario para llegar al quarterback y provocar el «sack«.

La secundaria está formada por cuatro baluartes capitales de la formación de Seattle: el cornerback Richard Sherman, Kam Chancellor, Byron Maxwell y el safety Earl Thomas. Sherman –líder de la NFL en intercepciones– y Thomas son los líderes y cargarán con la responsabilidad de neutralizar a los principales «blancos» con los que Manning adorna sus estadísticas: Decker, Welker, Demaryius y Julius Thomas. Tampoco conviene olvidar al grupo de linebackers donde sobresale Bobby Wagner, así como la habilidad de los tight ends –Zach Miller y Luke Wilson– para librarse de las marcas y aportar su valor añadido en la línea defensiva. El hombre del momento en la parcela defensiva es, sin duda, Kam Chancellor. Colosal en los playoffs, tiene una habilidad innata para el placaje y sus ayudas para parar las carreras están siendo decisivas a la hora de abortar las acometidas del rival.

«Tenemos que llegar a Peyton y sacarlo de la bolsa de protección, así de simple». Estas palabras del linebacker Bruce Irvin son un perfecto ejemplo del guión encomendado por Carroll a sus huestes. Seattle posee la mejor defensa contra el pase y una capacidad descomunal para generar presión sobre cualquier quarterback. El objetivo es obligar a Manning a apresurar sus pases, reduciendo su tiempo de ejecución. Si los Seahawks consiguen taponar al ejército de receptores del que dispone el brazo ejecutor de Denver, habrán ganado una batalla fundamental en éste partido.

Si bien es cierto que la gran baza y fortaleza de este equipo radica en la base de su excelencia defensiva, su presencia en el duelo final de temporada también se debe a la solidez mostrada en su línea ofensiva. Su juego de carrera o «running game» es, sin ningún género de dudas, lo más peligroso del ataque y lo llevan al extremo. La línea ofensiva saca mucho más partido bloqueando a la carrera que protegiendo a su quarterback en la búsqueda del pase.

El runningback Marshawn Lynch es el auténtico puntal ofensivo del equipo. Conocido con el apelativo de «la bestia«, ha sido imparable en los playoffs y decisivo con sus 109 yardas en el duelo contra San Francisco. Lo veremos corriendo por fuera y por dentro, formando como receptor abierto o saliendo desde el backfield para recibir balones. Ya sea utilizando a Lynch o a Turbin, el verbo «correr» es el que más y mejor conjuga Seattle y el que le proporciona mayor facilidad para controlar el tiempo de juego.

La principal debilidad, en la parcela ofensiva, es el juego aéreo y ahí han tenido mucho que ver las bajas de Sidney Rice y de Percy Harvin. El domingo pueden convertirse en el primer equipo de la historia que gana una Super Bowl con un ranking tan bajo en el juego aéreo (el 26 de la NFL). Todo apunta a que Harvin llegará a tiempo para poner a disposición del equipo su velocidad en las rutas y sus prodigiosos cambios de ritmo y de dirección.

El quarterback, Russell Wilson

En este partido vamos a asistir a un choque de culturas y de estilos entre ambos quarterbacks. La diferencia de edad entre Manning y Wilson es la mayor –13 años– en la historia de la Super Bowl.

La historia de Russell Wilson es muy peculiar. Fue un extraordinario jugador de baseball en su etapa universitaria e incluso llegó a ser seleccionado en la cuarta ronda del draft de la MLB por los Colorado Rockies. Tuvo una breve experiencia en las ligas menores antes de decantarse, definitivamente, por el football.

De escasa estatura, lo que verdaderamente le hace especial son sus lanzamientos en movimiento. Necesita moverse mucho en el pocket e incluso salir de él para poder tener buenas líneas de pase, y es que los Seahawks sufren muchísimo cuando tienen que proteger a su director de juego. En el partido contra San Francisco fue derribado cuatro veces y es ahí donde la figura de Phillips (Broncos) cobra especial importancia: Siete derribos en lo que llevamos de temporada y dos en los playoffs. Wilson suele quedarse el balón más de la cuenta y eso le ha generado siete derribos en los dos partidos frente a Saints y 49ers. Este aspecto es importante por el riesgo que le supone a Seattle que se aborten posesiones y que Denver logre sumar puntos rápidamente.

En un equipo que focaliza su ataque en la carrera, su quarterback no iba a ser menos. En caso de proclamarse campeón con Seattle, ningún otro quarterback en la historia habrá logrado correr tantas yardas en una temporada (539), dato singular que no colisiona, en absoluto, con su capacidad para generar jugadas lanzando pases. Su conexión con Doug Baldwin, Tate y Jermaine Kearse ha sido clave en los playoffs.

En un partido que se antoja con un desenlace reñido, existen posibilidades reales de que el ganador se decida con un gol de campo. Steven Hauschka, pateador de los Seahawks, ha logrado convertir 17 de sus 18 intentos desde 40 yardas o más, mostrándose infalible en las 6 oportunidades que se le han presentado en los playoffs.

Será la segunda Super Bowl que dispute la franquicia de Seattle desde su fundación en el año 1974. El único precedente fue la final del año 2005 donde sucumbieron ante los Pittsburgh Steelers.

Kap: al alcance de su brazo

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Los Seahawks consiguieron el domingo su pase a la Super Bowl XLVIII tras imponerse a los 49ers en el CenturyLink Field. En un partido magnífico, apretado e intenso a partes iguales, el mejor equipo fue el que al final se hizo con la victoria. Las diferencias entre ambos conjuntos son ínfimas, detalles que convierten sus duelos en deliciosos manjares para el aficionado neutral y que ponen a sus hinchas al borde del ataque cardíaco cada vez que el árbitro principal da por iniciado el último cuarto. Aún así, siendo dos bloques tremendamente parecidos, Seattle cuenta con un mejor corredor, una mejor secundaria y, sí, un mejor quarterback.

Es difícil reprocharle algo a Colin Kaepernick. Esta es apenas su primera temporada como titular, después de recibir el puesto de Alex Smith a causa de la lesión que apartó del gridiron a este último la temporada pasada. Toda una revolución en sus primeros partidos al frente de los Niners, Colin se consagró en la ronda divisional de 2013 con una actuación sensacional ante los Green Bay Packers en la que corrió para 181 yardas, récord histórico para un quarterback. Después de dejar en la cuneta a los Falcons, se quedó a menos de cinco yardas de conseguir la Super Bowl XLVII y completar una remontada en la que nadie creía cuando un retorno de kickoff de Jacoby Jones puso a los Ravens 28-6 por delante en el tercer cuarto.

Cuando la emoción de regresar a una Super Bowl por primera vez desde 1995 se diluyó con el devenir de los meses, surgieron dudas en torno a la capacidad del apodado Kap de ganar los partidos haciendo uso de su brazo y no de sus piernas. El nuevo mariscal de campo de los de rojo y oro no hizo una mala temporada en términos estadísticos, pero la expectación que levantó su particular estilo de juego lo sometió al escrutinio más severo por parte de aquellos que lo querían encasillar en la categoría de one hit wonder, es decir, una buena temporada seguida de un irreparable varapalo. Colin acabó la temporada regular de 2012 completando el 62.4% de los pases, situación que lo colocaba en el decimotercer puesto de la Liga entre los quarterbacks con, como mínimo, 100 pases intentados, por delante de jugadores más consolidados como Stafford (59.8%), Eli Manning (59.9%) o el a la postre ganador de la Super Bowl Joe Flacco (59.7%).

Fueron sus yardas por aire por partido (139.5) uno de los datos que se esgrimió con más énfasis a la hora de pormenorizar los defectos que habían acompañado a Kaepernick la primera temporada. Cuadragésimo segundo en esa categoría, tan cierto era que tenía que mejorar en esa faceta como que el estilo de los Niners de Jim Harbaugh no era -ni es- lanzar la pelota con asiduidad, como bien puede atestiguar la posición de Smith, trigésimo quinto con 173.7 yardas por encuentro. Entre un ambiente algo enrarecido se llegó al primer partido de la temporada: los Packers visitaban el icónico Candlestick que tanto se echará en falta en lo que se vio como una venganza de la abultada derrota sufrida en la ronda divisional. Clay Matthews, uno de los mejores linebackers de la Liga, dedicó unas cuantas palabras a Colin después de enviarlo al suelo en un temprano sack, quizá con la esperanza de que ello intimidara al joven quarterback de los de la Bahía. Esperanza que se demostró vana, ya que la sonrisa del 7 de San Francisco al levantarse de la sacudida fue premonitoria. 

Colin Kaepernick acabó ese partido con 412 yardas de pase (récord de carrera) con un fabuloso 10.56 yardas por intento, tres touchdowns y un QB Rating de 129.4 (récord de carrera). No se prodigó en la carrera, con únicamente siete intentos para 22 yardas, y desmontó con su brazo a la defensa de los de Wisconsin, apoyado en el debutante Anquan Boldin (13 recepciones, 208 yardas y un TD), que apenas siete meses antes había tenido como rival en la Super Bowl. No sólo destrozó a la secundaria de los Packers, sino también a todos aquellos que ponían en cuarentena la capacidad de su brazo, más en lo que respecta a la precisión que a su potencia, de la cual nadie dudaba. 

Sin embargo, la sonrisa de Colin al finalizar el encuentro no fue esta vez el presagio de posteriores exhibiciones aéreas. Más bien fue la excepción que confirma una regla que ya se intuía a finales de 2012: Kap no es un gran pasador. Al resarcimiento ante Green Bay, siguieron actuaciones discretas como poco (127 yardas y 3 interceptaciones con un 46.43% de acierto en el pase en Seattle; 150 yardas, 1 INT y 48.15% pases completados ante Indianapolis) y el 7 de San Francisco acabó la temporada con un 58.4% en pases completados y una media de 199.8 yardas por partido. A pesar de las cerca de 200 yardas por partido, los números de Kaepernick en los partidos perdidos ofrecen otra visión: 51.55% de acierto en el pase, 129.6 yardas (4.9 por intento de media) por partido, 0.6 touchdowns por partido, 1.6 INT por encuentro y un QB Rating medio de 48.26. Son datos, todos ellos, extremadamente preocupantes para el equipo dirigido por Jim Harbaugh. Kap, ante la presión de las defensas rivales en el blitz, se muestra altamente impreciso y suele tomar malas decisiones, consecuencia en muchas ocasiones de no tener paciencia ni saber moverse adecuadamente en el pocket.

Esta volverá a ser una offseason complicada para Kaepernick. Esta vez sus piernas no han alcanzado para granjearse un billete hacia Nueva York y tendrá que ver el gran partido desde el televisor. En sus brazos está dar el paso que necesita para convertirse en un futuro jugador del Hall of Fame, ya que sus carreras lo dotan de una impredecibilidad que rompe hasta las más poderosas defensas. Si logra acompañar esa habilidad para escaparse de los tackles con una precisión por aire acorde a la potencia de su brazo, San Francisco volverá más pronto que tarde a disputar el partido de febrero. Y con todas las papeletas para ser, esta vez sí, el que ría último. 

Super Bowl XLVIII

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«Llevo 16 temporadas en este negocio y voy a disputar mi tercera Super Bowl, sé lo que cuesta llegar hasta aquí«. Será el próximo día 2 de Febrero y en el MetLife Stadium de New Jersey -hogar, dulce hogar, para su hermano Eli– cuando Peyton Manning intente igualar los dos anillos de campeón que ya luce el menor de los hijos del gran Archie.

Podemos catalogar la presente temporada de los Denver Broncos como la de su redención y, a su vez, réplica al resultado obtenido en el 2012, donde se vieron superados por los Baltimore Ravens en los playoff. Durante el pasado año, los Broncos han tenido que sobreponerse a la pérdida por lesión de algunos jugadores clave, como Ryan Clady, el linebacker Von Miller o la operación de corazón que dejó fuera de combate a Fox, durante cuatro jornadas. A pesar de todas estas vicisitudes, la franquicia de Denver ha logrado establecer un nuevo récord en puntos conseguidos (606), que se añade a los conseguidos por Manning en pases para touchdown (55) y en yardas por pase (5477).

En la gran final les esperan los Seahawks de Seattle, vencedores de la NFC después de deshacerse de unos combativos 49ers. Los dos finalistas llegan a New Jersey con el mismo bagaje de victorias y derrotas (15-3). Será la segunda vez en las últimas 20 Super Bowls que los dos cabezas de serie de ambas conferencias acaben enfrentándose. Dos estilos contrapuestos: la excelencia ofensiva de los Broncos versus el muro defensivo de los Seahawks.

Si en el duelo de ayer Manning tuvo que despachar a su gran rival generacional, el laureado Tom Brady -3 veces campeón de la NFL-, ahora le espera un rival de nueva generación en la figura de Russell Wilson, quarterback de los Seahawks. Si ya el año pasado y bajo la dirección del entonces «rookie» Wilson, lograron consolidarse como un equipo ascendente (11-5), en la presente tuvieron un arranque demoledor (11-1) que les otorgó el derecho a disputarse el título de conferencia con ventaja de campo.

La defensa de Seattle es la que menos puntos ha encajado, la que menos yardas ha permitido y la que más turnovers -pérdidas- ha generado a sus rivales durante todo el 2013. Una defensa con un buen fondo de armario que permite a su coordinador, Dan Quinn, ejercer una buena rotación en aras a mantener la intensidad y la frescura de la unidad.

Dijo ayer Cooper Manning -el hermano mayor de Peyton- que al acabar el partido bajó al vestuario con Eli y tan sólo le dieron un consejo para el partido final: «diviértete«.

Tendrá que ser en East Rutherford.

NFL: llegan las finales de Conferencia

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Este domingo día 19 se definirán los equipos que irán a la Super Bowl, que se disputará el próximo 2 de febrero en Nueva York (madrugada del lunes en España). No ha habido grandes sorpresas este año en los playoffs, ya que los cuatro equipos que quedan ya eran considerados como favoritos para ganar la Super Bowl antes de que se lanzara el primer snap de la temporada. Broncos y Patriots por un lado en una muy mermada AFC y los rivales de división Seahawks y 49ers por el otro, Brady contra Manning y Wilson contra Kaepernick, dos leyendas y dos jugadores que aspiran a serlo en unos años.

NEW ENGLAND PATRIOTS @ DENVER BRONCOS

A qué hora empieza: Domingo 19 de enero, 21:00 hora española.

Análisis: Los focos van a estar en Brady y Manning y en las estadísticas que muestran que al último le cuesta horrores ganar al equipo del primero (el parcial entre los dos es favorable al QB de los Patriots por 10-4). A pesar de no haberse encontrado nunca sobre el terreno de juego cara a cara (una de las peculiaridades de este deporte es que sus más grandes estrellas no juegan directamente entre ellas), los dos dirigían a dos de los equipos más dominantes de la primera década del nuevo siglo: los Colts de Manning y los Patriots de Brady. Se han repartido más de la mitad de MVPs en ese periodo de tiempo, con cuatro para Peyton y dos para Tom, y entre ambos cuentan con cuatro anillos de campeón, aunque aquí la balanza se desplaza hacia el QB de Massachussetts con tres anillos por únicamente uno de Manning. Este último dato será el que acompañe al 18 de los Broncos el resto de su vida si no logra remediarlo en este año y posteriores, puesto que sobre él pesa la sensación generalizada -y avalada por los números- de que se encoge en las grandes citas. Por el contrario, el 12 de los Patriots mantiene una leyenda de intratabilidad en la post-temporada que no es tal en los últimos años y desconoce lo que es ganar una Super Bowl desde la de 2005 (XXXIX), perdiendo las dos últimas ante los Giants.

Más allá de las dos grandes estrellas del partido, el devenir del encuentro no lo marcarán ellos en exclusiva. Si en la NFC se enfrentan dos equipos que hacen de su defensa su piedra angular, en Denver se enfrentarán dos defensas mucho más inconsistentes. Si bien es cierto que la semana pasada las dos líneas defensivas cumplieron con creces, los datos de la temporada regular no las dejan en muy buen lugar. Los Broncos son la decimonovena defensa en yardas permitidas (5696 yardas) y la vigesimosegunda en puntos encajados, con 24.9 por partido. Los Patriots, por su parte, acabaron la liga décimos en puntos encajados (21.1 ppg), pero vigesimosextos en yardas totales (5969 yardas en contra). Estas defensas, decentes como mucho en términos estadísticos, deberán parar a uno de los mejores ataques de la historia, comandado por Manning, y a una ofensiva que acabó la Liga como la séptima mejor (tercera en puntos anotados por partido).

Con los datos en la mano, todo apuntaría a una guerra sin cuartel entre los dos ataques, uno de esos partidos en los que los punts son la excepción. Sin embargo, las estadísticas en playoff son papel mojado y más cuando nos hallamos en el partido de conferencia. Aún así, el arsenal del que dispone Manning es para asustar hasta al imperturbable Belichick: Welker, Decker, Julius y Demaryus Thomas… Amén de una línea ofensiva que, junto a la prodigiosa inteligencia de Manning, no permite la más mínima presión a su QB. Brady, por otro lado, tiene en Minitron Edelman (mote que parece detestar el receptor de los Pats) su gran baza ofensiva y no dudará en entregar la pelota en muchas ocasiones a sus corredores, especialmente después del recital que dieron ante la tierna defensa de los Colts.

Resultado: Denver cuenta con mucho mejor equipo que los Patriots, especialmente en ataque. Aún con todo, Brady es el MacGyver de la Liga y con un equipo hecho de retales puede dar toda la guerra del mundo. 27-24 para los Broncos.

Las claves:

  • Patriots: Brady, a diferencia de la semana pasada, deberá lanzar algún pase de touchdown si quiere llegar a Nueva York. La secundaria Patriot tendrá toda la faena del mundo con el espectacular equipo de receptores de los Broncos.
  • Broncos: que Manning no se encoja. La defensa contra la carrera de Denver es de las mejores de la Liga y necesitarán ese plus para reducir a Blount y Ridley.

SAN FRANCISCO 49ERS @ SEATTLE SEAHAWKS

A qué hora empieza: Lunes 20 de enero, 00:30 hora española.

Análisis: la mayor rivalidad que existe en la Liga en estos momentos (con permiso de los Bears y los Packers) es la que se llevan entre manos estos dos equipos de la NFC West. El magnífico trabajo de Pete Carroll al frente de los Seahawks ha puesto a Seattle en el mapa, un equipo que tiene la extraña condición de haber estado tanto en el partido de conferencia de la AFC como en el de la NFC, ya que fueron trasladados a la conferencia Nacional en 2002. Más allá de esa curiosa distinción, los Seahawks sólo han estado en dos finales de conferencia desde su creación en 1976 y accedieron a la Super Bowl en una única ocasión, que posteriormente perderían con los Steelers en febrero de 2006.

En el banquillo contrario está Jim Harbaugh, el otrora quarterback que como tal ya se había enfrentado a equipos entrenados por Carroll (perdiendo los tres partidos que disputó), y que también lo tuvo enfrente cuando entrenaba en universidades (2-1 para Jim). En NFL, Pete ha perdido cuatro partidos contra San Francisco y ha ganado dos de ellos en los tres años que han coincidido en la NFC West. Los dos entrenadores son los principales artífices de la reconstrucción de sus equipos y de haberlos convertido en bloques prácticamente inexpugnables. La defensa férrea y el exhaustivo juego por tierra son dos de las características que comparten ambos equipos, siendo los dos únicos conjuntos en la NFL que han corrido la pelota en más del 50% de jugadas ofensivas durante la temporada (52.5% los Niners y 52.3 Seahawks).

No se acaban ahí las similitudes entre ambos conjuntos. Detrás del center los dos ataques confían en un QB con extrema movilidad, capaces de correr la pelota como si se tratasen de running backs. Con Marshawn Lynch y Frank Gore siempre presentes, Harbaugh y Carroll capitalizan las jugadas de play action y la read option. Por lo que respecta a la primera, Wilson parte con ventaja, ya que es un pasador más preciso que Kap (63.1% pases completados y 58.4%, respectivamente); en la carrera los dos son igualmente peligrosos: Colin ha proporcionado a los de la Bahía 524 yardas (5.7 yardas por intento) y Russell 539 (5.6 yardas/intento). Esa igualdad se extiende a todas las estadísticas, teniendo Seattle una ventaja en la secundaria, pero siendo inferiores en su cuerpo de linebackers y en la línea ofensiva. Los entrenadores van a tener que explorar en las debilidades de su propio equipo para vencer.

Resultado: en un duelo tan igualado, cualquier factor puede marcar la diferencia. Seattle juega en casa y el apoyo ensordecedor de sus aficionados puede decantar la balanza. No obstante, no hay que despreciar el factor clutch de Kaepernick. Sus piernas parecen adquirir una nueva dimensión en la post-temporada. 19-17 para Seattle.

Las claves:

  • 49ers: Kap hizo un partido horroroso la última vez que pisó Seattle (13/28 pases completados, 127 yardas y tres interceptaciones). Con el partido en Carolina el otro día, el récord de San Francisco cuando Kap pasa para más de 155 yardas asciende a 14-0. No debe dejarse influir por el CenturyLink Field. La presión a Wilson que pueda ejercer el front seven también resultará clave.
  • Seahawks: la receta contra los Niners es clara: no dejar lanzar con tranquilidad a Colin, taparle los agujeros por donde pueda correr e intentar minimizar el daño que Gore pueda representar. Por lo demás, la secundaria de Seattle es capaz de secar a los buenos receptores de rojo y oro y el magnífico estado de Lynch junto a la inteligencia de Wilson deberían otorgarles la victoria. En caso de apuro, siempre tendrán el apoyo del público. 

Breve repaso a la Ronda Divisional

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seasan

Ya se halla completo el cuadro de las finales de conferencia. No hubo sorpresas en los partidos de la ronda divisional: ganaron todos los favoritos. El factor campo resultó fundamental para los Seahawks, Patriots y Broncos, mientras que los 49ers se impusieron con solvencia en el muy complicado feudo de los Panthers, en el que parecía el duelo más igualado de la ronda. Así pues, el próximo domingo 19 de enero (a las 21 horas en España) los Broncos recibirán a los Patriots para dirimir quién se hace con el título de campeón de la AFC y un billete a la Super Bowl; por el otro lado del cuadro, a las 00:30 (hora española) del lunes 20 jugarán los Niners contra los Seahawks en Seattle, con el trofeo George Halas en el punto de mira de ambos. Dos acérrimas rivalidades (Brady vs Manning y 49ers contra Seahawks) en un domingo que se antoja trepidante.

NEW ORLEANS SAINTS 15 – SEATTLE SEAHAWKS 23

Comenzamos con el primer partido que se disputó, que tuvo lugar en el CenturyLink Field de Seattle. El encuentro fue toda una exhibición de la defensa de los de Pete Carroll, anulando a Drew Brees (309 yardas, 1 TD) durante tres cuartos y aguantando el arreón final de los de Nueva Orleans. La ofensiva comandada por Russell Wilson (103 yardas en tan sólo 9 pases completados de 18 intentos) no consiguió aprovechar las ocasiones de oro que su defensa les brindaba más allá de convertir field goals (el kicker Hauschka, con 3/3, estuvo perfecto de nuevo y confirmó su gran temporada).

El verdadero héroe de los del estado de Washington fue el prodigioso corredor Marshawn Lynch, con dos touchdowns en carrera y 140 yardas por tierra. Los Saints nunca dieron impresión de poder ganar el partido y entraron perdiendo por 16-0 el último cuarto. Aún así, lograron un touchdown y una conversión de dos puntos, con lo que se pusieron 16-8. Un nuevo touchdown de Lynch cuando quedaban apenas tres minutos parecía sentenciar el partido, pero un magnífico drive ponía 23-15 a los de Luisiana con menos de un minuto por disputarse. El miedo caló entre los aficionados de los Hawks y se acrecentó al ver a Nueva Orleans recuperar el onside kick. Sin embargo, no tuvieron tiempo para llevar la pelota a la zona de anotación, para alegría del jugador número doce.

INDIANAPOLIS COLTS 22 – NEW ENGLAND PATRIOTS 43

Lo que iba a ser un Luck vs Brady quedó empañado por la magnífica actuación del running back Patriot Blount (166 yardas, 4 TD en carrera). Tom Brady (198 yardas de pase) se quedó sin dar un sólo pase de anotación, pero no lo echaron de menos los aficionados de los de Massachussetts, ya que el juego por tierra les proporcionó seis touchdown, los cuatro de Blount más dos de Ridley, que aportó además 52 yardas en carrera. La defensa de Indianapolis, tan ciclotímica o más que el propio equipo, no pudo contener en ningún instante las carreras de los Pats, planteando para más inri una defensa zonal contra Brady con los malos resultados que suele acarrear.

El abultado resultado no representa la diferencia real que se vio en el partido. Los Colts llegaron al último cuarto con la pelota en las manos de Andrew Luck y sólo a siete puntos de distancia. El joven Luck (331 yardas, 2 TD, 4 INT) cometió algunos errores de bulto que, junto a negligencias de sus receptores, le costaron interceptaciones que se tradujeron posteriormente en puntos de los de Brady. Combinó esas equivocaciones con algunos pases monumentales (especialmente a Brazill y a Hilton, que no pudo ser anulado), en un claro reflejo de lo que es el equipo de Indiana: puro talento en algunos de sus jugadores jóvenes, pero con aspectos todavía por pulir. Por muy magnífica que fuese la remontada ante los Chiefs, Luck acaba su segunda participación en la post-temporada con 7 interceptaciones en dos partidos (tuvo nueve en los dieciséis partidos de la temporada regular). El aspecto positivo: es aún joven para pulir todos esos detalles y tiene destellos de grandísimo jugador. 

SAN FRANCISCO 49ERS 23 – CAROLINA PANTHERS 10

(Por Chus Abascal)

Apoyados en una gran defensa y en el juego desplegado por Colin Kaepernick, los Niners alcanzaron por tercera vez consecutiva la final de la NFC, deshaciéndose de unos Panthers que ofrecieron mucha agresividad pero pocas luces en la red zone. Kaepernick, que fue elegido en el draft de 2011 como el número 36, mantuvo un duelo de personalidades con el quarterback local Cam Newton, flamante número 1 del draft de ese año, que se derrumbó en los momentos de presión recibiendo varios sacks en los peores momentos. A pesar de sus 267 yardas en pases (16 de 25), Newton no supo conseguir que su equipo transformara ninguna de las ocasiones en las que dispusieron de primer down y gol.

El 7 de San Francisco completó 15 de 28 pases para un total de 126 yardas y un touchdown, además de 15 yardas en carrera incluidas las 4 de su touchdown de la segunda parte, que terminó con una sucinta burla al habitual gesto de celebración de Newton. Su conexión con Crabtree y sobre todo con Boldin (136 yardas en 8 recepciones) fue absoluta en lo que fue la gran revancha de los playoffs: hacía cuatro partidos que los de la costa oeste no vencían a los de Carolina.

SAN DIEGO CHARGERS 17 – DENVER BRONCOS 24

La mayor duda que se cernía sobre los Broncos cuando estos salieron al Mile High se encontraba en su defensa, sobre todo teniendo en cuenta que Von Miller, su mejor jugador, se hallaba lesionado. La secundaria ofrecía aún más dudas que el front seven de los de Denver. Esas incertidumbres se disiparon en pocos minutos: la defensa de los de Colorado había llegado para resarcirse de las feroces críticas que habían recibido durante toda la temporada. Rivers (217 yardas por aire, 2 TD) estuvo anulado completamente hasta el último cuarto y recibió cuatro sacks de la voraz defensa de los de John Fox.

Si había otro aspecto que inquietaba a la hinchada de Denver era Peyton Manning. Puede sonar a chiste tratándose del hombre que entierra todos los récords, pero sus números en post-temporada no se corresponden a su juego en temporada regular: su 73% de victorias se desploma a un 48% y su ratio TD/INT disminuye de 2,24 a 1,54. Ayer, Manning (230 yardas, 2 TD y 1 INT), estuvo absolutamente sensacional, más allá de lo que digan los datos. Supo ver los puntos débiles de la defensa de San Diego y proporcionó jugadas para aprovecharlos. Su inteligencia provocó además numerosas faltas de los Chargers, algunas de ellas claves para mantener los drives de los Broncos vivos. Aún así, un fabuloso último cuarto de Rivers y su receptor rookie Keenan Allen (142 yardas, 2 TD) junto a otro onside kick recuperado pusieron a sólo un touchdown a los de California. A falta de casi cuatro minutos, la ofensiva de los Broncos tenía en sus manos agotar el cronómetro y evitar otra remontada imposible como la que sufrieron contra los Ravens el año anterior. Esta vez, los de las Montañas Rocosas se salieron con la suya y disputarán el trofeo Lamar Hunt por primera vez desde la temporada 2005.

Ronda Divisional 2013 (Previa)

por

divisional

La NFL regresa mañana con dos partidos de su ronda divisional, que acabará el domingo con otros dos encuentros más. En este artículo haremos un breve análisis de los partidos del fin de semana, e intentaremos proporcionar las claves a las que cada equipo se puede acoger con el objetivo de llegar al partido de Conferencia, antesala de la codiciada Super Bowl. 

NEW ORLEANS SAINTS @ SEATTLE SEAHAWKS 

A qué hora empieza: Sábado 11 de enero, 22:35 hora española.

Análisis: Los Saints llegan a Seattle con un paupérrimo 4-5 fuera de casa, incluyendo su victoria en la pasada ronda. No es un buen presagio cuando te toca visitar el que probablemente sea el estadio más inexpugnable de la Liga (dejando al margen la extraña derrota ante los Cardinals el pasado mes). El CenturyLink Field de Seattle logra meterse en las cabezas de las ofensivas rivales con unos niveles escandalosos de decibelios, dificultando así la comunicación del quarterback con sus jugadores. Graham, el factor diferencial de los Saints en ataque, ya fue reducido por una defensa majestuosa a principios de diciembre, en la estruendosa derrota de los de Nueva Orleans por 34-7. No hay razones para pensar que este partido seguirá un guión diferente. Son los playoffs y todo puede pasar, es cierto, pero incluso así los Saints necesitarían de unos cuantos milagros para lograr llegar al partido de conferencia. Respecto a los Seahawks, su algo oxidada ofensiva de las últimas semanas sólo tiene que limitarse a aprovechar las ventajas que su defensa les dé para anotar.

Resultado: los Seahawks son muy favoritos. 24-10 a su favor.

Las claves:

  • Saints: correr la pelota con efectividad debido a la poderosa secundaria rival y meter en el partido a Graham. Un mal partido de Wilson tampoco iría mal.
  • Seahawks: no perder la pelota en ataque.

INDIANAPOLIS COLTS @ NEW ENGLAND PATRIOTS

A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 2:15 hora española.

Análisis: Un repaso frío a la tremenda remontada de los Colts desdibujará la sonrisa a sus aficionados. Si bien es cierto que Indianapolis jugó una segunda parte espectacular (el parcial fue de 35-13), no hay que olvidar las facilidades que su secundaria dio en todo momento a Alex Smith, un jugador que nunca ha acabado de dar el paso de buen jugador a gran jugador. Este sábado, sin embargo, no van a tener delante a un gran quarterback, sino que estará un jugador de Hall of Fame. Si a Tom Brady le concedes lo mismo que a Smith, lo más probable es que ni la más milagrosa de las remontadas te sirva. Y eso que el mítico mariscal de campo de los Patriots no tiene mucho talento con el que trabajar, pero su aura de gran jugador de playoffs (a pesar del 3-4 en los últimos años y un preocupante 3-3 en Foxboro en ese lapso de tiempo) y el magnífico entrenador que tiene en Belichick ponen de favoritos claros a los de Nueva Inglaterra. Aun así, nunca hay que dar por muertos a los Colts. Andrew Luck es tan joven como voraz y su liderazgo ha hecho creer a un equipo parco de buenos jugadores que pueden tener una oportunidad de llegar a la Super Bowl.

Resultado: partido difícil de predecir, pero los Patriots juegan en casa, tienen a Brady y Belichick es mejor entrenador que Pagano, lo que los coloca en posición de ventaja. 34-30 para ellos.

Las claves:

  • Colts: que su secundaria dé un paso adelante. Ante el previsible marcaje a T.Y. Hilton, lograr que otros receptores entren en juego. Ojo a un nombre: Da’Rick Rogers.
  • Patriots: que Talib, su cornerback estrella, consiga bloquear a Hilton como ha hecho con otros grandes receptores. Correr bien la pelota ante la discreta defensa de Indy desnudará su tierna secundaria y dará oportunidades a Brady.

SAN FRANCISCO 49ERS @ CAROLINA PANTHERS 

A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 19:05 hora española.

Análisis: el partido más igualado de la ronda a priori. Muchos analistas dan por favoritos a los 49ers, aunque personalmente no lo veo así. Harbaugh y sus Niners son un equipo temible y llegan en buena forma, pero no se debe menospreciar al conjunto capitaneado por el mejor Cam Newton desde su llegada a la NFL. Son dos equipos similares: cuentan con quarterbacks que hacen de la movilidad su mejor arma y con defensas extraordinarias (la segunda contra la quinta, Panthers y 49ers respectivamente). Si se ha hablado de la gran temporada de NaVorro Bowman con los de rojo y oro, esta queda empañada por la campaña del formidable Luke Kuechly, el linebacker estelar de los Panthers y uno de los favoritos a ganar el premio al mejor jugador defensivo del año. La predominancia de las defensas ya quedó clara cuando estos dos bloques se enfrentaron en noviembre en Candlestick, donde ganaron los Panthers por un escueto 10-9. Colin Kaepernick necesitará mejorar sus números de aquel partido (11/22 pases, 91 yardas por aire y una interceptación) si quiere colocar a su equipo con opciones de victoria.

Resultado: la condición de favoritos de los Niners dará alas a unos Panthers sedientos de gloria. 20-17 para Panthers.

Las claves:

  • 49ers: cuando Kap pasa de las 150 yardas por aire, el récord de los Niners es de 13-0. Sería un buen comienzo.
  • Panthers: el cuerpo de receptores de San Francisco es considerablemente mejor de lo que era en noviembre. Seguir presionando a Kaepernick como en el último partido que disputaron puede ser la solución: su precisión por arriba no es milimétrica.

SAN DIEGO CHARGERS @ DENVER BRONCOS 

A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 22:40 hora española.

Análisis: los Chargers son, sin lugar a dudas, un equipo que trasciende de su récord de 9-7. No son los más serios aspirantes de la AFC, aunque son capaces de dar un susto a cualquiera. No obstante, estos Broncos quizá son demasiado para ellos. Los ganaron en Denver sólo unas semanas atrás, pero necesitaban una victoria como el aire y el equipo de John Fox no jugó con la misma mentalidad. En post-temporada las cosas serán diferentes. Peyton Manning, cuyo récord es de 1-8 cuando los partidos empiezan a menos de un grado bajo cero, tiene unas ganas terribles de acallar a aquellos que dicen que no es un jugador para las grandes ocasiones. En el partido de conferencia las cosas pueden cambiar, pero ahora mismo los Broncos se mueren por demostrar que no son sólo un equipo para la temporada regular, sino que son favoritos absolutos para ganar la Super Bowl de Nueva York. La defensa de los Broncos, ampliamente criticada, deberá reivindicarse ante un muy buen quarterback como es Philip Rivers.

Resultado: el partido está muy decantado para los Broncos. 30-17 para los de Denver.

Las claves:

  • Chargers: Manning suele dejar alguna interceptación cada partido de playoffs. Aprovecharla puede darles vida. Ryan Matthews, su mejor corredor, está lesionado y su estado de forma el domingo puede ser esencial para las esperanzas de San Diego.
  • Broncos: proteger a Peyton para que él haga lo suyo. La defensa, especialmente la secundaria, debe dar un paso adelante.

NFL: Tres partidos salvajes y Andy Dalton

por

indy

La Wild Card Round se disputó el pasado fin de semana y ya ha quedado definida la ronda divisional que se jugará a partir del próximo sábado. El nivel de este año ha sido considerablemente elevado y tres de los cuatro partidos pudieron caer para cualquiera de los dos lados tras finales apretados en el último cuarto. Así queda la ronda divisional:

AFC

  • San Diego Chargers (#6) en Denver (#1). Manning a por su primera victoria de playoff en Mile High.
  • Indianapolis Colts (#4) en Nueva Inglaterra (#2). El renacimiento de una de las más crudas rivalidades de la primera década de siglo.

NFC

  • New Orleans Saints (#6) en Seattle (#1). El 3-5 de los Saints fuera de casa ante el estadio más temible de la NFL.
  • San Francisco 49ers (#5) en Carolina (#2). Los dos equipos más en forma de la Liga se miden en el duelo más incierto.

Pasamos ahora a un breve comentario de los partidos de la ronda Wildcard.

KANSAS CHIEFS 44 – INDIANAPOLIS COLTS 45

Dos semanas atrás, Indianapolis había salido victoriosa del Arrowhead Stadium de Kansas con un contundente 23-7. Los Colts se las prometían felices, dado que esta vez les tocaba jugar en casa y venían en una espectacular forma. La lesión en el primer drive del partido de Jamaal Charles, un jugador que representaba un tercio de toda la producción ofensiva de Kansas, sólo hacía que mejorar las perspectivas para los aficionados locales. Sin embargo, Alex Smith (378 yd de pase, 4 TD y 57 yd de carrera) dio un paso al frente y los Colts hicieron la segunda cosa que mejor saben hacer: dejarse ir. Con Smith fundiendo a la secundaria Colt, Trent Richardson perdiendo la pelota en su primera acción y una interceptación a Luck se llegó al descanso con 31-10 para los Chiefs. Nada hacía presagiar una remontada tras el primer pase del segundo tiempo, que fue interceptado de nuevo a Luck y llevó al 38-10. Aún así, hay una cosa que los Colts saben hacer incluso mejor que dejarse ir: remontar. Andrew Luck (443 yardas de pase, 4 TD, 3 INT y 45 yardas en carrera más un touchdown) comenzó a construir su leyenda el pasado sábado con una actuación memorable. Para ello se apoyó en el menudo T.Y. Hilton, que con 224 yardas recibidas quedó en el tercer lugar de todos los tiempos en post-temporada en esta estadística. Si bien errores propios de Luck ayudaron a construir ese tremendo déficit de 28 puntos, es muy difícil pensar que con cualquier otro quarterback esa remontada se hubiese llegado a producir. Estamos aconteciendo al nacimiento de un grande.

NEW ORLEANS SAINTS 26 – PHILADELPHIA EAGLES 24

Si el partido se hubiese disputado en la cálida Luisiana, donde los Saints ostentan un dominante 8-0, no habría habido debate en las horas previas. Los Saints son mejor equipo que los Eagles, siendo este un hecho que admite poca discusión. No obstante, cuando el conjunto de Brees tiene que coger las maletas bordean la mediocridad (3-5) y este sábado visitaban la helada Philadelphia. Los Eagles, por otro lado, se hallaban lejos de los números de los Saints en casa y contaban sólo con cuatro victorias y cuatro derrotas. Teniendo estos datos en cuenta y añadiendo el alto grado de impredecibilidad  tan propio de los playoffs, era uno de los duelos más igualados a priori. El partido consistió en un duelo de defensas: la de los Saints, comandada por Mark Ingram, logró bajar el trepidante ritmo de la ofensiva de Chip Kelly y Nick Foles (195 yd, 2 TD); la de los Eagles, remendada durante la temporada regular, consiguió interceptar a Brees (250 yd, 1 TD, 2 INT) dos veces y reducir a Graham a sólo tres recepciones para 44 yardas. Al final, todo se decidió por un field goal en los últimos instantes de Shayne Graham, que apenas tres semanas antes no tenía trabajo y que fue firmado para reemplazar al errático Hartley, cortado tras una horrorosa temporada.

SAN DIEGO CHARGERS 27 – CINCINNATI BENGALS 10

Este era el duelo trampa de la ronda. Cincinnati recibía a la última seed de la AFC, unos Chargers que sólo consiguieron su pase en la prórroga del último partido ante los suplentes de los Chiefs. Los Bengals ostentaban, junto a Saints, el mejor récord en casa con un impecable 8-0. Era su tercera aparición seguida en la primera ronda y parecía que esta vez sí que lograrían salirse con la suya y avanzar hacia la divisional. Los Chargers, por otro lado, eran mejor equipo de lo que su tardía clasificación hacía indicar y prometían batalla. La primera parte acabó 7-10 para Cincinnati en un buen duelo de defensas y los aficionados que habían acudido al Paul Brown Stadium mantenían intactas sus esperanzas. En la segunda parte, para su desgracia, apareció el Andy Dalton (334 yd, 1 TD, 2 INT y un fumble) típico de playoffs. Con un vergonzoso fumble (ver gif) y dos bochornosas interceptaciones derrumbó el ánimo de los locales y confirmó lo que ya muchos intuían: es un buen jugador en temporada regular, pero a partir de la semana diecisiete es tan fiable como jugar con petardos en un pozo de petróleo. Rivers (128 yd, 1 TD) y los Chargers sólo tuvieron que aprovechar los regalos del catorce.

SAN FRANCISCO 49ERS 23 – GREEN BAY PACKERS 20

Los Niners llegaban a la frozen tundra de Wisconsin como el equipo más en forma de la Liga y con la ventaja de contar con Colin Kaepernick, a quien se le dan especialmente bien los Packers. Una defensa hermética contra la carrera dejaba, sobre el papel, al Pack colgando del talento inagotable de Aaron Rodgers. Tras unos primeros drives donde San Francisco avanzaba como un cuchillo por la mantequilla que ha sido toda la temporada la defensa de Green Bay y ningún primer down de los Packers en tres ataques consecutivos, todo parecía encarrilado hacia una cómoda victoria de los de Jim Harbaugh. Pero… ¡qué sería de la NFL sin los cambios drásticos de momentum! Una interceptación a Kap (227 yardas por aire, 1 TD, 1 INT y 98 yardas de carrera) encendió las luces del apagadísimo ataque verde. A partir de ahí, comenzó el espectáculo de Rodgers (177 yardas, 1 TD), secundado por Lacy (81 yardas ante el único equipo que no ha concedido más de cien a ningún jugador en toda la temporada). La defensa californiana era incapaz de frenar al Pack y el ataque de los de la bahía era contenido eficazmente… Si obviamos las carreras de Kap. El siete de los de rojo y oro volvió a sangrar a los de Wisconsin por tierra y apartó las dudas que suscita su juego por aire. Un field goal de Dawson con el tiempo cumplido dio la victoria a los de Harbaugh, pero Green Bay puede respirar tranquila: Aaron Rodgers ha vuelto y está, como mínimo, igual que en sus mejores tiempos.

NFL: hasta el último segundo

por

cobb2

La madrugada del domingo dejó definidos los playoffs de la NFL que comenzarán ya la semana que viene con la Wild Card Round. Y, como cabía esperar en un deporte tan acostumbrado y propenso a los giros de guión, lo hizo con sorpresas y con alguna tremenda decepción. Por orden de seed, por parte de la AFC acudirán a los playoffs los Denver Broncos, New England Patriots, Cincinnati Bengals, Indianapolis Colts, Kansas City Chiefs y San Diego Chargers; por lo que respecta a la NFC, el orden final es Seattle Seahawks, Carolina Panthers, Philadelphia Eagles, Green Bay Packers, San Francisco 49ers y New Orleans Saints.

Comenzando por los desencantos que dejó la noche, no ha habido mayor chasco que el de los Pittsburgh Steelers: parecían muertos y enterrados a mitad de temporada, pero se recompusieron y una racha final de tres victorias los dejaba con 8-8 y con una remotísima posibilidad de acceder a la post-temporada. Para ello, debían perder los Dolphins contra los Jets, los Ravens contra los Bengals y los Chiefs contra los Chargers. Era una combinación que ya parecía destinada al fracaso en el primer partido, ya que Miami recibía a los defenestrados Jets y le valía con ganar para meterse en la ronda Wild Card. Sin embargo, los Dolphins no estuvieron a la altura de la ocasión y perdieron con estruendo por 20-7. Luego, los Ravens se convertirían en el tercer campeón reciente que se queda sin acceder a los playoffs después de los Steelers (2006 y 2009) y los Giants (2012) tras una contundente derrota en Cincinnati. Se cumplían dos de tres y los fans de los Steelers se frotaban los ojos con incredulidad. De la incredulidad pasarían a la rabia al ver los titulares que sacaban los Chiefs ante los Chargers: descansaban todas las estrellas de Kansas y el futuro de los hexacampeones del trofeo Lombardi se hallaba en las espaldas de la segunda línea de los de Andy Reid. Lo que en un principio parecía un paseo para San Diego se transformó en pesadilla: los Chiefs estuvieron por delante todo el encuentro y dispusieron de un field goal desde 41 yardas con el partido empatado a falta de cuatro segundos para el final. Ryan Succop, el kicker de los Chiefs, falló y será un nombre difícil de olvidar para los aficionados de Pittsburgh, ya que ello acabó a la postre con la victoria de San Diego que dejaba a los de la ciudad del acero fuera de la carrera hacia el título que tan bien conocen.

En la NFC también se pudieron encontrar altas dosis de dramatismo. No hay que ir más allá del Soldier Field de Chicago, que acogía el partido final de la temporada ante los odiados Green Bay Packers, en la que es la rivalidad más encarnizada de la Liga. Para ese partido volvía Aaron Rodgers, el magnífico quarterback que llevaba desde la primera semana de noviembre lesionado, precisamente en un partido contra los Bears. El Pack había ido sobreviviendo como un funambulista, muy conscientes siempre del precipicio que les esperaba si daban un paso en falso. Victorias milagrosas como la que lograron ante Dallas los colocaban en una posición de win or go home, al igual que Chicago. El que ganara se hacía con el título de la NFC North y ello daba derecho a la cuarta seed. Fue un partido futbolísticamente discreto, pero de gran emoción. Dos defensas esencialmente horrorosas (la de Bears era la cuarta peor y la de los Packers la séptima por abajo antes de entrar al partido) y muchos nervios. A Rodgers se le vio fenomenal de brazo y lastrado de mente, yendo siempre al suelo a la mínima que veía que sus receptores estaban cubiertos. Al final, dos errores monumentales de la defensa de Chicago dieron la victoria a los de Wisconsin: el primero llegó tras un fumble de Rodgers que la defensa de los Osos interpretó como pase incompleto y que Boykin, receptor abierto de los Packers, acabó recogiendo del suelo y llevándolo a la end zone. El segundo llegaría en el peor momento posible, con Chicago ganando 28-27 a falta de menos de un minuto para concluir el encuentro. Los Packers estaban en cuarto down y ocho yardas por avanzar en terreno de nadie (yarda 48 de los Osos). Ahí estaba el partido: si los Packers no lograban llegar hasta la 40 el partido y el puesto de playoffs era para Chicago. El coordinador defensivo de Chicago diseñó un blitz contra Rodgers, buscando que la presión ejerciera de duodécimo hombre y Aaron lanzara un pase incompleto. No obstante, el safety Chris Conte estuvo más pendiente de Rodgers que de cubrir a Cobb, que volvía de lesión. Rodgers se deshizo magistralmente de la presión y lanzó un pase fabuloso de cincuenta yardas para su extrañado receptor que sólo tuvo que correr unas pocas yardas para poner por delante definitivamente a Green Bay 33-28. 

El otro gran partido de la jornada dominical en la NFC era el que precisamente cerraba la competición. Los Eagles visitaban a unos Cowboys huérfanos de Romo, con Kyle Orton como quarterback titular. Philadelphia siempre pareció que iba a ganar el partido y dominaba 24-16 a falta de unos pocos minutos para el final. Fue entonces cuando Orton se confió al tremendo Dez Bryant, que convertiría en anotación un pase de 32 yardas del mariscal de campo suplente. Fallaron la conversión de dos puntos y el marcador se mantuvo 24-22. La muy criticada defensa de Dallas lograría parar al dinámico ataque de los Eagles una vez más y estaba en manos de Orton sellar la temporada 2013 para Dallas con un pase a los partidos finales. Sin embargo, Orton hizo algo a lo que los aficionados de los Cowboys están tristemente acostumbrados: una interceptación en el momento más crítico. Los Eagles agotaron el reloj y se convirtieron, con 10-6, en la tercera seed de la conferencia nacional.

Para la próxima ronda descansan Broncos y Patriots en la AFC y Seahawks y Panthers por la NFC. Los Bengals (#3) acogerán a los Chargers (#6) y los Colts (#4) a los reposados Chiefs (#5); los Eagles (#3) recibirán a los Saints (#6) y los Packers (#4) harán lo propio con los 49ers (#5). La emoción vuelve en apenas cinco días, ya que la ronda Wild Card también se disputa en sábado.

Joe Montana, simply the best

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«No tiene grandes habilidades, pero podría ser titular un día». Así podría resumirse el informe que un especialista confeccionó en la primavera de 1979 hablando de Joe Montana ante el draft de aquel año. Había acabado su etapa universitaria en Notre Dame con unos excelentes números pero nadie reparó en lo que prometía.

Hoy Montana está considerado como el cuarto mejor jugador de la historia del fútbol americano y, obviamente, como el número uno de su posición. El mejor quarterback. Sin discusión. Nadie sabe qué fue de aquel visionario que hizo el informe.

Joe Montana, nombrado el 25º deportista más grande del siglo XX en una lista confeccionada por ESPN, condujo entre 1979 y 1990 a los San Francisco 49ers a conquistar cuatro títulos de la Super Bowl, siendo considerado en tres de ellas como el mejor jugador del partido. Lesionado en el codo e invisible en 1991, en 1992 Steve Young ya le había quitado el puesto, por lo que decidió marcharse a Kansas City, donde condujo el juego de los Chiefs durante dos años antes de retirarse.

En sus 14 campañas en activo (más un partido en 1992 y ninguno en 1991), Montana completó 3.409 pases de 5.391 intentos en 192 partidos de temporada, con un porcentaje superior al 63 por ciento. Ganador de todas las Super Bowl que disputó, en la última, en que arrasaron a los Broncos de John Elway por 55-10, alcanzó un porcentraje de 75,9 gracias a sus 22 pases completados de 29 intentos.

2MONTANA JOVEPero el éxito de Montana y sus 49ers sorprendió a la propia empresa. Los de San Francisco cerraron como peor equipo la temporada de 1978 con un saldo de 2 victorias por 14 derrotas y en una más que discutible decisión cedieron la primera elección del siguiente draft a Buffalo, que eligió al linebacker Tom Cousineau. Hasta la primera elección de segunda ronda (puesto 29) no pudieron elegir los 49ers, que se decantaron por James Owens.

 ¿Montana? En San Francisco el mariscal era Steve DeBerg, que había tomado el puesto de Jim Plunkett un año antes ganando la carrera de la titularidad a Scott Bull. No se consideraba que hiciera falta otro quarterback, así que los 49ers, que por cambios varios no volvieron a elegir hasta el puesto 82 (el último de la tercera ronda), se quedaron con él a regañadientes sin cubrir como pretendían el puesto de running back con Willie McClendon, quien fue elegido en el lugar 66 por los Chicago Bears.

En 1979 el novato apenas inició un partido y aunque participó en los 16 de la temporada, solo lanzó 23 pases. Los 49ers repitieron el peor saldo de la NFL con 14 derrotas. Fue en la siguiente temporada cuando llegó el cambio. Y todo explotó el siete de diciembre de 1980 en Candlestick Park, donde San Francisco descubrió a su héroe a través de una tarde que se mantiene en la leyenda de la NFL.

Acabado el segundo cuarto los Saints de Nueva Orleans dominaban en el marcador por un incontestable 7-35 y se avecinaba una nueva humillación. Pero entonces emergió el mágico brazo de Joe Cool para conducir una remontada tan inesperada como espectacular. En el tiempo extra Ray Wershing covirtió el field goal definitivo para el 38-35 después de que Montana lanzase tres pases de touchdown y cerrase su partido con un total de 24 sobre 36.

A pesar de que los 49ers acabaron la temporada con un saldo negativo de 6 victorias por 10 derrotas, en San Francisco se adivinaba ya el nacimiento de una nueva era.

The Catch

La leyenda de los San Francisco 49ers se hizo presente a partir de 1981. Tras una excelente temporada cerrada con un balance de 13 victorias y 3 derrotas, el equipo californiano se cruzó en la final de la NFC con los Dallas Cowboys, que venían a arrasar a los Tampa Bay Buccaners por 38-0. El partido de aquel 10 de enero permanece en los anales de la NFL.

3THE CATCHCon 21-27 favorable a los tejanos y menos de 5 minutos por jugarse, San Francisco avanzó 83 yardas en una ofensiva imposible que dejó el oval a 6 yardas de la línea. Y allí emergió la magia de Montana, con un avance lateral para, de improviso, lanzar un pase alto y largo en diagonal que Dwight Clark logró recibir en la línea de marca en una jugada histórica.

Vencieron los 49ers por 28-27 y aquella jugada pasó a la leyenda como The Catch. Una obra maestra que dio paso a la Super Bowl en la que los californianos lograron su primer título imponiéndose en la final a los Cincinnati Bengals de Ken Anderson por 26-21 en una final menos sufrida de lo que pudiera parecer, por cuanto al descanso el resultado ya era de 20-0.

«Joe tenía magia en su brazo y un ordenador en su cerebro» dijo años después Jerry Rice, considerado el mejor jugador de la historia de este deporte y a quien los 49ers reclutaron en la primavera de 1985, meses después de que Montana, obviamente, dirigiera a los californianos a su segundo título tras avasallar a los Miami Dolphins de Dan Marino por 38-16 en un segundo cuarto mítico que convirtió un 7-10 en contra en un 28-16 favorable.

En 1986 una lesión en la espalda estuvo a punto de acabar con su carrera y la llegada de Steve Young un año después provocó no pocas controversias en San Francisco acerca de quien debía ser el quarterback títular. Tal es así que Montana estuvo cerca de ser traspasado al acabar la temporada siguiente… Y que emergió de sus cenizas para conducir a los suyos otra vez a la gloria en la Super Bowl de 1989, derrotando como en 1982 a los Bengals por 20-16, con un parcial de 14-3 en el último cuarto que alimentó la leyenda de ese tipo tranquilo y capaz de resucitar a su equipo en el momento más difícil.

La obra maestra de Joe Montana escribió su última página un año después en la paliza que los 49ers propinaron a los Denver Broncos de John Elway en Nueva Orleans: 55-10 en lo que se mantiene como la mayor diferencia de toda la historia de las finales. Aquella jornada Rice batió el record de recepciones de touchdown (3) para completar 148 yardas en 7 recepciones. Pero el MVP de la final volvió a manos de un quarterback que ya era mítico en Estados Unidos.

5SACKEDAllí acabó todo. San Francisco soñaba con ser el primer equipo de la NFL en conquistar la Super Bowl durante tres años consecutivos y rozó la proeza hasta la final de la NFC, en que cayó ante los Giants de Nueva York (15-13) y un sacked de Leonard Marshall precipitó el declive del héroe.

Con 34 años y el codo lesionado, Joe permaneció lesionado toda la temporada siguiente y en 1992 apenas si comenzó un partido como titular, ya asentado en el puesto Steve Young. La tensión entre ambos se hizo evidente y las diferencias entre los aficionados, muchos de los cuales sentían reverencia por su estrella, también. Ante todo ello, con el vestuario dividido, Montana solicitó una transferencia que se hizo efectiva a los Kansas City Chiefs.

Allí formó un binomio muy aplaudido y mediático con Marcus Allen, considerado entre los mejores runningbacks de la historia y legendario en Los Angeles Raiders hasta su desembarco en Kansas. Los Chiefs, que en las tres temporadas anteriores ya habían ido creciendo en su rendimiento, llegaron a la final de la AFC en 1993 (cayeron ante Buffalo) y fueron derrotados en 1994 por los Dolphins en el Wild Card. Su presencia no sirvió para subir el último escalón, pero dejó patente hasta el último día su clase.

6DOLPHINSEl 31 de diciembre de 1994, en el Joe Robbie Stadium de Miami, Joe Montana jugó su último partido como profesional de la NFL. Los Dolphins de Dan Marino derrotaron a los Chiefs por 27-17 y Golden Joe comenzó a sopesar una retirada que anunció el 18 de abril del año siguiente en la Justin Herman Plaza de San Francisco, ante una multitud entregada y en un acto transmitido por televisión.

La lista de premios en la carrera de Montana es poco menos que interminable. Ganador de las cuatro ediciones de la Super Bowl que disputó y mejor jugador del partido en tres de ellas, lanzó once pases de touchdown sin ninguna intercepción. Quizá ese simple dato explica la grandeza del mejor quarterback que jamás vio la NFL.

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