El Nanga Parbat (8.126 m) ya tiene su primera cumbre invernal. El alpinista vasco Álex Txikon, el paquistaní Ali Sadpara y el italiano Simone Moro lo han conseguido hoy después de una larga jornada que empezaba a primera hora de la mañana desde los 7.200 metros del C4.
A las 15:37 horas de la tarde, hora pakistaní, los tres miembros de la improvisada expedición alcanzaban los 8.126 metros de altitud. La italiana Tamara Lunger, que primera hora de la mañana partía junto a sus tres compañeros, se quedó a unos pocos metros de conseguir la cima.
Por su parte, Simone Moro se convierte, con la cima del Nanga Parbat, en el alpinista con más primeras invernales a ochomiles puesto que ya había conquistado el Shisha Pangma (2005), Makalu (2009) y Gasherbrum II (2011). Estas cuatro cumbres invernales superan las tres que acumulaban desde los años ochenta los polacos Jerzy Kukuczka (Dhaulagiri en 1985, Kangchenjunga en 1986 y Annapurna en 1987) y Krzysztof Wielicki (Everest en 1980, Kangchenjunga en 1986 y Lhotse en 1987). Cabe recordar que Kukuczka holló el 15 de febrero de 1985 la cumbre del Cho Oyu como líder de expedición, acompañado por Andrzej Heinrich, aunque tres días después de que lo hicieran por primera vez los otros dos miembros de la expedición, sus compatriotas, Maciej Berbeka y Maciej Pawlikowski.
Igone Mariezkurrena, pareja de Txikon y responsable de la comunicación de la expedición ha sido la encargada de relatar minuto a minuto a través de Facebook el avance de los alpinistas hasta la cima.
El alpinista vasco lideraba un equipo internacional compuesto por el italiano Daniele Nardi y el pakistaní Sadpara como compañeros, ya que el catalán Ferran Latorre y el polaco Janusz Golab, que originariamente formaban parte de la expedición, no habían viajado a Pakistán finalmente. Los tres alpinistas tenían intención de utilizar la ruta Kinshofer. Por su parte, los italianos Moro y Lunger, se encontraban intentando llegar a la cima a través de la ruta por la que su compatriota Reinhold Messner intentara hacer cumbre en 2000.
Después del abandono de las otras dos expediciones que se encontraban en la vertiente del Diamir, Txikon decidió integrar a Moro y Lunger en su equipo. La experiencia del italiano en los ochomiles invernales, sin lugar a duda, habrá sido decisiva en el asalto definitivo a la cumbre.
Ahora mismo, los alpinistas, se encuentran en pleno descenso que les debería llevar a alcanzar el C4 (7.200m) de nuevo y pasar la noche allí antes de continuar en dirección al Campo Base.
Contrariamente a lo que se había imaginado, Krzysztof Wielicki llegó al Campo Base del Nanga Parbat el 26 de agosto de 1996 y lo encontró completamente desierto. No había ni rastro de ninguna expedición activa. Todavía era verano en el Himalaya, pero ni siquiera la expedición polaca liderada por Jacek Berbeka le había esperado ni un día más del acordado.
Wielicki llegaba despues de hollar el K2 (8.611 m) y con él, su penúltimo ochomil de la lista de los catorce que tan sólo Reinhold Messner, Jerzy Kukuczka, Erhard Loretan y Carlos Carsolio habían conseguido completar. Una expedición que se alargó más de lo previsto pero aun así, decidió seguir sus planes de llegar a los pies del gigante del Himalaya occidental.
Cualquier otro alpinista, al encontrarse completamente solo en aquel prado de hierba verde, que contrastaba enormemente con las paredes blancas de nieve que se elevaban 8.126 metros sobre el nivel del mar, hubiese dedicado los últimos días del permiso para tomar notas y estudiar la montaña para enfrentarse a ella en una mejor ocasión. Pero el experto himalayista polaco estaba perfectamente aclimatado y decidido a atacar su último ochomil y convertirse así en la quinta persona en completar aquella maldita lista que tanto le obsesionaba.
Aquella ascensión no le iba a suponer un reconocimiento extra. No se trataría del primer polaco en conseguir completar los catorce, honor que recayó en Kukuczka nueve años antes. Tampoco sería el primer polaco en hollar el Nanga Parbat. Se trataba de un objetivo personal del propio Wielicki. Entonces tenía 46 años y sentía que era su momento.
Después de observar la montaña y comprobar que la ventana metereológica era la ideal, se decidió a atacar utilizando la vía Kinshofer. Tan sólo había un problema: no sabía por dónde se iniciaba el ascenso. Decidió preguntar en la última aldea habitada y tras las pertinentes raticencias de los locales –que no entendían como pretendía conseguir llegar a la cumbre aquel alpinista en solitario sin conocer la ruta– consiguió que le mostraran el principio de la vía.
Así que, cargado con el mínimo material necesario, empezó de madrugada el ascenso por la vertiente del Diamir. No tardó en encontrar los primeros inconvenientes. Los trozos de cuerda abandonados por expediciones anteriores no le resultaban de ninguna ayuda. Le retrasaba tener que elegir las cuerdas que resistieran sin romperse. A las siete de la mañana llegaba al Campo 2 (6.150 m), conocido como Nido de Águilas, un torreón de piedra que sirve como protección contra las avalanchas. Allí encontró una tienda abandonada por la expedición de Berbeka.
Los problemas se multiplicaron por un inoportuno dolor de muelas. El dolor era tan insoportable que tuvo que echar mano de la caja de antibióticos que llevaba en su mochila. Se tomó cuatro de una tacada. El dolor remitió pero empezó a sufrir alucinaciones. Durante la noche combinaba periodos de un frío insoportable con el calor asfixiante que le provocaba la fiebre. Llegó a perder la noción del tiempo e incluso no sabía en que parte de la montaña se encontraba. Pero llegaron los primeros rayos de sol y se marchó aquella terrible fiebre. Decidió seguir adelante.
Tras un largo camino, sobre un terreno no excesivamente técnico aunque si bastante complicado, llegó a otra tienda abandonada por una de las expediciones que habían estado en la montaña aquel verano. Decidió fundir nieve y descansar hasta las tres de la tarde antes de atacar definitivamente la cumbre. A las diez y media de la mañana del 1 de septiembre, veinte días después de hollar el K2, llegaba a la cima de su último ochomil de los catorce que completan la lista de las montañas más altas del mundo. Wielicki no sintió una alegría especial. Acostumbrado a celebrar las cumbres rodeado de amigos, compañeros u otros alpinistas, esta vez se sintió muy solo. No quedaba nadie más en el Nanga Parbat y además no disponía de una cámara de fotos para inmortalizar el momento. Así que en mitad de uno de los silencios más aterradores de su vida, inició el descenso. No realizó ni una sola parada hasta llegar a la base de la montaña. Allí le recibirían con disparos de celebración con un Kalashnikov. Los aldeanos le habían estado observando desde abajo. Habían sido testigos de su enorme hazaña.
Wielicki no pudo empezar mejor su colección de ochomiles. El 17 de febrero de 1980, acompañado por su amigo Leszek Cichy, conquistaba el techo del mundo, el monte Everest (8.848 m), en invierno. Acababa de cumplir los treinta años de edad y ninguno de los dos era candidato a estar en la cordada de cima. De hecho Wielicki no estaba en la lista inicial para realizar aquel viaje al Nepal. Llegó después de ser incluido en la lista para la siguiente expedición primaveral pero la suerte le acompañó cuando tres de los elegidos para la expedición invernal desestimaron la invitación por problemas personales.
El joven escalador polaco tenía mucha experiencia en la montaña. Había nacido en la pequeña localidad de Szklarka Przydodzicka, rodeado de bosques, y de bien pequeño se había enrolado en los Scouts. Allí aprendió lo básico para subsistir en el monte, pero sobretodo había aprendido a trabajar en equipo. Había escalado en los Dolomitas, en los Alpes y en las pequeñas montañas de Polonia pero su mayor logro lo realizó en el Hindu Kush, en la frontera de Afganistán y Pakistán, junto a Alek Lwow y Jurek Pietkiewicz: abrir una vía nueva en el Koh-e-Shkhawr de 7.084 m de altitud. Esa ascensión le valió el reconocimiento de Andrzej Zawada, jefe de la expedición invernal al Everest. Vio en el joven alpinista un valor a añadir en el excelente equipo humano que le acompañaría en aquella expedición.
La expedición llegó el 5 de enero al campo Base en la vertiente sur de la montaña. En apenas diez días ya habían equipado tres campos de altura. El ritmo era vertiginoso y la expedición estaba cargada de moral. ¿Como era posible que nadie lo hubiera intentado antes? Pero de repente la respuesta les sobrevino, las temperaturas cayeron en picado. Las rachas de viento fuerte obligaron a los alpinistas a refugiarse durante un tiempo en el Campo Base. Allí, Zawada dispuso un sistema de baños de agua caliente para alejar a sus alpinistas del frío el máximo posible. Sabía que el éxito de la expedición dependía de que sus escaladores no pasaran frío mientras no estaban ascendiendo. Pero aún así, casi un mes después, tan sólo cuatro miembros de la expedición se encontraban con fuerzas suficientes para afrontar el ataque a la cumbre en aquellas condiciones climatológicas. Y los dos más jóvenes estaban entre ellos.
El 11 de febrero, Wielicki, Cichy y Walenty Fiut alcanzaron el Collado Sur (7.900 m). Mientras Cichy descendía al Campo 3, los otros dos decidieron montar una pequeña tienda y pasar la noche allí pese al fuerte viento que arreciaba. En aquellas condiciones fue casi imposible mantenerla en pie y pasaron una noche horrible. Con síntomas de congelación desestimaron atacar la cumbre pese a encontrarse relativamente cerca. Mientras Wielicki descendía al Campo 2 (6.400 m), Fuit lo hacía hasta el Campo Base. Toda esperanza de cumbre pasaba por recuperar la moral de los dos alpinistas que se encontraban todavía en altura. Zawada, en un intento desesperado de motivar al grupo, se ofreció a intentar unirse a Wielicki primero y a Cichy después, con la intención de atacar la cumbre. Pero pese a ser un grandísimo líder en el Himalaya, todavía no había subido nunca a la altura en la que se encontraba Campo 3 (7.300 m).
El periodo invernal llegaba a su fin y con él el permiso para seguir ascendiendo en el Everest. Zawada sabía que era imposible colocar a un alpinista en la cumbre antes del día 15 de febrero. Envió un porteador a Kathmandú para extender el permiso pero tan sólo consiguió dos días extras. Así que sin margen de error, Wielicki y Cichy, el 16 de febrero alcanzaron de nuevo el Collado Sur. Aquella noche la temperatura cayó a menos 42 grados. El cielo estaba nublado y habían fuertes rachas de viento. Sin pensárselo demasiado, emprendieron la subida a la mañana siguiente con el mínimo equipo posible. A las 2:25 pm respondieron la llamada que realizaban desde el Campo Base. Habían hollando la cumbre.
Krzysztof Wielicki junto a su compañero en innumerables expediciones Jerzy Kukuczka
Aquella ascensión fue la única en la que Wielicki utilizó la ayuda de oxígeno embotellado. Abrió su colección de los catorce ochomiles y supuso el primero de sus tres invernales. Más tarde, el 11 de enero de 1986, realizó la primera ascensión invernal al Kangchenjunga (8.586 m) junto a Kukuczka y el día de nochevieja de 1988 conquistaba en solitario el Lhotse (8.516 m). Wielicki hacía cuatro meses que había sufrido un accidente que le supuso un traumatismo pulmonar con compresión de la octava vértebra torácica. Una lesión que precisaba de reposo absoluto. El alpinista polaco se ajustó un corsé que le fortalecía la espalda y aceptó sin pestañear la invitación de una expedición belga que incluía a sus amigos Zawada y Cichy. Todos cayeron enfermos. El único que resistió las bajas temperaturas del coloso del Himalaya fue Wielicki que alcanzaba la cumbre por la vía normal.
Krzysztof Wielicki ha formado parte de innumerables expediciones en el Himalaya. Como escalador durante la edad de oro del alpinismo polaco y como jefe de expedición en los años siguientes. Todavía sigue vivo su sueño de ayudar a Polonia a completar los catorce ochomiles en invierno, cuando las condiciones son realmente adversas. De momento han caído nueve en manos de una expedición íntegramente polaca, un tercio en las suyas propias. «El invierno en el Himalaya sigue siendo un gran reto. En esa época del año las montañas son un misterio, y lo desconocido atrae».
Si hay una nacionalidad que siente la temporada invernal en el Himalaya como si fuese su propio terreno de juego, es sin duda la polaca. Nueve de los doce ochomiles que han sido hollados por primera vez en invierno han caído de manos exclusivamente polacas y un décimo, el Shisha Pangma (8.027 m), a la par por un polaco y un italiano. Completan la lista de las catorce cumbres de más de 8.000 metros, dos que todavía permanecen vírgenes en la temporada que va de finales de noviembre a mediados de febrero, el Nanga Parbat (8.125 m) y el K2 (8.611 m).
Krzysztof Wielicki y Leszek Cichy duranteel ascenso al Everest
La carrera invernal de los polacos empezó el 17 de febrero de 1980 cuando Krzysztof Wielicki y Leszek Cichy llegaban a la cumbre del techo del mundo, el Everest (8.848 m). Este hecho histórico no escapó de la polémica, ya que la temporada invernal en Nepal acaba el 15 de febrero y era cuando expiraba el permiso para hacer cumbre para la expedición capitaneada por Andrej Zawada. Una vez expira el permiso, la expedición tan sólo puede permanecer en la montaña para recoger y descender. Zawada envió a un porteador para extender el permiso y el gobierno nepalés concedió una prorroga de dos días para realizar el ascenso. Wielicki una vez realizó la proeza que colocó a Polonia en el mapa del himalayismo aseguraba: «nunca fui candidato a la cumbre, simplemente coincidió que estaba en el lugar adecuado en el momento preciso». El alpinista italiano Reinhold Messner, en plena lucha por ser el primero en hacerse con todos los ochomiles, fue el más crítico con esta cumbre. Una vez la comunidad alpina y el gobierno nepalés avalaron el 17 de febrero como parte del periodo oficial de invierno, Messner declaró «vale, tiro la toalla. Lo subieron en invierno».
La década de los ochenta fue sin lugar a duda la mejor epoca para las expediciones invernales polacas. Haber conseguido escalar la montaña más alta del planeta les llenó de moral y cuatro años más tarde, el 12 de enero de 1984, Maciej Berbeka y Ryszard Gajewski lograban el segundo ochomil invernal: el Manaslu (8.163 m). Mientras el país estaba sumido en un régimen comunista gobernado por el general Wojciech Jaruzelski, con clara tendencia marxista-leninista, quien gobernó desde 1981 hasta 1989, los alpinistas polacos conseguían olvidarse de la pobreza y el bloqueo internacional que vivía el país refugiándose en la cordillera más alta del mundo.
Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, la URSS se quedó con la mayor parte del territorio de Polonia tras un acuerdo con Alemania. Tanto unos como otros explotaron la mano de obra polaca casi en un régimen de esclavitud. Así que es fácil entender que los jóvenes atraídos por la escalada escaparan en cuanto pudieran del gris de las ciudades al verde de las montañas. La primera y más fácil vía de escape se encontraba en los montes Tatras, una cordillera en la frontera de Polonia y Eslovaquia. Esta zona montañosa apenas se alzaba 2.655 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, el Gerlachovský štít. Pero había un problema, esta cumbre estaba en territorio eslovaco así que los escaladores que no querían tentar a ser arrestados por cruzar la frontera se conformaban con el Rysy de 2.499 m, el pico más alto de Polonia.
Este entrenamiento no era suficiente para dar el salto a alturas por encima de 7.000 metros, así que en cuanto reunían algo de dinero se escapaban a los Alpes. Pero si había un campo de entrenamiento para los escaladores polacos, este era el Hindu Kush, un macizo montañoso situado a caballo entre Afganistán y el noroeste de Pakistán. Se trata de la prolongación más occidental de las cordilleras del Pamir, el Karakórum y el Himalaya. Una extensión de aproximadamente 1.000 km, con la mayor parte situada por encima de los 5.000 m de altitud sobre el nivel del mar. Tiene en el Tirich Mīr con 7.690 m, el Koh-e-Tez de 7.015 m o el Kūh-e Fūlādī de 5.135 m, sus grandes cumbres. Como dato curioso, en 1976, Jerzy Kukuczka, alpinista polaco con los catorce ochomiles, cuatro de ellos en invierno, sufrió mal de altura cuando realizó un invernal en el Koh-e-Tez.
De 1985 a 1987 se suceden los éxitos del máximo exponente de la escalada polaca, Jerzy Kukuczka. El 21 de enero de 1985 holla por primera vez el Dhaulagiri (8.167 m) junto a Andrzej Czok y consiguen el tercer ascenso a un ochomil invernal con éxito. Menos de un mes después, el 12 de febrero de 1985, Berbeka y Maciej Pawłikowski hacían lo propio con el Cho Oyu (8.201 m), en la que es la única ascensión de un ochomil en invierno en una nueva ruta. Tres días después, dentro de la misma expedición, los también polacos Zygmunt AndrzejHeinrich y nuevamente Kukuczka hollaron la cumbre. En un hecho sin precedentes, Kukuzcka, atravesó el collado a los pies del Dhaulagiri, conocido como el French Pass, con nieve hasta las rodillas y los pies congelados y llenos de ampollas, en un intento desesperado de llegar al Cho Oyu antes de que venciera el permiso el 15 de febrero. Llegó al campo base el 8 de febrero y completamente exhausto, en apenas una semana, consiguió hacer su segunda cumbre en menos de un mes.
Zygmunt Andrzej Heinrich y Jerzy Kukuczka en el Cho Oyu
El propio Kukuczka se une a la cordada de su compatriota Wielicki para que juntos, el 11 de enero de 1986, pisen por primera vez la cumbre en invierno del Kangchenjunga (8.586 m). Durante esa expedición fallece Andrzej Czok. Un año más tarde, el 3 de febrero de 1987, Kukuczka junto a Artur Hajzer holla su cuarto ochomil invernal, el Annapurna (8.091 m). El 31 de diciembre de 1988, Wielicki, llega a la cumbre del Lhotse (8.516 m) y cierra, con su tercer ochomil invernal, el mejor periodo del alpinismo polaco.
Tras este séptimo ochomil durante el invierno se inicia una época de sequía que duraría 16 años. En parte por la obsesión de conquistar el Nanga Parbat con cuatro intentos fallidos (1988, 1991, 1996, 1997) y el resto de cumbres del Karakórum como el K2, Broad Peak (8.047 m), Gasherbrum I (8.068 m) y Gasherbrum II (8.035 m). Parecía que en la cordillera del Karakórum los polacos no se sentían tan cómodos como en el Himalaya nepalés.
Pero si un hecho sumió a la comunidad himalayista polaca en una depresión fue la muerte en 1989 de Kukuczka al romperse una cuerda mientras intentaba alcanzar la cima del Lothse por una vía nueva en la cara sur. Jurek, el irrompible, el polaco más duro del mundo perecía en la montaña por culpa de una cuerda que no soportó su peso. Por si fuera poco, Wanda Rutkiewicz, posiblemente la mejor escaladora de la historia con ocho de los catorce ochomiles, tercera mujer en hollar el Everest y primera en hacer lo propio en el K2, perdía la vida tres años más tarde durante su último intento de conquistar el Kangchenjunga, tercera cumbre más alta del planeta. El alpinista mexicano Carlos Carsolio, gran amigo de Kukuczka, lideraba la expedición. Carsolio, más joven y fuerte, marcaba un ritmo que Rutkiewicz no podía seguir. Después de hacer cumbre en solitario, derrotado por el cansancio, inició el descenso. Sobre los 8.300 metros de altitud encontró a Rutkiewicz e intentó disuadirla de seguir sola, pero ella, obsesionada por hacer cumbre, decidió continuar a pesar de no llevar consigo ni saco de dormir, infiernillo ni comida. Tenía la intención de vivaquear e intentar un último ataque. Carsolio esperó tres días, primero en una pequeña tienda a 8.000 metros y después en el Campo II, noticias de la alpinista polaca hasta que decidió regresar al Campo Base y anunciar su desaparición. «Vivir supone arriesgar, atreverse; no atreverse es no vivir», estas palabras de Rutkiewicz resumían el pensamiento de todos sus compatriotas que se lanzaban a la conquista de las cumbres más altas del planeta.
El precio pagado por la comunidad alpina polaca en el Himalaya fue muy alto. Además de las muertes de los grandes nombres como Czok. Kukuczka o Rutkiewicz, perecieron una treintena de grandes himalayistas. Ya no tan solo debido a su obsesión de alcanzar las elevadas cumbres en invierno, también, por intentar abrir vías nuevas en todas sus ascensiones ya fuera primavera, verano, otoño o invierno. Los polacos tenían una necesidad de ser reconocidos internacionalmente y sus éxitos en los ochomiles les proporcionaban suficiente reconocimiento como para alimentar sus egos.
Simone Moro, Dennis Urubko y Cory Richards en la cumbre del Gasherbrum II
No fue hasta el 14 de enero de 2005 cuando el polaco Piotr Morawski junto al italiano Simone Moro que consiguen una nueva cumbre invernal en el Himalaya, el Shisha Pangma (8.027 m). Los grandes protagonistas del alpinismo invernal durante estos años dejan de ser los polacos y así Moro y el kazajo Dennis Urubko toman el relevo de los zorros invernales. El 9 de febrero de 2009, el italiano y Urubko hollan el Makalu (8.463 m) y el 2 de febrero de 2011 hacen lo propio con el Gasherbrum II (8.035 m), esta vez acompañados por el cámara estadounidense Cory Richards. Moro conseguía ponerse a la altura de Wielicki con tres ochomiles invernales y se ponía a tiro de los cuatro de Kukuczka.
Janusz Golab en el corredor de los japoneses durante el ascenso al Gasherbrum I
Los dos últimos ochomiles hollados en invierno son conquistados por dos expediciones polacas. El 9 de marzo de 2012 Adam Bielecki y Janusz Golab consiguen la primera cumbre invernal de una cordada polaca en la cordillera del Karakórum cuando hollan el Gasherbrum I (8.068 m). Berbeka,Bielecki, Artur Malek y Tomasz Kowalski, hacen lo propio con el vecino Broad Peak (8.047 m), el 5 de marzo de 2013. Durante el descenso Berbeka y Kowalski no consiguen regresar al Campo IV (7.400 m). Dos días después, Wielicki, jefe de la expedición, afirma que es imposible que los dos himalayistas estén todavía con vida. El 8 de marzo, Berbeka y Kowalski son oficialmente declarados muertos ante la imposibilidad de rescatar sus cuerpos y finalmente se da por finalizada la última expedición de la que posiblemente es la mejor comunidad himalayista en invierno de la historia.
El Cho Oyu, Diosa Turquesa en tibetano, es la sexta montaña más alta del mundo gracias a sus 8.201 metros de altitud. Situado en el Himalaya, en plena ruta comercial entre el Tíbet y el Nepal, comparte frontera con ambos países. Es, posiblemente, el ochomil ideal para iniciarse en la aventura de las grandes cumbres del planeta.
El primer reconocimiento data de 1952, cuando Edmund Hillary exploró su cara noroeste. Pero hasta dos años después no fue ascendido para convertirse en el quinto ochomil en ser escalado, tras el Annapurna (junio de 1950), el Everest (mayo de 1953), el Nanga Parbat (julio de 1953) y el K2 (julio de 1954). Una expedición austriaca encabezada por Sepp Jöchler y Herbert Tichy alcanzó la cumbre el 19 de octubre de 1954 guiados por el sherpa nepalés Pasang Dawa Lama, que repitió cumbre cuatro años después acompañando una expedición india.
Tras la tercera ascensión en 1964 por parte de una expedición alemana dirigida por R. Rott, China prohibió la entrada a los extranjeros en el Tíbet. Este bloqueo duró cerca de 15 años. En 1978, los alpinistas austriacos Edi Koblmüller y Alois Furtner hollaron la cumbre por la cara sudoeste. Cinco años después, Reinhold Messner lo consigue en su cuarto intento acompañado por Hans Kammerlander y Michael Dacher. La primera ascensión femenina la realizaron las checas Dina Štěrbová y Věra Komárková en 1984. En la actualidad cuenta con más de mil ascensiones.
El 13 de mayo de 1994, el alpinista mexicano Carlos Carsolio estableció el récord mundial de velocidad en ascenso tras subir y bajar desde el Campo Base en 18 horas y 45 minutos. Carsolio fue la primera persona no europea en alcanzar los 14 ochomiles. En la actualidad es la segunda persona en hacerlo en menor edad (33 años y 220 días), tras el alpinista vasco Alberto Iñurrategi (33 años y 194 días). También cuenta con el récord del mundo de velocidad, al escalar el Lhotse en 23 horas y 50 minutos. Entre sus referentes se encuentran el escalador Peter Croft y el alpinista con quien compartió cumbres, Jerzy Kukuczka.
Pero si el Cho Oyu tiene una cualidad es que se trata de una de las cumbres de más de 8.000 metros con mejor nieve y menos placas de hielo, lo que la convierte en un imán para esquiadores de altitud. Además de ser el ochomil más accesible. Muchos esquiadores descienden desde la cumbre, pero tantos otros se conforman con esquiar una vez superan los 7.000 m.
El pionero de esta práctica fue el japonés Yuichiro Miura que descendió, en 1970, cerca de 4.200 metros (2.000 esquiando y otros tantos con el culo pegado al hielo) por el Collado Sur del Everest (7.900 m de altitud) atado a un paracaídas para amortiguar la velocidad. Su hito fue recogido en el documental premiado por la Academia The man who skied down Everest.
Pero si hay una figura en la practica del esquí alpino este es, sin duda, Hans Kammerlander. Compañero habitual de Reinhold Messner –hollaron juntos el Cho Oyu en 1983, además de otros seis ochomiles–, logró descender esquiando el Everest en 1996 por la arista norte, aunque no le es reconocido el récord puesto que la falta de nieve le obligó a descender 300 metros a pie y reemprender los esquís sobre los 7.700 m, aunque consiguió establecer el récord de velocidad durante el ascenso. Kammarlander, que seis años antes ya había descendido el Nanga Parbat con sus esquís, es conocido como el esquiador del Himalaya. Ha conseguido descender esquiando el Shisha Pangma, el Broad peak y el Kangchengunga completamente. Durante el descenso del K2, cuya cumbre desciende 60º vio caer a un alpinista al vacío lo que le llevó a abandonar. Un accidente durante un intento de ascender el Manaslu, en 2001, se cobró la vida de varios de sus compañeros y consigo las ilusiones del alpinista tirolés de completar su último de los catorce ochomiles.
Junto a Messner, Kammerlander completó además la travesía entre los dos Gasherbrum, un recorrido de ocho días, siempre por encima de los 7.500 m, que el propio Messner califica como su mayor logro en el Himalaya.
Por su parte, el Cho Oyu registra el primer descenso de un esquiador americano por encima de un ochomil, en este caso fue una mujer, Laura Bakos Ellison, a finales del año 2000. El 1 de octubre de 2002, Kristoffer Erickson alcanzó la cima y descendió esquiando, convirtiéndose en el primer americano hombre, puesto que la falta de pruebas no reconocen el descenso del Shisha Pangma, dos años antes, de los gemelos Mike y Steve Marolt que tienen seis descensos por encima de los 7.000 metros: Más que nadie en el mundo.
Una cuerda de segunda mano comprada en un mercadillo de Katmandú acabó con la vida de Jerzy Kukuczka, conocido como Jurek, un alpinista polaco con pocos recursos económicos que hacía apenas dos años se había convertido en la segunda persona –después de Reinhold Messner– en llegar a la cumbre de los catorce ochomiles del planeta.
Aquel 24 de octubre de 1989, Jurek y el también alpinista polaco Ryszard Pawlowski intentaban escalar el Lhotse (8.511 m) –cuarta cumbre más alta del mundo–, en el Nepal, por su cara sur. La cuerda, que había sufrido mucho desgaste, se partió mientras Kukuczka intentaba alcanzar un bloque de hielo precipitando su cuerpo a una caída de más de 3.000 metros.
El Lhotse es una montaña tan próxima al Everest que se conquistó por primera vez como parte de su exploración. Por su cara norte tan sólo se eleva 610 metros por encima de la cordillera del Himalaya, lo que la hacía prácticamente invisible y muchas veces considerado un ochomil menor. La cara sur, en cambio, tiene una pared de más de tres kilómetros de altura en poco más de dos kilómetros horizontales, que la hicieron uno de los objetivos más apetitosos del alpinismo mundial. Actualmente hay cinco vías de ascenso por esta cara sur.
Durante la década de los 80, Kukuczka y Messner empezaron una rivalidad casi enfermiza por ser la primera persona en completar los catorce picos de más de ochomil metros. Cuando en 1979 el alpinista polaco coronaba el Lhotse por la ruta normal (Noroeste), Messner ya había conseguido cinco ochomiles. El alpinista italiano, además, le llevaba ocho años de experiencia en el Himalaya. Pero ese no era el mayor problema de Kukuczka. La precariedad económica de su familia y de su país le hacían casi imposible conseguir financiación para realizar sus sueños. Como él mismo describe en su libro Mi mundo vertical«pintaba las chimeneas de las fábricas, mientras soñaba con el Everest» en una Polonia metida de lleno en el comunismo que llevó al país entero a la huelga y que desembocó en la declaración de la Ley Marcial por parte del general Wojciech Jaruzelski en 1981, durante cuya vigencia fueron asesinadas más de 250 personas y alrededor de 10.000 fueron detenidas como presos políticos.
La depresión comenzó a adueñarse de todo. Pasado cierto tiempo sentimos que se vislumbraban ciertas posibilidades, y aún así los deportistas seguían marchándose. Nosotros también estábamos arrestados en la Asociación para la Difusión de la Cultura Física y del Deporte.
Pese a ello, en 1980 consigue coronar el Everest abriendo una nueva ruta –única vez que precisó de ayuda de oxígeno artificial– y continuó su lista de conquistas que le llevaron a coronar las catorce cimas en el menor tiempo, 7 años y 11 meses –el escalador surcoreano Kim Chang-Ho, el 20 de mayo de 2013 rebajó en algo más de un mes una marca que había perdurado más de 25 años, estableciendo un nuevo récord en 7 años, 10 meses y 6 días–. En el proceso, estableció diez nuevas rutas y escaló cuatro de los picos en invierno. Messner, que necesitó de 16 años para culminar la hazaña, hacía pocos meses que había conquistado el Lhotse y establecido el récord de ser la primera persona en conseguir hacer cumbre en las catorce cimas más altas del planeta sin necesidad de oxigeno artificial. El alpinista italiano acabó rindiéndose ante el que para la mayoría es el mejor alpinista de la historia enviándole un telegrama: «no eres el segundo, eres grande».
Kukuczka en su libro relata de esta manera su particular lucha con Messner:
Era consciente de que, tras el Cho Oyu me habían empezado a tratar como el que seguía a Reinhold Messner, y tenía posibilidades. Cuando me hablaban de ello allí, hacía gestos de desagrado, en realidad poco podía seguirle, pues para que yo pudiera ganar esta carrera tendrían que encerrar a Reinhold en su castillo alpino, y a mí permitirme hacer lo que quisiera en los Himalayas. Pero eso no quería decir que me rindiera. No, para nada. Y es que el «fumarse» durante un solo invierno dos ochomiles no lo había logrado nadie en la historia del alpinismo mundial. Era una proeza, de eso me daba cuenta. Esta «carrera» con Messner había surgido por sí sola. Me había entregado a ella sin estar convencido de sus reglas. No porque hubiera «despegado» con tanto retraso en relación a mi rival. La persecución misma por las altas montañas, por las vías normales, sólo para que entraran en la «cuenta» no me interesaba. Sin embargo me fascinaba la idea de catorce nuevas vías en los catorce ochomiles. Lo llevaba a cabo con pasión. Una nueva ruta o hacerla en invierno, un lugar donde nadie hubiera estado nunca. Era un precio que merecía la pena pagar. Un verdadero juego. Y la carrera con Messner me ayudaba a realizar este plan.»
«Ayer, el famoso alpinista Reinhold Messner llegó a la cima del Lhotse. Es el primer ser humano que ha subido a las catorce montañas más altas del mundo. (…) En el comedor se hizo el silencio, en medio del cual ya nadie prestaba atención a las siguientes noticias que llegaban de la radio. Como si mis amigos quisieran mostrar su respeto por lo que yo debía estar pasando en estos momentos. (…) Noté todas las miradas clavadas en mí. (…) Tenía que contestar algo. Y dije: Mañana salimos para arriba. (…) Ese momento se me quedó grabado. Ya sabía que Reinhold estaba en el Makalu, que tenía permiso para el Lhotse. Sabía que no iba a tener problemas de traslado, porque en situaciones así utiliza el helicóptero. Y sabía que no tenía ningún obstáculo para terminar su «colección». Subía a los sucesivos ochomiles por la vía normal, era un alpinista excelente. Tendría que haber tenido muy mala suerte para no alcanzar su objetivo. Un objetivo que tenía un enorme valor, y no sólo deportivo. Esperaba la noticia, pero ahora que la había recibido, pese a todo, me puse triste. Y es que él era el primero.
Obligado muchas veces a realizar vivacs en temperaturas extremas, su cuerpo yace para siempre a los pies de la montaña en la que inició su aventura y la que posteriormente se cobró su vida: el Lhotse.
No me basta con estar sólo en las montañas, no basta con estar en una expedición. Considero que si se va a las montañas tiene que ser con algún objetivo, y ese objetivo es subir la montaña.
Lista de ochomiles: • 4 de octubre de 1979. Lhotse (8.511 m). Con Andrzej Czok, Zygmunt Heinrich y Janusz Skorek. Ruta normal por la cara Noroeste. • 19 de mayo de 1980. Everest (8.848 m). Con Andrzej Czok. Nueva ruta por la cara Sur. • 15 de octubre de 1981. Makalu (8.451 m). Nueva variante y ascensión en solitario por su cresta Noroeste. • 30 de julio de 1982. Broad Peak (8.048m). Con Wojciech Kurtyka. Ruta normal por el espolón Oeste. Estilo alpino. • 1 de julio de 1983. Gasherbrum II (8.035 m). Con Wojciech Kurtyka. Nueva vía a través del espolón Suroeste. Estilo alpino. • 23 de julio de 1983. Gasherbrum I o Hidden Peak (8.068 m). Con Wojciech Kurtyka. Nueva ruta en la cara Suroeste. Estilo alpino. • 17 de julio de 1984. Broad Peak. Con Wojciech Kurtyka. Nueva vía a través de sus cimas Norte y Central. Estilo alpino. • 21 de enero de 1985. Dhaulagiri (8.167 m). Con Andrzej Czok. Primer ascenso en invierno a través de la normal por el espolón Noreste. • 15 de febrero de 1985. Cho Oyu (8.153 m). Con Zygmunt Heinrich, Maciej Berbeka y Maciej Pawlikowski. Nueva vía por el pilar Sureste. Primer ascenso en invierno a través de una nueva ruta. • 13 de julio de 1985. Nanga Parbat (8.125 m). Con Zygmunt Heinrich, Sławomir Łobodziński y Carlos Carsolio. Nueva ruta a través del pilar Sureste. • 11 de enero de 1986. Kangchenjunga (8.598 m). Con Krzysztof Wielicki. Primer ascenso invernal por la normal a la cara Suroeste. • 8 de julio de 1986. K2 (8.611 m). Con Tadeusz Piotrowski. Nueva vía por la cara Sur. Estilo alpino. • 10 de noviembre de 1986. Manaslu (8.156 m). Con Artur Hajzer. Nueva ruta por la cara Noreste. Estilo alpino. • 3 de febrero de 1987. Annapurna (8.091 m). Con Artur Hajzer. Primera invernal a la normal de la cara Norte. • 18 de septiembre de 1987. Shisha Pangma (8.046 m). Con Artur Hajzer. Nueva vía por la arista Oeste. Estilo alpino.
